한국 여자배구가 2019 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL) 예선을 2연승으로 마무리하며 유종의 미를 거뒀다. 스테파노 라바리니 감독이 이끄는 대표팀은 20일 충남 보령종합체육관에서 열린 대회 5주 차 마지막 경기에서 폴란드를 3-1(25-8 22-25 25-20 25-16)로 물리쳤다. 전날 일본을 3-0으로 셧아웃시키고 9연패를 끊은 데 이어 이날도 19점을 뽑은 김연경(31·엑자시바시·사진)과 17점을 사냥한 표승주(27·IBK기업은행)를 앞세워 또 한번의 승리를 만들어냈다. 이로써 한국은 VNL 예선 15경기에서 3승12패를 기록해 불가리아(2승13패)를 제치고 16개국 중 15위로 대회를 마쳤다. 핵심 멤버인 이재영, 박정아, 양효진 등이 부상으로 대거 빠진 대표팀은 이번 대회에서는 성적보다 8월 도쿄올림픽 세계예선에 대비해 신임 라바리니 감독 체제를 안착시키는 데에 중점을 뒀다. 세계랭킹 9위로 이번 대회에 12개 핵심팀 중 하나로 참가한 한국은 최하위가 됐더라도 2부리그인 챌린저컵으로 강등되지 않지만 올림픽 예선을 앞두고 2연승으로 분위기 전환에 성공했다. 여기에 대회 후반부로 갈수록 라바리니 감독이 추구하는 강한 서브에 이은 빠른 공격 배구가 안착하는 모습을 보인 것도 도쿄올림픽 본선 출전을 고대하는 팬들에게 희망을 줬다. 서필웅 기자

한국 여자배구에 2019 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL)는 승패가 중요한 무대는 아니다. 이재영, 박정아, 양효진 등 핵심 주전들이 대거 부상으로 이탈한 가운데 나섰기 때문이다. 승리를 쌓아나가는 것보다는 내년 도쿄 올림픽 출전권이 걸린 8월 세계예선을 앞두고 신임 스테파노 라바리니 감독 체제를 안착시키는 것이 이 대회의 지상목표였다. 다만, 딱 한 경기 이기고 싶었던 경기가 있었다. ‘숙적’ 일본전이다. 일본은 특유의 조직력을 앞세워 최근 세계랭킹을 6위까지 올리는 등 아시아 정상급으로 올라선 팀으로 이번 대회에서도 터키, 독일, 러시아, 네덜란드 등 장신군단들을 꺾으며 16팀 중 7위로 국제경쟁력을 보여줬다. 하지만, 한국은 이런 일본과 최근 두 번의 맞대결에서 모두 승리하는 등 라이벌의 발목을 번번이 잡아왔다. 한국 여자배구가 또 한번 일본을 완파했다. 19일 충남 보령종합체육관에서 열린 대회 5주차 2차전에서 일본을 세트 스코어 3-0(25-18 25-18 25-23)으로 꺾었다. 이번 대회에서 들쑥날쑥한 모습을 보였던 김희진(28·IBK기업은행)이 승부처였던 1세트에서만 11득점을 몰아쳐 첫 세트를 잡아냈고, 이 기세를 몰아 2세트도 따냈다. 여기에 3세트에는 ‘일본 킬러’로 불리는 김연경(31·엑자시바시)의 스파이크까지 불을 뿜으며 결국 무실세트로 경기를 끝냈다. 이날 김연경과 김희진은 각각 23점, 21점 등 두명이 44점을 합작해내며 제 몫을 해냈다. 이로써 한국은 2주차 벨기에전 3-0 승리 이후 이어졌던 9연패 사슬을 끊고 올해 VNL에서 2승(12패)째를 수확했다. 여전히 2부리그인 챌린저컵 대회로 강등되는 최하위에 위치해 있지만 승점 6째를 챙겨 15위 불가리아(2승11패, 승점 7)와의 차이를 코앞까지 좁혀 VNL 잔류에 희망도 남겼다. 서필웅 기자

한국 여자배구대표팀이 2019 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL) 3주차 3경기에서 모두 패했다. 스테파노 라바리니 감독이 이끄는 세계랭킹 9위 한국은 7일(한국시간) 미국 링컨의 피너클 뱅크 아레나에서 열린 2019 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL) 3주차 10조 3차전에서 15위 독일에 0-3(15-25 22-25 16-25)으로 졌다. 대회 2승 상대로 지목했던 독일에 패하면서 한국의 이번 VNL 성적은 1승 8패가 됐다. 3주 차에는 미국(1-3), 브라질(0-3), 독일에 모두 무릎을 꿇었다. 한국은 2012년 그랑프리 대회 이후 7년 만에 독일에 패했다. 역대 독일전 전적은 20승 6패다. 3주 차부터 합류한 김연경(터키 엑자시바시)은 이날 처음으로 1∼3세트를 모두 소화하며 팀 내 최다인 11득점 했다. 하지만 독일의 높은 벽에 막혔다. 한국은 블로킹에서 1-11로 밀렸다. 한국은 1세트에서 상대 주포 루이사 리프먼을 막지 못해 허무하게 무너졌다. 2세트가 승부처였다. 한국은 김연경과 김희진(IBK기업은행)을 활용해 2세트 중반까지 팽팽하게 싸웠다. 12-13에서 김연경은 날렵하게 퀵 오픈을 성공해 동점을 만들었다. 그러나 14-14에서 제니퍼 기르티스에게 오픈 공격을 허용하더니, 김희진이 공격 범실을 했다. 표승주(기업은행)의 오픈 공격이 상대 블로킹에 막히면서 한국은 14-17로 끌려갔다. 한국은 19-23에서 김연경의 서브 득점으로 반격을 시도했다. 그러나 독일 기르티스가 빈 곳을 찔러넣는 연타 공격을 성공해 한국의 추격 의지를 꺾었다. 독일 주포 리프먼은 24-22에서 오픈 공격을 성공해 세트를 끝냈다. 3세트에서도 반전은 일어나지 않았다. 세터 이다영과 주포 김연경의 호흡이 맞지 않았고, 높이를 활용한 독일의 공격을 전혀 막지 못했다. 한국에서는 김연경만이 두 자릿수 득점을 했고, 센터 이주아(흥국생명)가 8점을 올렸다. 측면에서 김연경을 도와야 할 표승주와 김희진은 4점씩만 기록했다. 독일은 리프먼(18점)이 공격을 이끌고 한나 오스먼(11점)과 리사 그룬딩(11점)이 뒤를 받쳤다. 한국은 이탈리아로 이동해 러시아(12일), 이탈리아(13일), 불가리아(14일)를 상대로 4주 차 일정을 소화한다.

한국 여자배구 국가대표팀은 2020 도쿄올림픽 티켓 획득을 위해 지난 1월 유럽과 남미 배구를 두루 섭렵한 젊은 명장 스테파노 라바리니(40)를 최초의 외국인 사령탑으로 선임했다. 최근 시작된 2019 여자배구 발리볼 네이션스리그(VNL)는 새로 출범한 ‘라바리니호’가 첫 항해를 하는 무대다. 8월 예정된 2020 도쿄올림픽 세계예선의 전초전이기도 하다. 다만 대회를 앞둔 대표팀의 상황은 좋지 못했다. 박정아(26·한국도로공사), 이재영(23·흥국생명), 양효진(30·현대건설) 등 핵심 전력 상당수가 부상으로 출전이 무산됐다. 터키리그를 마친 김연경(31·엑자시바시)도 체력 회복을 위해 대회 중반인 3주차 이후에나 합류해 첫 2주차 경기는 승패보다는 라바리니호의 가능성을 가늠해보는 부분에 기대를 맞췄다. 1주차에서도 터키, 세르비아, 네덜란드에 모두 패했다. 이런 한국 여자배구가 VNL 2주차 첫 경기 만에 대회 첫 승을 따냈다. 28일 중국 마카오에서 열린 벨기에와의 경기에서 세트 스코어 3-0(25-15 25-17 25-21)으로 완승을 했다. 벨기에는 세계랭킹 19위로 9위인 한국에 비해 랭킹이 10단계 낮지만 신장과 파워를 갖춘 신흥 강호다. 앞선 1주차 경기에서도 2승을 거두는 등 3연패 중인 한국보다 월등히 나은 성적을 거뒀다. 그러나 라바리니 감독 취임 후 시도한 ‘토털배구’가 위력을 발휘해 라이트 김희진(28·IBK기업은행)이 17점을 올린 데 이어 레프트 강소휘(22·GS칼텍스·12점)와 표승주(27·IBK기업은행·11점) 등도 골고루 득점을 해내며 벨기에를 제압했다. 한국 여자배구의 미래를 짊어질 신인센터 콤비 박은진(20·KGC인삼공사)과 이주아(19·흥국생명)도 활발히 공격에 참여해 각각 7득점, 6득점을 올렸다. 서필웅 기자

한국 여자배구는 8월 예정된 2020 도쿄올림픽 지역예선을 겨냥해 지난 1월 스테파노 라바리니(사진)를 한국 배구 최초의 외국인 감독으로 전격 영입했다. 40세 젊은 감독으로 이탈리아와 브라질 리그에서 지휘봉을 잡으며 세계 배구 최첨단의 선봉에 서온 그는 지난 8일 국내에 입국해 충북 진천선수촌에서 2019 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL)를 대비한 훈련을 진행 중이다. 한국배구와 처음 호흡을 맞추고 있는 라바리니 감독은 16일 진천선수촌에서 열린 국가대표 여자배구팀 미디어데이에서 “VNL에서 좋은 성적표를 받을 것”이라고 각오를 내놨다. 이번 VNL에는 16개국이 참가해 오는 21일부터 다음달 20일까지 1주일 간격으로 5주간 예선을 치른다. 한국은 이번 대회에 이재영, 박정아, 양효진 등 핵심선수가 부상으로 빠진 상태다. 그러나 라바리니 감독은 “부상선수가 많지만 남은 선수들과 함께 최상의 결과를 내겠다”고 밝혔다. 일주일여의 훈련을 통해 확인한 대표팀 선수들의 기량에 대해서는 “선수 개개인의 공격 기술은 훌륭하다”면서 “더 발전해야 하는 부분은 바로 수비다. 블로킹을 더해 시스템으로 만드는 것이 중요하다”고 평가했다. 그는 최근 터키리그를 마치고 국내에 입국한 김연경과 만나 국내외 대표팀 관련 정보를 주고받기도 했다. 김연경은 3주차 이후 대표팀에 본격 합류할 예정이다. 이런 김연경에 대해 라바리니 감독은 “해외 리그에서 활동하기 때문에 세계 배구의 흐름을 잘 알고 있다. 또한 한국 배구의 현실도 잘 알고 있는 선수이기 때문에 대내외적으로 나에게 큰 도움이 되고 있다”면서 “김연경이 있기에 문화적 차이를 극복하고 빠르게 한국배구에 적응할 수 있을 것”이라고 자신감을 내비쳤다. 진천=서필웅 기자

관심 속에서 캐나다 토론토에서 진행됐던 2019 V리그 남자부 트라이아웃이 7개구단의 선수 지명을 마지막으로 끝났다. 올해 트라이아웃에 특별히 배구팬들의 시선이 집중된 것은 참가선수 명단에 익숙한 이름들이 다수 섞여있었던 덕분이다. 바로 가빈슈미츠(33)와 마이클 산체스(33)다. 결국, 가빈은 트라이아웃 마지막날 한국전력에 1순위로 이름이 불렸고, 산체스도 KB손해보험에 3순위로 지명됐다. 이중 가빈의 복귀는 국내 배구팬들에게 특별한 감정을 불러일으킬 만 하다. 전성기 시절 207cm의 키에서 뿜어나오는 엄청난 공격력과 체력을 보여주며 2009~2010, 2010~2011, 2011~2012 세 시즌 연속 정규리그 득점왕을 차지하는 등 한국 배구를 좌지우지했던 선수이기 때문이다. 한때 V리그의 고질병으로 여겨졌던 ‘몰빵배구’의 유행을 선도했던 선수가 가빈이라 해도 과언이 아니다. 봄배구에서의 활약은 더욱 대단해 이 세 시즌 모두 챔피언결정전에서 MVP를 차지하며 삼성화재 왕조를 이끌었다. 특히 2010~2011시즌 포스트시즌에 보여줬던 10경기 425득점의 활약은 아직까지 전설로 남아있다. 물론 가빈이 당시와 같은 위력을 보여줄 가능성은 크지 않다. 나이가 어느덧 30대 중반을 향해가고 있는데다가 최근 몇 시즌 간 부상 경력도 상당한 탓이다. 다만, 이번 트라이아웃에서도 “과거만큼은 아니지만 여전히 뛰어난 실력을 갖고 있다”는 평이 주종을 이뤄 공격 결정력이 절실한 한국전력에는 천군만마가 될 것으로 전망된다. 2013~2014시즌부터 2015~2016시즌까지 3년 연속 대한항공에서 뛰었던 산체스도 가빈처럼 이미 검증된 카드다. 역시 적지 않은 나이로 전성기만큼의 위력은 내지 못하지만 신장 206cm의 장신을 이용한 공격력과 한국배구에서 오래 뛰며 갖춘 경험 등은 여전한 덕분이다. 트라이아웃 사전 선호도조사와 실제 연습경기에서도 각 팀 감독들로부터 가빈과 함께 “수준이 다르다”는 평가를 다수 받았다. 지난 시즌 후반기의 ‘신데렐라팀’으로 꼽히는 KB손해보험에 산체스의 가세가 어떤 효과를 가져올지 주목될 수밖에 없다. 여기에 이 두 선수 외에 지난 시즌 좋은 활약을 보였던 리버맨 아가메즈(34)가 우리카드와 재계약했고, 요스바니 페르난데스(28)도 현대캐피탈에 7순위로 지명되며 한국에 돌아오게 돼 내년에는 4명의 재수생들이 코트에서 뛰는 모습을 보게 됐다. 특히, 지난 시즌 우리카드를 창단 첫 플레이오프 무대로 끌어올린 아가메즈의 올 시즌 활약에 배구팬들이 큰 기대감을 갖는 중이다. 지난 시즌은 세터, 레프트 등이 시즌 중 트레이드 등을 통해 바뀌는 등 어수선했지만 올 시즌은 그에게 맞춰 짜인 팀 시스템으로 한 시즌을 온전히 보낼 수 있는 덕분이다. 부상에 시달리면서도 873점으로 리그 득점 2위에 오른 지난 시즌을 뛰어넘는 활약까지 기대된다. 레프트 자원인 요스바니는 현대캐피탈의 필요에 맞는 ‘맞춤지명’이라는 평가다. 무엇보다 레프트 자원인 요스바니의 가세로 문성민(33)-전광인(28)-요스바니로 이어지는 삼각편대가 완전가동될 수 있게 됐다는 점에서 의미가 크다. 서필웅 기자 seoseo@segye.com

한국 프로배구 V리그는 외국인 선수들이 적응하기 쉽지 않은 리그다. 빡빡한 일정, 가혹한 공격부담 등 견뎌내야 할 부분이 많다. 그렇기에 트라이아웃에서 낯선 외국인 선수를 뽑는 위험한 도박 대신 이미 검증된 안정된 선수를 뽑는 선택을 하는 구단도 상당히 많다. 이미 한국무대를 거쳐갔던 선수들도 기대감을 안고 트라이아웃에 재도전을 하곤 한다. 2일 캐나다 토론토에서 시작된 올 시즌 여자부 트라이아웃 명단에도 익숙한 이름들이 눈에 띈다. 지난해까지 한국무대에서 뛰었거나 과거 한국을 거쳐갔던 선수들이다. 올 시즌에는 파튜(34), 어나이(23), 마야(31), 알레나(29) 등 지난 시즌 뛰었던 외국인 선수와 테일러 쿡(25), 사만다 미들본(28) 등 과거 V리그 선수명단에 포함됐던 선수들이 트라이아웃 재도전에 나섰다. 이중 어나이와 마야는 트라이아웃이 끝나기도 전 이미 한국 잔류가 확정됐다. 한국배구연맹(KOVO)은 3일 “IBK기업은행과 현대건설이 외국인 선수 드래프트를 하루 앞두고 기존 외국인 선수와 재계약했다”고 밝혔다. IBK기업은행 어나이는 지난 시즌 정규리그에서 792점을 뽑아내며 득점 부문 1위를 기록했다. 비록 팀은 7년만에 포스트시즌 진출에 실패했지만 어나이의 실력만큼은 충분한 검증을 거친 셈이다. IBK기업은행 김우재 신임감독도 “어나이를 능가할 선수를 발견하지 못했다”며 재계약의 당위성을 설명했다. 현대건설도 마야와의 재계약을 선택했다. 마야는 지난 시즌 부상으로 낙마한 베키 페리의 대체선수로 들어와 극도의 부진에 빠졌던 현대건설을 반등시켰다. 이도희 현대건설 감독도 “마야 이상의 공격 결정력을 보인 선수가 없었다”라며 “국내 선수들이 마야를 좋아하고 서로 호흡도 잘 맞아 마야를 선택하는 게 조직력에도 도움이 될 것으로 봤다”라고 전했다. 이들은 재계약으로 20만달러의 연봉을 받게 된다. 드래프트에 지명되는 여자 외국인 선수의 연봉 상한액은 15만 달러지만, 재계약선수는 20만 달러까지 받을 수 있다. 반면, 지난 시즌 인삼공사에서 뛰었던 알레나(29·미국)와 한국도로공사의 준우승에 기여한 파튜는 원소속팀의 재계약 포기로 드래프트 지명을 기다려야만 하게 됐다. 두 선수 모두 한국 배구에서 뚜렷한 족적을 남겼지만 선발 여부는 불투명하다. 알레나는 지난 시즌 자신을 괴롭혔던 부상을 완전히 털어냈음을 입증해야 한다. 파튜 역시 많은 나이로 인한 체력문제에서 자유로움을 보여줄 필요가 있다. 테일러 쿡과 사만다 미들본의 V리그 입성 여부도 관심거리다. 두 선수 모두 한국팬들에게 ‘미운털’이 박힌 선수이기 때문이다. 테일러 쿡은 ‘테일러 심슨’으로 2015~2016시즌과 2017~2018시즌 두 번이나 흥국생명에서 활약했다. 다만, 두 번 모두 끝이 좋지 않았다. 부상 등을 이유로 스스로 팀을 떠났기 때문이다. 여기에 2017년 시즌 시작 전에는 한국 정세가 불안하다는 이유로 구단에 휴가를 요청하기도 하는 등 여러모로 트러블이 많았던 선수다. V리그에서 이미 두 번이나 검증을 거쳐 실력만큼은 믿을 수 있지만 실력 외 변수가 너무 많아 선택을 망설이는 구단이 많다. 미들본은 2016~2017시즌 트라이아웃에서 전체 1번으로 KGC인삼공사에 지명됐던 선수다. 하지만 단 한경기도 뛰지 않았다. 갑작스럽게 임신 사실이 알려지면서 팀을 떠났고, 대체 선수로 알레나가 선발돼 좋은 활약을 펼쳤다. 다만, 미들본은 임신이라는 불가피한 사정때문이라 쿡과는 다른 시선으로 보는 구단도 많다. 올해도 6개구단중 1개 구단이 사전 평가에서 미들본을 1순위로 뽑아 한국 재입성 가능성도 있다. 서필웅 기자 seoseo@segye.com

'배구 여제' 김연경(31·엑자시바시)이 터키 여자프로배구리그 챔피언결정전에서 '5세트 승부사'의 명성을 입증하며 소속팀을 챔프전 우승 좌절 위기에서 구해냈다. 김연경은 3일(한국시간) 터키 이스탄불의 부르한 페렉경기장에서 열린 바키프방크와 챔피언결정 4차전 홈경기에서 18점을 뽑으며 3-2(25-16 18-25 25-23 21-25 15-13) 승리에 앞장섰다. 특히 김연경은 최종 5세트에 추격의 발판을 마련하는 득점에 결정적인 서브 에이스로 풀세트 접전 승리를 주도했다. 엑자시바시는 5전 3승제의 챔프전에서 1승 후 2연패를 당해 탈락 위기에 몰렸다가 2승 2패로 균형을 맞추면서 승부를 최종 5차전으로 몰고 갔다. 엑자시바시는 마지막 5차전에서 2011-12시즌 이후 7년 만의 정상 탈환에 다시 도전할 수 있게 됐다. .페네르바체에서 뛰었던 2014-15시즌과 2016-17시즌에 터키리그 우승을 경험했던 김연경 역시 자신의 세 번째 우승 희망을 이어갔다. 벼랑 끝에 몰렸던 엑자시바시가 강한 집중력으로 기선을 잡았다. 1세트 1-0에서 김연경의 시원한 강타로 포문을 연 엑자시바시는 5-1에서 공세의 수위를 높여 14-8로 점수 차를 벌렸다. 김연경은 17-10에서 상대 코트 구석에 꽂히는 스파이크로 득점 행진에 가세하는 등 1세트 4득점으로 25-16 승리를 주도했다. 2세트를 내준 엑자시바시는 3세트를 25-23으로 가져왔지만 4세트를 잃어 승부는 최종 5세트로 넘어갔다. 위기 상황에서 김연경이 해결사로 나섰다. 5세트에 유독 강한 면모를 보이는 '5세트의 승부사' 김연경이 이번에도 위기에서 빛났다. 엑자시바시는 상대팀 주포 주팅의 활약 속에 5세트 초반 7-10, 9-11로 끌려갔다. 하지만 김연경이 9-11에서 블록 아웃시키는 득점으로 추격의 불씨를 댕겼다. 엑자시바시는 김연경의 득점을 시작으로 티아나 보스코비치의 서브 에이스와 상대 공격 범실로 연속 3점을 쓸어 담아 11-11로 균형을 맞췄다. 다시 13-13 동점을 허용한 엑자시바시에는 김연경이 있었다. 김연경은 목적타 서브로 상대 실수를 유도하는 천금 같은 서브 에이스로 귀중한 한 점을 따내 14-13을 만들었다. 기세가 오른 엑자시바시는 상대의 공격을 블로킹하며 5세트 혈투를 15-13 승리로 장식했다. 김연경이 필요할 때 터뜨려준 서브 에이스 하나가 결국 엑자시바시의 4차전 승리의 밑거름이 됐다. 엑자시바시의 주포 보스코비치가 27점을 뽑아 승리를 이끈 반면 바키프방크의 주팅도 똑같이 27점을 수확했지만 풀세트 접전 패배에 고개를 숙였다.

프로배구 V리그는 팀 간 전력 평준화와 국내 선수 비중 확대를 위해 여자부는 2015년, 남자부는 2016년부터 자유계약 대신 트라이아웃(공개선발) 제도를 시행해 왔다. 이는 일정 부분 성공을 거둬 국내 선수의 영향력이 커졌고, V리그 인기 증대에 큰 힘이 됐다. 그러나 비중이 많이 줄었다고 해도 여전히 외국인 선수의 영향력은 상당해 올해도 각 팀 팬들은 곧 개최될 트라이아웃 결과에 촉각을 곤두세운다. 올해 트라이아웃은 캐나다 토론토에서 진행된다. 이 중 먼저 여자부가 2일부터 4일까지 선수 선발에 나선다. 이 중 관심을 모으는 선수는 발렌티나 디우프(27·이탈리아)와 제니퍼 햄슨(27·미국)이다. 두 선수 모두 2m가 넘는 장신에 20대 중반 최전성기 선수이기 때문이다. 라이트 공격수 디우프는 3년 전까지 이탈리아 대표팀의 주축으로 활약했던 선수로, 202㎝ 신장에서 나오는 타점 높은 공격력을 갖춰 이번 트라이아웃 최대어로 평가받는다. 2년 전까지 미국여자프로농구(WNBA)에서 뛴 이색 경력의 햄슨 역시 201㎝의 높이에 파워를 겸비해 적지 않은 구단들의 주목을 받고 있다. 그동안 트라이아웃에서 190㎝ 후반대의 선수들은 많았지만 2m를 훌쩍 넘는 선수들의 등장은 처음이다. 여기에 올 시즌 리그 득점왕 어나이(23·미국·전 IBK기업은행)와 알레나(29·미국·전 KGC인삼공사), 파튜(33·세네갈·전 한국도로공사) 등 그동안 국내 리그에서 팬들에게 많은 사랑을 받았던 선수들도 트라이아웃에 도전해 이들을 다시 리그에서 만날 수 있을지도 관심거리다. 서필웅 기자

세계 최고 여자배구 선수 중 하나로 꼽히는 김연경(31)은 특히 화려한 우승 경력으로 더욱 명성을 떨쳤다. 2005~2006시즌 V리그 흥국생명에서 프로로 데뷔해 2008~2009시즌까지 3번 챔피언에 오른 뒤 2010~2011시즌 일본리그에서도 정상에 등극했다. 이후 여자배구 세계 최고리그로 손꼽히는 터키리그에서 페네르바체 소속으로 두 번 우승을 차지하는 등 가는 곳마다 팀을 정상에 올렸다. 팀이 위기에 빠질수록 더 강력해지는 공격력에 리시브와 수비까지 탄탄한 그는 강팀을 우승권 전력으로 끌어올릴 힘이 있었고, 그랬기에 챔피언을 노리는 팀들은 모두 김연경을 탐냈다. 이는 올 시즌 김연경을 새로 영입한 엑자시바시도 마찬가지다. 엑자시바시는 페네르바체, 바키프방크 등과 함께 터키 여자배구리그를 3분하는 강호지만 2011~2012시즌 이후로 7시즌째 리그 우승을 하지 못했다. 심지어, 지난 시즌은 티야나 보스코비치(22), 조던 라슨(33)을 앞세워 정규리그 1위를 달성했지만 챔피언결정전에서 패하며 우승의 꿈을 접었다. 결국, 우승이 간절했던 엑자시바시는 중국리그에서 뛰고 있던 ‘우승청부사’를 삼고초려 끝에 모셔왔다. 그리고 결정적 순간에 ‘우승청부사’가 위력을 발휘했다. 올 시즌 챔피언 결정전에서 김연경의 활약으로 엑자시바시가 첫판을 잡아낸 것. 엑자시바시는 25일 터키 이스탄불 바키프방크 스포츠센터에서 열린 2018~2019시즌 챔피언 결정 1차전에서 풀세트 혈전 끝에 바키프방크를 3-2(23-25 25-17 25-19 18-25 15-12)로 잡아냈다. 짜릿한 역전극의 중심에 김연경이 있었다. 중국 출신 공격수 주팅(25)을 앞세운 바키프방크의 맹공에 1세트를 아깝게 내준 엑자시바시는 2세트 들어 거센 반격에 나섰다. 김연경이 수비와 리시브로 탄탄하게 후위를 지키며 알짜배기 득점까지 올려주는 가운데 보스코비치(35득점)의 공격이 터지며 2, 3세트를 연달아 따냈다. 그러나 엑자시바시는 4세트를 잃으며 좋은 흐름을 끝까지 밀고 나가지 못했다. 이 순간 김연경이 위력을 발휘했다. 최종 5세트에 무서운 집중력으로 연달아 득점을 터뜨리며 상대를 무너뜨린 것. 엑자시바시는 최후의 순간에 주포 보스코비치가 아닌 김연경에게 승부를 맡겼고 그는 팀이 맡긴 책임을 완벽하게 완수했다. 팀 득점 15점의 절반이 넘는 8득점을 올린 김연경의 대활약으로 치열했던 챔프전 1차전은 엑자시바시의 승리로 끝났다. 5전 3승제의 챔프전 승부에서 기선을 제압한 엑자시바시는 꿈에 그러던 7시즌 만의 우승에 한걸음 더 다가가게 됐다. 서필웅 기자