프로야구 KIA가 유망주들의 성장을 위해 일본으로 눈을 돌렸다. 일본프로야구(NPB) 구단의 훈련 시스템을 직접 경험하며 선수 육성과 기량 향상을 꾀한다. KIA는 30일 “일본프로야구 오릭스 버팔로스의 마무리캠프에 유망주 선수와 코칭스태프를 파견한다”고 밝혔다. 파견 인원은 총 7명이다. 투수 이송찬, 김찬민, 최유찬과 포수 권다결 등 선수 4명에 코칭스태프 3명이 동행한다. 이들은 다음 달 1일부터 18일까지 일본 고치현 동부 야구장에서 진행되는 오릭스 마무리캠프에 합류해 훈련을 소화할 예정이다. 이번 파견은 유망주들에게 새로운 훈련 환경을 제공하고 성장 가능성을 넓히기 위해 마련됐다. 일본 구단의 선수 육성 방식과 훈련 시스템을 경험하고, 이를 KIA의 자체 육성 체계 발전에도 활용하겠다는 구상이다. KIA 관계자는 “선수단에 선진 야구 훈련 및 체험 기회를 적극 제공하고, 향후 해외 구단과의 국제 교류도 점진적으로 확대해 나갈 계획”이라고 말했다.

정규리그 팀 OPS(출루율+장타율) 1위라는 화려한 성적표에도 감춰진 빈틈은 있었다. 막강한 화력에 가려졌던 프로야구 KIA의 ‘풍요 속 빈곤’ 현상이다. 해묵은 1·2번 타순의 출루 문제가 이제 호랑이의 가을마저 위협하고 있다 플레이오프(PO·5전3선승제) 시리즈 전적 1승2패다. KIA는 지난 29일 광주-기아 챔피언스필드서 열린 삼성과의 2026 신한 SOL KBO PO 3차전에서 4-6으로 패했다. 30일 같은 장소에서 치르는 4차전마저 내주면 한국시리즈(KS) 문턱서 가을 여정을 마감한다. 믿었던 대포가 터지지 않은 것도 아니다. 김도영이 3회 역전 솔로포를, 나성범이 6회 동점 솔로포를 쏘아 올렸다. 하지만 두 차례 모두 한 점씩 보태는 데 그쳤다. 아쉬운 건 앞선 타순의 출루였다. 이날 1·2번을 맡은 박재현과 김호령은 합계 9타수 1안타로 침묵했다. 박재현은 9회에야 첫 안타를 신고했고, 김호령은 네 타석 모두 삼진으로 물러났다. 포스트시즌(PS) 및 PO 한 경기 최다 삼진 타이 기록을 떠안은 순간이다. 문제는 이런 침묵이 시리즈 내내 이어지고 다는 점이다. PO 세 경기서 KIA의 선발 테이블세터는 24타수 2안타(타율 0.083)에 그쳤다. 볼넷 하나 없이 득점도 없었다. 특히 2번 타순에선 10타수 무안타 6삼진(선발 기준)으로 고개를 숙였다. 희생플라이로 타점 하나를 올렸을 뿐, 11차례 타석에서 출루는 단 한 번도 없었다. ‘밥상’ 문제는 사실 예고된 난관이었다. KIA는 정규리그서 팀 장타율 0.435로 리그 1위에 올랐지만, 정작 1번 타순 출루율은 0.315로 최하위였다. 2번도 0.332로 9위에 머물렀다. 두 타순 모두 10개 구단 중 볼넷은 가장 적고 삼진은 가장 많았다. 국가대표로 성장한 박재현의 활약은 분명 값진 결실이다. 다만 리드오프로서 충분히 무르익었다고 평가하기엔 아직 이르다. 정규리그서 2번 타순에 가장 많이 기용된 김호령 역시 기대만큼의 성과(185타석·9볼넷 44삼진)를 냈다고 할 수 없다. 이범호 KIA 감독은 144경기 대장정 동안 확실한 해법을 찾지 못한 채 가을야구에 나섰다. 그나마 LG와의 준플레이오프(준PO)에선 선발 1·2번이 5득점을 합작하며 고민을 덜어주는 듯했다. 하지만 삼성과 맞붙자 어렵게 찾은 활로마저 다시 막혔다. 가을에도 사령탑의 고뇌는 끝없다. 이 감독은 PO 1차전부터 테이블세터의 부진을 짚으며 타순 변경을 저울질했다. 3차전에선 선발투수 상대 전적과 기동력을 고려해 김호령을 다시 2번에 세웠다. 다만 정규리그서 이 자리에 가장 많이 기용하고도 아쉬움이 짙었던 상황이다. 중요한 승부에서 다시 꺼내들었다. 네 타석 연속 삼진으로 물러나는 동안 벤치에선 별다른 변화를 주지 않았다. 타격감이 좋은 한준수 대타 카드를 꺼낸 건 9회였다. 무엇보다 중심 타선의 활약이 온전히 빛을 보지 못하고 있다. 김도영과 해럴드 카스트로, 나성범으로 이어지는 최강 클린업은 이번 가을에만 홈런 9개를 합작했다. 이 가운데 6개가 솔로포였다. 물론 모든 상황에 주자를 쌓을 수는 없는 노릇이다. 그럼에도 테이블세터가 제 몫을 하지 못하면서 강타자들의 한 방으로 점수를 크게 불릴 기회가 줄어든 건 뼈아픈 사실이다. 정규리그 내내 풀지 못한 숙제를 이번엔 벼랑 끝에서 마주한다. 이 감독은 3차전 패배 후에도 “타순을 어떻게 구성할지 다시 고민하겠다”며 데이터를 살펴 승리 가능성이 높은 조합을 찾겠다고 밝혔다. 선택의 무게가 다르다. 4차전에서도 답을 찾지 못한다면, 이번 PS에선 다시 타순표를 고쳐 쓸 기회조차 사라질 수 있다. 광주=김종원 기자 johncorners@sportsworldi.com

프로축구 K리그1 울산 HD가 세 마리 토끼를 노린다. 울산은 다음 달 1일 오후 2시 문수축구경기장에서 강원FC와 하나은행 K리그1 2026 34라운드에 임한다. 파이널A 첫판이다. 승점 51(15승6무12패)의 울산은 2위로 파이널A 진출에 성공했다. FC서울의 조기 우승이 확정됐지만 울산은 또 다른 목표를 향해 나아간다. 먼저 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 무대 티켓을 손에 넣어야 한다. 최대한 순위가 높아야 유리하다. 현재 2위 울산부터 6위 인천 유나이티드(승점 46)와의 승점 차는 5에 불과하다. 긴장을 늦춰서는 안 된다. 울산은 최근 강원과의 10경기 전적에서 4승2무4패로 팽팽하다. 올 시즌 세 차례 만나 1승2패로 밀리고 있다. ACL 복귀와 함께 울산의 명확한 목표가 있다. 바로 ‘이동경 MVP’다. 지난 시즌 생애 첫 MVP를 수상한 이동경은 올 시즌에도 맹활약하고 있다. 올 시즌 32경기에서 12골 13도움으로 공격포인트 1위(25개)를 달리고 있다. 최근 6경기 연속 공격포인트(3골 5도움) 행진을 이어가고 있다. 이번 시즌 강원과의 3경기 중에 2경기에서 2도움을 기록한 만큼 발끝에 시선이 쏠린다. 득점왕 경쟁을 펼치는 야고도 주목된다. 야고는 올 시즌 26경기 16골 1도움으로 득점 1위를 달리고 있다. 서울 클리말라(16골 1도움)와 득점수가 같다. 다만 출전 경기 수가 클리말라보다 적다. 이동경은 “지난해에도 MVP 욕심을 내거나 수상하고 싶다는 마음으로 축구를 하지 않았다”며 “남은 경기를 잘 치러 2위로 ACL에 진출하는 것이 가장 큰 목표”라고 말했다.

V리그에 불어온 아시아쿼터의 바람, 중심에는 일본 배구가 있다. 일본인 지도자와 선수가 대거 V리그 코트를 밟으면서 새로운 변화를 가져올 수 있을지 관심이 쏠린다. 2026~2027시즌 V리그 여자부에는 일본 배구의 영향력이 한층 확대됐다. 일본 여자배구 명장 요시하라 토모코 감독이 지난 시즌 흥국생명 지휘봉을 잡은 데 이어 올 시즌에는 마나베 마사요시 감독이 IBK기업은행 사령탑에 올랐다. 선수 구성에도 변화가 생겼다. 여자부 7개 구단 가운데 3개 구단이 일본인 아시아쿼터 선수를 영입했다. 흥국생명은 지난 시즌 현대건설에서 뛴 자스티스와 계약했다. 한국도로공사는 아웃사이드 히터 우치세토 마미를 데려왔다. IBK기업은행도 같은 포지션의 미와(오사나이 미와코)를 영입했다. 일본 훈풍의 중심에는 요시하라 흥국생명 감독이 있다. 선수 시절 일본 배구 선수 최초로 프로 계약을 맺고 이탈리아 세리에 A에 진출한 레전드다. 은퇴 후 일본 프로배구 JT 마블러스 감독으로 취임해 첫 시즌부터 리그 전승 우승을 이끌기도 했다. 요시하라 감독은 지난 시즌 김연경의 은퇴로 전력 공백이 불가피했던 흥국생명을 이끌며 정규리그 4위에 올라 봄배구 진출에 성공했다. 전술 다변화와 선수 기용의 유연함으로 경쟁력을 유지했다. 특히 특정 선수에게 의존하기보다 팀 전체의 조직력과 전술적 유연성을 살렸다. 마나베 기업은행 감독에게도 시선이 쏠린다. 2012 런던 올림픽 당시 한국에 일격을 가하고 동메달을 획득한 일본 여자 배구대표팀 감독이었다. 데이터에 기반한 분석과 유연한 전술 운용이 강점으로 꼽힌다. 선수들의 장점을 극대화하기 위한 과감한 시도도 이어지고 있다. 미들블로커 최정민을 아포짓 스파이커로 활용하는 구상도 그중 하나다. 일본인 선수들의 활약도 주목할 부분이다. 자스티스는 이미 V리그에서 경쟁력을 입증했다. 지난 시즌 서브 1위(세트당 0.35개), 리시브 효율 2위(37.97%), 디그 6위(세트당 4.33개), 득점 8위(466점)에 오르며 공수에서 존재감을 드러냈다. 정규리그 베스트7에도 선정됐다. 마미는 공수 양면에서 팀에 힘을 보탤 자원이다. 1991년생으로 올해 35세지만, KOVO컵에서 4경기 41득점과 공격성공률 41.76%를 기록하며 경쟁력을 보였다. 리시브 효율도 47.76%에 안정적이었다. 미와 역시 4경기에서 46득점을 하며 공격력을 입증했다. 한 배구계 관계자는 “일본 배구는 세밀한 전술과 플레이에 강점이 있다”며 “이들이 V리그에서 성공을 거둔다면 당분간 일본 바람은 계속될 것”이라고 말했다.

‘또 그 대진이야?!’ 익숙한 맞대결, 낯익은 우승 후보. 겨울 코트를 뜨겁게 달굴 프로배구의 새 시즌이지만, 승자독식의 구도가 벌써부터 굳어지고 있다. 장기적인 흥행을 위해서는 양강 체제의 공고함보다 예측 불허의 파란이 필요하다. 뻔한 구도를 깨부술 다크호스가 나타나야 판이 흔들리고, 리그의 열기도 뜨거워진다. HK흥국금융 2026~2027 V리그가 오는 31일 남자부 대한항공과 현대캐피탈, 여자부 GS칼텍스와 한국도로공사의 맞대결로 막을 올린다. 공교롭게도 네 팀은 지난 시즌 챔피언결정전과 올 시즌 전초전인 2026 KOVO컵 결승에서 다시 마주했다. 두 무대에서 모두 대한항공과 GS칼텍스가 웃었다. 정규리그에서도 두 팀은 강력한 우승 후보로 꼽힌다. 대한항공은 정지석을 필두로 한선수, 임동혁, 정한용, 김민재, 김규민 등 선수 구성, 짜임새, 뎁스까지 빠지는 곳이 없다. 여기에 외국인 선수 케트진스키 역시 KOVO컵에서 존재감을 선보였다. GS칼텍스는 실바의 존재감이 V리그 여자부 전체를 장악하고 있다. 여기에 아시아쿼터 타나차가 가세했고, 국내 공격수 권민지의 실력이 나날이 발전하고 있다. 이들에 맞서는 현대캐피탈과 한국도로공사 역시 허수봉, 강소휘라는 국내 특급 에이스를 앞세워 강력한 전력을 선보이고 있다. 탄탄한 양강 구도는 리그의 경쟁력을 보여주는 지표지만, 장기적인 흥행을 위해서는 판을 뒤흔들 변수가 필요하다. 예상 밖의 반전이 등장해야 관심과 기대감이 치솟는다. 새 시즌 V리그가 기다리는 것은 익숙한 강자의 재확인이 아니라, 그 구도를 깨뜨릴 새로운 도전자의 등장이다. 남자부에선 우리카드와 한국전력이 양강 구도를 위협할 가장 강력한 후보로 지목된다. 우리카드는 더 단단해졌다. 박철우 정식 감독으로 부임한 뒤 치르는 첫 시즌이다. KOVO컵 4강전서 대한항공을 위협할 만큼 매서운 저력을 보여줬다. 아라우조가 든든하게 주포 역할을 해주는 가운데, 김형근·김동민·이시몬으로 이어지는 아웃사이드 히터진의 뎁스도 두터워졌다. 석진욱 감독 체제로 새 출발한 한국전력의 기세도 만만치 않다. KOVO컵 조별리그 전승이 말해주듯 경기력에 물이 올랐다. 베테랑 신영석과 서재덕을 필두로 선수단이 강하게 결속했다. 최대 수확은 3년 차 아웃사이드 히터 윤하준의 성장세다. 외인 쇼와 아시아쿼터 우스만의 공격력도 합격점을 받았다. 13년 만에 둥지를 바꾼 베테랑 이민규가 합류하면서 전술의 폭이 한층 넓어질 전망이다. 여자부 다크호스는 흥국생명, 정관장이 꼽힌다. 확실한 실속을 챙긴 흥국생명이 주목받고 있다. 미들블로커 이다현이 일본으로 떠났지만 정호영이 합류했고, 베테랑 아웃사이드 히터 표승주까지 품었다. 핵심 무기는 쿠바 출신 외인 킨델란이다. KOVO컵 4경기서 무려 106점을 터뜨렸다. 높은 타점 뿐만 아니라 블로킹 능력, 준수한 수비력까지 겸비해 다가올 시즌 가장 강력한 최우수선수(MVP) 후보로 거론되고 있다. 정관장은 이번 시즌 최고의 복병이다. 배구계 관계자들도 “사고 칠 팀”으로 입을 모은다. 급히 지휘봉을 잡은 권순찬 감독 체제에서 변화를 노린다. 외국인 트라이아웃 1순위로 팀에 합류한 부키리치가 버티고 있고, 아시아쿼터 종휘가 KOVO컵에서 기대 이상의 기량을 선보였다. 매 경기마다 선수들의 끈끈한 조직력과 수비 집중력이 돋보였다는 평가를 받았다.

여풍이 분다. 언니들이 접수한다. 여자프로농구(WKBL) 역사상 처음으로 여성 사령탑 3인 시대가 열렸다. 박정은 BNK 감독이 2021년 지휘봉을 든 데 이어 최윤아 신한은행 감독이 지난해 뒤를 이었다. 그리고 올 시즌을 앞두고 전주원 우리은행 감독이 합류했다. 리그 6개 구단 가운데 절반을 여성 지도자가 이끌게 된 것. 달라진 위상을 엿볼 수 있는 대목이다. 박 감독은 “2년 전만 해도 감독끼리 회의하면 혼자 여성이여서 외로웠다. 앞으로 여성 감독님들이 승승장구했으면 좋겠다”고 활짝 웃었다. 과거에 비해 인식이 많이 바뀌었지만, 스포츠 무대에서 여성 지도자들의 자리는 여전히 좁다. 성공사례도 많지 않다. WKBL에서도 마찬가지. 세 감독 이전에 감독대행이 아닌, 정식으로 사령탑에 오른 여성 감독은 단 둘뿐이다. 최초의 타이틀은 이옥자 전 감독이 가지고 있다. 2012년 KDB생명 수장으로 임명됐지만 성적 부진으로 한 시즌 만에 물러났다. 유영주 전 감독이 바통을 이어받았다. 2019~2020시즌부터 두 시즌 동안 BNK를 이끌었다. 5위, 6위에 머물며 봄 농구에 나서지 못했다. 변화를 이야기한다. 박 감독은 여성 지도자로서의 지평을 넓힌 인물이다. 삼성생명에서만 19년간 뛴 프랜차이스 스타로, WKBL 여성 감독 최초로 정상까지 맛봤다. 최 감독은 신한은행의 왕조를 건설했던 주역 중 한 명이다. 2008~2009시즌 정규리그 최우수선수(MVP)에 오르기도 했다. 전 감독은 여자농구를 대표하는 포인트가드였다. 전 감독과 최 감독은 특별한 인연을 자랑하기도 한다. 과거 신한은행서 한솥밥을 먹었다. 선후배로 호흡을 맞췄을 뿐 아니라 사제 관계를 맺기도 했다. 단순히 ‘여성’을 강조할 생각은 없다. 프로서 수장은 성적으로 말해야 한다. 각각 자신만의 색깔로 승부하고자 한다. 박 감독은 반등을 꾀한다. 2024~2025시즌 왕좌에 올랐지만 지난 시즌엔 5위에 그쳤다. 박 감독은 “(비시즌) 조직력 강화와 선수들 성장에 신경 썼다”고 밝혔다. 최 감독 역시 제대로 이를 갈았다. 사령탑 부임 첫 해 9승21패로, 최하위에 머물렀다. 2년차인 이번 시즌, 달라진 모습을 보여줘야 한다. 전 감독은 새 수장으로서 농구명가 우리은행의 기운을 이어가고자 한다. 신경 쓸 것들이 한두 개가 아니다. 승부처서 지략대결을 펼치는 것은 기본이다. 이번 시즌부터 경기 수가 늘어난다. 기존 30경기서 35경기로 확대됐다. 선수들의 체력 관리가 한층 중요해졌다. 탄탄한 조직력과 폭넓은 로테이션을 가져가야 한다. ‘2026 아이치·나고야 아시안게임’ 대표팀에 차출됐던 선수들을 빠르게 팀에 녹이는 것도 급한 과제다. 시즌 초반부터 팽팽한 싸움을 이어가는 것이 중요하다. 각자의 꿈을 품고 선 출발점에서 세 감독이 어떤 모습을 보여줄지 관심이 쏠린다.

새 시즌 여자프로농구의 왕좌 싸움이 심상치 않다. 어느 한 팀의 독주를 장담하기 어려운 판도다. ‘디펜딩챔피언’ KB국민은행이 굳건히 버티고 있지만, 우리은행과 BNK도 만만찮은 전력을 갖췄다. 강자들의 힘겨루기 속에 코트 위 경쟁은 한층 뜨거워질 전망이다. ‘KB스타뱅킹 2026~2027 여자프로농구’가 다음 달 1일 청주체육관서 막을 올린다. 첫판부터 챔피언들의 자존심 대결이다. 지난 시즌 통합우승을 이룬 KB와 한 시즌 앞서 챔피언결정전 정상에 올랐던 BNK가 맞붙는다. 사흘 뒤인 4일엔 강이슬을 품으며 단숨에 우승 후보로 떠오른 우리은행이 인천 도원체육관에서 신한은행을 상대로 첫 경기에 나선다. 새 시즌 우승 경쟁은 이들 세 팀을 중심으로 펼쳐질 것이라는 전망이 우세하다. 한국여자농구연맹(WKBL)이 지난 27일 공개한 설문서 팬 719명과 선수 109명은 각각 37.7%, 28.4%의 지지를 받은 우리은행을 첫손에 꼽았다. 반면 미디어 관계자(43명)의 선택은 KB(44.2%)였다. BNK는 각 부문에서 모두 3위에 올랐다. 도전자들이 넘어야 할 산은 역시 KB다. 지난 시즌 정규리그서 21승9패로 1위에 올랐고, 경기당 평균 71.7점으로 팀 득점도 순위 테이블 최상단이었다. 정규리그 최우수선수(MVP) 박지수가 골밑을 지키고, 챔피언결정전 MVP 허예은이 경기를 조립한다. 2연패를 장담할 수만은 없다. 강이슬의 이탈로 외곽 화력을 보완해야 한다. 자유계약(FA) 영입한 윤예빈을 가드뿐 아니라 포워드로도 활용하며 새 조합을 시험 중이다. 김완수 KB 감독 역시 전력이 다소 약해졌다고 평가하면서도 “우릴 향한 기대에 보답하기 위해 백투백 할 수 있도록 하겠다”며 왕좌 수성을 다짐했다. KB에 맞설 대항마 1순위로 꼽힌 건 우리은행이다. 지난 시즌 경기당 평균 59.8점으로 득점 최하위에 머물렀지만, 실점은 60.4점으로 가장 적었다. 탄탄한 수비에 강이슬의 외곽 화력이 더해진다. 김단비가 “어깨의 짐을 조금 내려놓을 수 있다”며 반긴 이유다. 정작 전주원 우리은행 감독은 신중한 태도를 유지하고 있다. 팀이 우승 후보 1위로 꼽히자 “팬심이 아닐까요?”라고 되물었다. 그러면서 “박지수·허예은이 버티는 KB가 우승에 가장 가깝고, BNK도 선수 구성이 탄탄하다”며 경계를 늦추지 않았다. 풀어야 할 숙제도 있다. 강이슬이 기존 선수들과 손발을 맞출 시간이 부족했던 만큼 팀 완성도를 얼마나 빨리 끌어올리느냐가 관건이다. BNK가 내세우는 무기는 두꺼운 선수층이다. 박혜진과 김소니아, 이소희, 안혜지 등 기존 주축에 국가대표 포워드 최이샘이 가세했다. 아시아쿼터 타니무라 리카·바네사 데 헤수스도 품었다. 지난 시즌 5위의 아쉬움을 씻을 채비다. 미디어데이서 감독 6명 중 5명이 BNK를 가장 풍부한 전력을 갖춘 팀으로 꼽았을 정도다. 박정은 BNK 감독은 ‘폭넓은 로테이션’을 강조하면서도 선수들의 조화를 과제로 짚었다. 한편 올 시즌 정규리그는 팀당 30경기에서 35경기로 늘어난다. 아시아쿼터 선수도 2·3쿼터서 두 명이 동시에 뛸 수 있다. 선수 운용의 폭이 넓어진 데다 구단 간 전력 격차도 좁혀졌다는 평가다. 3강 구도를 넘어 더 많은 팀이 우승 경쟁에 뛰어들지 관심이 쏠린다.

올 겨울 코트를 뜨겁게 달굴 ‘강강’이 출격한다. 프로배구 V리그 여자부 강소휘(29·한국도로공사)와 여자프로농구 WKBL 강이슬(32·우리은행)이 각자의 무대에서 ‘여제’의 꿈을 향해 달려 나간다. 겨울 스포츠의 꽃 프로배구 V리그와 여자프로농구 WKBL이 이번 주말 기지개를 켠다. HK흥국금융 2026∼2027 V리그는 오는 31일 오후 2시 인천계양체육관에서 열리는 남자부 대한항공-현대캐피탈전, 오후 4시 서울 장충체육관에서 펼쳐지는 여자부 GS칼텍스-한국도로공사전을 시작으로 6개월의 대장정에 돌입한다. 남녀부 각 팀은 총 6라운드 동안 팀당 36경기를 내년 4월2일까지 치르며 포스트시즌은 4월5일부터 22일까지 펼쳐진다. KB스타뱅킹 2026∼2027 여자프로농구는 다음달 1일 오후 4시 청주체육관에서 열리는 청주 KB와 부산 BNK의 맞대결을 시작으로 포문을 연다. 올 시즌 정규리그는 2018∼2019시즌 이후 8년 만에 7라운드 체제로 확대된다. 6개 구단이 각각 35경기를 치르게 돼 치열한 경쟁이 예상된다. 내년 3월9일까지 정규리그가 열린 뒤 3월13일 플레이오프가 시작된다. 두 리그를 대표하는 간판스타 강소휘와 강이슬의 어깨도 무겁다. 이들의 손에는 소속팀 우승 트로피는 물론 리그 흥행까지 달려있다. 그만큼 각오도 남다르다. 연봉퀸의 품격을 증명해야 한다. 강소휘는 올 시즌 연봉 총액 8억원으로 지난 시즌에 이어 연봉퀸 자리를 지켰다. 지난 시즌 총 421득점, 공격 성공률도 38.45%로 활약하며 시즌 ‘베스트7’ 아웃사이드 히터 부분을 수상했다. 앞선 한국배구연맹(KOVO)컵에서도 4경기 40득점을 기록하며 예열을 마쳤다. 특히 올 시즌 도로공사와의 계약(3년 24억원) 마지막 시즌이다. 그는 “매 시즌 목표가 통합우승”이라며 “좋은 퍼포먼스를 시즌 끝까지 유지할 수 있도록 노력하겠다”고 열망을 불태우고 있다. 강이슬은 새 팀에서 정상을 바라본다. 지난 5월 우리은행과 4년 연간 총액 4억2000만원 규모로 자유계약(FA)을 체결했다. 2026 아이치·나고야 아시안게임 금메달 주역이다. 최근 3시즌 연속 3점 슛 성공 부문 1위에 올랐다. 올 시즌 역대 최연소, 최소 경기 3점 슛 900개 달성에 도전한다. 현재 894개를 기록 중이다. 종전 최연소 기록은 변연하 전 BNK 코치의 33세 11개월이다. 최소 경기는 김영옥이 마크한 416경기다. 팬과 미디어가 전망한 유력한 최우수선수(MVP) 후보다. 강이슬은 “중요한 건 우승이다. MVP는 자연스럽게 따라온다고 생각한다”고 눈빛을 번뜩였다.

선발의 시간은 짧고, 불펜의 하루는 길다. 프로야구 KIA가 플레이오프(PO·5전3선승제)에서 좀처럼 풀지 못하는 숙제다. 급기야 투수 9명을 동원하고도 패한 경기까지 나왔다. 벼랑 끝에 몰렸고, 마운드에선 돌파구를 찾아야 한다. KIA는 29일 광주-기아 챔피언스필드서 열린 삼성과의 2026 신한 SOL KBO PO 3차전에서 4-6으로 졌다. 시리즈 전적 1승2패다. 30일 같은 장소에서 열리는 4차전까지 내주면 한국시리즈(KS) 진출이 좌절된다. 준플레이오프(준PO)를 3연승으로 통과할 때만 해도 선발진은 든든했다. LG와의 세 경기에서 제임스 네일이 7이닝, 아담 올러가 6이닝, 시라카와 케이쇼가 5이닝을 책임졌다. 그러나 PO에 들어서자 상황이 달라졌다. 네일은 1차전에서 헤드샷 퇴장으로 4⅓이닝 만에 내려왔고, 2차전 올러는 4⅔이닝 5실점으로 고전했다. 3차전에서도 사정은 나아지지 않았다. 시라카와는 1회 2사 후 낫아웃 폭투로 주자를 내보낸 뒤 르윈 디아즈에게 투런포를 허용했다. 이후 안정을 되찾았지만 5회 류지혁에게 다시 2점 홈런을 맞았다. 결국 4⅓이닝 4실점으로 물러났다. 세 경기 연속 선발투수가 5회조차 마치지 못한 것이다. 이 빈자리는 고스란히 구원진의 몫으로 돌아갔다. PO 세 경기에서 선발진이 책임진 이닝은 13⅓이닝에 불과했다. 불펜이 나머지 12⅔이닝을 나눠 막아야 했다. 구원진의 투구 수가 1차전 72개, 2차전 78개, 3차전 89개로 늘어난 것도 빼놓을 수 없다. 특히 3차전에선 정해영을 시작으로 곽도규와 이태양, 조상우, 이의리, 성영탁, 김범수, 전상현 등이 줄줄이 마운드에 올랐다. 선발 시라카와까지 9명으로, PO 한 경기 팀 최다 투수 출장 타이기록이다. 이범호 KIA 감독도 현시점 마운드 상황을 인지하고 있다. 3차전을 마친 뒤 “선발투수들이 길게 던져주면 가장 좋다. 하지만 지금은 여건상 불펜을 최대한 활용해 점수를 막아야 했다”고 말했다. 이어 “이 정도 불펜 소모는 선수들도 생각하고 있었을 것”이라고 덧붙였다. 이제 다시 네일의 차례다. 이 감독은 4차전 선발투수로 양현종과 네일을 놓고 고민한 끝에 승리 가능성을 높일 선택을 내렸다고 밝혔다. 불펜을 아낄 여유가 없는 총력전이지만, 선발이 제 몫을 해줘야 구원진에도 숨 돌릴 틈이 생길 수 있다. 광주=김종원 기자 johncorners@sportsworldi.com

“이런 상황에서 공을 던지기 위해 야구하는 것 아닌가요.” 중요한 경기서 선발투수가 일찍 내려갔다. 2이닝도 채 버티지 못했다. 예상보다 빠르게 불펜진이 가동됐다. 팽팽한 접전 속으로 흐름의 방향을 유리한 쪽으로 이끈 주인공이 있다. 오른손 투수 이재희(삼성)다. 29일 광주 기아챔피언스필드에서 열린 KIA와의 ‘2026 신한 SOL KBO리그’ 플레이오프(PO·5전3선승제) 3차전서 세 번째 투수로 나서 2이닝을 무실점으로 막았다. 이재희가 중간에서 길게, 그것도 실점 없이 막아준 덕분에 삼성은 6-4 2점차 승리의 노래를 합창했다. 포스트시즌(PS) 데뷔전이었다는 사실이 믿기지 않을 정도로 위력적인 피칭이었다. 점수 차가 촘촘해 더 긴장될 법도 하지만 이재희는 가을야구 자체를 즐기는 모습이었다. “야구를 하는 게 이런 상황(무대)서 던지기 위함이 아닌가. (이런 경기에) 나가고 싶어도 못 나가는 사람이 엄청 많다”면서 “긴장하기보단 잘 막아내 보자 생각했다. 굉장히 재밌었다”고 활짝 웃었다. 그러면서 “이기는 분위기에 함께해 기쁘다. 나 혼자 잘했다기보다는 수비 도움을 많이 받았다”고 끄덕였다. 어쩌면 이 자리에 있는 것 자체가 놀랍다. 계속해서 부상 악재와 싸웠다. 지난해 토미존 수술을 받은 데 이어 지난 7월 말 오른쪽 내복사근을 다쳤다. 올 시즌 안에 돌아올 수 있을지조차 불분명했다. 각고의 노력 끝에 10월 말 돌아왔다. 극적으로 PO 엔트리에까지 승선했다. 이재희는 “부상 상태가 좋지 않아, 정규리그 안에 돌아오기 살짝 힘들었다. 어떻게 해서든 빨리 회복하려 노력했다. 퓨처스(2군)서 재활했는데 코치님과 트레이닝파트에서 정말 많이 도와주셨다”고 말했다. 가을야구는 처음이지만, 심장은 초보가 아니었다. 팀의 마무리 김재윤이 PO 직전 부상으로 전력서 이탈했다. 더욱 의지를 불태웠다. 어떻게 해서든 김재윤의 빈자리를 메우겠다는 각오였다. 이재희 역시 마찬가지. 이재희는 김재윤에 대해 “최고참 선배이자 정말 잘 던지는 형”이라고 표현하며 “그간 의지를 많이 했다”고 밝힌 바 있다. 실제로 똘똘 뭉쳐 승리를 지켜냈다. 이재희는 “정규리그 내내 불펜진이 정말 잘해주지 않았나. 이제부터 조금이라도 더 힘을 보태고 싶다”고 밝혔다. PO를 앞두고 많은 전문가들이 KIA의 우세를 전망했다. 마음을 더 독하게 먹는 계기가 됐다. 이재희는 “정규리그서 더 좋은 성적을 냈음에도 KIA가 우세하다는 평가가 많더라. 무서움을 보여줘야 할 때가 된 것 같다”고 말하기도 했다. 이날 승리로 삼성은 시리즈 전적서 2승1패로 앞서가게 됐다. 이제 한국시리즈(KS·7전4선승제)까지 한걸음 남았다. 긴장의 끈을 놓지 않는다. 이재희는 “안주할 수 없다. 최종적으로 이기고 나서 우리가 더 강했다는 걸 보여주겠다”고 목소리를 높였다. 광주=이혜진 기자 hjlee@sportsworldi.com