2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 F조는 ‘죽음의 조’로 꼽힌다. 월드컵 준우승만 세 차례 기록한 전통의 강호 ‘오렌지 군단’ 네덜란드에 아시아 맹주를 넘어 월드컵 우승후보로까지 거론되는 일본, 아프리카의 ‘복병’ 튀니지에 북유럽의 축구강국 스웨덴이 한 조에 묶였다. 조 추첨이 끝난 직후 미국 스포츠 매체 ‘폭스 스포츠’는 F조를 조별리그 통과 난도가 가장 높은 조로 전망하기도 했다. 누가 조 1위를 차지해도 이상하지 않을 정도로 네 팀 간 전력이 상향 평준화를 이루고 있다는 평가지만, 그간의 성과나 안정성 측면에서 네덜란드가 가장 강하다는 분석이다. 4년 전 카타르 대회에서 우승국인 아르헨티나와 8강에서 만나 승부차기 끝에 패해 탈락했던 네덜란드는 4강 이상의 성적에 도전한다. 11명 전원이 공격하고 수비하는 ‘토털사커’의 원조국인 네덜란드는 그 전통을 현대적으로 재해석한 탄탄하고 밸런스 잡힌 축구를 구사한다. 네덜란드의 가장 큰 강점은 ‘통곡의 벽’이라 불리는 수비진이다. 리버풀의 상징이자 세계 최고의 센터백인 버질 반 다이크는 만 35세의 베테랑이 됐지만, 제공권 장악과 경기 리딩 능력은 여전히 세계 최고 수준이다. 여기에 마테이스 더리흐트(맨체스터 유나이티드)가 반 다이크의 파트너로 견고한 수비 라인을 구축한다. 두 센터백 덕분에 양측 풀백인 덴젤 둠프리스(인터밀란)와 미키 판 더벤(토트넘)은 공격적인 역할을 수행할 수 있다. 중원 사령관 프렝키 더용(바르셀로나)은 정확한 패스를 통해 공수 전환을 조율하며 빌드업을 담당한다. 다만 코디 학포(리버풀)가 이끄는 공격진의 세기가 수비와 미드필더에 비해 다소 약한 게 흠이다. 창의적인 드리블과 패스로 공격진의 활로를 뚫어주던 사비 시몬스(토트넘)가 전방 십자인대 파열로 월드컵 출전이 무산된 게 아쉬움으로 남는다. 네덜란드의 아성을 위협할 1순위로는 일본이 거론된다. 4년 전 카타르 월드컵 조별리그에서 스페인과 독일을 잡고 조 1위로 16강에 올랐던 일본은 지난해 10월 평가전에선 브라질을 3-2로 꺾었고, 지난 4월 평가전에서는 아시아 국가로는 최초로 ‘축구 종가’ 잉글랜드를 1-0으로 누르는 기염을 토했다. 26명의 최종 엔트리 중 23명을 유럽파로 채운 이번 대표팀은 일본 축구 역사상 가장 강력한 전력이라는 평가를 받고 있다. 에이스급 선수인 미토마 가오루(브라이턴)가 햄스트링 부상으로 엔트리에서 제외됐지만, 특정 선수 한 명에게 의존하지 않는 탄탄한 스쿼드를 구축해 그리 크게 부각되지 않는 분위기다. 고강도 압박으로 공 소유권을 잃으면 바로 되찾아오는 전술인 ‘게겐 프레싱’을 앞세우는 일본의 가장 큰 강점은 패스 게임을 통해 상대 수비진을 무너뜨릴 수 있는 공격력이다. 구보 다케후사(레알 소시에다드)가 창의성 있는 드리블과 패스로 전술의 중심 역할을 해주는 가운데, 엔도 와타루(리버풀)가 중원에서 안정감을 책임진다. 마무리는 네덜란드 에레디비시 득점왕 우에다 아야세(페예노르트)가 책임진다. 다만 선수단 전체의 신체조건이 그리 좋지 못해 네덜란드, 스웨덴이 강한 피지컬을 앞세운 몸싸움이 밀리고, 수비 조직력이 탄탄한 튀니지에 고전할 가능성도 있다. 스웨덴은 유럽 예선 B조에서 최약체 코소보에도 2전 2패를 당하는 등 2무4패로 최하위에 머물렀다. 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 랭킹 상위 4개국에 주어지는 플레이오프(PO) 티켓을 간신히 따낸 스웨덴은 PO를 앞두고 사령탑을 영국 출신의 그레이스 포터 감독으로 교체했다. 포터 감독 체제 아래 예전의 강력함을 되찾은 스웨덴은 PO 패스B에서 예상을 깨고 우크라이나와 폴란드를 연이어 격파하며 천신만고 끝에 월드컵 진출권을 따냈다. 빅토르 요케레스(아스널)와 알렉산데르 이사크(리버풀)가 이끄는 공격진의 세기는 여느 팀에도 뒤지지 않는다. 여기에 북유럽 특유의 피지컬을 앞세운 제공권 장악과 탄탄한 조직력이 위력을 발휘한다면 조 1위도 가능하다는 분석도 나온다. 아프리카의 신흥 강호 튀니지는 아프리카 지역 예선에서 22골-0실점의 탄탄한 공수 밸런스를 앞세워 9승1무로 3연속 월드컵 승선에 성공했다. 분데스리가 최고의 박스 투 박스 미드필더로 꼽히는 엘리스 스키리(프랑크푸르트)가 이끄는 탄탄한 미드필드진은 튀니지의 가장 큰 강점이다. 창의성과 안정성을 겸비한 미드필드진에 사브리 라무시 감독 부임 이후 단단해진 수비 조직력 덕분에 ‘쉽게 지지 않는 축구’를 펼치는 튀니지는 사상 첫 조별리그 통과에 도전한다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 D조는 이번 대회 최고 ‘혼돈의 조’라는 평가가 주를 이룬다. 미국이 개최국 자격으로 포트1에 속해 조 편성을 받은 D조에는 포트2에선 호주, 포트3에선 파라과이, 포트4에선 유럽 플레이오프 패스C 통과국이 배치됐다. 튀르키예가 치열한 경쟁을 뚫고 유럽 PO를 통과하며 마지막 한 자리를 차지하게 됐다. 이번 월드컵 12개조 중 유일하게 4개국 모두가 월드컵에서 토너먼트 진출 경험이 있는 국가들로만 편성된 조이기에 절대강자도, 절대약자도 없는 4중 구도로 조별리그가 펼쳐질 것이란 전망이 우세하다. 조별리그 마지막까지 승점과 골득실을 따지는 경우의 수가 나올 게 유력하다. 4개국 전력이 거의 비슷하다는 평가지만 굳이 우세를 가르자면 열광적인 응원 속에서 홈 어드밴티지를 누릴 개최국 미국과 2002 한일 월드컵 3위의 영광 이후 24년 만에 월드컵 무대에 복귀한 튀르키예가 조 1, 2위를 다툴 것으로 보인다. 풋볼과 야구, 농구에 운동능력이 뛰어난 유망주들이 몰려 해당 종목 세계 최강을 자부하는 미국이지만, 유럽과 남미의 강세가 두드러지는 축구에서는 아직 중심부에는 들어가지 못하고 있다. 다만 메이저리그사커(MLS)가 자본력을 앞세워 왕년의 슈퍼스타들을 영입해 리그 수준이 올라갔고, 최근 몇 년간 유럽파 선수들이 꾸준히 늘어 전력 상승세가 뚜렷하다. 미국은 홈에서 열린 2024 코파아메리카 조별리그 탈락이라는 충격적 결과를 받아든 후 과거 토트넘에서 손흥민을 지도한 적 있는 마우리시오 포체티노 감독에게 지휘봉을 맡겼다. 토트넘에서의 성공 이후 파리 생제르맹과 첼시에서 실패를 경험한 포체티노 감독으로선 미국을 8강 이상 올려놓아야만 다시 한번 명문 클럽의 사령탑의 기회가 주어질 수 있다. 포체티노 체제에서의 미국은 스피드와 피지컬을 앞세운 강한 압박과 빠른 공수전환, 중원의 활동량이 돋보이는 팀이다. 에이스 역할을 해줄 크리스천 풀리식(AC밀란)이 중앙과 측면을 오가며 돌파와 마무리를 담당하고, 웨스턴 맥케니가 중원에서 중심을 잡아주는 전력은 꽤 탄탄하다. 다만 확실한 해결사가 없는 데다 기복이 심한 경기력은 마이너스 요소다. 튀르키예는 유로 2024에서 8강에 오르며 경쟁이 치열한 유럽 무대에서도 최근 강호의 입지를 다지며 24년 만에 월드컵 복귀에 성공했다. 튀르키예 축구 역사상 가장 뛰어난 선수 중 한 명으로 꼽히는 하칸 찰하놀루(인터밀란)도 생애 첫 월드컵 무대에 선다. 중원의 핵심인 찰하놀루의 창의적인 패스는 튀르키예 공격의 시발점이며 강력한 오른발 킥력을 앞세운 중거리슛과 프리킥으로 단숨에 경기 분위기를 바꿀 수 있는 선수다. 찰하놀루와 중원 파트너를 이룰 오르쿤 쾨크취(베식타스)도 창의성이 돋보이는 미드필더다. 찰하놀루와 쾨크취의 허리 라인에서 찔러주는 패스를 2005년생 유망주 콤비 케난 일디즈(유벤투스)와 아르다 귈러(레알 마드리드)가 마무리하는 게 튀르키예의 필승 공식이다. 다만 팀 전체가 워낙 공격 성향이 강해 상대의 빠른 역습 때 뒷공간이 무너지는 모습이 자주 나오고 유럽 지역 예선에서 스페인에게 0-6으로 대패할 정도로 경기별 기복이 심한 게 단점이다. 아시아축구연맹(AFC) 소속이지만, 대표팀 대부분의 면면이 백인인 호주는 유럽 스타일의 선 굵은 축구를 구사한다. 뛰어난 신체조건과 체력에 끈끈한 수비 조직력이 호주의 최대 장점이다. 워낙 장신 선수가 많다 보니 세트피스 상황에서도 위협적이다. 왕성한 활동량을 통해 팀 전체에 활력을 불어넣어 주는 중원의 핵심 엔진 잭슨 어빈(FC 장크트파울리)을 중심으로 한 탄탄한 축구를 구사하는 호주는 4년 전 카타르에서도 16강에 오른 만큼 큰 무대에서도 경쟁력은 충분히 입증됐다. 다만 좁은 공간에서의 세밀한 패스 플레이가 투박하고 공격 전술이 다소 단순해 상대 수비가 맞춤 전략을 들고나오면 고전할 수 있다. 2010 남아공에서의 8강 진출 이후 16년 만에 월드컵 무대에 복귀한 파라과이는 구스타보 알파로(아르헨티나) 감독 특유의 끈질긴 수비 조직력과 강한 압박, 상대와의 신경전도 불사하는 ‘늪 축구’로 승부를 진흙탕 싸움으로 끌고 가는 유형의 팀이다. 다만 탄탄한 수비에 비해 공격 전개 능력이 다소 떨어져 상대의 실수나 세트피스 상황을 이용하는 실리적인 축구를 할 수밖에 없다. 먼저 실점을 허용하면 경기를 뒤집을 폭발력이 부족한 파라과이로선 중원에서 창의성을 불어넣어 줄 미겔 알미론(애틀랜타 유나이티드 FC)이 공격의 흐름을 이끌고, 주전 스트라이커 안토니오 사나브리아(US 크레모네세)가 마무리를 해줘야 경기를 쉽게 풀어갈 수 있다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 애스턴 빌라가 유럽축구연맹 유로파리그(UEL) 우승으로 ‘30년 무관’에 마침표를 찍었다. 애스턴 빌라는 21일 튀르키예 이스탄불 튀프라스 스타디움에서 열린 2025~2026 UEL 결승에서 프라이부르크(독일)를 3-0으로 완파하고 이 대회 창단 첫 우승을 달성했다. 이번 우승으로 애스턴 빌라는 1995~1996시즌 잉글랜드풋볼리그(EFL)컵 이후 30년 만에 주요 대회 정상에 복귀했다. 유럽 클럽대항전에서는 1981~1982시즌 유러피언컵(현 유럽축구연맹 챔피언스리그) 우승 이후 44년 만에 정상에 오른 것으로, 1874년 창단 이후 첫 유로파리그 우승이다. 애스턴 빌라는 2019년까지 잉글랜드 챔피언십(2부 리그)에 머물렀지만, 2022년 우나이 에메리 감독 부임 이후 완전히 다른 팀으로 탈바꿈했다. 지난 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그 무대를 밟은 데 이어 이번 시즌 유로파리그 정상까지 차지하며 명실상부 유럽 강호 반열에 올라섰다. 다음 시즌에는 유로파리그 우승팀 자격으로 다시 챔피언스리그 무대를 밟게 된다. 이날 경기는 전반 중반까지 양 팀이 팽팽하게 맞섰지만, 애스턴 빌라가 세트피스와 빠른 전환, 그리고 결정력에서 우위를 점했다. 전반 41분 유리 틸레망스가 문전 혼전 상황에서 오른발 발리슛으로 선제골을 터뜨리며 흐름을 바꿨다. 여기에 전반 추가시간 에밀리아노 부엔디아의 왼발 감아차기 슈팅이 더해지며 2-0으로 앞서 나갔다. 후반 13분에는 부엔디아의 크로스를 모건 로저스가 몸을 날려 마무리하며 승부에 쐐기를 박았다. 애스턴 빌라는 점유율에서는 49.3%로 프라이부르크에 근소하게 밀렸지만, 슈팅 수 17-4, 유효슈팅 3-1로 공격 효율에서 압도했다. 세 차례 유효슈팅을 모두 득점으로 연결하는 높은 결정력이 우승을 완성했다. 이번 우승으로 에메리 감독의 ‘유로파리그 DNA’도 다시 한번 증명됐다. 그는 개인 통산 다섯 번째 유로파리그 우승을 기록하며, 이 대회의 최다 우승자로서 입지를 더욱 공고히 했다. 에메리 감독은 세비야에서 3회, 비야레알에서 1회, 그리고 애스턴 빌라에서 1회 유로파리그 정상에 올랐다. 에메리 감독이 유독 유로파리그에 강한 이유는 토너먼트 운영 능력에 있다. 상대에 따라 전술 색채를 유연하게 바꾸고, 경기 흐름을 읽는 능력이 뛰어나다는 평가를 받는다. 강팀을 상대로는 촘촘한 수비와 빠른 전환으로 효율을 극대화하며, 단판 승부와 원정 경기에서도 흔들리지 않는 운영 능력을 보여 왔다. 글로벌 스포츠 매체 ESPN은 “에메리 감독은 이 대회 역대 최다 우승 기록을 경신했다”며 “명장들과 어깨를 나란히 했다”고 평가했다. 한편 이날 관중석에서는 윌리엄 영국 왕세자가 경기를 직접 관전해 눈길을 끌었다. 애스턴 빌라의 우승이 확정되자 그는 지인들과 포옹하며 환호를 나누는 등 기쁨을 함께했다. 축구 팬으로 잘 알려진 윌리엄 왕세자는 학창 시절부터 애스턴 빌라를 응원해 온 것으로 전해진다.

크리스티아누 호날두(41·알나스르·사진)가 또 한 번 월드컵 무대에 나서며 사상 첫 ‘월드컵 6회 연속 출전’이라는 금자탑을 세우게 됐다. 로베르토 마르티네스 포르투갈 대표팀 감독은 20일 포르투갈 오에라스의 시다드 두 푸테발에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 나설 27인 최종 명단을 발표했다. 포르투갈은 이번 대회 조별리그 K조에서 콩고민주공화국, 우즈베키스탄, 콜롬비아와 맞붙는다. 가장 큰 관심은 단연 호날두였다. 그는 포르투갈 A매치 최다 출전(226경기)과 최다 득점(143골) 기록을 모두 보유한 상징적인 존재다. 이번 월드컵 출전이 확정되면 2006년 독일 대회를 시작으로 2010 남아프리카공화국, 2014 브라질, 2018 러시아, 2022 카타르에 이어 남자 선수로는 처음으로 ‘6개 대회 연속 본선 출전’ 기록을 달성하게 된다. 특히 호날두는 5개 대회 연속 득점(통산 22경기 8골)이라는 대기록을 이어오고 있다. 월드컵 데뷔 이후 대회마다 골을 기록하며 ‘기록 제조기’라는 별명을 다시 한 번 입증해왔다. 이번 대회에서도 득점에 성공할 경우 또 하나의 역사적 이정표를 추가하게 된다. 지금까지 월드컵 본선 무대를 5회 이상 경험한 선수는 리오넬 메시(아르헨티나), 안드레스 과르다도, 안토니오 카르바할, 라파엘 마르케스(이상 멕시코), 로타어 마테우스(독일) 등 극소수에 불과하다. 그만큼 ‘6회 연속 출전’은 상징성과 희소성이 모두 담긴 기록이다. 포르투갈 대표팀은 호날두를 비롯해 주앙 펠릭스(알나스르), 페드루 네투(첼시), 브루누 페르난드스(맨체스터 유나이티드), 곤살루 하무스·주앙 네베스·비티냐(이상 파리 생제르맹) 등 유럽 정상급 선수들을 대거 포함하며 우승 도전에 나선다.

아스널이 22년 만에 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 왕좌에 복귀했다. 과거 아스널의 전성기를 이끌었던 아르센 벵거(프랑스) 감독 시절의 패싱 게임을 기반으로 한 ‘아름다운 축구’를 버린 대신 미켈 아르테타(스페인) 감독 지휘 아래 철벽 수비와 실리축구로 무장한 덕에 묵은 한을 풀 수 있었다. 아스널은 EPL 2위를 달리던 맨체스터 시티(맨시티)가 20일 영국 본머스의 바이탈리티 스타디움에서 열린 2025~2026시즌 EPL 37라운드 원정 경기에서 본머스와 1-1로 무승부를 기록하면서 이번 시즌 우승을 확정 지었다. 전날 번리와의 런던 홈 경기에서 1-0으로 승리하며 승점 82(25승7무5패)를 쌓은 아스널은 맨시티가 이날 승점 1을 추가해 승점 78(23승9무5패)에 그치면서 이번 주말 열리는 최종 38라운드 경기 결과에 상관없이 순위표 맨 윗자리를 사수할 수 있게 됐다. 이로써 아스널은 2003~2004시즌 이후 22년 만에 EPL 우승이자 잉글랜드 1부리그 14번째 정상에 올랐다. 이는 리버풀과 맨체스터 유나이티드(맨유·이상 20회)에 이은 3위 기록이다. 잉글랜드 1부리그가 EPL 체제로 재편된 1992~1993시즌 전에도 런던을 대표하는 명문이었던 아스널은 EPL 출범 초반에도 맨유와 ‘쌍벽’을 이루는 강호로 군림했다. 맨유의 알렉스 퍼거슨 감독과 벵거 감독은 EPL을 대표하는 명장이자 라이벌 관계였다. 벵거 감독은 ‘킹’ 티에리 앙리(프랑스)를 정점으로 하는 아름다운 축구를 앞세워 2003~2004시즌엔 26승12무로 EPL 유일무이의 무패 우승의 신화를 일궈냈다. 그러나 2006~2007시즌부터 신축 구장인 에미레이츠 스타디움으로 옮긴 이후 아스널은 EPL의 우승 패권을 가져올 수 없는 팀으로 전락했다. 구장 신축 과정에서 쌓인 막대한 부채로 인해 긴축 재정을 펼쳐야 했고, 자연스레 슈퍼스타급의 선수를 수혈하지 못하고 유망주를 성장시켜 활용하는 전략으로 구단 운영의 방향이 바뀌었다. 그 사이 EPL의 패권은 여러 팀을 옮겨 다녔다. 퍼거슨 감독이 이끌던 시절인 2012~2013시즌까지의 맨유는 여전히 리그 최강급이었고, 러시아 신흥 부호 로만 아브라모비치의 자금력과 조제 무리뉴 감독의 리더십을 앞세운 첼시가 아스널을 대신해 맨유의 라이벌로 올라섰다. 이후엔 아브라모비치보다 5배 이상 많은 재산을 보유한 아랍에미리트 왕족 만수르의 막대한 ‘오일 머니’를 앞세운 맨시티가 2011~2012시즌부터 2023~2024시즌까지 무려 여덟 번이나 우승을 차지하며 왕조를 구축했다. 약소 클럽인 레스터 시티가 ‘우승 동화’(2015~2016)를 쓰기도 했고, EPL 출범 전 잉글랜드 1부리그 18회 우승으로 최고 명문이었던 리버풀도 30년 만인 2019~2020시즌에 EPL 패권을 되찾아오기도 했다. 22년간 다른 팀들의 흥망성쇠를 지켜만 봐야 했던 아스널은 아르테타 감독이 2019~2020시즌 도중 부임하면서 변모하기 시작했다. 아르테타 감독의 지도 아래 수준급 선수들을 수혈하면서 본격적으로 리그 패권을 노릴 수 있는 팀으로 올라섰다. 2022~2023시즌부터 지난 시즌까지 3시즌 연속 준우승에 그쳤지만 가능성을 본 구단 수뇌부는 아르테타 감독을 기다려줬고, 아르테타 감독은 올 시즌 우승으로 그 인내에 부응했다. 아르테타 감독은 아스널의 상징인 벵거 감독 시절의 아기자기한 정교한 패스와 창의적인 연계 플레이로 대표되는 ‘아름다운 축구’를 뒤로한 채 EPL 37경기에서 26골만을 내주는 ‘철벽 수비’와 코너킥으로만 전체 69골 중 18골을 넣는 등 세트 피스 중심의 ‘실리 축구’를 전면에 내세웠다. 덕분에 아스널은 올 시즌 1-0 승리를 무려 8회나 기록했다. 아스널의 이런 행보에 대해 잉글랜드 축구계에선 ‘추한 축구로 우승하려 한다’는 비판이 일기도 했다. 그러나 아르테타 감독은 “나도 아름다운 축구를 하고 싶다. 하지만 현실은 그렇지 않다. 그런 축구를 보고 싶다면 다른 나라로 가야 한다”고 받아치며 ‘덜 아름답지만, 훨씬 더 결정적이고 실리적인 축구’로 구단의 22년간 묵었던 숙원을 해결했다. 이제 아스널은 ‘더블’(2관왕)에 도전한다. 아스널은 31일 오전 1시에 헝가리 부다페스트의 푸슈카시 아레나에서 열리는 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승전에서 파리 생제르맹과 맞대결을 펼친다. 아스널은 2005~2006시즌에 구단 역사상 처음으로 UCL 결승에 올랐으나 FC바르셀로나에 1-2로 패해 준우승에 그친 바 있다. 이번이 UCL 두 번째 결승 진출이다.

세대교체의 흐름이 거세지는 가운데, 세계 축구를 지탱해온 두 베테랑이 다시 한 번 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 무대로 향한다. 전성기 이후 부상과 세대교체 흐름 속에서 대표팀 탈락 가능성까지 거론됐던 네이마르(산투스)가 19일 브라질 축구 국가대표팀 최종 명단에 이름을 올리며 통산 4번째 월드컵 무대를 밟게 됐다. 같은 날 유럽에서는 40세 베테랑 루카 모드리치(AC밀란·사진) 역시 부상 여파를 딛고 크로아티아 축구 국가대표팀에 승선하며 ‘라스트 댄스’를 예고했다. 브라질 대표팀을 이끄는 카를로 안첼로티 감독은 이날 브라질 리우데자네이루의 무세우 두 아마냐에서 이번 북중미 월드컵에 나설 26명의 최종 명단을 발표했다. 현장에서 네이마르의 이름이 호명되자 박수와 환호가 동시에 터져 나오며 그의 복귀가 갖는 무게를 보여줬다. 네이마르는 브라질 역대 A매치 최다 득점자(79골)로, 2014년 브라질 대회를 시작으로 2018년 러시아, 2022년 카타르까지 세 차례 월드컵을 치렀다. 이번 대회에 나설 경우 4회 연속 본선 무대를 밟게 된다. 2023년 10월 남미예선 도중 왼쪽 전방십자인대와 반월판이 파열되는 큰 부상을 당하며 장기간 재활을 거쳤고, 대표팀 복귀 과정에서도 경쟁력 검증 대상에 오르며 출전 여부가 끝까지 관심을 모았다. 안첼로티 감독은 “월드컵 첫 경기 전까지 충분히 컨디션을 끌어올릴 수 있다”며 “경험과 리더십 측면에서 대표팀에 중요한 자원”이라고 설명했다. 브라질은 모로코·아이티·스코틀랜드와 함께 C조에 편성됐다. 유럽에서는 모드리치가 최종 명단에 이름을 올렸다. 모드리치는 2006년 독일 월드컵을 시작으로 2010년 남아프리카공화국 대회를 제외하고 2014년 브라질, 2018년 러시아, 2022년 카타르까지 네 차례 월드컵을 모두 경험했다. 이번 북중미 대회까지 출전하면 개인 통산 다섯 번째 월드컵이다. 커리어의 사실상 마지막 무대로 평가된다. 모드리치의 대표팀 합류 여정 역시 순탄치 않았다. 그는 지난달 유벤투스전 도중 마누엘 로카텔리와 충돌하며 왼쪽 광대뼈 다발성 골절 진단을 받고 수술대에 올랐다. 월드컵 출전 자체가 불투명했지만, 안면 보호 마스크를 착용한 채 훈련에 복귀했고 끝내 최종 명단에 이름을 올리며 마지막 도전을 이어가게 됐다. 크로아티아 대표팀을 이끄는 즐라트코 달리치 감독은 “모드리치는 마스크를 쓰고 훈련을 잘 소화하고 있다. 본선에서 착용 여부는 본인이 결정할 것”이라며 “컨디션을 지켜보겠지만 높은 수준의 경기력을 의심하지 않는다”고 신뢰를 보냈다. 크로아티아는 잉글랜드·가나·파나마와 L조에 편성됐다.

22년 만의 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에 딱 1승 남았다. 아스널이 번리를 상대로 신승을 거두며 22년 만의 EPL 우승에 바짝 다가섰다. 아스널은 19일 영국 런던의 에미레이츠 스타디움에서 열린 번리와의 2025∼2026 EPL 37라운드 홈경기에서 카이 하베르츠의 결승골에 힘입어 1-0 승리를 거뒀다. 4경기 연속 무실점으로 파죽의 4연승을 달린 아스널은 승점 82(25승7무5패)가 되며 20일 37라운드를 치르는 2위 맨체스터 시티(이하 맨시티·승점 77, 23승8무5패)와의 승점 차를 5로 벌렸다. 맨시티가 37라운드에서 6위 본머스를 상대로 비기거나 패하면 아스널은 38라운드 최종전 결과에 상관 없이 아르센 벵거 감독 시절인 2003∼2004시즌 ‘무패 우승’ 이후 무려 22년 만에 EPL 왕좌에 오른다. 아스널은 31일 파리 생제르맹(PSG)과 2025∼2026 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승전까지 남겨 두고 있어 내친 김에 더블도 노릴 수 있는 위치에 서 있다. 아스널의 UCL 결승 진출은 2005∼2006시즌 이후 역대 두 번째이자 구단 역사상 첫 UCL 우승에 도전한다. 이날 번리를 상대로 아스널은 볼점유율(61%-39%)은 물론 슈팅도 13개(유효슈팅 1개)-5개(유효슈팅 5개)로 앞섰지만 결정력이 떨어지며 쉽지 않은 경기를 펼쳤다. 전반 34분에는 부요카 사카가 골 지역 오른쪽 부근에서 슈팅 직전 번리의 왼쪽 풀백 루카스 피레스의 발에 걸려 넘어졌지만 비디오 판독(VAR) 결과 반칙으로 선언되지 않아 아쉬움을 남겼다. 아스널은 전반 37분 마침내 선제골을 터트렸다. 주인공은 2023∼2024시즌을 앞두고 구단 역사상 세 번째 이적료 기록인 7500만 파운드에 영입한 하베르츠였다. 하베르츠는 사카의 오른쪽 코너킥을 골 지역 정면에서 번쩍 솟아올라 헤더로 볼의 방향을 바꿔 번리 골망을 흔들었다. 아스널은 올 시즌 37경기를 치르는 동안 19경기에서 세트 피스 상황에서 득점을 뽑아내며 ‘세트 피스 맛집’으로 이름을 높였다. 특히 아스널은 이번 시즌 정규리그 69골 가운데 18골을 코너킥 상황에서 얻어내코너킥에 유독 강한 모습을 보여줬다. 영국의 스포츠 데이터 매체 ‘옵타’에 따르면 19경기에서 세트 피스 상황에서 골을 뽑아낸 건 38경기 체제 EPL의 최다 기록과 타이라고 밝혔다. 전반을 1-0으로 마친 아스널은 리드를 경기 끝까지 지켜내며 EPL 우승의 가능성을 높였다. 이날 1-0 승리는 아스널의 올 시즌 여덟 번째 1-0 승리다. 옵타에 따르면 1998∼1999시즌의 1-0 승리 9경기 이후 아스널 구단의 한 시즌 가장 많은 1-0 승리다. 안정적인 수비와 골을 짜낼 수 있는 능력이 아스널의 선두 잘주 비결인 셈이다. 아스널의 수비는 특히나 인상적이다. 아스널이 이번 시즌 공식 경기에서 상대에게 허용한 슈팅은 8.1개, 유효 슈팅은 2.4개로, 유럽 5대 리그 최소 기록이다. 아울러 32번의 클린시트(무실점 경기)는 유럽 5대 리그 최다 기록이다.

강등에 뿔이 난 프랑스 프로축구 낭트 팬들이 경기장에 난입해 경기가 중단되는 사태가 벌어졌다. 영국 BBC 등에 따르면 18일 오전(한국시간) 프랑스 낭트의 스타드 드 라 보주아르에서 열린 낭트와 툴루즈 간의 2025-2026 프랑스 리그1 최종 34라운드 경기가 전반 22분 만에 중단됐다. 일부는 복면을 쓴 수십 명의 낭트 홈 팬들이 홍염을 던지면서 저지선을 뚫고 경기장에 난입해 난동을 부린 탓이다. 양 팀 선수들은 경찰이 시위를 진압하는 동안 라커룸으로 피신했다. 결국 팬들은 물러났지만 주심은 경기가 멈춘 뒤 약 40분 만에 안전상의 이유를 들어 공식적으로 경기 중단을 선언했다. 이날 경기는 양 팀 모두에 올 시즌 마지막 경기였다. 바히드 할릴호지치 감독의 낭트에서 마지막 경기이기도 했다. 올 시즌 33경기에서 단 5승(8무 20패)만을 거둬 승점 23으로 18개 팀 중 17위에 처진 낭트는 이날 경기 결과에 없이 다음 시즌 2부 강등이 확정된 상황이었다. 프랑스 스포츠부 장관은 이번 사건과 관련해 사회관계망서비스를 통해 "용납할 수 없다"면서 "이번 폭력 행위 관련자를 밝혀내고 그들에게 최대한 엄중한 처벌을 내릴 수 있도록 모두가 책임을 져야 한다"고 밝혔다.

잉글랜드 프로축구 맨체스터 시티(이하 맨시티)가 구단 통산 8번째 FA컵 우승을 달성했다. 페프 과르디올라 감독은 2016년 맨시티 사령탑 부임 후 스무 번째 우승 트로피를 들어 올렸다. 맨시티는 17일 영국 런던의 웸블리 스타디움에서 열린 2025~2026 FA컵 결승에서 앙투안 세메뇨의 결승골에 힘입어 첼시를 1-0으로 꺾고 정상에 올랐다. FA컵은 잉글랜드 축구협회(FA)에 속한 프리미어리그(EPL)부터 아마추어 레벨의 10부리그까지 모든 클럽이 출전하는 대회로 1871~1872시즌에 시작됐다. 축구뿐만 아니라 지구상에서 개최되고 있는 모든 구기 대회 중 가장 오래된 대회다. 맨시티는 2022~2023시즌 이후 3년 만이자 구단 통산 8번째 FA 우승이다. 앞서 카라바오컵(리그컵)에서도 우승한 맨시티는 국내 컵대회 더블(2관왕)도 달성했다. 2016년 바이에른 뮌헨을 떠나 맨시티의 지휘봉을 잡은 과르디올라 감독은 맨시티에서 통산 15번째 메이저 대회 타이틀을 추가했다. 과르디올라 감독 체제에서 맨시티는 EPL 6회, 리그컵 5회, FA컵 3회, 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 1회 우승을 차지했다. EPL 우승팀과 FA컵 우승팀이 맞붙는 커뮤니티 실드 우승 3회에 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵 우승 1회, UCL 우승팀과 유로파리그 우승팀이 단판 승부를 펼치는 UEFA 슈퍼컵 우승 1회까지 더하면 과르디올라 감독이 맨시티에서 수집한 우승 트로피는 무려 20개나 된다. 과르디올라 감독은 오랜 기간 꾸준하게 자신을 믿어준 구단 이사진에게 공을 돌렸다. 그는 “내 위에 있는 사람들의 안정감이 가장 큰 성공 비결이다. 그것 없이 이 성공은 불가능했다”고 말했다.

카를로 안첼로티(66) 감독이 2030년 월드컵까지 브라질 축구 대표팀을 계속 이끌게 됐다. 브라질축구협회(CBF)는 15일 안첼로티 감독과의 계약 기간을 4년 더 연장해 2030년 모로코·포르투갈·스페인 월드컵까지 동행하기로 했다고 발표했다. 지난해 5월 레알 마드리드(스페인)를 떠나 브라질 사령탑에 부임한 안첼로티 감독은 현재까지 10경기에서 5승 2무 3패를 기록하며 북중미 월드컵을 앞두고 예열을 마쳤다. 조별리그 C조에 속한 브라질은 모로코, 아이티, 스코틀랜드를 상대로 2002년 한일 대회 이후 24년 만의 정상 탈환을 노린다. 이탈리아 출신 안첼로티 감독은 “부임 첫 순간부터 브라질에서 축구가 어떤 의미인지 이해했다”며 “지난 1년 동안 브라질을 세계 정상으로 되돌리기 위해 노력해 왔으며, 더 많은 승리와 성과를 위해 4년을 더 함께하게 되어 매우 기쁘다”고 소감을 밝혔다. 안첼로티 감독은 현지 시각 18일 월드컵 출전 최종 명단을 발표할 예정이다. 안첼로티 감독은 유벤투스, AC 밀란(이상 이탈리아), 첼시(영국), 파리 생제르맹(프랑스), 레알 마드리드 등 유럽 빅클럽을 두루 거친 세계적인 명장이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 역대 최다인 5회 우승과 유럽 5대 리그 정복이라는 대기록을 보유하고 있다. 사미르 샤우드 CBF 회장은 “브라질 축구에 있어 역사적인 날이다. 월드컵 5회 우승에 빛나는 대표팀이 더욱 강력하고 현대적인 경쟁력을 갖추도록 하기 위한 중요한 발걸음”이라고 재계약의 의미를 설명했다.