[잠실=남정훈 기자] 클러치 히터. 결정적이고 중요한 순간에 홈런이나 장타를 때려 팀을 승리로 이끄는 자를 이르는 말이다. 다만 세이버매트리션들은 ‘클러치 히터는 없다’라고 주장하기도 한다. 득점권 타율은 스탯 회귀 법칙에 의해 결국 평균으로 돌아온다고도 한다. 일시적으로 평균적인 타격 능력보다 높게 나올 수 있지만, 표본이 확대되면 평균적인 타격 능력으로 돌아올 수밖에 없기 때문이다. 그런데, 이 남자를 보면 클러치 히터는 존재하는 것 같다. 아니 존재한다. 팀이 정말 필요로 하는 순간에, 대포 한 방이 필요한 순간에 어김없이 타석에 서면 한 방을 때려낸다. KIA의 ‘슈퍼스타’ 김도영 얘기다. 2026년 10월의 김도영은 그야말로 역대 최고의 클러치 히터의 임팩트를 뿜어내고 있다. 17일부터 20일까지 전남광주와 서울에서 열린 KIA와 LG의 2026 KBO 포스트시즌 준플레이오프(준PO, 5전3승제)는 그야말로 ‘김도영 시리즈’였다고 해도 과언이 아니었다. 전조는 있었다. 지난 5일 잠실에서 열린 KIA와 LG의 정규리그 맞대결이 첫 번째. 9회초 2아웃까지 KIA는 3-4로 뒤져있었다. 1,2루 찬스에서 타석에 들어선 김도영은 고우석의 155km 포심 패스트볼이 몸쪽으로 잘 제구되어 들어온 것을 그대로 걷어올려 역전 쓰리런포로 장식했다. 지난달 2일 미국 메이저리그(MLB) 도전을 마치고 LG로 합류한 고우석이 KBO리그 복귀 후 맞은 유일무이한 피홈런이었다. 김도영의 클러치 홈런에 6-4 역전승을 거둔 KIA는 3위 탈환의 희망을 품을 수 있었다. 그로부터 일주일이 지난 12일 전남광주 기아챔피언스필드. KIA와 LG의 정규리그 최종전이었던 이날 경기는 승자가 3위로 준PO 직행, 패자가 4위로 와일드카드 결정전을 치러야 하는 ‘단두대 매치’였다. 이 경기도 끝낸 게 김도영의 한 방이었다. 김도영은 2-2로 맞선 8회 무사 1루에서 존 케네디(호주)의 가운데 몰린 실투성 슬라이더를 받아쳐 중앙 펜스를 넘겼고, KIA는 4-2로 승리하며 준PO 직행 티켓을 따냈다. 닷새가 흐른 17일 전남광주 기아챔피언스필드에서 준PO 1차전이 열렸다. LG는 두산과의 와일드카드 결정전을 1차전에서 끝내고 다시금 KIA를 만나러왔다. 와일드카드 결정전을 마치고 LG 염경엽 감독은 “올 시즌 도영이한테 중요한 순간에 다 맞았다. 그를 막아내느냐가 핵심”이라고 했지만, 김도영은 또 다시 LG를 농락했다. 1-1로 맞선 4회 1사 상황에서 김도영은 LG 선발 앤더스 톨허스트의 149km짜리 초구 패심 패스트볼을 통타해 좌측담장을 넘겼다. 이날 경기의 결승포였다. 김도영은 멈추지 않았다. 3-1로 불안한 리드를 이어가던 8회 1사 1루에서 장현식의 6구째 포크볼이 가운데 몰린 것을 놓치지 않고 통타해 쐐기 투런포로 연결했다. 김도영의 클러치 홈런에 전의를 상실한 LG는 그대로 1-5로 패했다. 2차전에선 2타수 무안타 1볼넷 1사구에 그치며 ‘인간미’를 보인 김도영은 20일 서울 잠실구장에서 다시 한 번 자신의 클러치 본능을 유감없이 뽐냈다. KIA가 2회 선두타자 나성범의 안타와 이어진 1사 만루에서 박정우의 적시타로 2-0을 만들며 LG 선발 카르스코를 1.1이닝 만에 쫓아냈다. 벼랑 끝에 몰린 LG는 케네디를 마운드에 올려 더 이상의 실점을 막고자 했다. 그러나 케네디는 박재현에게 적시타를 맞았고, 1사 만루에서 김도영을 만났다. 불과 8일 전 김도영에게 결정적인 홈런포를 맞았던 케네디는 이번에도 김도영에게 무릎을 꿇고 말았다. 3구째 144km짜리 포심이 가운데로 들어온 것을 김도영은 놓치지 않았고 때렸다. 김도영의 방망이를 떠난 공은 시속 179.3km로 무려 145.8m를 날아가 좌중간 스탠드 상단에 꽂혔다. 그랜드 슬램. 이 한 방에 사실상 LG의 가을은 끝났다. 아울러 1982년 개장해 44년 간 한국 야구의 상징이었던 잠실구장과의 이별을 고하는 홈런이었다. 이후 김도영은 세 타석에선 범타로 물러났다. 결정적인 순간에만 귀신같이 반응하는 김도영이었다. 김도영은 이번 준PO에서 안타를 딱 3개 때렸다. 근데 그게 다 홈런이었다. 그냥 홈런도 아니었다. 결승포, 쐐기포, 시리즈를 사실상 끝내는 만루포. 하나같이 영양가가 100점 만점에 만점이었다. 이래도 클러치 히터는 없다고 할 텐가. 준PO MVP는 당연히 김도영의 차지였다. 기자단 투표 97표 중 84표를 휩쓸었다. 만장일치가 아닌 게 이상할 따름이었다. 준PO를 빠르게 뚫어낸 KIA 이범호 감독은 김도영에 대해 “주자가 쌓이면 하나 쳐줄 것 같은 분위기를 가진 선수다”라고 극찬을 보냈다. 이날 멀티 솔로포를 터뜨린 선배 나성범과 수훈선수 인터뷰에 임한 김도영은 덤덤했다. 그는 “시리즈를 빨리 끝내서 기분 좋다. MVP는 전혀 예상하지 못했다. 플레이오프와 한국시리즈에서도 MVP에 버금가는 실력을 보여줄 수 있게 더 열심히 하겠다”며 소감을 밝혔다. 이어 “이번 시리즈에서 단타 없이 홈런만 3개를 쳤는데 필요할 때마다 홈런이 나오는 게 나도 신기하다. 든든한 선배님들과 훌륭한 동료들이 많아 LG의 집중 견제에도 전혀 부담을 느끼지 않고 좋은 결과를 낼 수 있었다”고 덧붙였다.

[남정훈 기자] 한때 KBO리그에서 아직 나오지 않은 ‘꿈의 영역’인 3000안타 고지를 밟을 가장 유력한 선수로 꼽히기도 했다. 그러나 ‘세월 앞에 장사 없다’는 격언이 그에게도 직격탄이 되는 모양새다. 전성기 시절 KBO리그를 대표하는 교타자로 군림했던 손아섭이 두산에서 방출됐다. 2007년 프로에 데뷔해 올해로 20주년을 맞이한 손아섭에게 2026년 가을은 유독 더 춥게 느껴질 법하다. 두산은 지난 19일 재계약 불가 통보 명단에 오른 11명을 발표했다. 여기엔 손아섭을 비롯해 투수로는 김명신·김지윤·박강민·장우진·이기석·백승우, 내야수 김민혁·이종혁·지강혁, 외야수 양현진이 포함됐다. 오랜 기간 KBO리그를 대표하는 교타자이자 안타 머신이었던 손아섭의 방출은 세월무상을 느끼게 한다. 통산 2223경기 출전, 여전히 통산 타율은 0.318에 달하는 손아섭이다. 타격 기량 자체는 여전히 풀타임을 맡기면 2할 8~9푼대, 혹은 3할을 기록할 수 있을진 몰라도 노쇠화로 인해 수비를 맡길 포지션이 없다. 두 자릿수 홈런을 기대할 수 없는, 수비가 불가능한 교타자의 씁쓸한 말년의 전형을 보여주고 있는 손아섭이다. 불과 3년 전인 2023년만 해도 손아섭은 여전히 리그 최강의 안타 머신이었다. NC로 FA 이적한 뒤 두 번째 시즌이었던 2023년, 손아섭은 타율 0.339(551타수 187안타)을 기록하며 생애 첫 타격왕에 올랐다. 그때만 해도 누가 알았을까. 2023년이 손아섭의 마지막 불꽃이 될 줄은. 2024년부터 부상과 부진이 겹치면서 3할대 타율을 다시는 기록하지 못한 손아섭이다. 2025년 7월엔 한화로 트레이드됐고, 2025시즌을 마친 뒤 FA 자격을 얻었지만, 손아섭의 계약 소식은 좀처럼 들려오지 않았다. 1988년생인 손아섭보다 5살이나 많은 최형우가 많은 화제를 불러일으키며 친정팀 삼성으로부터 2년 계약을 제의받고 화려하게 돌아갔고, 1988년 1월생으로 1년 선배인 김현수가 KT로부터 3년 50억원을 풀보장받고 이적한 것과는 대비되는 모습이었다. 시장에서는 손아섭을 찾는 구단은 없었고, 원소속팀인 한화마저 지명타자 슬롯에 쓸 타자로 강백호를 낙점해 4년 최대 100억원을 안겼다. FA 미아 신세에 놓인 손아섭은 지난 2월초 1년 1억원이라는 초라한 계약으로 한화에 잔류했다. 2018년엔 롯데에 잔류하며 4년 98억원, 2022년 NC로 이적하며 4년 64억원을 받았던 손아섭이기에 1억원이라는 숫자는 더없이 작게 느껴질 수밖에 없었다. 한화에 잔류했지만, 손아섭에게 주전 자리는 없었다. 개막전 대타 한 타석 소화 후 2군으로 내려간 뒤 4월14일 두산으로 트레이드됐다. 두산에서도 처지는 비슷했다. 이따금 주어지는 선발 출장 기회와 대타를 전전했고, 올 시즌 54경기 출전 타율 0.236(157타수 37안타) 1홈런 15타점에 그쳤다. 출루율은 0.280으로 3할을 넘기지 못했고, 장타율도 0.301에 불과했다. 본격적으로 풀타임 주전으로 올라선 2010시즌 이후 올 시즌 최악의 부진을 보이면서 손아섭은 그에겐 마지막 보루와도 같은 통산 안타 1위 자리를 빼앗기고 말았다. 2026시즌 시작 전만 해도 손아섭이 2618안타로 1위, 최형우가 2586안타로 2위, 김현수가 2532안타로 3위였지만, 올 시즌 148안타를 때려낸 최형우가 2734안타로 1위, 159안타를 더한 김현수가 2691안타로 2위, 손아섭은 불과 37안타만을 추가해 2655안타로 3위로 내려앉았다. 손아섭의 몰락은 수비툴이 사라진 교타자의 말년을 보는 것 같아 더욱 씁쓸하다. 최형우도 주로 지명타자로 나서야 하는 리그 최고령 선수지만, 여전히 20홈런 가까이 때려줄 수 있는 파워를 보유하고 있기 때문이다. 올 시즌 최형우는 타율 0.301에 18홈런 106타점을 기록했다. 20홈런을 넘기진 못했지만, 클러치 능력으로 100타점을 넘기는 데 성공했다. 같은 해에 태어난 김현수는 손아섭에 비해 훨씬 나은 장타력에 올 시즌 1루수로 컨버전에 성공했다. 그리고 더그아웃 리더라는 리더십까지 더해져 여전히 대우받고 있다. 반면 전성기 시절에도 타구 판단 등 수비력이 좋지 못했으나 운동능력으로 커버하는 스타일의 외야수였던 손아섭은 나이가 들어 운동능력이 저하되자 평균 이하의 수비수로 전락했다. 결국 지명타자로만 나서야 한다는 얘긴데, 3할3푼대 이상의 고타율과 4할 이상의 출루율을 담보해준다면 지명타자 슬롯을 그에게 쓸 수 있지만, 타율이 3할 이하로 떨어지면 장타 생산 능력이 거의 없는 손아섭은 생산력이 뚝 떨어질 수밖에 없다. 과연 이러한 손아섭에게 손을 내밀어줄 구단이 있을까. 지난겨울에도 시장의 외면을 받았던 손아섭인데, 이젠 상황이 더 나빠질 게 분명하다. 한 살 더 들었고, 올 시즌엔 기록도 좋지 않았다. 그나마 기대할 수 있는 그림은 손아섭의 고향팀이자 15년간 간판타자로 활약했던 롯데로의 컴백이다. 롯데에서도 주전을 맡을 순 없겠지만, 세대교체 중인 젊은 야수들의 멘토 역할과 대타 요원으로는 충분히 활약할 수 있을 것으로 보인다. 이제 손아섭의 3000안타 달성은 사실상 불가능해졌다. 그만이 도달할 수 있을 것 같았던 그 영역은 최형우와 김현수에게 넘어갔다. 이제 현실적 목표는 2700안타 고지다. 과연 손아섭은 2027시즌에 안타 45개를 채워 2700안타를 넘어설 수 있을까.

[남정훈 기자] 역시 가을야구에서는 에이스 맞대결이 제 맛이다. 드류 라스무센과 파커 메식 간의 에이스 맞대결에서 승리를 거둔 탬파베이 레이스가 6년 만의 월드시리즈 진출에 단 1승만 남겨두게 됐다. 탬파베이는 19일(한국시간) 미국 오하이오주 클리블랜드의 프레그레시브 필드에서 열린 2026 미국 메이저리그(MLB) 포스트시즌 아메리칸리그 챔피언십시리즈(ALCS·7전4승제) 5차전에서 라스무센의 7이닝 1실점 호투에 힘입어 클리블랜드 가디언스를 3-1로 이겼다. 3차전까지 1승2패로 끌려가던 탬파베이는 4,5차전을 내리 잡아내며 시리즈 전적을 3승2패로 만들어 전세를 역전시켰다. 이제 홈인 세인트피터스버그의 트로피카나 필드로 돌아가 6,7차전을 치르는 탬파베이는 2경기에서 1승만 거두면 2020년 이후 6년 만에 월드시리즈 진출에 성공한다. 2008년과 2020년에 월드시리즈에 올랐으나 필라델피아 필리스와 로스앤젤레스 다저스에게 막혀 준우승에 그쳤던 탬파베이는 1998년 창단 이후 28년 만의 팀 역사상 첫 월드시리즈 제패에 도전한다. 반면 1948년 월드시리즈 우승 이후 77년 동안 월드시리즈 우승을 차지하지 못한 클리블랜드는 4,5차전을 내리 패하며 2016년 이후 10년 만의 월드시리즈 진출에 불리한 처지에 놓이게 됐다. 이날 맞대결은 양 팀을 대표하는 선발진 에이스의 매치업으로 기대를 모았다. 우완 라스무센은 올 시즌 정규리그에서 16승5패 평균자책점 2.67을 기록했다. 이에 맞서는 좌완 메식은 12승9패 2.56. 아메리칸리그 평균자책점 부문에서 메식이 3위, 라스무센이 4위였다. 승자는 라스무센이었다. 이날 라스무센은 7이닝 동안 4피안타 1볼넷 6탈삼진 1실점의 호투로 클리블랜드 타선을 잠재웠다. 반면 메식은 2이닝 5피안타 2볼넷 3탈삼진 2실점에 그치며 에이스 맞대결에서 완패했다. 한 경기 비중이 워낙 커 퀵후크가 난무하는 가을야구지만, 라스무센은 올가을 클래식 에이스의 전형을 보여주고 있다. 뉴욕 양키스와의 디비전 시리즈 1차전에서 7회까지 노히트 피칭을 이어가다 8회 테일러 월스에게 2루타를 맞아 노히트 행진이 깨진 라스무센은 그 경기에서 8이닝 1피안타 2볼넷 10탈삼진 무실점 완벽투로 탬파베이의 1-0 승리를 이끌었다. 클리블랜드와의 ALCS 1차전에서도 비록 팀은 패배했지만, 라스무센은 6이닝 8피안타 7탈삼진 2실점으로 호투했다. 이날도 7이닝을 버텨주면서 라스무센의 올가을 성적은 3경기 21이닝 2승 무패 평균자책점 1.29에 달한다. 피안타율 0.178, WHIP 0.76 등 세부지표도 완벽하다. 라스무센의 존재 덕분에 탬파베이 불펜진은 과부하가 걸리지 않고 다른 선발들이 등판하는 경기에 전력을 다 할 수 있다. 라스무센은 올 시즌 평균 구속 95.9마일의 포심을 28%, 95.4마일의 싱커를 23.8%, 90.6마일의 커터를 18.7%의 비율로 던졌다. 패스트볼 계열만 69.7%를 던지는 라스무센은 패스트볼 3종 세트의 높은 완성도로 땅볼 유도와 탈삼진 능력을 고루 갖춘 만능형 투수다. 라스무센의 가을야구 에이스 등극은 팔꿈치 수술만 세 번을 한 전력이 있기에 더욱 빛난다. 라스무센은 오리건주립대학 시절 구단 역사상 최초의 퍼펙트 게임을 기록하며 주목받던 유망주였지만, 대학 재학 중에만 두 차례나 팔꿈치 인대접합 수술을 받았다. 이 때문에 드래프트 지명 순위와 프로 데뷔 시점은 크게 늦춰질 수밖에 없었다. 2018년 신인 드래프트에서 6라운드 전체 185순위로 밀워키 브루어스의 지명을 받은 라스무센은 2020년 빅리그 마운드에 데뷔했고, 2021년 도중 탬파베이로 트레이드됐다. 2022년 풀타임 선발로 올라선 라스무센은 그해 11승7패 평균자책점 2.84를 기록하며 수준급 선발투수로 거듭났다. 그러나 2023년 초반 굴근 염좌를 당해 토미존 서저리는 아니지만 또 한번 팔꿈치에 칼을 대게 됐다. 세 차례나 오른쪽 팔꿈치를 수술한 라스무센이지만, 2024년 건강하게 돌아왔다. 지난해 10승5패 평균자책점 2.76을 기록하며 탬파베이 에이스로 거듭난 라스무센은 올해도 탬파베이 선발진의 기둥 역할을 톡톡히 해냈다. 라스무센이 클리블랜드 타선을 꽁꽁 묶는 사이 타자들도 초반부터 점수를 내며 그의 어깨를 가볍게 해줬다. 1회 선두타자 얀디 디아즈의 2루타와 조너선 아란다의 볼넷, 챈들러 심슨의 안타로 2사 만루 기회를 잡았고, 조니 델루카가 메식으로부터 밀어내기 볼넷을 얻어내 선취점을 따냈다. 2회에도 벤 윌리엄슨과 디아즈의 안타로 만든 1사 1,2루에서 아란다의 적시타로 2-0을 만들며 메식을 무너뜨렸다. 메식은 후속 두 타자를 삼진으로 솎아내며 위기에서 탈출했지만, 3회부터는 마운드를 팀 헤린에게 넘겼다. 헤린도 심슨에게 2루타, 도루를 허용해 맞은 1사 3루 위기에서 리암 힉스에게 적시타를 내주면서 탬파베이는 3-0까지 달아났다. 라스무센에게 석 점이면 충분했다.

[남정훈 기자] 지금으로부터 약 1년 전인 2025년 10월18일(이하 한국시간). 로스앤젤레스(LA) 다저스와 밀워키 브루어스의 미국 메이저리그(MLB) 내셔널리그 챔피언십시리즈(NLCS, 7전4승제) 4차전이 열렸다. 이날 오타니 쇼헤이에겐 ‘야구의 신’이 강림했다. 선발투수로 등판한 오타니는 6이닝 동안 100구를 던져 2피안타 3볼넷만 내주고 탈삼진 10개를 곁들여 밀워키 타선을 무실점으로 완벽히 틀어막았다. 타자로도 더없이 완벽했다. 1번 타자로 나선 오타니는 1회,4회,7회에 솔로포를 터뜨리며 3타수 3안타(3홈런) 1볼넷 3득점 3타점으로 다저스의 5-1 승리를 이끌었다. 현대 야구에서 한 경기에서 100마일 넘는 직구로 상대 타자들로부터 탈삼진을 연신 뺏어내고, 타석에서는 홈런 3개를 뻥뻥 때리는 건 오직 오타니만이 가능한 영역이었다. 이날 승리로 다저스는 밀워키와의 NLCS를 4전 전승으로 끝내며 월드시리즈에 진출했고, 토론토와 7차전까지 가는 승부 끝에 4승3패로 월드시리즈 2연패를 달성해냈다. 약 1년이 흐른 2026년 10월16일. 이날도 다저스와 밀워키의 2026 NLCS가 열렸다. 다만 1년 전과는 상황이 많이 달랐다. 1년 전엔 다저스가 3차전까지 모두 이긴 반면, 이번엔 밀워키가 3차전까지 모두 잡고 시리즈 스윕을 앞두고 있었다. 2025 포스트시즌 전체에서 타율 0.265 8홈런 14타점 13득점 OPS 1.096을 기록한 오타니에게 2026년 가을은 악몽 그 자체였다. 정규리그 막판부터 오른쪽 이두근과 왼쪽 부상으로 인한 여파로 타격 슬럼프에 빠져있었던 오타니는 포스트시즌 들어서도 극악의 타격부진이 이어졌다. NLCS 1,2차전에선 4번타자로 나섰지만, 3차전을 앞두고는 선발 라인업 제외 전망까지 나왔다. 3차전에 실제로 빠지진 않았지만 타순은 6번까지 내려앉았다. 3차전에서 2타수 1안타 1볼넷 1사구로 어느정도 타격감을 회복한 오타니는 4차전에선 가장 익숙한 타순인 1번으로 이동했다. 그리고 1년 전 NLCS 4차전에서 3홈런을 때린 것에 비할 것은 아니지만, 이번 4차전에서도 홈런포를 가동하며 오랜 침묵을 깼다. 오타니가 홈런을 때린 건 8월18일 콜로라도 로키스 원정 이후 두 달여 만이었다. 오타니의 2회 쓰리런포에 힘입어 다저스는 4-0까지 달아나며 기사회생해 승부를 5차전까지는 끌고 가는 듯 했다. 그간의 타격 부진으로 마음 고생을 너무나 컸던 탓일까. 홈런이 터져나오는 순간, 오타니는 배트를 집어던지고 더그아웃을 향해 소리를 지르며 포효했다. 그러나 밀워키의 저력은 다저스의 예상을 초월했다. 4회부터 추격전을 개시하더니 6회 개럿 미첼의 솔로포로 5-4로 경기를 뒤집었다. 오타니에게 다시 한 번 기회가 왔다. 7회 파헤스의 2루타와 키케의 희생번트로 만든 1사 3루에서 오타니가 타석에 들어섰다. 희생플라이 하나면 경기를 원점으로 돌릴 수 있었지만, 오타니는 좌완 애런 애쉬비의 바깥쪽 낮은 코스로 크게 흘러나가는 슬라이더에 속으며 3구 삼진을 당했다. 사실상 여기에서 다저스의 월드시리즈 3연패는 좌절됐다고 해도 과언이 아니다. 밀워키는 9회 데이비드 해밀턴의 쐐기 솔로포로 리드를 6-4로 벌렸고, 7회부터 마운드에 오른 애쉬비는 9회 끝까지 마운드를 지키며 밀워키의 4전 4승 스윕을 완성했다. 오타니는 2회 쓰리런포로 명예회복엔 어느 정도 성공했지만, 7회 결정적인 동점 찬스를 무산시키면서 다저스의 월드시리즈 3연패 도전이 좌절되는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 오타니는 경기 후 인터뷰에서 완패를 인정했다. 그는 “밀워키가 좋은 팀이다. 내 기량이 부족했다는 걸 인정해야 한다”면서 “올해 경험을 통해 내년에 더 좋은 시즌을 보낼 것”이라고 각오를 밝혔다. 올해 그는 투수와 타자를 겸업하다가 결국에는 두 마리 토끼를 모두 놓쳤다는 평가를 받았다. 오타니는 내년 투수 복귀 계획에 대해 “물론 내년에도 계속할 것이다. 수술 여부는 비시즌 동안 팀과 검토하고 논의할 것”이라고 답했다. 다저스의 데이브 로버츠 감독은 오타니를 감쌌다. 로버츠 감독은 경기 후 인터뷰에서 “오타니가 홈런을 친 뒤 더그아웃을 향해 감정을 드러낸 것은 그동안 억눌렸던 분노와 좌절감이 표출된 것이다. 최근 2∼3개월 동안 만들어 낸 타구 중 가장 좋았다”며 “그런 감정을 드러낸 것은 그가 얼마나 승리를 원하고 팀을 아끼는지 보여준다. 그 역시 사람이다”라고 감쌌다. 이어 부상 속에서도 출전을 강행한 오타니를 향해 “그는 세계 최고의 선수지만 현재 완전히 건강한 상태가 아니다. 100%의 몸 상태가 아님에도 도망치지 않고 경기에 출전하려 한 그를 깊이 존경한다”면서 “결과를 내지 못한 것은 특정 선수 한 명이 아니라 우리 모두의 책임이다. 나는 언제나 오타니를 신뢰한다”고 굳건한 믿음을보였다.

[잠실=남정훈 기자] LG와 두산의 2026 KBO 포스트시즌 와일드카드 결정전 1차전이 열린 14일 서울 잠실구장. 이날 경기는 두산이 정규시즌에서 11승7패 평균자책점 2.24 탈삼진 197개로 평균자책점-탈삼진 부문을 석권한 현시점 KBO리그 선발투수 ‘1황’인 곽빈을 내세웠기에 두산이 유리하다는 평가가 지배적이었다. 그러나 곽빈은 1회 LG 외인 거포 오스틴에게 선제 투런포를 맞았고, 2-0 스코어는 6회까지 이어졌다. LG 염경엽 감독은 6회까지 81구를 던지며 두산 타선을 무실점으로 꽁꽁 묶은 카를로스 카라스코를 7회에도 마운드에 올렸다. 지난달 2일 미국 메이저리그 도전을 마치고 뒤늦게 합류하는 바람에 포스트시즌 마운드에 설 수 없는 고우석과 목 6,7번 추간판 탈출증으로 인해 엔트리에서 제외된 마무리 손주영까지 불펜에서 가장 믿을 수 있는 둘을 쓸 수 없기에 나온 불가피한 선택이었다. 경기 뒤 염경엽 감독은 “카라스코가 6회까지 보더라인 피칭이 제대로 들어가는 등 워낙 잘 던져 우선 7회에 올려놓고 상황에 따라 투수 운영을 하려 했다”고 말했다. 염 감독의 기대와 달리 1987년생의 베테랑 카라스코는 지쳤었나 보다. 7회 선두타자 세베리노에게 중전 안타를 맞더니 양의지에게 우익선상으로 떨어지는 2루타를 맞고 무사 2,3루에 몰렸다. 그제서야 LG 벤치는 좌완 필승조 존 케네디를 올렸다. 케네디는 첫 타자인 김민석을 3구 삼진으로 처리하며 한숨 돌렸다. 두산 벤치는 좌투수인 케네디가 특유의 폼을 앞세워 좌타자에게 강한 것을 의식해 좌타자 정수빈 대신 우타 거포 양석환을 대타로 냈다. 양석환은 볼카운트 2B-2S에서 케네디의 145km짜리 ABS존을 벗어나는 바깥쪽 직구를 받아쳤다. 잘 맞아 쭉쭉 뻗은 이 타구는 우중간을 가를 것으로 보였다. 그러나... LG에는 팬들로부터 ‘트중박’(트윈스의 중견수는 박해민)이라 불리는, 현역 최고의 중견수비를 자랑하는 박해민이 있었다. 타구가 뜨는 순간부터 공에 따라붙은 박해민은 낙구 지점을 정확히 포착해 이를 잡아냈다. 다이빙도 필요없었다. 그야말로 박해민만이 보여줄 수 있는 ‘슈퍼 캐치’였다. 동점이 될 수 있었던 장타는 박해민의 수비에 희생플라이가 됐다. 큰 경기일수록 수비가 중요하다는 야구계 속설이 또 한 번 들어맞는 순간이었다. 아울러 왜 지난겨울 LG가 어느덧 30대 후반에 접어든 박해민에게 4년 65억원이라는 거액을 들여 붙잡았는지를 여실히 느낄 수 있는 장면이었다. 경기 뒤 오스틴과 수훈 선수 인터뷰에 들어선 박해민은 “양석환 선수가 잡아당겨 치는 유형의 타자라 2스트라이크 이전엔 좌중간에 치우쳐 수비 위치를 잡고 있었다. 2스트라이크 이후엔 우중간까진 아니지만, 기존 위치에서 한 두발 오른쪽으로 옮겼던 게 주효했다. 타구가 뜨자마자 잡을 수 있다고 생각했다”라고 당시 상황을 돌아봤다. 이날 보여준 수비가 올 시즌 호수비 중 몇 위에 해당하느냐 묻자 박해민은 “잘 모르겠다. 다른 호수비들과 비슷했다. 건방지게 얘기하는 건 아니지만, 이런 타구를 잡는 건 크게 감흥 없다”고 스웨그 넘치는 발언을 남겼다. 신일고 후배기도 한 양석환의 안타를 빼앗은 것에 대해선 “고등학교 후배든, 가족이든 그라운드에서 적으로 만나면 어떻게든 잡아야하는 것이 프로의 숙명”이라고 말했다. 전반기만 해도 선두 삼성에 승차없는 2위였던 LG가 4위까지 미끄러져 와일드카드 결정전부터 가을야구를 시작하게 된 건 KIA를 상대로 막판 7연패를 당한 게 컸다. 이틀 전인 지난 12일 최종전에서 패하면서 KIA는 3위, LG는 4위가 됐다. 이제 LG는 17일부터 KIA와 플레이오프행 티켓을 두고 준플레이오프 맞대결을 치른다. 박해민에게 KIA전 7연패를 묻자 “이제 KIA를 만나면 이길 때가 됐다고 생각한다. 그런 마음가짐으로 임하려고 한다. 광주에서 이기고 잠실로 올라오면 우리 홈 구장이기에 편하게 플레이 할 수 있다”라고 답했다. KIA를 넘기 위해선 이틀 전 최종전에서 결승 투런포를 때려내며 45홈런으로 홈런왕에 오른 김도영을 막아내야 한다. 사령탑인 염경엽 감독도 “올 시즌 결정적인 순간마다 도영이한테 다 맞았다. 이번 준플레이오프도 도영이를 어떻게 잡느냐가 중요할 것 같다”고 말하기도 했다. 이에 대해 박해민은 “야구는 9명이 하는 스포츠다. 김도영이 뛰어난 선수이지만, 김도영만 마는다고 우리가 이길 수 있는 것은 아니다. KIA엔 좋은 테이블 세터진과 카스트로, 나성범까지 좋은 선수들이 많다. 김도영만 의식하기보다는 KIA를 상대한다는 각오로 임하겠다”고 굳은 의지를 다졌다.

[남정훈 기자] 이래서 야구를 ‘각본 없는 드라마’라고 하는 걸까. 아니 롯데 한동희가 쏘아 올린 만루포로 만들어진 외나무다리에서의 단두대 매치의 결말은 ‘김도영 홈런 엔딩’이었다. 이보다 더 드라마틱한 준플레이오프(PO) 티켓 확정과 홈런왕 등극이 있었던가. 가을야구 초입부터 야구의 매력이 진하게 드러난 ‘빛고을 혈투’였다. KIA는 12일 전남광주 기아챔피언스필드에서 열린 2026 KBO리그 최종전에서 LG를 4-2로 꺾었다. 이날 경기 전까지 KIA가 78승2무63패로 3위, LG가 78승1무64패로 반 경기 차 뒤진 4위에 자리 잡고 있었다. 이날 경기는 승자가 최종 3위를 차지해 준PO 직행 티켓을 거머쥐는, 그야말로 외나무다리, 단두대 매치였다. 이날 승리로 KIA는 LG를 1.5경기 차로 따돌리고 3위를 확정했다. 최종전에서 극적인 승리로 3위를 차지한 KIA는 17일부터 와일드카드 결정전 승자를 안방인 광주로 불러들여 준PO를 시작한다. 사실 KIA는 지난 11일 롯데전에서 이 상황 자체를 안 만들 수 있었다. 외인 에이스 애덤 올러를 올려 조기에 준PO 직행을 확정지으려 했으나 올러가 6회 2사 만루에서 한동희에게 그랜드 슬램을 얻어맞으면서 결국 12일 LG와의 최종전에서 모든 게 결정되는 상황이 연출됐다. 초반부터 주거니 받거니 하며 8회초까지 2-2로 맞섰다. 승부가 연장으로 향하는 것 아닌가 싶던 찰나, 8회말 KIA가 단숨에 승부를 끝냈다. 선두타자 박재현이 재치 넘치는 3루 방면 기습 번트로 출루하며 미세한 균열을 낸 게 시작이었다. 박재현에 이어 타석에 들어선 건 KIA의 간판타자 김도영. 이 타석 전까지 성적은 2타수 무안타. 진정한 ‘슈퍼스타’는 팀이 필요로 할 때 결정적인 활약으로 승리를 가져다주는 이라고 했던가. 김도영은 승부를 연장까지 끌고 갈 생각이 없었다. 이날 경기 전까지 44홈런으로 KT 힐리어드와 홈런 부문 공동 선두였던 김도영. 큰 거 한 방이면 자신의 생애 첫 단독 홈런왕 등극은 물론 소속팀을 준PO 무대로 곧바로 데려갈 수 있었다. 그런 만화같은 상황? 진짜로 일어났다. 김도영은 LG의 좌완 불펜 존 케네디의 바깥쪽 슬라이더 유인구를 연달아 참아내며 2B-0S의 유리한 볼카운트를 선점했다. 케네디는 스트라이크를 잡기 위해 시속 131㎞짜리 슬라이더를 한가운데 던졌고, 김도영이 이를 놓칠 리 없었다. 그가 벼락같이 받아친 타구는 아름다운 호를 그리며 130m를 날아가 챔피언스필드 가운데 담장을 훌쩍 넘겼다. 김도영의 시즌 45번째 홈런이자 개인 통산 100번째 홈런. 김도영의 극적인 아치 하나에 KIA는 승기를 잡았고, 김도영은 2009년 김상현(36홈런) 이후 17년 만에 타이거즈 홈런왕에 올랐다. 불과 몇 분 전에 김도영과 MVP 경쟁을 펼치고 있는 LG 오스틴이 1사 1루에서 병살타로 물러난 것과 극명하게 대조되는 한 방이었다. 어쩌면 김도영의 홈런은 KIA의 준플레이오프 직행 티켓과 홈런왕 등극에 2024시즌에 이은 2년 만의 정규리그 MVP를 가져다줄지도 모르겠다. 그 정도로 임팩트가 큰 홈런이었다. 3년차 시즌이었던 2024시즌, 김도영은 시즌 내내 센세이션을 일으키며 KBO리그를 평정했다. 타율 0.347 38홈런 109타점 143득점 40도루. 김도영의 40-40 클럽 달성 여부가 야구계의 큰 관심사였다. 그해 MVP는 당연히 김도영의 몫이었다. 슈퍼스타로 등극한 이후 맞은 2025시즌. 김도영은 고개를 숙였다. 햄스트링 부상만 세 차례를 당하며 단 30경기를 뛰고 시즌아웃됐다. KIA도 통합우승 2연패는커녕 8위로 떨어지며 가을야구 진출조차 실패했다. 절치부심한 2026시즌. 김도영은 도루를 극도로 자제했다. 대신 방망이에 정확히 맞추는 것에 집중했다. 도루는 11개로 급감했지만, 생애 첫 40홈런을 넘어섰다. 해태-KIA를 통틀어 타이거즈 프랜차이즈에서 40홈런은 1999년 샌더스만이 밟아본 영역이었지만, 김도영은 샌더스를 넘어섰고, 홈런 5개를 더 때리며 타이거즈 역대 단일 시즌 최다 홈런 신기록을 세웠다. 올 시즌 김도영의 최종 성적표는 타율 0.308(496타수 153안타) 45홈런 118타점 120득점 11도루 출루율 0.413 장타율 0.647 OPS 1.060. 아시안게임 대표팀 차출로 인해 2주간 자리를 비웠음에도 홈런왕을 차지했고, 장타율 1위도 차지했다. 타격 세부 스탯, 2차 스탯으로 들어가면 오스틴에게 밀릴지도 모르겠지만, 12일 한판 승부로 기자단의 표심은 김도영으로 쏠릴 게 명약관화다.

[남정훈 기자] 마치 장판파에 홀로 서서 조조의 백만 대군을 상대하는 장비를 보는 듯했다. 혼자서 3.2이닝을 버텨냈다. LG가 어쩌면 준플레이오프에 직행할 수 있을지도 모르겠다라는 희망을 품게 해 준건 오롯이 고우석의 역투 덕분이었다. 그 투혼이 김도영의 8회 결승 투런포 한 방에 빛이 바랬지만. 고우석은 12일 전남광주 기아챔피언스필드에서 열린 2026 KBO리그 KIA와의 원정 경기에서 4회 1사에 등판해 7회까지 3.2이닝을 무실점으로 완벽하게 틀어막아냈다. 이날 경기 전까지 KIA가 78승2무63패로 3위, LG가 78승1무64패로 반 경기 차 뒤진 4위에 자리 잡고 있었다. 이날 경기는 승자가 최종 3위를 차지해 준PO 직행 티켓을 거머쥐는, 그야말로 외나무다리, 단두대 매치였다. 절체절명의 승부지만, LG에겐 불리한 요소가 있었다. 마무리 손주영이 목에 담 증세를 보여 아예 서울로 이동한 상태였다. 9회를 책임질 마무리가 사라진 건 분명 큰 악재였다. 그랬기에 LG로선 고우석을 어떻게 쓰느냐가 더욱 중요해졌다. KIA 박재현과 LG 박동원이 솔로포로 장군 멍군을 하면서 1-1로 맞선 4회말. KIA의 선두타자 김도영이 몸에 맞는 공으로 출루했고, 카스트로의 중전 안타 때 김도영이 과감한 주루로 3루까지 파고들며 무사 1,3루 기회를 잡았다. LG 선발 임찬규는 나성범을 유격수 팝플라이로 처리하며 한숨 돌렸지만, 김선빈이 재치 넘치는 세이프티 스퀴즈 번트로 김도영을 홈으로 불러들이며 KIA가 2-1 리드를 잡았다. 이어진 1사 1,2루 위기. LG의 염경엽 감독이 승부수를 던졌다. 고우석의 전격 등판이었다. 그 상황에서 실점을 더 하면 이날 경기가 어렵다고 판단해 LG 불펜에서 가장 강한 공을 던지는 고우석을 마운드에 올린 것이다. 고우석은 염 감독의 기대에 제대로 부응했다. 하주석을 시속 153km 포심으로 헛스윙 삼진으로 솎아냈고, 김태군도 155km짜리 몸쪽 높은 코스의 포심을 찔러 배트를 유도해 삼진으로 잡아내며 불을 껐다. 고우석은 계속 마운드를 지켰다. 5회 1사 후 박정우에게 2루타를 맞아 위기에 몰렸지만, 박재현을 2루 땅볼로, 김도영에게 중전 적시타성 타구를 맞았지만 박해민의 다이빙 캐치로 무실점으로 이닝을 마쳤다. 6회를 중견수 뜬 공 3개로 끝낸 고우석은 2-2로 맞선 7회에도 마운드에 올랐다. 선두타자로 나선 대타 이호연에게 우측담장 직격 2루타를 맞고 위기에 몰렸다. KIA 벤치의 선택은 당연히 희생번트. 김태군이 번트를 잘 댔고 1사 3루 찬스를 잡았다. 외야 뜬 공 하나면 한 점을 낼 수 있었다. 인플레이 타구가 나오면 어떤 변수가 나올지 모른다. 투수가 아웃카운트를 가장 안전하게 잡는 방법은 스스로 잡아내는 삼진이다. 고우석은 이미 투구수 30구를 넘겼으나 구위는 멀쩡했다. 김호령을 153km 포심으로 헛스윙 삼진으로 솎아냈고, 박정우도 154km 포심 앞에 공에 스칠 수조차 없었다. 그만큼 위기에 몰린 고우석의 포심은 ‘언터쳐블’이었다. 고우석의 투구수가 43구에 다다르자 염경엽 감독은 8회 마운드를 아시아쿼터 좌완 불펜 존 케네디로 교체했다. 그러나 케네디는 박재현에게 기습 번트 안타를 허용한 뒤 김도영에게 통한의 결승 투런포를 얻어맞고 말았다. 이 한 방에 이날 경기는 끝이 났다. 비록 패했지만, 고우석의 투혼과 역투는 빛났다. 이날 경기는 고우석의 올 시즌 마지막 등판이었다. 미국 메이저리그 도전을 이어가느라 지난달 2일에야 LG 마운드 합류한 고우석은 포스트시즌 출전 자격이 없다. 국내 선수는 7월31일 이전에 등록해야만 포스트시즌 출전이 가능하다. 3.2이닝 2피안타 4탈삼진 무실점. 이 기록이 올 시즌 고우석의 마지막 등판 성적표다. LG 불펜이 허약해진 상황에 팀에 합류한 고우석은 그야말로 ‘단비’였다. 이날 경기 포함 고우석은 16경기 등판해 23이닝을 던졌다. 평균자책점은 1.57에 불과했고, 이닝당 1개가 넘는 28개의 삼진을 솎아냈다. 볼넷은 단 6개에 불과할 정도로 안정된 제구도 자랑했다. 피안타율 0.195 WHIP 0.95 등 세부지표도 훌륭했다. 2024년부터 올해까지 3년간 미국 메이저리그의 문을 두드렸던 고우석은 올해 7월 미네소타 트윈스 소속으로 빅리그 마운드를 밟으며 꿈을 이뤘다. 4경기에 등판해 4이닝을 던져 8피안타 2볼넷 5탈삼진 4실점(4자책) 평균자책점 9.00을 기록한 뒤 방출대기 통보를 받았다. 신분이 마이너리그로 이관되자 결국 고우석은 ‘아메리칸 드림’을 포기하고 한국으로 돌아왔다. 혹자는 고우석의 미국 도전기가 실패라고 폄하할 수 있겠지만, KBO리그로 돌아온 고우석은 분명 성장해 있었다. 미국 도전 이전에도 포심은 150km 중반대를 넘나들었지만, 공의 무브먼트는 그다지 없었던 고우석은 미국에서 살아남기 위해 포심의 무브먼트를 늘렸고, 커터도 장착했다. 130km 중반대의 커브는 더욱 예리해졌다. 와일드카드 결정전부터 시작할 LG의 포스트시즌을 고우석은 이제 바라볼 수밖에 없다. 풀타임을 치를 내년 시즌 고우석은 어떤 모습일까. 다시 한번 LG의 9회를 책임져주는 투수로 돌아올 수 있을지 귀추가 주목된다.

한화는 ‘명장들의 무덤’인가. KBO리그 한국시리즈 최다 우승에 빛나는 김응용(85) 감독도, ‘야신’ 김성근(84) 감독도 한화를 마지막으로 감독 커리어가 끝났는데, 또 한 명의 명장이 한화를 떠난다. 2008 베이징 올림픽 금메달에 빛나지만, 결국 한국시리즈 우승을 따내지 못하고 준우승만 5번에 그친 김경문(68) 감독이다. 한화 구단은 지난 10일 “제14대 김경문 감독이 오늘 NC 다이노스와 시즌 최종전을 끝으로 계약 만료에 따라 팀을 떠난다”고 밝혔다. 이어 “김경문 감독은 재임 기간 중인 2025시즌 팀을 19년 만에 한국시리즈(KS)로 이끌며 준우승을 거두는 등 한화의 도약 기틀을 다지는 데 크게 기여했다”고 밝혔다. 야구에, 그리고 역사에 ‘만약’은 없다지만, 지난해 한화는 분명 한국시리즈 우승을 차지할 수 있는 기회가 있었다. 그 결정적인 장면에서 ‘야구의 신’이 한화의 편을 들어줬다면 김경문 감독의 커리어는 올 시즌이 끝이 아닐 수 있지 않았을까? 물론 그 과정에서 김경문 감독의 아쉬운 선택이 발목을 잡은 것이긴 하지만. 한화는 지난해 전반기를 1위로 마쳤다. 1992년 이후 33년 만의 전반기 1위였다. 그러나 LG가 8월 들어 급상승세를 보이고, 김경문 감독의 운영이 어긋나면서 한때 5.5경기 차로 앞서던 격차를 다 까먹어버렸고, 오히려 5.5경기차로 벌어지기까지 했다. 정규리그 막판에도 선두 탈환의 기회는 있었다. 한화와 김경문 감독에게 가장 뼈아픈 장면 첫 번째다. 지난해 10월1일. LG는 정규리그 마지막 경기를 NC에 3-7로 내주며 스스로 매직넘버 1을 지워내는 데 실패했다. 같은 시각 한화는 인천에서 SSG에 8회까지 5-2로 앞섰다. 이 경기를 잡고, 3일로 예정됐던 KT전을 잡아내면 한화는 LG와 정규리그 1위를 다투는 타이 브레이커를 성사시킬 수 있었다. 그러나 9회 등판한 김서현은 공 2개로 2아웃을 잘 잡아내더니 대타 류효승에게 안타, 대타 현원회에게 투런포를 맞고 5-4로 쫓겼다. ‘믿음의 야구’가 지론인 김경문 감독은 마무리 김서현을 밀어붙였고, 결국 김서현은 정준재를 볼넷으로 내보낸 뒤 이율예에게 끝내기 투런포를 맞았다. 5-6 한화의 패배로 ‘트래직 넘버’가 소멸되는 순간이었다. 그 결과 잠실구장에서 퇴근했던 LG 선수들은 다시 잠실로 돌아와 정규리그 1위 세리머니를 했다. 김경문 감독이 현원회에게 투런을 맞은 이후라도, 아니 정준재에게 스트레이트 볼넷을 내준 이후에라도 투수를 바꿨다면...한국시리즈 직행 티켓은 한화에게 주어질 수도 있었다. 두 번째 장면은 삼성과의 플레이오프 4차전으로 간다. 3차전까지 2승1패로 앞선 한화는 4차전에서도 삼성 선발 원태인을 5이닝 4실점으로 쫓아내보내며 5회까지 4-0으로 앞섰다. 폰세와 와이스, 이른바 ‘폰와 듀오’도 불펜 대기 시켰던 김경문 감독이 폰세를 내서 경기를 잠궜다면 무난하게 한국시리즈 진출을 할 수 있었겠지만, 김경문 감독의 선택은 6회 황준서 등판이었고, 황준서는 등판하자마자 안타 2개 볼넷을 내주고 한 점을 내주고 마운드를 내려갔다. 이어진 선택은 또 한 번 김서현. 그러나 김서현은 1사 1,3루에서 김영웅에게 동점 쓰리런포를 얻어맞고 말았다. 김영웅은 7회에도 한승혁에게 연타석 쓰리런포를 또 한 번 터뜨리며 플레이오프를 5차전까지 끌고 갔다. 폰세, 와이스를 아끼려다 승부를 5차전까지 끌고 가버린 김경문 감독은 5차전 선발로 폰세를 썼다. 5회까지 7-1로 앞섰으나 4차전 효과일까. 김경문 감독은 6회부터 와이스를 올려 4이닝을 맡기는 선택을 했다. 두 외인 투수를 쓴 끝에 한국시리즈 진출엔 성공했지만, 한국시리즈 1차전에서 와이스를 쓸 수 없게 됐고 결국 LG와의 한국시리즈를 1승4패로 패하면서 한화의 26년 만의 한국시리즈 우승은 물론 김경문 감독의 커리어 첫 한국시리즈 우승도 물 건너가고 말았다. 폰세와 와이스라고 하는 KBO리그 역사상 가장 강한 외인 원투펀치를 보유했기에 한국시리즈 우승의 적기였지만, 단기전만 되면 작아지는 김경문 감독의 운영이 또 한 번 일을 그르친 셈이다. 폰세와 와이스가 메이저리그로 떠난 뒤 맞은 올 시즌. FA 시장에서 강백호를 영입해 공격력을 키웠지만, 투수력이 문제였다. 폰세와 와이스 대신 마운드에 선 외국인 투수들은 부진을 면치 못했고, 토종 핵심 선발 문동주의 시즌아웃, 김서현, 정우주 등 젊은 불펜 투수들의 극악의 부진까지 겹치면서 결국 한화는 9위로 2026시즌을 마치고 말았다. 김경문 감독(1078승 958패 39무)은 김응용(1554승 68무 1288패), 김성근(1388승 60무 1203패) 감독과 더불어 KBO리그에서 통산 1000승을 넘긴 세 명의 사령탑 중 하나다. 명장이라는 데 이견을 달 사람은 없을 것이다. 2008년 베이징 올림픽에서는 한국 야구 대표팀 감독으로 9전 전승 금메달 신화를 쓰며 지도자로서 최고의 영광을 누렸지만, 결국 한국시리즈 우승 없이 감독 커리어를 마칠 것으로 보인다. 두산 시절인 2005년과 2007년, 2008년 한국시리즈에서 준우승을 했고, NC를 이끌던 2016년에도 정상 문턱에서 고배를 마시는 등 한국시리즈 진출 5회, 5회 모두 준우승이라는 기록만 남기고 떠나게 됐다.

[남정훈 기자] 시계를 약 11개월 전인 지난해 11월말로 돌려보자. KBO리그 자유계약선수(FA) 시장에서 KT는 연이어 영입전에서 패배했다. 프랜차이즈 스타였던 강백호는 한화로 4년 최대 100억원으로 이적했다. KT가 가장 공들였던 유격수 박찬호(두산)와 중견수 박해민(LG) 영입도 실패했다. 4년 최대 80억원에 두산으로 이적한 박찬호에게는 비슷한 금액을 오퍼했으나 박찬호의 선택은 잠실이었다. LG와 4년 최대 65억원 계약을 맺고 잔류한 박해민에게는 더 큰 금액을 제시했음에도 소위 말해 ‘까였다’ 결국 KT는 플랜B를 가동해야 했다. 1988년생으로 어느덧 마흔을 바라보는, 에이징 커브 우려가 컸던 외야수인 김현수에게 3년 50억원을 안겨 영입했고, 공격이나 수비에서 데뷔 때 받았던 기대나 잠재력에서 터뜨리지 못한 외야수 최원준도 4년 최대 48억원의 계약을 주며 영입했다. 김현수나 최원준이 KT와 맺은 계약을 보고 시장에서는 ‘오버페이’라는 평가가 주를 이루었다. 강백호를 놓치고, 박찬호, 박해민 영입전에서 실패하다 보니 ‘패닉 바이’를 한 게 아니냐는 분석도 나왔다. 강백호를 살 돈 100억으로 김현수-최원준을 산 것 아니냐는 우스갯소리도 있었다. 그땐 누가 알았을까. 김현수와 최원준이 KT가 2021년 이후 5년 만에 정규리그 1위로 한국시리즈 직행 티켓을 따내는 데 결정적인 역할을 해내 줄. 결과론이지만, 김현수와 최원준의 영입은 오버 페이도, 패닉 바이도 아니었다. 지극히 합리적인 지출이었다. KT는 5일 수원 케이티위즈파크에서 열린 2026 KBO리그 롯데와의 홈 경기에서 9-0 완승을 거뒀다. 시즌 86승 49패 5무, 승률 0.637을 기록한 KT는 이날 두산에 5-7로 패한 2위 삼성(82승 54패 3무, 승률 0.603)에 4.5게임 차로 앞서 남은 경기 결과에 상관없이 정규시즌 1위를 확정했다. KT가 정규시즌 우승을 차지한 것은 2021년 이후 5년 만이다. 당시 KT는 삼성과 동률을 이뤄 사상 초유의 타이 브레이커 단판 승부를 치러 정규리그 우승을 확정했지만, 이번엔 정규리그 종료를 일주일 앞두고 여유있게 한국시리즈 직행 티켓을 따냈다. 김현수와 최원준은 최고의 ‘이적생’이었다. 김현수는 5일까지 타율 0.285(548타수 156안타) 13홈런 93타점 OPS 0.770을 기록했다. 비율 스탯이 전성기만큼 잘 나오진 않지만, 타점 수에서 알 수 있듯 찬스에서는 여전히 강했다. 여기에 데뷔 후 처음으로 전업 1루수로 나섰고, 준수한 수비력을 뽐냈다. 김현수의 가치는 그라운드 위가 전부는 아니다. 더그아웃과 라커룸에서 더욱 빛난다. MLB 생활을 마치고 LG로 복귀해 LG의 팀 컬러를 바꿔놓았다는 평가를 받는 김현수는 KT 이적 후에도 ‘보컬 리더’, ‘클럽하우스 리더’ 역할을 톡톡히 해냈다. 후배들을 때로는 다독이고, 필요할 땐 쓴소리도 마다하지 않았다. 두산과 LG에서도 통합 우승을 차지한 바 있는 김현수는 KT에서도 통합 우승에 도전한다. 여전한 기량과 빼어난 리더십을 갖춘 그에게 3년 50억원은 결코 오버페이가 아니었다. 최원준은 기대치를 100% 아니 200%를 뛰어넘는 맹활약을 보여주고 있다. 5일까지 타율 0.352(565타수 199안타) 9홈런 72타점 119득점 27도루 OPS 0.912를 기록 중이다. 타격 3위에 최다안타 공동 1위, 득점 1위, 출루율 3위 등 단숨에 리그 최고의 톱타자로 자리매김했다. FA를 앞둔 지난 시즌, 최원준은 부진을 면치 못했고 결국 데뷔팀인 KIA에서 NC로 트레이드됐다. 시즌이 끝난 뒤에도 NC는 최원준에게 그리 큰 금액을 제시하지 않았다. 그런 최원준에게 KT는 4년 최대 48억원을 안겨 잡았고, 이는 희대의 ‘혜자 계약’이 됐다. 데뷔 때만 해도 리그 최고의 호타준족 잠재력을 가졌지만, 타격도 수비도 그저 그런 평범한 선수에 머무르는 듯 했던 최원준은 KT 이적 후 마인드셋을 완전히 바꿨다. 그러자 타격 생산력은 리그 전체에서 손꼽히는 타자가 됐고, 약점이라던 수비도 크게 개선됐다. 4년 최대 48억원의 계약이 최원준에겐 다소 억울할 정도로 최고의 활약이다. 김현수, 최원준에게 가려 그리 큰 주목을 받지 못했지만, 포수 한승택의 영입 역시 ‘신의 한수’였다. 수비를 중시하는 이강철 감독은 30대 후반에 접어든 장성우와 신예 포수 조대현·강현우 사이를 메워줄 포수를 원했고, KT는 올 시즌을 앞두고 한승택과 4년 최대 10억 원에 계약했다. 수비형 포수 한승택은 올 시즌 124경기를 출전해 KT 포수 중 가장 오래 그라운드에 쪼그려 앉았다. 장성우가 부상으로 자리를 비웠을 때도, 조대현과 강현우의 성장세가 다소 아쉬울 때도 한승택의 존재 덕분에 KT 포수진은 든든했다. 이강철 감독도 “원팀으로 뭉쳤기에 정규리그 1위를 차지할 수 있었지만, 굳이 선수단에서 수훈갑을 꼽자면 한승택”이라고 할 정도다. 결국 KT는 지난해 스토브리그를 가장 잘 보낸 팀이었다.

2011년부터 KBO리그 포수 부문 골든글러브는 딱 두 선수에게만 허락되는 영역이다. 양의지(두산)와 강민호(삼성). 두 선수가 주거니 받거니 하고 있다. 양의지가 9회(2014~2016, 2018~2020, 2022~2023, 2025), 강민호가 6회(2011~2013, 2017, 2021, 2024) 수상했다. 강민호는 2008년에 생애 첫 골든글러브를 수상해 통산 7회 수상에 빛난다. ‘양(의지)·강(민호)’ 체제 이전 마지막 수상자는 2010년의 조인성(당시 LG)이 28홈런(3위), 107타점(3위)으로 수상했다. ‘양강 체제’를 끝낼 유력 1순위 후보자는 LG의 박동원으로 보였다. 2023년부터 3년 연속 20홈런을 때려낸 박동원은 지난 3년간 양강 체제를 끝낼 수 있느냐로 주목받았지만, 기자단 표심은 그를 끝내 외면했다. 그리고 올 시즌엔 타율 0.227 12홈런에 그치며 이미 골든글러브 수상 후보군에서 탈락했다. 2026년, 15년간 공고했던 양강 체제를 끝낼 것이 유력한 선수가 탄생했다. 베테랑이 아니다. 풀타임 첫 시즌을 보내고 있는 2003년생의 젊은 포수다. 2022시즌에 데뷔했으나 군 복무를 마치느라 아직 신인왕 자격도 갖추고 있는 선수다. 올 시즌 한화의 주전 안방마님으로 자리매김한 허인서가 그 주인공이다. 1일까지 허인서의 성적표는 더 없이 화려하다. 124경기 출전 타율 0.285(390타수 111인타) 20홈런 76타점. OPS는 0.829. 1989년 유승안(21홈런) 이후 한화 포수는 무려 37년 만에 단일 시즌 20홈런 고지를 밟았다. 올 시즌 KBO리그에서 규정타석을 채운 포수는 딱 둘이다. 허인서와 양의지. 양의지는 타율 0.253(431타수 109안타) 22홈런 77타점 OPS 0.804를 기록 중이다. 지난 시즌 타율 0.337로 타격왕을 차지한 양의지답지 않게 타율이 2할5푼대에 그치고 있는 게 이례적이다. 덕분에 허인서가 파고들 틈이 생겼다. 홈런 2개 차이로 허인서보다 위지만, 타격 성적에서는 허인서가 전혀 밀리지 않는다. 두 선수 중 포수 골든글러브를 누가 받아야 하느냐고 묻는다면 허인서여야 한다. 둘의 포수 수비이닝이 300이닝 이상 차이나기 때문이다. 허인서는 1일까지 포수로 884.2이닝을 소화했다. 올 시즌 KBO리그 포수 중 1위다. 반면 양의지는 10개 구단 주전 포수 중 수비이닝이 567.1이닝으로 꼴찌다. 두산이 1일까지 소화한 1230.2이닝 중에 양의지가 포수 마스크를 쓴 게 절반도 되지 않는다. 포수 및 야수는 해당 포지션에서 720이닝을 소화해야만 수상 자격을 갖출 수 있다. 남은 경기에서 풀타임으로 양의지가 포수 마스크를 써도 720이닝을 채울 수 없다. 애초에 양의지는 포수 골든글러브 수상 자격조차 갖출 수 없는 상황이다. 강민호 역시 올 시즌엔 포수 수비이닝은 624이닝밖에 되지 않아 720이닝을 채울 수 없다. 2011년부터 이어져온 양강 체제는 두 선수들이 스스로 허물어버린 셈이다. 양의지와 강민호가 수상 자격조차 잃어버린 무주공산의 포수 부문 골든글러브. 허인서가 차지할 가능성이 높아졌다. 자격을 채운 선수 중 수비력에서는 허인서보다 나은 선수들이 더 있을지 몰라도 타격 성적에선 허인서가 압도적이기 때문이다. 지난 시즌 한국시리즈까지 진출했던 한화는 올 시즌 9위로 추락했다. 그래도 하나 위안거리가 있다. 골든글러브 포수를 보유할 수 있게 됐다.