윤석열 대통령이 지난 8일 2022 카타르 월드컵에서 12년 만에 16강 신화를 일궈낸 축구 국가대표팀을 청와대 영빈관으로 초청해 만찬을 즐겼다. 이 자리에는 파울루 벤투 대표팀 감독을 비롯한 코치진과 스태프들, 주장 손흥민 선수 등 선수 21명이 참석했다. 손흥민은 자신이 착용했던 주장 완장을 윤 대통령의 왼팔에 채워줬다. 이어 손흥민과 이강인은 선수단을 대표해 대통령 부부께 선수들이 직접 사인한 축구공과 유니폼을 선물했다. 이에 윤 대통령은 답례로 친필 서명을 담은 대표팀 유니폼을 손흥민에게 선물했다. 윤 대통령은 이 이 유니폼에 ‘어게인 코리아 카타르 16강 진출 국민과 함께 축하합니다’라고 적었다. 윤 대통령은 선수들의 사인이 담긴 축구공을 가슴으로 받아 트래핑하는 장면을 선보이기도 했다. 이날 만찬은 화기애애한 분위기 속에서 진행됐다. 사회자가 축구 실력뿐 아니라 수려한 외모로 인기가 급상승한 조규성 선수에게 “자신이 가장 잘생겼다고 생각하느냐”고 묻자, 조규성은 “흥민이 형이 제일 잘생겼다”고 답했다. 그러자 손흥민은 “(김)민재가 (외모는) 1등인 것 같다”고 맞아쳤고, 이를 듣고 있던 김민재는 “저에게 잘생겼다고 말하는 사람을 믿지 않는다”고 말해 만찬장을 웃음바다로 만들었다. 윤 대통령은 이날 환영사에서 “여러분은 우리 국민에게는 이 월드컵 우승팀”이라며 “여러분의 젊음과 열정이 안팎으로 어려운 나라와 힘든 국민에게 큰 위로와 희망을 주셨고, 여러분의 투혼이 어떤 어려움도 이겨나갈 수 있다는 의지를 주셨다”고 격려했다. 이어 “여러분의 축구 인생에서 더욱 확고한 자신감을 가지기를 바란다”며 “2026년 미국·캐나다·멕시코 월드컵에선 더욱 좋은 조건에서 더욱 자신감을 갖고 마음껏 뛸 수 있도록 정부를 대표해 여러분을 더 강력하게 지원하겠다”고 했다. 주장 손흥민은 “4년 동안 국민들이 응원해주신 덕분에 정말 이렇게 좋은 성적을 거두고 왔다. 그런 부분에 있어 너무나도 감사드린다는 말씀을 드리고 싶다”면서 “저희 선수들은 대한민국을 더욱 빛나게 할 수 있도록 축구적인 부분에서도 많은 노력을 할 테니 지금처럼 열심히 응원해주시고 잘 지켜봐 주시면 감사하겠다”고 말했다. 이날 대통령실은 조규성과 ‘셀카’를 찍는 김 여사의 모습 등 사진 여러 장을 공개했다. 김 여사는 “(윤 대통령이) 포르투갈 경기가 끝난 새벽 똑같은 장면을 계속 보면서 울컥해 했다”고 전하며 “그날의 감동과 기억은 우리에게 깊이 남아 힘든 일이 있을 때마다 이 경기를 떠올리며 ‘그래도 희망은 있다’는 자긍심과 격려를 얻게 될 것”이라고 말했다. 만찬 뒤 김 여사는 “하나의 목표를 향해 4년간 함께 땀 흘리고 노력한 결과로 16강이라는 소중한 열매를 맺게 됐다”며 “국가대표로서의 책임감으로 국민의 뜨거운 응원에 보답해 준 데 대해 팬의 한 사람으로서 감사하다”고 전했다.

2022 카타르 월드컵에서 투혼을 발휘했던 손흥민(토트넘)이 진통제도 제대로 쓸 수 없었던 뒷이야기가 공개됐다. 한국 축구대표팀 주치의 왕준호 삼성서울병원 정형외과 교수는 8일 YTN '뉴스라이더'에 출연, 손흥민에 대해 "의지가 강했다"고 말했다. 손흥민은 월드컵 개막을 약 2주 앞두고 안와골절이라는 큰 부상을 입고, 수술을 받았다. 당초 대표팀 합류가 어렵다는 시선이 지배적이었지만 포기하지 않은 손흥민은 다시 일어섰고, 한국의 16강 진출을 이끌었다. 왕 교수는 손흥민의 상태에 대해 "안면골인 광대뼈에 네 군데 골절이 있어 3개로 고정하는 수술을 받았다"며 "안과 교수님께서 (사물이 2개로 보이는) 이중시 같은 후유증이 남을 수 있다고 걱정을 하셨는데 그런 증상 없이 회복이 잘 됐다"고 설명했다. 수술 후 회복할 시간을 충분히 갖지 못한 손흥민은 검은 마스크를 쓰고 그라운드를 누볐다. 의사 입장에선 놀랄 수밖에 없는 장면이었다. 왕 교수는 "뛸 때 통증은 없다고 했다"면서도 "의사로서는 수술한 지 3주도 안 돼 경기를 한다는 건 진짜 말도 안 되는 일이라고 생각했다"고 털어놨다. 그러나 손흥민을 말릴 수는 없었다. "(손흥민의)의지가 워낙 강했고, 국민들을 생각하는 마음이 강했다"며 "헤더를 할 때는 가슴이 철렁 내려앉기도 했다. 다행히 아무 문제가 없이 잘 끝났다"고 말했다. 도핑 검사 등을 고려해 진통제도 제대로 쓸 수 없었다는 점에서 손흥민의 굳은 의지는 또 한번 드러난다. 왕 교수는 "보통 수술 후 2~4주는 마약성 진통제, 강한 약을 사용한다"며 손흥민의 경우에는 "도핑, 약물 검사 때문에 사용을 할 수 없었다. 수술 당일에만 마취 중 한 번만 사용하고 그 다음에는 진통제 중 가장 약한 타이레놀 계통의 약만 먹고 진통을 참고 지냈다"고 밝혔다. 다행히 손흥민은 부상 우려를 딛고 조별리그 3경기, 브라질과 16강전을 모두 풀타임으로 소화했다. 2010 남아공 대회 이후 12년 만의 16강을 선사하기도 했다. 왕 교수는 손흥민의 후유증 등에 대해 "수술 직후에도 없었고, 월드컵이 끝난 다음에도 없는 것 같다"며 "시간이 나면 꼭 안과에 가서 다시 한번 점검을 했으면 한다"고 당부를 남겼다.

카타르 월드컵에서 한국과 일본의 돌풍 등 높은 확률도 결과 예측해 성공하며 ‘인간 문어’로 불리고 있는 크리스 서튼 BBC 해설위원이 8강전 전망을 내놔 관심을 모은다. 서튼의 전망 가운데 가장 눈길을 끄는 것은 아프리카 돌풍의 주역 모로코가 크리스티아누 호날두의 포르투갈을 꺾고 4강에 진출한다는 예측이다. 이번 월드컵 돌풍의 주역인 피파랭킹 22위의 모로코는 조별리그를 2승1무, F조 1위로 통과한 데 이어 16강에서 우승후보로 꼽히는 스페인을 승부차기 끝에 꺾었다. 서튼은 "모로코는 포르투갈전이 벨기에나 스페인을 막는 것보다 더 어려운 경기라는 것을 알게 될 것이다. 하지만 모로코 수비는 조직적이다. 이번 월드컵에서 1골만 내줬다"고 설명했다. 또 다른 이변의 희생양으로 서튼은 리오넬 메시가 ‘라스트 댄스’를 펼치고 있는 아르헨티나를 꼽았다. 그는 네덜란드가 아르헨티나를 2-1로 꺾을 것이라고 전망했다. 서튼은 "메시의 마지막 월드컵 무대다. 아르헨티나는 메시의 뛰어난 경기력을 바탕으로 8강까지 올라왔다. 하지만 문제가 있는 팀이다. 네덜란드 공격수 멤피스 데파이와 코디 각포가 좋은 기회를 얻을 것 같다"고 예상했다. 가장 관심을 끄는 프랑스와 잉글랜드의 격돌에 대해서는 프랑스의 2-1 승리를 점쳤다. 서튼은 "나는 잉글랜드 사람이지만 잉글랜드가 프랑스를 넘기에는 역부족일 것"이라며 "영국이 킬리안 음바페를 막기 위해 집중하는 사이에 올리비에 지루가 득점을 올릴 수 있는 등 프랑스의 공력력이 한 수 위"라고 평가했다. 마지막으로 브라질과 크로아티아의 8강전에서는 브라질이 3-0으로 완승할 것이라고 전망했다. 결국 서튼이 전망한 카타르 월드컵 4강은 브라질, 프랑스, 네덜란드, 모로코였다.

2022 카타르 월드컵 16강에서 탈락한 스페인이 루이스 엔리케(52) 감독과 결별했다. 스페인 축구협회는 8일(현지시간) "엔리케 감독이 그간 대표팀에 보여준 노고에감사한다"며 "21세 이하 대표팀 사령탑 루이스 데라 푸엔테(61)를 후임 대표팀 사령탑에 내정했다"고 발표했다. 스페인은 카타르 월드컵 조별리그 1차전에서 코스타리카를 7-0으로 대파하고 상쾌하게 출발했으나 이후 독일과 1-1로 비기고, 일본에 1-2로 덜미를 잡혔다. 16강에서 만난 모로코와는 0-0으로 비긴 뒤 승부차기 0-3 패배로 탈락했다. 월드컵 사상 승부차기에서 네 번 패한 나라는 올해 스페인이 최초다. 엔리케 감독은 "승부차기 연습을 1000번씩 하도록 했다"고 밝혔지만 정작 월드컵 무대에서는 한 골도 넣지 못했다. 2018년 7월 스페인 대표팀 사령탑에 취임한 엔리케 감독은 올해까지가 계약 기간이었다. 후임으로 내정된 데라 푸엔테 감독은 2019년 21세 이하 유럽선수권 우승을 이끌었고, 지난해 도쿄올림픽에는 23세 이하 대표팀을 지휘해 은메달 성적을 낸 지도자다. 하지만 재신임 받은 감독들도 있다. 조별리그 탈락의 수모를 당한 독일 축구 대표팀의 한지 플리크(57·독일) 감독은 2024년 유럽선수권까지 계속 독일 대표팀을 지휘한다. 플리크 감독은 2021년 8월 독일축구협회와 3년 계약을 맺어 계약 기간은 2024년까지지만 이번 월드컵에서 부진해 임기를 채울 수 있을지 미지수였다. 카타르 월드컵을 앞두고 외국 매체가 추정한 32개 참가국 감독 연봉 순위에서 1위에 오른 가장 몸값이 비싼 사령탑이 바로 플리크 감독이었다. 그의 연봉은 650만 유로(약 90억원)로 추정됐다. 2024년 유럽축구선수권대회는 2024년 6월 독일에서 개막한다. 16강 진출로 아시아 돌풍을 이끈 한국과 일본 감독의 운명도 엇갈렸다. 한국의 파울루 벤투 감독은 재계약을 포기했다. 대한축구협회가 내년 아시안컵까지 계약연장을 원했지만 4년 보장이 아니면 받아들이지 않겠다는 벤투의 뜻으로 결국 결병하게 됐다. 반면 일본의 모리야스 하지메 감독은 재신임으로 가닥이 잡힌 것으로 전해지고 있다.

2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 16강에서 탈락한 스페인이 루이스 엔리케(52·스페인) 감독을 재신임하지 않기로 했다. 스페인 축구협회는 8일(현지시간) "엔리케 감독이 그간 대표팀에 보여준 노고에 감사한다"며 "21세 이하 대표팀 사령탑 루이스 데라 푸엔테(61·스페인)를 후임 대표팀 사령탑에 내정했다"고 발표했다. 데라 푸엔테 감독 내정자는 다음 주 스페인축구협회 이사회 승인을 받으면 스페인 성인 대표팀 지휘봉을 잡게 된다. 스페인은 카타르 월드컵 조별리그 1차전에서 코스타리카를 7-0으로 대파하고 상쾌하게 출발했으나 이후 독일과 1-1로 비기고, 일본에 1-2로 덜미를 잡혔다. 16강에서 만난 모로코와는 0-0으로 비긴 뒤 승부차기 0-3 패배로 탈락했다. 월드컵 사상 승부차기에서 네 번 패한 나라는 올해 스페인이 최초다. 엔리케 감독은 "승부차기 연습을 1천 번씩 하도록 했다"고 밝혔지만 정작 월드컵 무대에서는 한 골도 넣지 못했다. 2010년 남아공 월드컵에서 우승한 스페인은 2014년 브라질 월드컵에서는 조별리그에서 탈락했고, 최근 두 차례 월드컵에서는 모두 16강 관문을 넘지 못했다. 2018년 7월 스페인 대표팀 사령탑에 취임한 엔리케 감독은 올해까지가 계약 기간이었다. 후임으로 내정된 데라 푸엔테 감독은 2019년 21세 이하 유럽선수권 우승을 이끌었고, 지난해 도쿄올림픽에는 23세 이하 대표팀을 지휘해 은메달 성적을 낸 지도자다. 엔리케 감독은 자신의 소셜 미디어를 통해 스페인 축구협회와 팬, 선수들에게 감사 인사를 전하며 후임 감독에게도 많은 응원을 부탁하는 글을 올렸다.

카타르 월드컵 8강에서는 역시 유럽 5개국과 남미 2개국이 살아남으며 축구 강호 면모를 이어갔다. 하지만 아프리카 모로코가 스페인이라는 거함을 잡고 8강에 오르는 반란을 일으키며 주목받고 있다. 이제 관심은 모로코가 11일 0시 카타르 도하 앗수마마 스타디움에서 열리는 8강전 상대 포르투갈까지 잡으며 돌풍을 이어갈지에 쏠린다. 아프리카에서는 1990년 카메룬, 2002년 세네갈, 2010년 가나가 8강에 진출한 바 있지만 아직 4강 진출 팀은 없었다. 관건은 모로코 방패가 포르투갈의 날카로운 칼을 버텨낼 수 있는가다. 모로코는 이번 대회 4경기에서 자책골로 1골을 내준 것이 유일한 실점일 정도로 탄탄한 수비력을 자랑하고 있다. 세계적인 윙백으로 평가받는 아슈라프 하키미(24·파리 생제르맹)를 중심으로 잘 짜인 수비 조직력은 16강전 상대였던 스페인도 제대로 공략하지 못했다. 여기에 하킴 지야시(29·첼시)를 앞세워 펼치는 역습은 상대를 긴장시키기 충분하다. 이에 비해 포르투갈은 이번 대회에서 12골을 터뜨려 잉글랜드와 함께 최다득점을 기록 중이다. 다만 이번 대회 부진한 모습을 보인 크리스티아누 호날두(37)가 모로코전에 선발 출전해 공격의 첨병 역할을 할지에도 눈길이 쏠린다. 호날두는 스위스와의 16강전에 선발 출전하지 못했고 그를 대신해 나온 곤살루 하무스(21·벤피카)가 해트트릭을 기록하며 펄펄 날았기 때문이다. 이에 비해 이날 교체로 투입된 호날두는 무득점에 그쳤다. 그래도 호날두는 8강전 대비 첫 훈련에서 벤치 멤버들 대신 베스트11 선수들과 함께했다는 보도가 나와 그의 선발 출전 가능성을 엿보게 했다. 포르투갈은 2018 러시아 월드컵 조별리그에서 호날두의 결승골을 앞세워 모로코를 1-0으로 꺾은 바 있다.

이번 카타르 월드컵 8강전 최고 빅매치라면 역시 11일 오전 4시 카타르 알코르의 알바이트 스타디움에서 열리는 ‘아트 사커’ 프랑스와 ‘축구 종가’ 잉글랜드 대결이 꼽힌다. 미리 보는 결승전으로 불릴 정도다. 2018 러시아 월드컵에서 4강에 만족해야 했던 잉글랜드는 1966년 홈에서 열린 월드컵 이후 56년 만에 우승에 도전한다. 이에 비해 프랑스는 2018 러시아 대회 우승팀으로 2회 연속 챔피언 등극을 노린다. 두 나라가 월드컵에서 맞붙는 것은 1982년 스페인 월드컵 조별리그(잉글랜드 3-1 승) 이후 무려 40년 만이다. 월드컵 상대전적에서는 잉글랜드가 2승으로 앞서 있지만 토너먼트에서 만나는 것은 처음이다. 특히 두 팀이 모두 이번 대회 강력한 우승후보들인 데다 과거 백년전쟁을 펼친 앙숙이라는 역사적인 배경까지 어우러져 있어 뜨거운 관심을 불러일으킨다. 프랑스와 잉글랜드 대결은 두 팀의 날카로운 창이 부딪치는 화끈한 화력전이 될 전망이다. 프랑스는 킬리안 음바페(24·파리 생제르맹)와 올리비에 지루(36·AC밀란)라는 신구 조화를 이룬 막강 공격진을 앞세워 잉글랜드를 괴롭힐 전망이다. 다만 프랑스는 음바페에 대한 과도한 의존도가 무기인 동시에 불안 요소다. 세계 최고 오른쪽 수비수로 평가받는 잉글랜드 카일 워커(32·맨체스터 시티)는 “음바페를 위해 ‘레드카펫’을 깔아놓지 않을 것”이라며 봉쇄에 자신감을 내비치기도 했다. 잉글랜드의 공격력 역시 만만치 않다. 해리 케인(29·토트넘)을 중심으로 마커스 래시퍼드(25·맨체스터 유나이티드), 부카요 사카(21·아스널), 주드 벨링엄(19·보루시아 도르트문트), 필 포든(22·맨체스터 시티) 등 이번 대회 보여준 다양한 득점원을 앞세워 프랑스의 수비라인을 무너뜨리겠다는 계획이다.

아르헨티나와 네덜란드가 10일 오전 4시 카타르 루사일의 루사일 스타디움에서 맞붙는 2022 카타르 월드컵 8강전은 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)와 코디 학포(23·PSV에인트호번)라는 ‘신구’ 해결사 세대 대결로 눈길을 끈다. 아르헨티나 메시는 세계 최고 축구선수로 손꼽히며 대단한 성취를 이뤘지만 단 하나 월드컵 우승 트로피를 들어보지 못했다. 그래서 이번 대회는 메시의 ‘라스트 댄스’의 무대로 여겨지고 있다. 이제 메시의 꿈이 완성되기까지 단 3승이 필요하다. 다만 이를 위해 넘어야 할 첫 산이 네덜란드다. 8년 만에 월드컵 무대에 돌아온 네덜란드는 루이 판할 감독 지휘 아래 역동성보다는 세계 최고 수비수 버질 판데이크(31·리버풀)를 중심으로 한 안정감을 추구하는 실리 축구를 펼치며 8강까지 올라왔다. 지루한 구석기시대 축구라는 일부의 비판에도 ‘이기는 목표’를 충실히 달성해 왔다. 그 중심에 조별리그 3경기 연속골을 터뜨리며 맹활약한 학포가 있다. 메시와 학포는 나란히 이번 대회 3골씩 기록하며 팀의 공격을 이끌고 있다. 경기의 주도권은 아르헨티나가 쥐고 나갈 가능성이 높다. 네덜란드는 탄탄한 수비로 메시를 봉쇄한 뒤 학포가 한 방으로 노리는 전략으로 나올 전망이다. 네덜란드 골키퍼 안드리스 노퍼르트(28·헤이렌베인)는 “메시도 인간이다. 그도 실수할 수 있다”며 승리에 대한 의지를 불태웠다. 결국 아르헨티나가 네덜란드 수비를 뚫기 위해서는 라우타로 마르티네스(25·인터밀란) 등 동료 공격수들이 메시를 도와줘야 한다는 지적이다. 한편, 네덜란드와 아르헨티나는 월드컵에서만 5차례 싸웠는데 2승1무2패(승부차기 승 포함)로 팽팽하게 맞섰다. 최근 토너먼트를 보면 1998 프랑스 월드컵 8강에서는 네덜란드가, 2014 브라질 대회 4강에서는 아르헨티나가 승리했다.

누구일까. 그리고 몇 골일까. 월드컵 8강 진출 팀이 가려지면서 카타르 월드컵 득점왕 경쟁에도 불이 붙었다. 2022 카타르 월드컵 득점왕 경쟁에서는 프랑스 킬리안 음바페(24·파리 생제르맹)가 한발 앞서나가고 있다. 월드컵 조별리그에서 3골을 기록한 음바페는 지난 5일 폴란드와 16강전에서 2골을 추가하면서 5골을 넣어 득점 단독 선두를 질주하고 있다. 프랑스를 8강에 올려놓은 음바페는 이제 6번째 득점과 함께 준결승을 정조준하고 있다. 음바페는 득점왕 조건으로 평가받는 6골을 넘어설 기세다. 1978년 아르헨티나 대회부터 러시아 대회까지 11차례 월드컵에서 6골을 넣은 선수가 8차례 득점왕에 올랐다. 2002년 브라질 호나우두가 8골을 넣었고, 2006 독일 대회와 2014 브라질 대회에서는 차례로 독일 미로슬라프 클로제와 토마스 뮐러가 5골씩을 넣으며 골든부트 영광을 안았다. 음바페 강점은 지치지 않는 체력에서 나오는 폭발력이다. 여기에 음바페는 여전히 진화하고 있다. 프랑스 A매치 최다득점(52골)자인 올리비에 지루(36·AC밀란)는 “음바페는 아직 어리고, 경기력 또한 좋아지고 있어 무서울 정도”라며 “우리는 음바페가 최고로 성장한 모습을 아직도 보지 못했다”고 평가할 정도다. 프랑스는 1958년 쥐스트 퐁텐이 월드컵 최다득점(13골)을 기록하며 골든부트를 차지한 이후 대회 득점왕을 내놓지 못하고 있다. 하지만 아직 안심하긴 이르다. 이름만 들어도 무시무시한 선수 7명이 음바페를 2골 차로 바짝 추격하고 있어서다. 아르헨티나 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)는 월드컵 정상과 함께 골든부트를 향해 질주하고 있다. 메시는 조별리그에서 2골을 터트리며 예열을 마쳤고 호주와 16강전에서도 득점포를 가동하며 3골을 넣었다. 음바페와 함께 프랑스 공격을 이끌고 있는 지루 역시 3골을 기록 중이다. 음바페에게 상대 수비가 집중될 경우 지루에게 자연스럽게 득점 기회가 생길 수 있는 만큼 지루 역시 충분히 득점왕을 노려볼 만하다. 20대 초반 어린 선수도 대선배 앞에서 명함을 내밀고 있다. 네덜란드 초신성 코디 학포(23·PSV아인트호벤)는 이번 대회 조별리그에서 세 경기 연속 골을 터트렸다. 잠재력이 뛰어나다는 평가를 받던 학포는 이번 대회에서 3골을 모두 선제골로 넣으면서 강한 인상을 남겼다. 재능을 폭발시킨 학포를 향한 러브콜도 쏟아지고 있다. 벌써부터 맨체스터 유나이티드 등 빅클럽 이적설이 나온다. 포르투갈 곤살루 하무스(21·벤피카)는 첫 선발출장 16강 스위스전에서 3골을 몰아치며 단숨에 득점왕 경쟁에 뛰어들었다. 하무스는 이번 대회 처음으로 해트트릭을 기록했다. 조별리그에서 크리스티아누 호날두에게 선발 자리를 양보했던 하무스는 체력적으로 유리한 상태다. 부상으로 대표팀 합류가 불안했던 브라질 히샤를리송(25·토트넘)도 월드컵에서 3골을 몰아치며 자신의 진가를 보여주고 있다. 프랑스와 8강에서 만나는 잉글랜드에서는 마커스 래시퍼드(25·맨체스터 유나이티드)와 부카요 사카(21·아스널)가 나란히 3골씩을 터트렸다.

브라질과 크로아티아가 10일 0시 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 만난다. 두 팀은 2006년 독일 대회와 2014년 브라질 대회 조별리그에서 격돌한 적이 있다. 2경기 모두 이변 없이 브라질이 승리했다. 브라질은 2006년 독일 월드컵에서 크로아티아를 1-0으로 이겼고, 2014년 브라질 대회 개막전에서 다시 만났을 땐 3-1 역전승을 이끌었다. 세계 최강으로 불리는 브라질은 이번 대회 다시 8년 주기로 만나는 크로아티아를 또 잡고 4강에 오른다는 각오다. 전 포지션에 걸쳐 세계적 선수가 포진한 브라질이지만 그래도 전력 중심은 역시 네이마르(30·파리 생제르맹)다. 네이마르는 이번 대회 조별리그 1차전에서 발목을 다친 뒤 2, 3차전에 결장했고 한국과 16강전에 다시 복귀했다. 브라질은 네이마르가 뛴 두 경기에서는 폭발적인 화력을 자랑하며 화끈한 경기력을 선보였지만 나머지 경기에서는 답답한 흐름을 보여줬다는 점에서 그의 존재감은 작지 않다. 더군다나 브라질이 크로아티아와 지난 두 번의 대결에서 쉽게 이긴 건 아니다. 2014년 대회에선 마르셀루 자책골로 선제골을 허용해 끌려가기도 했다. 즐라트코 달리치 크로아티아 감독은 “브라질은 무서운 팀이지만 우리도 약팀은 아니다”라며 브라질과 악연을 끊고 2개 대회 연속 4강에 오르겠다는 포부를 밝혔다. 크로아티아의 승부수는 루카 모드리치(37·레알 마드리드)가 버티는 튼튼한 중원이다. 네이마르가 최전방 공격보다 중원사령관으로 공격 지휘하는 가운데 강력한 크로아티아 중원이 네이마르 움직임을 사전에 봉쇄한 뒤 모드리치의 날카로운 패스로 역습에 나서는 장면을 기대한다. 특히 승부차기에 강한 크로아티아이기에 무승부로 경기를 마친다면 브라질이 더 긴장할 수밖에 없다는 점도 승부처다.