‘중요한 것은 꺾이지 않는 마음.’ 한국 축구대표팀이 2022 카타르 월드컵에서 지난 3일 강호 포르투갈을 꺾고 극적으로 16강에 진출한 후 팬에게 받아 펼쳐 들고 기념 촬영을 했던 태극기에 새겨졌던 이 문구는 국민 가슴을 울렸다. 작은 희망이라도 포기하지 않고 끝까지 도전하는 투혼이 있다면 기적은 일어난다는 것을 태극 전사들이 보여줬기 때문이다. 국민은 한마음으로 한국 축구가 이 기세를 몰아 6일 카타르 도하 974 스타디움에서 열린 브라질과 16강전에서 또다시 돌풍을 일으켜 줄 것을 기대했다. 하지만 ‘세계 최강’ 브라질의 벽은 예상보다 더 높고 견고했다. 한국은 이날 전반에만 4골을 내주며 힘겨운 싸움을 펼친 끝에 1-4로 졌다. 일방적이었던 전반에 비해 후반 31분 백승호(25·전북)가 시원한 중거리 슛으로 한 골을 만회하며 축구팬의 아쉬움을 달래줬다. 이번 카타르 월드컵에서 우리나라 여정은 이렇게 끝났지만 대표팀 선수들이 ‘꺾이지 않는 마음’으로 보여준 투혼과 열정은 온 국민에게 희망을 심어주기 충분했다. 안와골절에도 마스크를 쓰고 전 경기를 뛴 ‘캡틴’ 손흥민(30·토트넘)을 필두로 김민재(26·나폴리)와 황희찬(26·울버햄프턴) 역시 부상에 시달리면서도 제 몫을 다했다. 그리고 4년 뒤 활약을 더욱 기대하게 한 조규성(24·전북)과 이강인(21·마요르카) 등의 성장은 한국 축구가 미래에 더 큰 꿈을 꿀 수 있는 든든한 자원이 됐다. ‘팀 코리아’의 도전은 경제 불안과 사회적 참사, 끊이지 않는 정쟁에 지친 국민들에 짧지만 강렬한 여운을 남겼다. 카타르에서 한국 대표팀 경기를 모두 관람했던 직장인 김한빛(29)씨는 “경기장에서 브라질 관중들이 응원으로 발을 구르는데 지진이라고 착각할 정도로 압도적이었다”면서도 “그래도 한국 선수들이 끝까지 열심히 싸워줘서 감사하다”고 말했다. 대학생 이모(20)씨는 “윗세대들이 2002년 월드컵을 회상하며 자부심을 가지는 모습을 보면서 공감이 안 될 때가 있었는데 이번 월드컵에서 한국 선수단이 보여준 모습을 보면서 공감대가 형성된 것 같다”며 이번 월드컵의 의미를 되새겼다. 윤석열 대통령은 이날 경기 후 페이스북에 게시물을 올려 “손흥민 주장을 비롯한 26명의 선수 여러분, 벤투 감독과 코치진 모두 너무나 수고했다”고 격려했다. 그러면서 “이제 대한민국 축구가 넘지 못할 장벽은 없다”며 “우리의 도전은 계속될 것이다. 저도 대한민국 국민 모두와 함께 행복한 마음으로 근사한 4년 뒤를 꿈꿀 것”이라고 덧붙였다.

“모든 경기가 인생이고 드라마였습니다.” 대한민국 축구 대표팀 응원을 위해 밤을 새웠다는 축구팬 이후섭(36)씨는 2022 카타르 월드컵에 대한 소회를 이같이 밝혔다. 이씨는 한국과 브라질의 16강전 경기를 보기 위해 반차까지 썼다. 지난 월드컵 때까지는 실망하고 싶지 않아 아예 승리에 대한 기대도 하지 않았다는 이씨지만 이번 대회는 한국 국가대표팀 유니폼도 사고 여러 사람과 함께 응원도 하면서 매 경기 몰입했다. 이씨는 “비록 8강에 진출하지 못했지만 실망하지 않는다”며 “한국 축구가 충분히 경쟁력 있는 모습으로 12년 만에 16강에 진출했고 그 전 대회에서 많은 아픔을 겪었던 대표팀, 특히 당시 막내급이었던 손흥민 선수가 어엿한 캡틴이 되어 팀을 16강으로 이끌었다는 게 너무 멋있었고 자랑스러웠다”고 말했다. 그는 “상대가 아무리 강해도 선수들은 보여주고 증명했다”며 대표팀에 박수를 보냈다. 6일 진행된 브라질과의 16강전 경기에서 한국은 큰 점수 차로 패했지만 끝까지 포기하지 않은 선수들을 격려하는 목소리가 이어지고 있다. 거리에서, 호프에서, 집에서 경기를 보며 잠 못 이루는 밤을 보낸 시민들은 상대와 실력 차가 컸다는 것을 인정하고, 대표팀이 이번 대회에서 보여준 투지에 감동했다고 입을 모았다. 이번 월드컵에 생애 첫 광화문 거리 응원을 나갔다는 김모(27)씨는 “경기에서 져서 허탈하고 아쉽긴 했다”며 “하지만 현장에서 모두 하나가 돼 응원을 하는 모습에 감동했고, 끝까지 포기하지 않은 선수들이 고마웠다”고 소회를 밝혔다. 대학생 이모(20)씨는 “시험 기간이지만 축구를 정말 좋아해 친구들과 밤새 치킨집에서 떠들며 축구를 봤다”며 “브라질이 너무 강했던 탓에 아쉽기도 하지만 월드컵 덕분에 전 국민이 단합할 수 있었던 것 같아서 너무 좋았다”고 말했다. 축구팬들은 이번 월드컵에서 12년 만의 16강 진출을 확정한 포루투갈 전을 최고의 순간으로 꼽았다. 당시 포르투갈에 0대1로 끌려가던 경기를 2대1로 뒤집었고, 우루과이와 가나의 경기가 끝날 때까지 팬들은 긴장의 끈을 놓을 수 없었다. 16강 진출이 확정되던 순간 한국 선수들은 “중요한 것은 꺾이지 않은 마음”이라는 문구가 쓰인 태극기를 펼쳐 보이는 감동적인 장면을 연출했다. 중소기업을 운영하고 있다고 자신을 소개한 강모씨는 “포기하고 싶은 순간에도 끝까지 포기하지 않고 역전 골을 넣어 16강에 진출하고 승리의 뒤풀이를 하는 그 장면을 보고 또 봤다”며 “나도 끝까지 나의 필드에 남아있으면 그런 역전 골을 넣을 순간이 올 것이라고 믿고 상상했다”고 말했다. ‘중요한 건 꺾이지 않는 마음’은 ‘롤드컵’이라고 불리는 PC게임 ‘리그 오브 레전드’의 2022년 월드 챔피언십에서 유래한 문장이다. 당시 최약체 팀으로 꼽혔던 DRX의 주장 김혁규(데프트) 선수가 본선 조별리그 첫 경기에서 패배한 뒤 한 매체와의 인터뷰에서 “패배에도 무너지지 않는 것이 중요하다. 우리끼리만 안 무너지면 충분히 이길 수 있다”고 말했고 이후 ‘중요한 건 꺾이지 않는 마음’이라는 제목으로 기사가 나갔다. 그리고 DRX는 모두의 예상을 깨고 이 대회에서 우승을 차지했다. 이후 이 문장은 ‘언더독(우승이나 이길 확률이 적은 팀이나 선수) 승리’의 상징으로 자리 잡았고, 축구팬들 사이에서도 회자되며 ‘도하의 기적’을 이뤄낸 한국 국가대표팀을 관통하는 키워드가 됐다. 이날 브라질과의 경기는 새벽 4시에 시작됐지만 광화문에는 지난 경기보다 많은 3만5000∼4만명(붉은악마 추산)이 모였다. 이는 애초에 예상했던 1만5000명을 훌쩍 뛰어넘은 숫자다. 앞선 우루과이전에는 2만6000여명, 가나전에는 5000여명, 포르투갈전에는 2만여명이 거리 응원에 나섰다. 붉은악마 측 관계자는 “늦은 시간임에도 지난 경기보다 더 많은 분이 찾아주셨고 큰 점수 차로 지고 있었지만 대부분 끝까지 남아계셨다”며 “브라질이 세계랭킹 1위라는 사실은 모두가 알고 있었고 졌다고 비판하기보단 대표팀이 그동안 잘해왔다며 응원해주셨고 월드컵을 즐기는 분위기였다”고 말했다.

한국의 월드컵 도전이 16강전에서 멈춰섰다. 한국은 6일(한국시간) 카타르 도하 974스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 16강전에서 브라질에 1대4로 패했다. 이날 경기에선 1골 뒤진 상황에서 패널티킥을 내준 것이 가슴아팠다. 전반 13분 네이마르에게 패널티킥으로 추가골을 허용하면서 골폭풍이 몰아쳤기 때문이다. 한국이 패널티킥으로 골을 내준 것은 이번이 처음이 아니다. 한국은 2010년 남아공 월드컵 때 페널티킥으로 첫 실점을 기록했다. 조별리그 마지막 경기인 나이지리아전에서 김남일이 후반 24분 한국 진영 페널티지역 상대 수비수를 향해 백태클을 시도했다. 즉시 주심은 패널티킥 결정을 내렸고, 야쿠부 아이예그베니가 침착하게 차넣어 동점골을 만들어 냈다. 당시 경기는 2대2 무승부로 끝났다. 2018 러시아 월드컵에서 조별리그 2경기에서는 패널티킥으로 승부가 갈렸다. 조별리그 1차전인 스웨덴과의 경기에서 후반전 김민우가 스웨덴 빅토르 클라손의 드리블을 태클로 저지하다 반칙으로 이어졌다. 주심은 비디오판독(VAR)을 거쳐 페널티킥을 선언했다. 이를 안드레아스 그란크비스트가 골로 성공시켰다. 이 골은 그대로 결승골이 되면서 스웨덴이 1대0으로 승리했다. 한국 대표팀은 멕시코와의 조별리그 2차에서도 패널티킥을 허용했다. 전반 26분 멕시코의 역습 상황에서 장현수가 페널티지역 안쪽에서 안드레스 과르다도의 크로스를 몸으로 막다가 오른손으로 공을 건드린 것이다. 이에 주심은 패널티킥 판정을 내렸고, 한국 선수들이 거세게 항의했으나 판정은 바뀌지 않았다. 키커로 나선 멕시코의 카를로스 벨라는 골키퍼 조현우를 속이고 한국의 골망을 흔들었다. 한국은 후반에 하비에르 에르난데스에 추가골까지 내췄다. 후반 추가 시간 손흥민의 만회골을 넣었으나 승부를 뒤집지는 못했다. 반대로 한국은 역대 월드컵 패널티킥 기회에서 단 한골도 넣지 못했다. 한국은 2002년 한일월드컵에서 첫 번째 패널티킥 기회를 얻었다. 조별리그 미국전에서 였다. 하지만 이을용이 찬 공은 미국 골키퍼 브래드 프리덜의 손에 걸렸다. 8강 진출을 놓고 다툰 이탈리아전에도 한국에 패널티킥 기회가 주어졌다. 전반 4분 만에 한국은 패널티킥을 얻어냈다. 키커로 나선 안정환이 찬 공은 골대 구석을 노렸으나 지안루이지 부폰이 이를 막아냈다. 한국은 1954년 스위스 대회 이후 1998년 프랑스 대회까지 한국 경기에서는 페널티킥이 선언되지 않았다. 이후 2006 독일월드컵, 2014 브라질 월드컵에서 한국은 패널티킥 기회를 내주거나 얻은 적이 없다.

영국 매체가 일본 페널티킥 실력을 지적했다. 5일(현지 시각) BBC는 "일본 축구 대표팀은 페널티킥을 연습한 경험이 없어 보였다"며 "일본인 입장에서 굉장히 답답했을 것 같다"고 했다. 이어 "일본 페널티킥 주자 중 원하는 만큼 세게 공을 찬 사람은 없어 보였다"며 "그들의 페널티킥은 무난하기만 했다"고 평가했다. 크로아티아를 상대로 득점할 수 있는 실력이 아니었다고 평가절하했다. BBC는 "일본 대표팀은 최선을 다했지만 크로아티아의 승부차기 경험을 이겨내지 못했다"고 한 저메인 제너스 전 잉글랜드 미드필더 발언도 소개했다. BBC는 또 "이번 크로아티아전 패배로 일본은 월드컵 본선에 진출한 4번 모두 16강 탈락이라는 기록을 세우게 됐다"고 말했다.

6일 카타르 월드컵 16강전 한국과 브라질의 경기를 지켜본 일본 네티즌들은 “브라질이 너무 강했다”면서도 “일본도 마찬가지였을 것”이라는 반응을 나타냈다. 브라질이 한국을 상대로 여유 있는 경기를 펼쳤다는 지적에 더해 그럼에도 불구하고 한국이 좋은 경기를 보여줘 인상 깊었다는 것이 일본 네티즌들의 전반적인 평가였다. 특히 후반 백승호의 대포알 슛에 대해 칭찬을 아끼지 않았다. 한 일본 네티즌은 “16강과 8강의 벽을 느꼈다”면서도 "백승호의 슈퍼골은 멋졌다"고 평가했다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 6일(한국시간) 카타르 도하 974 스타디움에서 열린 국제축구연맹(FIFA) 2022 카타르월드컵 16강전에서 브라질에 1-4로 패했다. 일본 최대 포털 사이트 야후 재팬에 올라온 '한국, 전반에만 4실점… 브라질이 엄청 여유가 있어 한국을 다루는 느낌'이라는 제목의 기사는 이날 한국-브라질전을 지켜본 일본 네티즌들의 트위터 반응을 다뤘다. 기사에 따르면 일본 네티즌들은 “브라질을 보고 있으면 세계는 아직 높다” “방금까지 일본과 브라질의 대결을 보고 싶다고 생각했지만, (한국이) 브라질에 유린당하는 것을 보니 생각을 접었다” “브라질이 너무 여유가 있어 한국이 안타깝다” “이게 아시아와 남미의 차이인가”라고 실력 차를 인정하는 분위기였다. 이밖에도 "일본 언론이 마치 크로아티아를 이기고 브라질과 싸우게 될 것이라고 했는데 굉장히 낙관적으로 본 것이 아니냐" "일방적이지 않고 좋은 승부를 할 수 있었다는 점에서 첫 경기가 크로아티아전이었음을 하늘에 감사해야 한다"고 8강 진출 좌절에 대해 아쉬워했다. 그러면서 “일본과 한국은 스피드나 테크닉, 조직력으로 싸우지만 브라질은 거기서도 한 수 위”라고 높이 평가했다. 그러면서도 한국의 경기에 대해 “한국의 공격이 너무 인상 깊었다”며 “브라질을 상대로 1점 따기도 쉽지 않은데 대단하다” “백승호의 슈퍼골은 멋졌다”는 반응이었다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 홋스퍼에서 손흥민(30)과 한솥밥을 먹는 브라질 축구 대표팀 공격수 히샤를리송(25)이 격려의 메시지를 보냈다. 브라질은 6일(한국시간) 카타르 도하의 974 스타디움에서 열린 2022 카타르월드컵 16강전에서 한국을 4-1로 꺾고 8강에 진출했다. 히샤를리송은 2-0으로 앞선 전반 29분 세 번째 골을 터뜨리는 등 브라질 승리에 힘을 더했다. 공격포인트를 기록하지 못한 손흥민은 한국이 패배하면서 아쉬움을 삼켰다. 경기 후 히샤를리송은 손흥민에게 다가가 포옹을 나누며 위로를 건넸다. 히샤를리송과 손흥민은 소속팀에서 '절친' 사이다. 지난 7월 에버턴을 떠나 토트넘 유니폼을 입은 히샤를리송은 자신보다 5살이 많은 손흥민을 잘 따른다. 경기 후에도 히샤를리송은 손흥민을 챙겼다. 그는 자신의 소셜네트워크서비스(SNS) 계정에 손흥민과 포옹하는 사진을 올리며 "나는 손흥민이 이곳(월드컵)에 오기 위해 얼마나 열심히 싸웠는지 알고 있다"고 적었다. 이어 "그것이 손흥민이 한국 국민들에게 영웅인 이유"라고 강조했다. 손흥민은 브라질과의 16강전을 마친 뒤 히샤를리송과의 맞대결에 대해 "사실 소속팀 동료지만, 한국을 상대로 골까지 넣고 잘하면 기분이 좋을 수는 없다"고 털어놨다. 그러면서도 "경기는 끝났고, 소속팀 동료라 꼭 우승했으면 하는 바람"이라고 응원했다.

'언더독'의 반란은 없다. 발톱을 드러낸 강팀들이 이변을 꿈꾸며 16강에 오른 '파란'의 주인공들을 연이어 집으로 돌려보내고 있다. 한국은 6일(한국시간) 카타르 도하의 974 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 16강전에서 브라질에 1-4로 졌다. '영원한 우승후보' 브라질을 만난 한국은 기적을 꿈꿨지만 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위의 벽을 넘을 순 없었다. 조별리그에서 '남미의 강호' 우루과이와 대등한 승부를 펼친 끝에 0-0 무승부를 거두고, 포르투갈에 2-1 역전승을 챙기며 극적으로 16강에 진출한 한국의 이번 월드컵은 이대로 막을 내렸다. 토너먼트 시작과 함께 본격적인 승부를 시작하는 강팀의 위력을 실감한 건 한국뿐만이 아니다. 지난 4일 네덜란드와 미국의 맞대결로 16강에 돌입 이후 이변은 자취를 감췄다. 한국-브라질전까지 16강 6경기가 펼쳐진 가운데 객관적 전력에서 열세인 팀이 상위 랭킹의 팀을 꺾고 8강에 진출한 경우는 한 번도 없었다. 네덜란드는 미국을 잠재웠고, 아르헨티나는 호주를 제압하고 8강 무대에 올랐다. 각각 폴란드와 세네갈을 만난 프랑스와 잉글랜드도 가볍게 8강 티켓을 손에 쥐었다. 조별리그에서 독일, 스페인을 연거푸 꺾었던 일본은 16강에서 지난 대회 준우승팀 크로아티아에 가로 막혔다. 승부차기까지 벌였지만 결국 8강 문은 크로아티아가 열었다. 조별리그를 떠올리면 '예상에 딱 들어맞는' 결과가 오히려 더 어색할 정도다. 이번 대회는 초반부터 이변이 자주 발생했다. 사우디아라비아가 아르헨티나를 2-1로 눌렀고, 일본은 독일과 스페인을 모두 2-1로 울렸다. 튀니지는 프랑스를 1-0으로 이겼다. 카메룬은 브라질에 1-0 승리를 거뒀다. 예상을 뒤엎는 결과가 속출하면서 조별리그에서 3승을 거둔 팀이 하나도 나오지 않을 정도였다. 이는 본선 진출팀이 32개국으로 늘어난 1998 프랑스 대회 이후 24년 만에 처음이다. 초반 몸이 다 풀리지 않았던 강팀들이 경기를 거듭하면서 점차 제 실력을 발휘하고 있는 모양새다. '우승'까지 바라보는 이들은 조별리그에서 유리한 고지를 선점하자 마지막 경기에서는 체력 안배에 신경쓰기도 했다. 포르투갈은 2승으로 16강을 확정한 뒤 브루노 페르난데스, 베르나르도 실바를 선발 제외한 채 한국과 3차전을 치렀고, 브라질도 3차전에서 로테이션을 가동하며 체력을 비축했다. 그 결과 카메룬에 패하긴 했지만 쌩쌩해진 브라질 선수들은 한국을 일방적으로 몰아친 끝에 8강에 안착했다. 이제 남은 16강전은 모로코-스페인, 포르투갈-스위스전 2경기뿐이다. 객관적 평가에선 '무적함대' 스페인이 모로코를 앞선다. FIFA 랭킹 9위 포르투갈과 15위 스위스의 간격은 넓지 않지만, 포르투갈의 우세가 점쳐지고 있다. 만약 스페인과 포르투갈이 '예상대로' 8강에 안착할 경우 '강팀'들만 살아남아 진검승부를 펼치게 된다.

2022 카타르 월드컵 최고의 '히트 상품'으로 떠오른 조규성(24·전북)이 더 넓은 무대를 향한 꿈을 드러냈다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 6일(한국시간) 카타르 도하의 974 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 16강전에서 브라질에 1-4로 졌다. 이로써 한국의 이번 월드컵 도전은 16강에서 막을 내리게 됐다. 이번 대회에서 한국이 거둔 수확으로 조규성을 빼놓을 수 없다. 지난달 24일 조별리그 1차전 우루과이전에서 교체 투입돼 월드컵 데뷔전을 치른 조규성은 잘 생긴 얼굴로 단번에 스타로 떠올랐다. 출중한 외모 만큼이나 뛰어난 실력도 발휘했다. 조규성은 지난달 28일 가나와 조별리그 2차전에서 선발로 출전해 멀티골을 터뜨렸다. 한국 선수가 월드컵 본선 한 경기에서 2골 이상을 기록한 건 조규성이 처음이다. 한국 대표팀의 차세대 골잡이로 확실한 인상을 남긴 조규성은 "당연히 많이 부족하지만, 그래서 더 성장하고 싶다는 마음이 든다. 이번 대회는 그런 마음뿐인 것 같다"고 대회를 마친 소감을 밝혔다. 세계적인 선수들과 겨루면서 더 높은 곳을 향한 꿈도 커졌다. 조규성은 "남미, 유럽 선수들과 부딪혀 보니 더 도전해보고 싶다. 어디든 가서 해보고 싶은 마음뿐"이라며 "솔직히 큰 벽이 있을 거라고 생각을 했는데, 더 성장해서 이런 선수들과 한 번 더 해보고 싶다"고 유럽행을 향한 의욕을 드러냈다. 조규성은 조별리그 공중볼 경합에서 1위에 오르기도 했다. 그는 "'상대편과 해도 되네?'라는 생각이 들더라. 이런 부분을 더 발전시키며 더 경쟁력을 가질 수 있을 것 같다"고 자신감을 드러냈다. 첫 월드컵은 조규성에게 더 강한 동기부여를 남겼다. 조규성은 "처음으로 월드컵을 뛰어봤는데, 4년 뒤가 더 기대된다. 세계적인 무대에서 뛰어보니 흥분되기도 하고, 기대도 된다. 매일 월드컵만 같으면 얼마나 좋을까 싶다. 사람들도 환호하고, 항상 이런 분위기면 축구가 진짜 너무 재미있을 것 같다"며 눈을 빛냈다. 이번 대회를 끝으로 한국 대표팀 지휘봉을 내려놓는 벤투 감독은 선수들에게 "4년 동안 너무 자랑스럽고, 고마웠다. 너희는 대단한 선수다. 4년 동안의 시간을 잊지 못할 것"이라는 메시지를 전했다. "감독님께서 끝나고 선수들 한명 한명과 악수를 사셨다. 눈물이 났다"는 조규성은 "너무 슬펐다. 벤투 감독님과 코치님들이 안 계셨더라면 나는 지금 이렇게 되지도 못했을 거다. 정말 너무 감사하다"고 마음을 전했다.

나폴리의 철기둥으로 불리는 수비스 김민재마저 혀를 내두른 실력 차이였다. 한국 축구대표팀 수비수 김민재는 브라질과의 16강전을 마친 뒤 “개인 능력 차이가 솔직히 많이 났다”고 말했다. 한국은 6일 오전(한국시간) 카타르 도하의 974 스타디움에서 열린 브라질과의 2022 카타르 월드컵 16강전에서 전반에만 4골을 내줬다. 후반 백승호(전북)가 한 골을 만회했으나, 승부를 뒤집지는 못했다. 이날 김민재는 경기 직후 가진 인터뷰에서 “(브라질이) 세계 1위 팀이고 저희 실력이 모자라서 졌다”라며 패배를 인정했다. 수비수 입장에서 체감한 브라질은 빈틈이 없는 공격력을 자랑했다. 김민재는 경기 후 인터뷰에서 “솔직하게 어려웠다. 너무 공격적인 팀이었다”라며 “개인 능력이 뛰어난 잘하는 선수들이 한 팀에 모여 있으니 정말 한숨만 나왔다”고 말했다. 이날 골을 기록한 네이마르에 대해서도 혀를 내둘렀다. 그는 “(네이마르가) 솔직히 100%로 한 것 같지도 않은데 잘한다는 말밖에 할 말이 없다”라고 평가했다. 김민재는 브라질이 지금껏 자신이 상대해온 팀들 가운데 가장 어려운 팀이었다고 짚었다. 그는 “제가 지금까지 상대한 팀 가운데 가장 잘하는 팀”이라며 “11명이 다 세계 정상급 선수로, 이런 스쿼드를 지닌 팀은 이탈리아 리그나 유럽 챔피언스리그에서도 찾아보기 어렵다”고 밝혔다. 이날 경기를 소화한 김민재는 100% 정상 컨디션은 아니었다. 종아리 부상에서 완전히 회복되지 못한 탓이다. 김민재는 “통증이 조금 있는 정도”라고 말했다. 이어 ‘참고 뛴 것이냐’는 질문에 “그렇다고 봐야죠”라고 답했다. 한국 대표팀 감독에서 물러라는 파울루 벤투 감독에 대해서도 변함없는 신뢰를 드러냈다. 김민재는 “선수들은 다 믿고 있었고 16강에서 끝나 아쉽지만 그래도 준비한 것이 잘 된 것 같다”고 말했다. 김민재는 4년 뒤 월드컵을 위해서는 선수들이 적극적으로 유럽에 나가야 한다고 강조했다. 그는 “다들 소속팀에서 잘해야 한다”라며 “유럽에 좀 많이 나가면 좋겠다”고 밝혔다. 조규성(전북)의 해외 진출에 대해서는 “유럽에 가면 좋겠다”라면서도 “구단 입장도 있으니 어떨지 모르겠다”고 말했다. 과거 김민재가 뛰었던 튀르키예의 페네르바체 입단설을 두고는 “좋은 팀이고 저도 배운 것이 많았다”라며 “한 시즌을 잘 보내니까 좋은 팀으로 이적할 수도 있었다”라고 밝혔다.

2022 카타르 월드컵에서 12년 만의 16강 진출을 이룬 한국 축구는 이번 대회를 통해 '젊은 피'들의 재능과 경쟁력을 재확인하는 수확을 거뒀다. 이번 대회에서 태극전사 중 가장 주목받은 선수를 꼽자면 단연 스트라이커 조규성(24·전북)을 들 수 있다. 조규성은 파울루 벤투 감독 체제에서 지난해 9월 처음 A매치 데뷔전을 치른 뒤 괄목할만한 성장을 하며 대표팀 주축 공격수로 자리매김했다. 애초 황의조(올림피아코스)의 백업 자원 정도로 여겨졌으나 올해 K리그1에서 17골로 득점왕을 차지하는 등 소속 팀에서의 활약을 바탕으로 벤투 감독의 부름을 꾸준히 받았고, 생애 첫 월드컵 출전 기회까지 잡았다. 여기서 그치지 않고 조규성은 이번 카타르 월드컵에서 우루과이와 조별리그 1차전만 후반 교체 출전했을 뿐 이후 브라질과의 16강전까지 3경기에 연속으로 선발 출전하며 대표팀 최전방을 책임졌다. 특히 가나와 2차전에서는 비록 2-3으로 패하긴 했어도 한국 선수로는 처음으로 월드컵 본선 한 경기에서 멀티 골을 기록하며 자신의 참모습을 유감없이 뽐냈다. '골든 보이' 이강인(21·마요르카)도 대표팀 막내이지만 처음 나선 월드컵 무대에서 존재감을 드러냈다. 이강인은 18세였던 2019년 폴란드에서 열린 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서 한국의 준우승을 이끌고 대회 최우수선수상 격인 골든볼까지 수상할 정도로 일찌감치 한국 축구의 미래로 기대를 받았다. 하지만 카타르 월드컵에 참가하기까지는 우여곡절이 많았다. 벤투 감독은 2021년 3월 일본과 평가전(0-3 패) 이후 1년 반 동안 이강인을 찾지 않더니 월드컵을 앞둔 지난 9월 A매치 기간에는 오랜만에 대표팀에 소집하고도 두 차례 평가전에서 단 1분도 그를 뛰게 하지 않았다. 하지만 이강인은 올 시즌 스페인 프리메라리가 14경기에서 2골 3도움을 올리며 인상적인 경기력을 선보였고, 결국 월드컵 최종 명단에 극적으로 이름을 올렸다. 이강인은 이번 월드컵에서 4경기에 모두 출전했고, 포르투갈전에서는 처음 선발로 나서기도 했다. 가나와 2차전에서는 교체 투입된 지 1분 만에 '택배 크로스'로 조규성의 첫 골을 도와 반격의 발판을 놓기도 했다. 조별리그 내내 벤치를 지켰던 미드필더 백승호(25·전북)는 딱 한 번 받은 기회에서 강한 인상을 남겼다. 전반에만 네 골을 내줘 일찌감치 승부가 기운 브라질과 16강전에서 벤투 감독은 후반 20분 황인범(올림피아코스)을 빼고 백승호를 이번 대회에서 처음으로 그라운드에 내보냈다. 그러고 나서 후반 31분 한국 대표팀의 이날 유일한 골이 백승호의 발끝에서 터졌다. 이강인이 상대 왼쪽 측면에서 차올린 프리킥을 브라질 수비가 헤딩으로 걷어냈으나 볼은 페널티아크 앞에 있던 백승호에게로 향했다. 그러자 백승호가 왼발로 잡아놓고 강력한 왼발 중거리슛으로 브라질 골대 오른쪽 구석에 볼을 꽂았다. 출전 11분 만에 나온 백승호의 월드컵 데뷔골이었다. 브라질에는 조별리그 카메룬전(0-1 패)에 이은 이번 대회 두 번째 실점이었다. 사상 첫 원정 월드컵 8강 진출까지 노렸던 카타르 대회는 아쉽게 16강에서 마무리됐지만 영건들의 활약에 한국 축구는 더 나은 4년 뒤를 기대한다. 대표팀 주장이자 한국 축구의 에이스인 손흥민(토트넘)은 이번 대회를 마치면서 카타르에서 좋은 모습을 보인 후배 선수들에 대해 "꾸준히 잘 해줘야 하고, 앞으로 책임감을 느끼고 잘해야 한다"며 "월드컵이라는 무대에서 자신의 이름을 걸고 실력을 펼칠 수 있어 자랑스럽고, 이게 끝이 아니고 앞으로 더 잘하는 선수가 되면 좋겠다"고 격려했다