빛고을의 야구 열기는 가을에도 식을 줄 모른다. 호랑이와 사자 군단 팬들이 플레이오프(PO) 무대서 관중석을 ‘또’ 빈틈없이 채웠다. 한국야구위원회는 29일 “광주-기아 챔피언스필드에서 열린 KIA와 삼성의 2026 신한 SOL KBO PO(5전3선승제) 3차전이 매진됐다”고 밝혔다. 이날 입장권 1만8900장이 모두 팔렸다. 이로써 올해 포스트시즌(PS)은 7경기 연속 만원 관중을 기록하며 누적 관중 15만1100명을 돌파했다. 2023년 한국시리즈(KS) 1차전부터 이어진 PS 연속 매진 기록은 44경기, PO 연속 매진 행진은 12경기로 늘어났다. 광주 팬들의 열정은 이미 정규리그부터 남달랐다. KIA는 올해 홈에서만 38차례 매진을 달성하며 구단의 역대 한 시즌 최다 기록을 갈아치웠다. 2024년 세운 종전 구단 최다 홈 관중 기록(125만9249명)도 넘어섰다. 앞서 LG와의 준플레이오프 역시 마찬가지였다. 치열한 가을야구 승부가 펼쳐지는 안방에서도 이 열기가 고스란히 이어지고 있다. 리그 전체로 봐도 흥행 열풍은 거셌다. 올 시즌 KBO리그는 총 1277만551명을 동원하며 역대 최다 관중 기록을 새로 썼다. 전체 경기의 약 48%인 345경기가 매진됐고, 8개 구단이 나란히 홈 100만 관중을 돌파한 바 있다. 광주=김종원 기자 johncorners@sportsworldi.com

“앞으론 안 입어줬으면 합니다.” 우완 투수 크리스 페덱(삼성)은 홈경기서 선발 등판하는 날이면 정장에 카우보이모자를 입고 출근한다. 일종의 루틴이다. 고향 텍사스 문화를 알리기 위함이다. 포스트시즌(PS)에서도 마찬가지. KIA와의 플레이오프(PO·5전3선승제) 1차전이 열린 지난 26일, 페덱은 여느 때와 같이 쫙 빼입고 등장했다. 단 하나, 달라진 부분이 있었다. 일거수일투족 함께하는 통역도 정장 차림이었다. 페덱은 “이런 중요한 경기를 느끼는 것도 특권 아닌가. 같이 입어 달라 부탁했다”고 설명했다. 승리 토템이 아니었던 걸까. 당시 페덱은 4⅔이닝 5피안타(2홈런) 5실점(5자책)으로 흔들렸다. 구속 자체는 150㎞대 중반까지 나왔으나 KIA 타선을 압도하지 못했다. 1-5로 패하며 패전투수가 됐다. 77% 유리한 확률을 내줬다. 역대 PO 1차전 승리 팀이 한국시리즈(KS)에 진출한 것은 35차례 중 27번이다. 페덱은 “통역과 멋있게 옷을 입으면 나 또한 좋은 기운을 받을 수 있을 것 같다. 아쉽게도 1차전 결과가 좋지 않았다. 앞으로는 입지 않았으면 좋겠다”고 장난스럽게 말했다. 아쉬움이 없다면 거짓말일 터. 빠르게 털어버리는 것도 중요한 대목이다. “인생은 짧다”고 운을 뗀 페덱은 “내면엔 속상한 마음이 있다. 실수했던 부분이나 잘 안 됐던 부분을 돌아보기도 했다. 그래도 (1차전) 페이지가 아닌, 다음 페이지로 넘어가야 된다고 생각한다”고 밝혔다. 설욕을 다짐한다. 정규리그까지 포함해 올 시즌 KIA와의 3차례 만남에서 모두 패했다. 페덱은 “노트에 많은 것들을 적는데, 생각 정리가 됐다. 이제부터는 사적인 감정(설욕)으로 붙고자 한다”고 전했다. 팀이 원한다면, 기꺼이 마운드에 오를 각오가 돼 있다. 팀 동료의 헌신을 바라보며 긍정적 자극도 많이 받았다. 마무리 김재윤이 부상으로 전력에서 이탈해 있는 상황이다. 2차전서 선발 자원 원태인이 자리를 옮겨 뒷문을 지켰다. 원태인은 “1차전서 세이브를 못했다. 페덱이 만회할 기회를 만들겠다”고 밝힌 바 있다. 페덱은 “불펜 경험이 적은 원태인이 팀 승리를 위해 불펜으로 나가고 있다. 정말 좋은 부분이라 본다”면서 “원태인이 불펜으로 이동하면서 선발투수가 부족하다. PO이지 않나. 감독님께서 (4차전에서) 던져달라고 부탁한다면 당연히 던질 수 있다”고 목소리를 높였다. 광주=이혜진 기자 hjlee@sportsworldi.com

기세를 이어간다. 르윈 디아즈(삼성)의 방망이가 점점 뜨거워진다. 포스트시즌(PS) 두 경기 연속 대포를 쏘아 올렸다. 29일 광주 기아챔피언스필드에서 열린 KIA와의 ‘2026 신한 SOL KBO리그’ 플레이오프(PO·5전3선승제) 3차전서 선제 투런포를 신고했다. 앞서 2차전에서도 홈런을 기록한 바 있다. 시작부터 뜨겁다. 디아즈는 이날 4번 및 1루수로 선발 출전했다. 1회 첫 타석서 해결사 본능을 뽐냈다. 앞서 3번 타자 구자욱이 스트라이크 낫아웃 폭투로 출루한 상황. 상대 배터리가 흔들리는 것을 놓치지 않았다. 시라카와 케이쇼의 2구(146㎞짜리 직구)를 공략, 우중간 담장을 넘겼다. 이번 PO서 삼성이 선취점을 가져간 것은 처음이다. 광주=이혜진 기자 hjlee@sportsworldi.com

“젊고 잠재력이 풍부한 선수들입니다.” 가능성 있는 영건, 모레노호의 선택지를 넓힌다. 손정범(19·FC서울)과 신민하(21·강원FC)가 생애 최초로 성인 태극마크를 달았다. 로베르트 모레노 감독은 29일 충남 천안시의 코리아풋볼파크에서 11월 중동 원정 2연전에 나설 26명의 태극전사를 발표하면서 손정범과 신민하를 포함했다. 손정범과 신민하는 연령별 대표팀부터 차근차근 밟더니 성인 대표팀의 꿈까지 이뤘다. 모레노 감독은 “모두 젊고 잠재력이 풍부한 선수들”이라며 “추후 경기력에 도움이 될 것”이라고 강조했다. 올 시즌 K리그에 데뷔한 손정범은 곧바로 주전 자리를 꿰찬 중앙 미드필더다. 눈도장을 찍었다. 올 시즌 30경기에서 2골 2도움을 기록했다. 강력한 영플레이어상 후보다. 지난 8월에는 손정범은 ‘쿠팡플레이 영플레이어’로 선정돼 팀 K리그와 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 시티전에 나서기도 했다. 김기동 서울 감독 역시 “동계 훈련을 하면서 잠재력을 봤다”고 언급했고 올 시즌 중용했다. 덕분에 손정범의 활약이 뒷받침되며 10년 만에 K리그1 정상을 차지했다. 신민하는 강원의 핵심 센터백이다. 2024년 강원에 입단한 그는 첫 시즌부터 K리그1 20경기를 소화했다. 지난 시즌 29경기에 나섰고 올 시즌에도 21경기에 출전했다. 국제대회 경험도 풍부하다. 최근에는 이민성 감독이 이끈 23세 이하(U-23) 대표팀의 주전 수비수로 2026 아이치·나고야 아시안게임에 출전해 금메달에 기여했다. 모레노 감독은 “대표팀 감독 입장에서는 그런 (잠재력 있는) 선수들이 계속해서 나오는 점이 긍정적으로 생각한다”며 “궁극적인 목표인 최상위 팀을 구성하는 데 도움이 될 것으로 생각한다”고 말했다. 이어 “어리고 잠재력이 많은 선수들이 계속해서 본인들의 역할을 해주고 밑에서 밀고 올라와 준다면 경기력에 긍정적인 역할을 해줄 수 있을 것”이라고 했다. 그러면서 “대표팀 선수로 뽑힌다는 건 굉장히 어려운 일”이라며 “그 부분에 대한 가치를 선수들이 알았으면 좋겠다”고 강조했다.

한 해 사이 성적표가 확 달라졌다. 지난해에는 호랑이 타선을 꽁꽁 묶었지만, 올해는 번번이 고전했다. 투수 최원태(삼성)가 다시 KIA와 마주한다. 이번에는 가을 무대에서 지난날의 좋은 기억을 되살려야 한다. 최원태는 29일 광주-기아 챔피언스필드서 열리는 KIA와의 2026 신한 SOL KBO 플레이오프(PO·5전3선승제) 3차전에 선발 등판한다. 현시점 시리즈 전적은 1승1패다. 박진만 삼성 감독은 ‘분수령’이라고 콕 집어 말했다. 실제로 이날 승리하는 팀은 한국시리즈(KS) 진출까지 단 1승만 남긴다. 선봉장의 어깨가 무겁다. 최원태에게 KIA는 올 시즌 유독 까다로운 상대였다. 정규리그 세 차례 맞대결서 1승1패 평균자책점 8.10에 그친 게 방증일 터. 13⅓이닝 동안 안타 17개를 내주며 13실점(12자책점)했다. 지난해 같은 상대에게 3경기 2승 무패 평균자책점 2.08로 강했던 것과 대조적이다. 그렇다고 기대를 접을 이유는 없다. 최원태는 지난해 가을야구에서 3경기 2승1패 평균자책점 2.20으로 활약했다. 큰 경기에서 제 몫을 해냈던 경험이 있다. 박진만 삼성 감독도 “선발투수는 해마다 차이가 있고, 던지는 날 몸 상태도 달라진다”며 “그전에는 KIA에 좋은 모습을 많이 보여줬다. 오늘 그런 모습을 되찾았으면 좋겠다”고 말했다. 사령탑이 특히 강조한 건 첫 이닝이다. 박 감독은 “최원태는 기본적으로 좋은 구위를 갖춘 투수다. 1회가 중요할 것 같다”며 “초반에 컨디션이 좋다면 중반까지 무난하게 끌고 갈 능력이 있다”고 평가했다. 이어 “선발 싸움에서 밀리지 않는다면 우리도 충분히 승산이 있다”고 덧붙였다. 한편 삼성은 올가을 원태인을 불펜으로 돌리면서 경기 상황에 따라 유연하게 등판할 가능성까지 열어뒀다. 혹은 4, 5차전까지 내다본 판단도 가능하다. 박 감독은 “말로는 원태인이 마무리라고 했고, 2차전에서도 마지막에 나왔다”면서도 “오늘 3차전은 시리즈의 분수령이다. (원태인이) 마무리로만 나오는 게 아닐 수도 있다. 충분히 변동 가능성이 있다”고 전했다. 광주=김종원 기자 johncorners@sportsworldi.com

“반대로 (최)형우 형이 미쳤더라고요.” 옛 동료의 활약에 혀를 내둘렀다. 외야수 나성범(KIA)은 29일 광주-기아 챔피언스필드에서 삼성과의 플레이오프(PO) 3차전을 앞두고 최형우의 이름을 꺼냈다. 앞서 최형우가 KIA 타자들의 뜨거운 타격감을 두고 “왜 이렇게 미쳐서 날뛰느냐”고 농담했다는 이야기를 듣자 나온 반응이었다. 그럴 만했다. 최형우는 27일 대구에서 끝난 2차전서 솔로포를 포함해 멀티히트(2안타)를 때렸고, 좌익수 수비서도 해럴드 카스트로를 2루에서 잡아내는 정확한 송구를 선보였다. 나성범은 “우리 팀에 있을 때도 송구가 좋았다”며 “생각보다 잘 움직이더라. 중요한 순간에 분위기를 끊는 좋은 송구였다”고 돌아봤다. 한때 같은 유니폼을 입었던 두 베테랑이 서로의 방망이를 경계하는 상황이다. 나성범은 “역시 대단한 선수라는 걸 다시 느꼈다”며 “최대한 형우 형 앞에 찬스를 만들어주지 않아야 한다”고 강조했다. 다만 최형우가 다시 좌익수로 나설 경우를 두고는 “어느 쪽이든 빈틈이 보이면 공격적인 주루 플레이를 해야 한다”고도 강조했다. 이범호 KIA 감독도 같은 날 최형우의 해결 능력을 높이 평가했다. 그는 “(득점권 상황에 있을 때) 대한민국에서 가장 잘하는 선수”라며 “최형우 앞에 주자를 안 깔아놓는 게 포인트”라고 짚었다. 광주=김종원 기자 johncorners@sportsworldi.com

“모두가 조금씩 미친다면!” 가을야구 첫 패배를 맛본 호랑이들이 다시 힘을 내려면 타선 전체가 살아나야 한다. 베테랑 나성범부터 동료들을 향한 굳건한 믿음을 보내는 중이다. 나성범은 29일 광주-기아 챔피언스필드서 열리는 삼성과의 2026 신한 SOL KBO 플레이오프(PO·5전3선승제) 3차전에서 5번타자 겸 우익수로 선발 출전한다. KIA는 앞서 준플레이오프(준PO)부터 4연승을 달렸지만, 지난 27일 PO 2차전에서 3-8로 패했다. 시리즈 전적은 1승1패다. 방망이는 늘 잘 맞을 수 없다. ‘사이클’이라는 것이 엄연히 존재한다. 나성범 역시 “타격이라는 게 좋을 때도 있고 나쁠 때도 있다. 중요한 시기에 떨어지면 안 되겠지만 다른 선수들도 다시 분발했으면 좋겠다”며 “나 역시 언제 어떻게 될지 모른다. 모든 선수들이 조금 미쳤으면 좋겠다”고 말했다. 실제로 KIA는 상위 타순에 변화를 줬다. PO 두 경기에서 선발 1·2번 타자들이 15타수 1안타에 그친 가운데, 이날은 박재현(좌익수)과 김호령(중견수)을 테이블세터로 내세웠다. 이어 김도영(3루수)과 해럴드 카스트로(1루수), 나성범이 클린업에 포진했다. 김선빈(지명타자), 김규성(2루수), 김태군(포수), 하주석(유격수)이 뒤를 받친다. 선발투수는 시라카와 케이쇼다. 나성범은 후배들의 부담을 잘 알고 있었다. 그는 “(박)재현이가 안 맞을 때 생각이 많아지고 긴장하는 것 같다. 나도 어렸을 때 겪었던 부분”이라면서도 “야구는 공격만 하는 게 아니다. 재현이는 (이미) 수비에서도 좋은 모습을 많이 보여줬다”고 감쌌다. 그러면서 “어떤 선수가 테이블세터로 나가든 믿고 있다”며 신뢰를 드러냈다. 분위기 전환이 필요한 시점이다. 나성범은 빠른 발을 갖춘 동료들이 상대를 흔들어주길 기대했다. “앞에서 출루해 투수를 흔들어주면 (김)도영이와 카스트로, 내게도 좋은 기회가 오지 않겠느냐”는 설명이다. 무엇보다 초반 흐름을 강조했다. 나성범은 “어떻게 기세를 잡고 선취점을 따내느냐가 중요하다”며 “찬스가 오면 최대한 많은 점수를 빨리 뽑아야 한다”고 힘줘 말했다. 이어 “시라카와가 잘 던질 수 있도록 수비에서 돕고, 타선에서도 점수를 내 투수들이 편하게 던질 수 있도록 하겠다”고 다짐했다. 광주=김종원 기자 johncorners@sportsworldi.com

2번 고민은 계속된다. 프로야구 KIA가 29일 광주 기아챔피언스필드에서 열리는 삼성과의 ‘2026 신한 SOL KBO리그’ 플레이오프(PO·5전3선승제) 3차전을 치른다. 1,2차전과 비교해 변화가 있다. 가장 눈에 띄는 부분은 2번이다. 시리즈 내내 바뀌었다. 앞서 1차전에선 박재현이, 2차전에선 이호연이 선발로 나섰다. 사령탑은 상대 전적에 무게중심을 뒀다. 이범호 KIA 감독은 “(김)선빈이를 지명타자로 내야하는 상황서 2번과 6번을 두고 고민했다”면서 “(김)호령이가 올 시즌 (상대 선발투수) 최원태의 공을 잘 치기도 했고, 앞에서 출루를 해주면 좀 더 빠른 야구를 할 수 있지 않을까 싶다”고 설명했다. 올 시즌 김호령은 정규리그서 최원태를 상대로 5할 타율을 마크했다. 표본은 크지 않지만(4타수 2안타), 자신감을 가지고 들어갈 수 있는 대목이다. 김선빈은 2차전서 다리가 살짝 불편한 듯한 모습을 보였다. 이 감독은 김선빈에 대해 “(다리 쪽에) 묵직한 느낌이 있다고 하더라”고 전했다. 테이블세터 쪽에서 다소 잠잠하다. LG와의 준PO에선 박정우-박재현을 앞세워 좋은 결과를 얻었다. PO서 박정우의 타격감이 좋지 않다. 1차전서 5타수 무안타에 그쳤다. 삼진도 두 번이나 당했다. 중심타선의 컨디션이 좋은 만큼 앞쪽에서 움직여주면 좀 더 승리에 가까이 갈 수 있다. 2번 김호령 카드가 3차전서 어떤 결과를 이끌어낼지 관심이 쏠린다. 이날 KIA 선발투수는 시라카와 케이쇼다. 박재현(좌익수)-김호령(중견수)-김도영(3루수)-해럴드 카스트로(1루수)-나성범(우익수)-김선빈(지명타자)-김규성(2루수)-김태군(포수)-하주석(유격수) 순으로 타선을 꾸렸다. 광주=이혜진 기자 hjlee@sportsworldi.com

“도출된 결론은 하나, 결국 승리하는 것이다. 이것이 모든 것의 기준이다.” 로베르토 모레노 축구대표팀 임시 감독이 전술적 유연성을 앞세워 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 준비한다. 말도 많고, 탈도 많은 축구 대표팀이다. 모레노 감독은 대표팀 경쟁력이 1순위라는 점을 강조했다. 그는 29일 천안 코리아풋볼파크에서 열린 11월 A매치 명단 발표 기자회견에 참석해 “선수들, 주장, 대한축구협회 그리고 팀 관계자 모든 분들과 소통했다”며 “도출한 결과는 결국 하나다. 모두가 원하는 것은 대표팀이 경쟁력을 갖추고 가능한 많은 경기에서 이기도록 준비하는 것이었다”고 강조했다. 이어 “명단의 기준은 오늘도, 미래에도 오직 경기력에 기반을 둘 것”이라며 “그렇게 함으로써 가능한 최상의 팀이 만들어지고, 국민 여러분이 대표팀을 보며 즐거움을 느끼게 될 것”이라고 덧붙였다. 다음은 모레노 감독과의 일문일답. ▲모두 발언 “대표팀에는 네 가지 원칙이 존재한다. 함께 쓰는 공간과 함께하는 시간에 대한 존중. 내부에서 일어난 일은 내부에서 해결한다. 모든 문제는 뒤에서가 아닌 앞에서 얼굴을 맞대고 해결한다. 그리고 팀이 그 어떤 선수보다도 우선시된다. 이 자리에서 변하지 않을 원칙에 대해 다시 한번 말씀드린다.” ▲내분설로 팬들이 상처받고 근거 없는 억측으로 선수들이 공격받는 상황도 있었다. “여기에 부탁과 당부를 하려 나온 것이 아니다. 보여드리려고 앉아 있다. 목표는 최상의 팀을 구성하는 것이고, 팬들께 행복감을 드리는 것이 나의 임무다. 선수들은 국민을 위해 그런 모습을 보여줘야 한다.” ▲현재 대표팀이 정말 건강한 상태라고 보는가. “선수와 개인적으로 대화 나눈 내용 같은 내용을 말씀드릴 순 없다. 다만 원칙에 의해 내부적으로 선수와 얼굴을 보면서 대면하면서 해결했다. 선수들끼리도 대화를 했다.” ▲아시안게임 병역 발언이 명단 발표에 영향을 미쳤나. “모든 판단의 기준은 축구와 경기력이다. 아시안게임에서 굉장히 좋았다. 마음에 들었던 선수도 많다. 다만 여기 포함된 선수는 다 가치가 있기 때문에 자리를 차지하는 것이다.” ▲4-4-2 전술을 선택했다고 했다. 이강인은 어떻게 활용할 계획인가. “이강인이 대표팀에서 최고의 경기력을 보여주기를 바란다. 포메이션을 4-4-2라고 이야기하지만 서류상으로 표현하는 것일 뿐이다. 경기가 시작되면 많은 변수가 생긴다. 상대의 경기 계획에 맞춰 적응하고, 승리에 가까워질 수 있다면 어떤 변화도 줄 수 있다.” ▲유럽으로 출국한다. 선수와 또 면담하나. “경기를 보러 나갈 예정이다. 아틀레티코 마드리드와 바이에른 뮌헨의 경기와 포르투와 나폴리의 경기를 볼 예정이다. 선수들에게 압박을 줄 생각은 없다.”

폴리그 우승컵을 향한 마지막 관문이 열렸다. 예선을 무패로 통과한 미국 롱비치 코스트와 울산 웨일즈, KIA와 LG가 4강에서 격돌한다. 한국야구위원회(KBO)는 29일 “2026 울산-KBO 폴리그(Fall League) 준결승 대진이 확정됐다”고 밝혔다. 28일 예선 일정을 모두 마친 가운데 롱비치가 1위, 울산이 2위, KIA와 LG가 각각 3, 4위로 4강에 올랐다. 준결승은 30일 울산 문수야구장에서 열린다. 낮 12시 롱비치와 LG가 먼저 맞붙고, 오후 6시에는 울산과 KIA가 격돌한다. 두 경기 승자는 31일 오후 2시 같은 장소에서 우승을 놓고 최종 승부를 펼친다. 가장 눈길을 끄는 팀은 롱비치다. 올해 처음 대회에 참가해 8승2무, 승률 1.000으로 예선을 마쳤다. 탄탄한 마운드가 무패 행진의 원동력이었다. 팀 평균자책점은 1.50에 불과했다. 미국 메이저리그(MLB) 파트너리그인 파이오니어 베이스볼리그 소속으로, 해외 참가팀 가운데 유일하게 준결승에 진출했다. 울산의 기세도 만만치 않다. 올해 KBO 퓨처스리그(2군)에 첫발을 내디딘 울산은 남부리그 1위로 챔피언결정전에 진출한 데 이어 이번 대회에서도 5승2무1패로 예선 2위를 차지했다. 안방서 또 한 번 결승 진출을 노린다. 나머지 두 자리를 둘러싼 경쟁은 마지막까지 치열했다. 예선 최종일을 앞두고 KBO 소속 5개 팀이 나란히 승률 5할을 기록할 만큼 혼전이 펼쳐졌다. KIA는 삼성과의 경기에서 역전승을 거두며 3위에 올랐다. LG도 일본 독립리그 선발팀과의 최종전을 6-0 승리로 장식하며 마지막 4강 티켓을 거머쥐었다.