26일 서울 중구 국립중앙의료원에서 구급대원들이 환자를 병동으로 옮기고 있다. 최근 코로나19 위중증 환자가 9일 연속 500명대를 기록하며 증가세를 나타내고 있다. 정기석 국가감염병위기대응자문위원장은 “한파로 사람들 움직임이 적어지며 감염 전파가 줄어들 수 있다”면서도 “아직 감소세가 시작됐다고 이야기하기 어렵다”고 밝혔다.

중국에서 방역 완화 후 '해열제 대란'이 벌어진 가운데 당국이 독감 치료제인 중국 전통 약품 '롄화칭원'의 생산과 배포를 강화하자 일각에서 불만이 제기되고 있다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 26일 전했다. 롄화칭원의 코로나19 치료 효과에 대한 의견이 갈리고 심지어 일부 국가에서는 금지한 약인데도 당국이 당장 필요한 해열진통제 대신 롄화칭원을 나눠주는 것에 누리꾼들이 의구심과 불만을 표출하고 있다는 것이다. 지난주 중국 윈난성 당국은 신속항원검사 키트 100만개와 롄화칭원 50만개를 배포하는 계획을 승인했다. 그러자 중국 소셜미디어(SNS) 웨이보에는 "왜 우리에게 비싼 롄화칭원을 주나? 우리가 필요한 것은 열을 낮추는 이부프로펜이나 아세트아미노펜 같은 약이다", "왜 일반적인 해열제는 이용할 수 없거나 나눠주지 않으면서 롄화칭원은 자유롭게 유통되고 배포될 수 있나?" 등의 글이 올라왔다. 지난 22일 윈난성 당국은 현재 이부프로펜과 아세트아미노펜이 심각하게 부족한 상황이며 이를 해결하기 위해 노력하고 있다고 밝혔다. 그러면서 해열제 등에 대한 구매 실명제를 시행한다고 발표했다. 이에 따르면 1인당 일주일에 이부프로펜 1박스, 신속항원검사 키트 6개만 살 수 있다. SCMP는 "일부 누리꾼은 롄화칭원도 약효가 있다며 중의약의 사용을 옹호하지만, 현대 약품에 대한 요구는 그것이 더 즉각적인 효과를 낸다는 광범위한 믿음을 반영한다"고 설명했다. 항저우의 대학생 데리 천 씨는 "롄화칭원이 효과가 없다고 말할 수는 없지만, 열이 40도로 오른 이들은 당장 어떻게 하면 좀 편해지는가에 집중하지, 다른 것은 관계가 없다"고 말했다. 롄화칭원은 2020년 4월 중국 정부가 발열, 기침, 피로 등 코로나19 경증에 대한 치료제 목록에 포함하면서 명성을 얻기 시작했다. 제조사는 롄화칭원의 제조법이 한나라 때까지 거슬러 올라가며, 현재의 제조법은 2003년 사스(SARS·중증급성호흡기증후군) 치료를 위해 개발됐다고 설명한다. 앞서 상하이 정부는 올해 4월 봉쇄 지역 주민들에게 롄화칭원 최소 800만 상자를 배포했다. 그러나 주민들은 음식과 마스크 등 다른 필수품 부족에 시달리고 있는데 당국은 롄화칭원을 나눠줬다는 항의가 터져 나왔다. 코로나19 치료 효과에 의문을 제기하는 목소리도 잇따랐다. 중국 인기 건강·과학 포털 딩샹위안(DXY)은 롄화칭원이 코로나19 예방에 아무런 효과가 없다는 글을 게재했다가 여러 소셜미디어 계정이 지난 8월 갑자기 정지됐다. 미국 식품의약국(FDA)은 롄화칭원이 승인되지 않은 약이라며 사용에 대해 경고하고 있고, 호주는 메스암페타민(필로폰) 제조에 사용될 수 있는 마황을 함유하고 있다는 이유로 전면 금지하고 있다. 싱가포르 보건 당국은 지난해 롄화칭원이 감기나 독감 치료제로 승인받았으나 코로나19 치료제로는 승인받지 않았다고 밝혔다.

코로나19 겨울 재유행이 이어지고 있는 가운데 26일 신규 확진자 수는 2만5천명대를 기록했다. 중앙방역대책본부는 이날 0시 기준으로 코로나19 확진자가 2만5천545명 늘어 누적 2천868만4천600명이 됐다고 밝혔다. 주말 진단 검사 건수가 줄어든 영향으로 이날 신규 확진자 수는 전날(5만8천448명)보다 3만2천903명 감소했다. 1주일 전인 지난 19일(2만6천608명)보다 1천63명 줄며 사흘째 전주 대비 소폭 감소세가 이어졌다. 2주일 전인 지난 12일(2만5천657명)보다는 123명 적어 비슷한 수준이다. 지난 20일부터 이날까지 1주일 간 일일 신규 확진자 수는 8만7천536명→8만8천160명→7만5천729명→6만8천168명→6만6천211명→5만8천448명→2만5천545명으로, 일평균 6만7천113명이다. 이날 신규 확진자 중 해외유입 사례는 67명으로, 전날(64명)보다 3명 많다. 국내 지역감염 사례는 2만5천478명이다. 지역별 확진자 수(해외유입 포함)는 경기 7천746명, 서울 3천585명, 인천 1천551명, 경남 1천985명, 경북 1천359명, 부산 1천216명, 충남 1천3명, 전남 942명, 전북 893명, 강원 878명, 대구 845명, 충북 781명, 대전 765명, 광주 730명, 울산 616명, 세종 205명, 제주 401명, 검역 44명이다. 이날 재원 중인 위중증 환자 수는 583명으로, 8월 29일(597명) 이후 4개월여 만에 최다였던 전날(592명)보다는 9명 적지만 9일 연속 500명대를 기록했다. 중환자 병상 가동률은 전날 오후 5시 기준 39.0%다. 전날 사망자는 42명으로, 직전일(46명)보다 4명 적다. 누적 사망자 수는 3만1천832명, 누적 치명률은 0.11%다.

고강도 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 봉쇄정책에 항의하는 백지시위 이후 방역대책이 완화된 중국에서 감염자가 폭증하면서 이달 들어서만 2억5000만명 가까이 감염됐을 것이라는 추정이 나오고 있다. 일본 NHK 방송은 25일 “이번 달 20일까지 2억4800만명이 감염된 것으로 추정하는 중국 정부 내부자료가 인터넷에서 떠돌고 있다고 홍콩 매체들이 보도했다”며 “(감염자 급증에 따라) 의료체계 압박이 중국 각지에서 심각해지고 있다”고 보도했다. 2억4800만명은 중국 인구 14억명의 약 18%에 해당하는 수치다. 미국 블룸버그통신 등은 이와 관련해 중국 코로나19 상황에 정통한 소식통을 인용해 “수요일(21일) 열린 중국 국가위생건강위원회(NHC, 이하 위건위) 내부 회의에서 이런 수치가 제시됐다”고 보도했다. CNN방송은 “위건위 회의록 사본으로 알려진 것이 중국 사회관계망서비스(SNS)에 유포됐으나 진위는 확인되지 않았고, 위건위는 (CNN의) 논평 요청에 응하지 않았다”고 전했다. CNN은 2억4800만명이라는 수치에 대해 위건위가 같은 기간에 유증상 신규 감염자로 발표한 6만2592명과는 극명한 차이를 보인다고 지적했다. 방송은 “중국은 이번 달 코로나19 사망자가 8명이라고 발표했지만 바이러스의 빠른 확산과 노인의 낮은 백신 접종률을 감안하면 현저하게 낮은 수치”라며 “중국의 80세 이상 인구의 3차 백신 접종률은 42.3%”라고 당국 발표에 의혹을 제기했다. 위건위는 코로나19 관련 사망자는 감염 후 폐렴이나 호흡부전으로 숨진 사람만 집계한다는 지침을 내려 일일 신규 사망자가 0명이라고 발표하는 날이 많이 발생하면서 논란을 일으킨 상태다. 위건위는 특히 25일부터는 매일 오전 9시로 공개하던 전날 기준 신규 감염자 통계도 발표하지 않기로 했다. 위건위는 “앞으로 중국 질병통제예방센터에서 코로나19 관련 정보를 공개해 참고 및 연구에 사용토록 할 것”이라고 설명했다. 위건위의 이런 조치는 위건위의 통계 발표가 실제 감염자 및 사망자 상황과 큰 괴리를 보인다는 지적을 고려한 것으로 보인다. 중국 정부는 7일 정기적 전수 유전자증폭(PCR)검사를 중단하고, 14일부터 무증상 감염자 통계를 발표하지 않아 당국이 발표하는 감염자 수와 실제 감염 수치에 큰 차이가 있다는 지적이 제기돼 왔다. 일부 도시에선 하루 수십만명의 신규 감염자가 발생하고 있다는 주장이 제기되는 등 방역 당국이 사실상 감염 폭발에 손을 쓸 수 없는 지경에 이른 것으로 보인다. NHK에 따르면 광둥(廣東)성 둥관(東莞)시 보건당국은 1일 신규 감염자가 30만명 규모로 증가해 “의료기관, 의료종사자들이 전에 없는 시련과 압력을 받고 있다”고 밝혔다. 수도 베이징의 한 대학병원에는 하루 동안 구급처치실에 수용되는 환자가 약 500명으로 평소의 약 2.5배 수준으로 올랐다. 이 중 20% 정도는 중증 환자인 것으로 전해졌다. 방송은 “베이징 시내의 병원에서는 임시 집중치료실을 만들거나, 중증 환자용의 병상 수를 늘리는 등으로 대응하고 있다”고 전했다. 중국 매체 펑파이(彭湃) 등에 따르면 전날 산둥(山東)성 칭다오(靑島) 위건위 관계자는 23일 “칭다오의 코로나19 감염 정점은 아직 오지 않았고, 모니터링 데이터를 토대로 추측하면 칭다오에서 하루 49만∼53만명의 신규 감염자가 나오고 있고 감염자가 더 늘어날 수 있다”고 예상했다. 장례 서비스를 중단한 지방정부도 있다. 광저우 장례 서비스 센터는 25일 SNS 웨이신 공식 계정에서 “업무 증가에 따른 조치”라며 “발인 등 장례 서비스를 내년 1월10일까지 잠정 중단한다”고 공지했다. 한편 중국의 방역 전문가들이 중국산 코로나19 백신의 효능 미흡을 사실상 인정하는 발언을 잇따라 내놨다. 24일 대만 중앙통신사 등에 따르면 쩡광(曾光) 전 중국 국가질병통제센터 유행병학 수석 과학자는 22일 포럼에서 코로나19 백신 접종의 중요성을 강조하며 “현재 코로나19 감염자 대부분은 2번이나 3번 모두 불활성화 백신을 접종한 사람들”이라며 “동종 백신 접종의 면역 효과는 단백질 재조합 백신이나 아데노바이러스 벡터 백신과 같은 백신보다 효과가 현저히 낮다”고 설명했다. 펑쯔젠(馮子健) 전 국가질병통제센터 부주임은 6일 칭화대 초청 연설에서 “중국산 백신은 코로나19에 감염돼 생기는 면역력 수준으로 감염 예방에 큰 효과가 없다”며 “감염 예방에 도움이 되지 않아 전체 인구의 80∼90%가 감염될 수 있다”고 주장했다.

중국의 방역 전문가들이 자국 코로나19 백신의 효능 미흡을 사실상 인정하는 발언을 잇따라 내놨다. 중국의 감염 상황이 손쓰기 힘든 수준에 이른 것으로 보인다. 24일 대만 중앙통신사 등에 따르면 쩡광(曾光) 전 중국 국가질병통제센터 유행병학 수석 과학자는 지난 22일 한 포럼에서 코로나19 백신 접종의 중요성을 강조하며 “현재 코로나19 감염자 대부분은 2번이나 3번 모두 불활성화 백신을 접종한 사람들”이라며 “동종 백신 접종의 면역 효과는 단백질 재조합 백신이나 아데노바이러스 벡터 백신과 같은 백신보다 효과가 현저히 낮다”고 설명했다. 특히 “노인들은 이전 접종한 것과 다른 백신으로 추가 접종해야 한다. 더는 불활성화 백신을 접종할 수 없다”고 밝혔다. 백신 접종 완료 증명이 있어야 자녀 등교를 허용시키는 등 강압적인 조치로 중국의 백신 접종률은 90%를 넘고 있으나, 80세 이상 고령 노인의 접종률은 40%대에 머물고 있다. 앞서 펑쯔젠(馮子健) 전 국가질병통제센터 부주임은 지난 6일 칭화대 초청 연설에서 “중국산 백신은 코로나19에 감염돼 생기는 면역력 수준으로 감염 예방에 큰 효과가 없다”며 “감염 예방에 도움이 되지 않아 전체 인구의 80∼90%가 감염될 수 있다”고 주장했다. 현지 매체들은 펑쯔젠 부주임이 이 포럼에서 백신 접종을 독려했다고 보도했으나, 자국산 백신의 효능과 관련해 언급했는지는 다루지 않았다. 중국 일부 도시에선 하루 수십만명의 신규 감염자가 발생하고 있다는 주장이 제기되는 등 방역 당국이 사실상 감염 폭발에 손을 쓸 수 없는 지경에 이른 것으로 보인다. 중국 매체 펑파이(彭湃) 등에 따르면 전날 산둥(山東)성 칭다오(靑島) 위생건강위원회(위건위) 관계자는 “칭다오의 코로나19 감염 정점은 아직 오지 않았고, 모니터링 데이터를 토대로 추측하면 칭다오에서 하루 49만∼53만명의 신규 감염자가 나오고 있고 감염자가 더 늘어날 수 있다”고 예상했다. 칭다오의 인구는 작년 기준 약 1026만 명이다. 남부 광둥(廣東)성의 둥관(東莞)에서는 “하루 25만∼30만 명 규모로 증가하고 있으며 증가 속도는 갈수록 빨라지고 있다”는 추정치가 현지 당국의 소셜미디어 계정에 소개됐다. 둥관의 인구는 약 1053만이다. 하지만 중국 국가위생건강위원회의 공식 감염자 발표는 지난 24일 하루 동안 중국 본토에서 4103명의 신규 지역 사회 감염자가 확인됐고, 추가된 코로나19 감염 사망 사례는 없다는 현실과 동떨어진 내용이다.

신규확진 5만8448명…전주보다 390명 줄어

코로나19 겨울 재유행이 이어지고 있는 가운데 크리스마스인 25일 5만 명대 후반의 신규 확진자가 기록됐다. 확진자 증가세는 주춤한 모습이지만 위중증 환자는 약 4개월 사이 가장 많은 수준으로 늘었다. 중앙방역대책본부는 이날 0시 기준 코로나19 확진자가 5만8천448명 늘어 누적 2천865만9천55명이 됐다고 밝혔다. 이날 신규 확진자 수는 전날(6만6천211명)보다 7천763명 감소한 것이다. 1주일 전인 지난 18일(5만8천838명)보다도 390명 줄며 전날에 이어 이틀째 전주 대비 소폭 감소세가 이어졌다. 2주일 전인 지난 11일(5만4천297명)보다는 4천151명 많다. 지난 19일부터 이날까지 1주일간 신규 확진자 수는 2만6천608명→8만7천536명→8만8천160명→7만5천729명→6만8천168명→6만6천211명→5만8천448명으로, 일평균 6만7천265명이다. 이날 신규 확진자 중 해외유입 사례는 64명으로, 전날(66명)보다 2명 줄었다. 국내 지역감염 사례는 5만8천384명이다. 지역별 확진자 수(해외유입 포함)는 경기 1만6천445명, 서울 1만508명, 부산 3천991명, 경남 3천739명, 인천 3천638명, 경북 2천576명, 대구 2천486명, 충남 2천337명, 전남 1천768명, 전북 1천856명, 광주 1천709명, 대전 1천704명, 충북 1천828명, 강원 1천262명, 울산 1천477명, 제주 560명, 세종 525명, 검역 39명이다. 위중증 환자는 600명 가까이로 늘었다. 이날 재원 중인 위중증 환자는 592명으로, 전날(534명)보다 58명 많다. 지난 8월 29일(597명) 이후 4개월 가까이 만에 가장 많은 숫자다. 겨울철 재유행 본격화 이후 위중증 환자가 증가세를 이어가며 지난 18일 이후 8일 연속 500명대를 기록 중이다. 중환자 병상 가동률은 24일 오후 5시 기준 36.9%다. 전날 사망자는 46명으로 직전일(70명)보다 24명 적다. 누적 사망자 수는 3만1천790명, 치명률은 0.11%다.

답답함, 목소리 전달 방해, 땀 참, 피부 트러블 유발, 안경 김 서림 등…. 마스크가 주는 불편은 한두 가지가 아니다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹(세계적 대유행)이 시작되면서 사람들은 3년 가까이 마스크와 함께했다. 많은 이가 “도대체 언제 벗느냐”는 말을 줄기차게 해왔다. 드디어 때가 오고 있다. 중앙재난안전대책본부(중대본)는 23일 실내마스크 착용 의무를 단계적으로 해제해 ‘권고’로 전환할 계획을 밝혔다. 현재 7차 재유행이 안정화되면 논의를 거쳐 1단계 해제(대중교통·병의원 등에서만 착용)한 뒤 추이를 살펴 2단계 전면 해제한다는 것이다. 1단계 해제만 되어도 학교나 회사, 상업시설 등 일상의 웬만한 실내에서는 마스크를 쓰지 않아도 된다. 해제 시점은 못 박지 않았지만 이르면 내년 1월 말이란 전망이 우세하다. 지영미 질병관리청장은 “1월 중 완만한 정점을 이룰 것으로 예상한다”며 “정점을 지나 2주 정도 관찰하면서 감소세를 확인하려면 이르면 1월 말”이라고 설명했다. 이어 “다양한 변이의 출현과 중국 코로나19 상황, 국민 백신 접종률 등이 변수가 될 수 있다”고 덧붙였다. 이날 정부의 발표로 마스크 착용 의무 해제는 시간문제가 됐다. 마스크로부터의 해방이 얼마 남지 않은 시점에서 마스크와 동행한 한국 사회의 지난 3년을 돌아본다. ◆마스크 시대의 시작… 품귀 대란 한국에서 코로나19 최초 감염 사례가 발생한 것은 2020년 1월20일이었다. 이후 한두 명씩 전파되던 코로나19는 확진자가 누적되며 확산 속도가 빨라졌다. 대한의사협회는 그해 1월26일 성명에서 “최악의 시나리오를 가정해 중국에서 들어오는 사람들에 대한 전면적인 입국금지 조치를 준비해야 한다”면서 국민들에게도 “호흡기 증상이 있으면 반드시 마스크를 착용하고 외출을 자제하라. 호흡기 증상이 없어도 마스크 착용을 생활화하는 게 좋다”고 권고했다. 사태는 최악의 시나리오로 흘러갔다. 대구를 시작으로 확진자가 급증하면서 공포감도 확산했다. 당시 중앙방역대책본부는 “건강한 성인은 굳이 마스크를 쓰지 않아도 된다”는 기조였지만 인구 밀집 장소에서 마스크를 쓰는 것은 자연스레 ‘예의’가 되어갔다. 2월 초중순부터 마스크 품귀 현상이 나타나기 시작했다. 수요가 치솟으면서 약국과 마트의 마스크 매대가 텅텅 비었다. 사재기와 웃돈구매도 생겼다. 중고거래 커뮤니티에 마스크 1장을 1만원에 판다는 글도 올라왔다. 이미 ‘마스크 대란’이 심각했던 중국의 보따리상들이 마스크 수억 장을 싹쓸이해 간 것도 마스크 부족 원인으로 꼽혔다. 실내마스크 쓰기를 당부하던 정부는, 3월 들어 “필요한 곳에 양보하자”, “면마스크도 효과가 있다”고 홍보하기 시작했고, 당시 정세균 총리가 나서 브리핑 시 면마스크를 쓰고 나오기도 했다. 하지만 유행이 걷잡을 수 없이 번지고 건강한 청년도 코로나19에 감염돼 사망하는 사례가 나오면서 전 국민이 방역 효과가 높은 마스크를 필요로 하게 됐다. 정부는 공급을 늘리기 위해 마스크 생산 공장에 예외적으로 주 52시간 이상 근무를 허용했다. 마스크 수출을 금지하고, 국내 마스크 공장 생산량의 80%를 의무적으로 거둬들여 공적 마스크로 유통했다. 중국산 마스크 필터를 구하지 못해 공급에 차질을 빚자 생산 업체를 지원해 마스크 필터를 국산화했다. 마스크의 공평한 배분을 위해 2월 말부터는 ‘배급제’도 시행됐다. 공적 마스크 구입은 1인당 2매로 제한하고 출생연도에 따라 요일별 5부제 판매를 실시했다. 5부제 판매와 함께 마스크 공급은 빠르게 안정됐다. 4월엔 ‘이젠 마스크가 남아돈다’는 뉴스도 전해졌다. ◆얼굴과 하나 된 마스크, ‘패션 아이템’으로 진화 초기엔 개인의 민감도에 따라 마스크 쓰기도 천차만별이었다. 마스크에 일회용 장갑까지 챙기며 야무지게 무장한 사람도 간혹 있었지만 대부분은 마스크를 답답해했고 하루 종일 착용하는 것에 익숙하지 않았다. 대중교통을 이용하는 바깥에서만 마스크를 착용하면 된다고 생각하는 사람도 많아서 출근길엔 마스크를 쓰고 사무실에 들어서며 마스크를 벗는 경우가 대부분이었다. 하지만 곧 마스크를 쓰지 않으면 주변 사람들이 눈치를 주는 분위기가 형성됐다. 그해 3월22일 정부의 사회적 거리두기 지침이 발표되면서 실내외 마스크 착용은 사실상 공식화됐다. 이때까지도 시중의 마스크는 대부분 흰색이었다. 크기도 한 가지뿐이었다. 어린이나 얼굴이 작은 사람은 마스크가 커서 얼굴에 밀착되지 않았고, 얼굴이 크고 턱이 두툼한 사람은 유아용을 착용한 것처럼 마스크가 작았다. 마스크 끈이 짧아 귀 뒤에 상처를 달고 사는 사람들도 여럿이었다. 그러나 이는 오래가지 않았다. 시장이 소비자의 요구를 파악해 발 빠르게 제품에 반영한 덕이었다. 얼굴이 큰 사람도 불편하지 않게 착용할 수 있는 대형 사이즈가 나오기 시작했고, 소형과 어린이용도 쉽게 구할 수 있게 됐다. 개인 선호도에 따라 일반형과 새부리형 등 모양도 다양화했다. 매일 착용해야 하는 옷이자 얼굴이 되면서 마스크는 패션으로 진화했다. 색상이 다양해져 그날의 기분이나 스타일에 맞춰 착용할 수 있게 된 것이다. 여름엔 상큼한 레몬색이나 핑크색, 가을에는 카키색, 밤색 등이 눈에 띄었다. 유색 마스크는 여성들에게 더 인기가 있는데, 그중 가장 선호도가 높은 색상은 피부색과 가까운 베이지색이다. 방역용품처럼 보이지 않으면서 자연스럽기 때문이다. 일부 마스크는 착용했을 때 얼굴을 ‘브이라인’처럼 보이도록 마스크 모양과 줄 위치를 디자인해 얼굴형에 민감한 소비자들에게 환영받고 있다. 톱스타를 모델로 앞세워 미적 강점을 홍보하는 마스크도 나왔는데 이런 브랜드 제품은 대부분 가격이 비싼 편이다. 마스크와 함께 떠오른 패션 아이템은 마스크 줄이다. 마스크 생활이 일상화하면서 마스크를 잃어버리지 않도록 안경줄처럼 생긴 줄에 마스크를 달아 목에 거는 사람들이 생겨났다. 초반엔 단색의 심플한 디자인이었지만 곧 캐릭터, 레이스, 가죽, 금속, 비즈 등 다양한 소재와 디자인의 마스크 줄이 탄생해 유행했다. 하지만 마스크 줄은 반짝 유행에 그쳤다. 최근엔 ‘거추장스럽다’, ‘마스크에 음식물이 잘 묻는다’는 이유 등으로 마스크 줄을 달지 않는 사람이 늘어나는 추세다. ◆지긋지긋하지만 방역 효과는 최고 정부는 2020년 11월3일부터 실내외에서 마스크를 착용하지 않을 경우 과태료를 부과하는 강도 높은 정책을 도입했다. 하지만 실내에서든 실외에서든 하루 종일 마스크를 착용해야 하는 시스템에 적응하는 것은 누구에게나 어려운 일이었다. 이 때문에 코로나19 유행이 잦아들 때마다 마스크 의무화 해제에 대한 논의가 나왔다. 올해 9월26일부터 실외에서의 마스크 착용은 필수가 아니게 됐지만, 실내에서는 여전히 마스크를 써야 한다. 현재 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중 모든 실내에서 마스크 착용 의무를 유지하고 있는 나라는 한국밖에 없다. 하지만 이렇게 철저한 마스크 착용 정책이 방역에 효과적이었다는 것에는 전문가 이견이 없다. 이는 통계로도 확인된다. 지난달 임수 분당서울대병원 내분비대사내과 교수 연구팀은 코로나19 등장에 따른 한국의 대응 전략과 교훈 등을 담은 연구 논문을 발표했다. 연구팀은 “한국은 오미크론 변이가 나타나면서 2022년 3월 이후 신규 확진자가 급증했지만, 코로나19 환자 수가 많은 상위 30개국 중 코로나19로 인한 사망률이 가장 낮은 국가”라면서 “한국의 코로나19로 인한 사망률은 0.13%로 미국(1.22%), 이탈리아(0.99%), 영국(0.79%), 독일(0.55%) 대비 매우 낮았다”고 밝혔다. 연구팀은 그 이유를 한국의 효과적인 의료 시스템, 고령자 및 고위험군 환자 선제적 격리, 중앙정부 및 공공·민간 병원의 적극적인 협력, 높은 백신 접종률 덕분이라고 소개했다. 그러면서 특히 “한국 정부의 적극적인 마스크 착용 권고가 호흡기 전염을 낮추는 주된 요인”이라며 “요일제 등 적극적인 마스크 구매 지원, 마스크 미착용 시 벌금 부과 등 정책으로 한국인의 마스크 착용률은 94%로 전 세계에서 가장 높았다”고 설명했다. 팬데믹 초기부터 마스크의 방역 효과에 대한 논란이 있어왔지만 방역당국은 “마스크 착용의 감염 예방 효과는 논란의 여지 없이 명확하다”고 강조했다. 백경란 전 질병청장은 지난 7일 브리핑에서 “우리 국민들께서도 경험으로 잘 알고 계신다”며 “대응 수단이 많지 않았던 코로나19 초기에 외국처럼 지역 봉쇄 같은 강력한 조치 없이 고위험군 보호와 유행 관리가 가능했던 상황에 가장 큰 기여 요인은 국민들께서 인내하며 동참한 마스크 착용 덕분”이라고 말했다. ◆이르면 1월 1단계 해제… 권고는 ‘계속’ 정부가 23일 내놓은 단계적 실내마스크 해제 방안의 기준은 △환자 발생 안정화 △위중증 환자와 사망자 발생 감소 △안정적 의료대응역량 △고위험군 면역 획득 등 네 가지다. 이 중 2개 이상 충족되면 논의를 거쳐 실내마스크 의무화 조치를 완화한다는 방침이다. 최근 새로운 변이가 확산하고 있어 1월 마스크 의무 해제가 시기상조라는 우려도 있지만, 전문가들은 대부분 찬성하는 입장이다. 국가 감염병 위기대응 자문위원인 정재훈 가천대 교수는 “재유행과 변이 출현에 따른 사회적·의료적 대응역량은 이미 충분히 검증됐다”면서 “마스크를 완전히 벗자는 것이 아니라 지속가능하게 잘 쓰자는 의미다. 권고는 유지되기 때문에 급격한 혼란이나 변화는 없을 것”이라고 예상했다. 다만 감염 고위험시설까지 권고로 전환하는 2단계 조정은 더 신중하게 접근할 필요가 있다. 정부는 코로나19 위기 단계가 현재 심각에서 경계 또는 주의로 하향 조정되거나, 코로나19 법정감염병 등급이 현행 2급에서 4급으로 조정되면 검토하기로 했다. 세계보건기구(WHO)의 코로나19 공중보건 비상사태 해제 논의를 지켜봐야 한다는 것이다. 정 교수는 “외국에서도 대중교통이나 병원에서 마스크 착용 의무를 유지하고 있는 곳이 많다”면서 “우리도 고위험시설에 대한 실내마스크 착용 의무는 상당 기간 유지될 필요가 있다고 본다”고 밝혔다. 이미 마스크에 익숙해진 상당수 시민들은 자발적인 착용을 이어가겠다는 반응을 보이고 있다. 실제 지난 9월부터 실외에서는 마스크를 벗어도 되지만 대부분 시민들이 여전히 길거리에서 마스크를 쓴다. 7세 아이를 키우는 직장인 박모(37)씨는 “아이가 어린이집에 다니면서 유행성 질병은 다 걸렸었는데 마스크를 쓰면서부터는 크게 아픈 적이 없다”면서 “장점이 훨씬 많은 것 같다. 당분간은 실내외에서 계속 쓰고, 이후에도 환절기 때는 되도록 착용하려 한다”고 말했다. 경기 성남에 거주하는 김모(69)씨는 “노인들은 감기가 큰 병이 되는 경우가 많아 전염되지 않도록 조심해야 하는데 마스크를 쓰면 안심이 된다”면서 “대중교통이나 문화센터를 이용할 때 계속 마스크를 착용할 생각”이라고 말했다.

최근 코로나19가 급확산하는 중국에서 내년 상반기에는 진정될 것이란 낙관론이 관변에서 나오자 이에 일침을 가한 학자의 글이 소셜미디어(SNS)에서 화제가 되고 있다. 신경생물학자인 라오이 서우두(首都)의대 교수는 지난 19일 중국 SNS 위챗에 올린 글에서 "어제 한 의사가 무책임한 발언을 했다"며 국가전염병의학센터장을 맡은 장원훙 상하이 푸단대 부속 화산병원 주임의 주장이 소개된 글을 공유했다. 중난산과 함께 중국 매체들이 가장 빈번하게 인용하는 코로나19 전문가인 장 주임은 18일 광둥성 공중보건 포럼에서 "이번 코로나19 파동의 정점은 한 달 내에 올 것"이라며 "3∼6개월이 지나면 코로나19가 진정될 것"이라고 밝혔다. 라오 교수는 "지금 세계의 어느 누구도 코로나19의 방향을 단정할 수 없다"며 "1년에 3차례씩 매번 경중(輕重)이 불규칙하게 변하면서 인류와 영원히 함께 할 가능성을 누구도 배제하지 못한다"고 주장했다. 그는 "코로나19 유행은 이미 알고 있는 바이러스와 절대 같지 않다"며 "B형 간염처럼 변화가 매우 적은 것도 아니며, 유행성 독감 바이러스처럼 매년 출현하는 것도 아니며, 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)처럼 금방 사라지는 것은 더욱더 아니다"고 썼다. 이어 "과학을 진정으로 아는 사람은 모르는 것을 만났을 때 바로 모른다고 시인한다"며 "상급자를 대면했을 때든 대중과 대면했을 때든, 아무리 수요가 긴급하더라도 모르는 것은 모르는 것"이라고 강조했다. 이 글에는 "매우 설득력 있다", "실사구시적 발언"이라는 등 높이 평가하는 댓글이 많이 붙었다. 반면 "장원훙 등이 국민들 사기를 높이기 위해 한 말이다. 희망과 자신감 없이 어떻게 코로나를 한마음으로 이기느냐"는 등 낙관론의 '역할'을 지지하는 댓글도 달렸다.

정부가 23일 실내 마스크 의무 완화의 기준을 발표하면서 마지막까지 남은 또 다른 코로나19 방역조치인 확진자 격리에도 관심이 쏠린다. 정치권에서는 격리를 3일 정도로 줄여야 한다는 목소리가 나왔지만, 방역당국은 일단 현행 7일 격리가 적절하다며 당장 조정할 계획은 없음을 시사했다. 지영미 질병관리청장은 이날 실내 마스크 의무 단계적 조정 방안을 발표하면서 확진자 격리와 관련해 "현재 단계에서는 7일 정도의 격리 의무가 적절할 것으로 본다"고 말했다. 앞서 국민의힘 성일종 정책위의장은 전날 당정협의에서 정부 측에 감염시 격리 기간을 1주일에서 3일 정도로 줄여야 한다는 전문가들의 의견을 전달했다고 밝힌 바 있다. 일반인은 확진시 7일을 자가 격리하지만 의료진은 3일이라는 것이 논리적으로 맞지 않기 때문에 일반인도 기간을 단축해도 된다는 의견이 있었다는 것이다. 지 청장은 그러나 의료인의 격리는 "의료 공백을 줄이기 위해 축소해 운영"한 것이라고 설명하며 "실제로 바이러스가 배출되는 기간은 일주일 정도로 그 정도의 격리가 필요하다고 본다. 외국에서도 7일 격리가 대부분이고 일부는 5일"이라고 설명했다. 그러면서 "향후에 상황이 변하면서, 예를 들어 (감염병) 등급이 낮아진다 그러면 당연히 격리 의무를 해제할 수 있다"며 "상황을 종합적으로 보면서 평가할 것"이라고 부연했다. 방역당국은 지난 6월에도 확진자 격리 의무 해제 여부를 논의한 바 있다. 당시 정부의 시뮬레이션 결과 격리기간을 7일에서 3일로 줄이면 확진자 수 증가 폭이 4배로 늘어나고 7일 격리를 아예 해제할 경우에는 7일 격리 때보다 확진자 수가 8.3배가 될 것이라는 예측이 나왔고, 이에 따라 격리 의무는 그대로 유지됐다. 이날 0시 기준 주간 사망자는 376명으로 당시 정부가 격리 의무 해제 판단의 핵심지표 중 하나로 제시한 '주간 사망자 50∼100명'을 충족하지 못한다. 이외에도 BN.1 변이가 확산하며 확진자 수 증가가 이어지고 있고, 주간 위험도 평가도 8주째 '중간'으로, ▲ 유행 확산과 사망자 증가 등에 영향을 미치는 주요 변이 바이러스가 발생하지 않을 것 ▲ 주간 위험도 평가에서 4주 이상 '낮음' 등 '보조지표'에도 해당하지 않는다. 임숙영 중앙방역대책본부 상황총괄단장은 이날 브리핑에서 "6월 평가 이후 여름철·겨울철 재유행이 이어지면서 현재 격리 의무의 조정 여부에 대해서는 평가가 중단된 상태"라며 "겨울 재유행 안정화 여부를 판단한 후 격리 의무 조정에 대해서도 논의할 수 있을 것"이라고 말했다. 우리나라보다 마스크 착용 의무 해제가 빨랐던 외국에서도 '3일 격리'는 흔치 않다는 점도 격리 축소에 대한 우려를 키운다. 방대본에 따르면 현재 7일 격리 의무를 유지하는 나라는 아일랜드, 벨기에, 튀르키예, 라트비아, 체코, 헝가리, 뉴질랜드, 코스타리카, 일본, 싱가포르 등이다. 독일, 그리스, 이탈리아, 네덜란드, 슬로바키아, 이스라엘의 격리 기간은 5일이다. 격리를 의무가 아닌 권고로 하는 나라는 프랑스(7일), 미국, 캐나다, 영국, 핀란드, 아이슬란드, 호주(이상 5일)가 있다. 나아가 '아프면 쉬는 문화'가 정착돼있지 않은 상황에서 섣불리 격리 의무를 축소하거나 폐지할 경우 진단 검사를 받지 않는 경우가 더욱 증가하면서 숨은 감염자가 급증해 의료계의 부담을 키울 수 있다는 지적도 나온다.