북한 장성택 국방위원회 부위원장의 실각 사태를 계기로 최룡해 군 총정치국장이 새롭게 주목을 받고 있다.최룡해 가문은 김정은 3대세습 정권과 각별한 인연으로 김일성 사후 김정일·김정은 후계체제 창출 과정에서 충성심을 인정받았다.최룡해의 부친은 ‘항일 빨치산’ 출신인 최현으로 6·25전쟁을 거치면서 김일성의 핵심 측근이 돼 인민무력부장까지 올랐다. 어려서 최룡해는 김정일 국방위원장을 형이라고 부를 정도로 친하게 지낸 것으로 알려졌다. 최룡해는 김정은체제가 출범하면서 급부상했다. 그는 2010년 9월 개최된 제3차 당대표자회에서 당의 3대 핵심 기구인 당중앙위원회 정치국과 비서국, 당중앙군사위원회 멤버가 됐다. 최룡해를 제외하고 3대 기구에 선출된 인사는 김 국방위원장이 유일했다. 정성장 세종연구소 수석연구위원은 “과거 최룡해가 장성택 밑에 있었다고 보는 시각이 지배적이나, 최룡해가 당중앙위원회 위원에 선출된 것은 장성택보다 6년 앞선 1986년 12월”이라면서 “장성택이 최룡해를 정치적으로 키웠다는 주장은 설득력이 없다”고 말했다.북한은 지난해 4월10일 ‘최현 서거 30주년 중앙추모회’를 개최하고 최룡해에게 차수(한국군에는 없는 대장 윗 계급) 칭호를 수여하며 최현 부자를 한껏 띄웠다. 최룡해가 군 출신 인사가 아님에도 군부의 1인자인 인민군 총정치국장에 임명된 것도 김정은의 최룡해에 대한 각별한 신임을 보여주는 대목이다. 김정은의 공개활동 수행 횟수에서도 최룡해는 올 들어 장성택을 제치고 1위로 올라섰다. 대다수 북한 전문가들은 이런 점들을 토대로 장성택 실각 이후 최룡해가 김정은체제를 떠받치는 핵심 실세로 부상할 것으로 전망하고 있다.그렇다고 이런 전망이 최룡해가 김정은에 이은 ‘2인자’가 될 것이란 의미는 아니라고 전문가들은 부연한다. 정 수석연구위원은 “군부의 2인자였던 리영호도 2012년 갑자기 군 총참모장직에서 해임된 것처럼 북한이라는 군주제적 스탈린주의 체제에서 최룡해도 하루아침에 직무정지를 당하거나 해임될 수 있는 ‘수령의 제자 및 전사’에 불과하다”고 말했다.익명을 요구한 북한 전문가는 “이번 일(장성택 실각)은 김정은의 지시를 받은 최룡해가 직책상 진두지휘했을 것”이라며 “최룡해가 지금 당장은 김정은의 신임을 받아 자리를 지키고 있지만 언제 어떻게 될지 모른다”고 말했다. 그는 “다만 최룡해는 연형묵(전 정무원 총리)과 함께 탄광까지 갔다온 사람이라 장성택과는 달리 밑바닥을 안다. 다시 밑바닥으로 가지 않기 위해서라도 김정은의 신임을 받기 위해 노력할 것”이라고 말했다. 향후 최룡해의 처신과는 별개로 장성택 실각 이후의 김정은체제는 다른 어느 인사보다도 최룡해에게 크게 의존할 것이란 게 북한 전문가들의 대체적 관측이다.김민서 기자 spice7@segye.com

북한 장성택 국방위원회 부위원장의 실각 가능성은 김정은 국방위원회 제1위원장만을 향한 충성을 강조하는 유일영도체계의 확립 과정으로 보는 시각이 많다. 이 과정에서 김정은은 새로운 측근 보좌 그룹을 만들어 집권 3년차를 앞둔 김정은체제를 공고히 할 것으로 전망된다. 김관진 국방부 장관은 4일 국방부 청사에서 열린 전군 주요지휘관 회의 모두발언에서 “김정은 집권 2년째를 맞은 이 즈음, 북한 내부에서 권력 재조정을 위한 일부 조정 작업이 진행 중”이라고 말했다.장성택 그룹의 공백을 메울 유력한 세력으로는 최룡해 군 총정치국장을 정점으로 한 김정은체제의 신실세 그룹이 주목받고 있다. 최룡해는 김정은 제1위원장의 신임 아래 김정은체제 출범 이후 급부상한 인물이다. 김일성대 서울동문회장인 김광진 국가안보전략연구소 선임연구위원은 “장성택이 오랫동안 데리고 있던 측근 2명까지 제거할 정도의 큰일을 벌일 때에는 ‘돌격대’가 필요하다”며 “최룡해도 몸조심은 많이 하겠지만 돌격대는 군인이 적임자이고, 지금 시점에서는 김정은에게 최룡해의 존재가 절실한 만큼 당분간 북한 권력구도는 최룡해를 중심으로 돌아갈 개연성이 크다”고 내다봤다. 노동당에서는 장성택이 장악하고 있던 행정부가 힘이 빠지고 조직 지도부가 영향력을 키울 것으로 전망된다. 군부에서는 김정은체제에서 전격 발탁된 장정남 인민무력부장과 리영길 군총참모장 등이 포진해 있다. 김관진 국방장관을 비롯한 각 군 지휘관들이 4일 서울 용산구 국방부 청사에서 열린 하반기 전군 주요지휘관 회의에 참석해 국기에 대한 경례를 하고 있다. 김 장관은 북한 장성택 국방위원회 부위원장의 실각설과 관련해 “북한이 권력체제를 조정하는 과정에서 북한체제의 불안정성과 공포 분위기가 생성되고 있으며, 이는 대남 도발로 이어질 수도 있다”면서 철저한 대비태세 유지를 지시했다. 이재문 기자북한 전문가들은 장성택의 최측근 2명이 공개처형된 것을 시작으로 북한이 김정은 지도력에 부담이 되는 ‘곁가지’ 정리를 본격화할 가능성에 무게를 두고 있다. 류길재 통일부 장관은 이날 국회 외교통일위 긴급간담회에 출석해 “장성택과 관련돼 있다고 생각되는 사람들에 대한 숙청 작업이 진행되고 있는 것으로 안다”고 말했다. 정보당국은 장성택의 매형인 전영진 쿠바 주재 대사와 장성택의 조카인 장용철 말레이시아 주재 대사도 최근 본국으로 소환됐다고 파악한 것으로 전해졌다. 김 선임연구위원은 “김정일 유일지도체계 수립과정에서 숙청의 피바람이 몰아닥쳤 때와 비슷한 상황인데, 그때보다 속도가 더 빠르고 강도가 강한 느낌”이라고 진단했다. 김정일 국방위원장이 1994년 김일성 주석 사망 이후 3년 뒤인 1997년부터 2000년까지 당 간부와 가족 2만5000여명을 제거하는 숙청을 통해 권력 기반을 다진 ‘심화조 사건’이 김정은체제에서 더 극단적 형태로 재현되고 있다는 설명이다.일각에선 장성택 세력을 숙청하는 과정에서 내부 권력투쟁이 가속돼 김정은 제거를 위한 쿠데타가 발생할 가능성도 제기했다. 북한 외교관 출신인 고영환 국가안보전략연구소 수석연구위원은 미리 배포한 세미나 발제문에서 “장성택의 정치 기반이었던 당 행정부와 인민보안부(경찰), 최룡해의 군부, 김원홍 국가안전보위부장(우리의 국정원장)의 보위세력 사이의 권력다툼이 최고조에 달해 있어 김경희 사망 등 돌발상황 발생 시 급격한 혼란에 직면할 가능성도 상존한다”고 진단했다. 그러면서 비록 이번에는 장성택 세력이 군부와 보위부에 밀려 숙청됐으나 향후 가까운 시일 내에 당 세력이 김정은을 반대해 일어날 수도 있다고 전망했다. 그는 2014년도 북한 정세는 치열한 권력투쟁 속에서 한 치 앞도 내다볼 수 없는 불안정과 혼돈의 시기가 될 것이라고 관측했다.김민서·김선영기자 spice7@segye.com

류길재 통일부 장관은 4일 북한의 제2인자인 장성택 국방위원회 부위원장의 실각설과 관련해 "실각 가능성이 농후하다"고 말했다.류 장관은 이날 국회 외교통일위원회 긴급간담회에 참석해 이같이 보고하고 "(장성택의) 신변에는 이상이 없는 것으로 안다"고 밝혔다.장성택의 부인이자 김정은 국방위 제1위원장의 고모인 김경희의 신변에 대해서도 "특별히 이상이 있다는 것을 알고 있지 않다. 정상적으로 있다는 뜻"이라고 확인했다.류 장관은 장성택 실각설의 배경이 권력 투쟁인지, 김정은의 의도적 숙청 작업인지 물은 데 대해서는 "두 가지가 다 겹치지 않았을까, 그렇게 말할 수 있다"면서 "권력투쟁이라는 것은 다의적 개념"이라고 설명했다.이어 '김정은 체제'의 권력 공고화로 이어질 것으로 보느냐는 질문에는 "이게 사실이고, 이를 숙청으로 본다면 그런 해석도 충분히 가능하다"고 답했다.장성택 실각 가능성과 이산가족 상봉 연기의 연관성에 대해서는 "관련성이 있지 않다"고 밝혔다.류 장관은 장성택의 측근 2명이 처형된 날짜와 방식에 대해 "말하기 곤란하다"라고만 밝혀 구체적 정보를 갖고 있음을 시사했다.류 장관은 장성택의 대외 활동 횟수와 관련해 "작년에는 106회였으나 금년에는 12월 현재까지 총 52회로 전년 대비 절반 수준"이라고 말했다.

김관진 국방부 장관은 4일 "김정은 집권 2년째를 맞은 이 즈음, 북한 내부에서 권력 재조정을 위한 일부 조정 작업이 진행 중"이라고 밝혔다.김 장관은 이날 오전 국방부 청사에서 열린 전군 주요 지휘관 회의 모두발언에서 북한 장성택 국방위원회 부위원장의 실각설과 관련, 이같이 말했다.김 장관은 "이런 상황에서 북한은 전후방 각지에서 군사적 능력을 강화시키는 것이 사실"이라고 지적했다.그는 "그(북한군 동향)에 대한 대비를 어떻게 할 것인가를 놓고 전군 지휘관으로부터 각자 의견을 듣는 자리를 갖게 됐다"며 "올해 하반기 주요 지휘관 회의는 특별한 의미가 있다"고 군의 철저한 대비태세를 당부했다.이날 회의에선 장성택의 실각으로 북한 체제의 불안정성이 커지고 이에 따라 도발 위험도 증가할 가능성에 대비해야 한다는 의견이 제시된 것으로 알려졌다.군의 한 관계자는 "장성택 실각 이후 김정은 친정 체제가 강화되면서 북한 체제의 불안정성이 더 커질 수도 있다"며 "이에 따라 국지도발은 물론이고 전면전에 대한 대비도 강화해야 한다는 견해가 군 내부에서 제기되고 있다"고 밝혔다.김 장관은 회의에 참석하지 못한 야전부대 지휘관과의 화상통화를 통해 대비태세를 점검하기도 했다. 박성배 2함대사령관은 김 장관의 대비태세 관련 질문에 "현재 접적 해역 감시대와 경비함정은 최고도의 경계태세를 유지한 가운데 적의 동향을 감시하고 있다"며 "현재까지 특이동향은 없다"고 보고했다.김 장관은 최차규 공군작전사령관과의 화상통화에선 "최근 필리핀 재해지원을 위해서 항공기를 몇 차례 운행했는데 대단히 수고 많았다"며 "특히 엊그제도 카디즈(KADIZ·한국방공식별구역)로 접근하는 중국 비행 물체에 경고해 (중국 비행체가) 돌아간 일이 있는데 공군은 항상 적정 수준의 가동률을 유지해야 한다"고 당부했다.최 사령관은 이에 "공군에선 겨울철에 예상 가능한 부분에 대해 특별 정비 대책을 수립해서 대비하고 있다"며 "현재 항공기 가동률은 85%로 요구수준을 상회하고 있다"고 보고했다.

정치권력에서 2인자의 지위는 늘 불안정하다. 특히 북한 같은 절대 권력 세습 체제에서 2인자의 위상은 '모래 위에 쌓은 성'만큼이나 위태위태하다. 언제 어떻게 무너질지 모르는 것이다. 북한 김정일 체제부터 김정은 체제에 이르기까지 줄곧 2인자의 길을 걸어온 장성택 국방위 부위원장의 삶이 그러했다. 장성택의 실각 여부는 여전히 확인되지 않고 있지만 노동당 행정부에 있던 그의 심복들을 처형, 수족들을 잘라냈다는 점에서 그의 입지에 심각한 변화가 일어났음은 분명해 보인다.장성택은 김정일 국방위원장의 유일한 여동생인 김경희 노동당 비서와 결혼하면서 김정일의 후계체제부터 그의 집권 기간 내내 그 누구도 넘볼 수 없는 2인자로 군림했다. 공식 서열은 낮아도 김정일 다음으로 권력을 누린 최고의 실세였다.그럼에도 불구하고 장성택의 권력은 최고지도자의 일인 지배 체제에 필요한 범위에서만 가능했다. 늘 김정일 위원장의 견제를 피할 수 없었다. 김 위원장은 장성택의 입지가 커져 위험수위에 이른다고 판단될 때마다 그를 실각시켰다. 일례로 1970년대 초반 노동당 국제부 과장이던 장성택은 김 위원장의 측근 비밀파티를 흉내를 내 외교부 간부 등 자신의 측근들로 별도의 파티를 연 사실이 보고되면서 평양과 인접해 있는 평안남도 천리마제강연합기업소에 내려가 2년간 노동을 해야만 했다. 또 2004년 노동당 조직지도부 제1부부장으로 막강한 권력을 행사하던 장성택은 사생활과 분파행동 등을 이유로 무려 2년간 업무정지 처벌을 받았다. 노동당에 포진돼 있던 장성택의 측근들도 전부 지방으로 좌천됐다. 사실상의 실각이었다.당시 장성택의 처벌을 주도한 인물은 장성택과 사이가 나빴던 리제강 당시 조직지도부 제1부부장이었다. 권력 내부의 암투가 장성택 실각에 촉매제 역할을 한 셈이다.그러나 2006년 업무에 복귀한 장성택은 2인자로서 지위를 회복하기 시작했다.그는 특히 2008년 김정일 위원장의 와병으로 사실상 국정을 장악하고 김정은을 후계자로 내세워 김정은 후계체제를 견인했다는 평가까지 받았다.하지만 무난할 것 같았던 장성택의 지위는 김정은 후계체제 구축 과정에서도 결코 순탄하지 않은 것으로 전해졌다.장성택이 심복이라고 믿었던 국가안전보위부의 핵심 인물들이 그를 제치고 김정은 후계체제 구축에 선봉장이 되면서 보이지 않는 갈등이 존재했다는 것이 대북소식통들의 전언이다. 다른 대북소식통은 "말년의 김정일 위원장이 건강이 아주 좋지 않았지만 여전히 절대 권력을 가진 1인자로 버티고 있어 장성택도 조심스럽고 마음대로 하기 어려웠다었다"고 말했다.2011년 김정일 위원장의 급작스런 사망은 장성택에게 또 한 번의 기회로 다가왔다. 그는 김정은 체제를 공식 출범시키면서 20대 후반에 최고 권좌에 오른 김정은을 대신해 '섭정'을 시작했고 사실상의 1인자로 자리를 굳히는 듯싶었다.노동당은 물론 일부 군부 요직에도 장성택의 사람들로 채워졌다. 그러나 1945년 광복 이후 김일성 1인지배 통치가 정착된 이래 절대 권력자의 지위를 이어가는 김씨 세습 체제는 예상보다 공고했다.김정은 제1위원장의 권력 기반이 아무리 허약하다 해도 김정은은 공인된 김씨 세습체제의 권력자일 뿐 아니라 최고사령관, 노동당 제1비서, 국방위 제1위원장 등 모든 권좌를 차지한 명실상부한 공식 1인자였기 때문이다. 대북소식통은 "장성택은 두차례의 장거리 로켓 발사와 3차 핵실험 같은 강경 행보가 김정은 체제의 연착륙에 불리하다고 판단했지만 이를 막을 명분도 지위도 갖지 못했다"며 "2인자의 한계를 고스란히 드러냈다"고 지적했다.더욱이 김정은 제1위원장은 지난 2년간 잦은 현지지도를 통해 국정운영에 자신감을 느끼면서 장성택이 아닌 자신만의 목소리를 내기 시작했다.김정은 체제가 자리를 잡아갈수록 1인자를 능가할 정도로 막강했던 2인자의 지위는 그만큼 위태로워지게 마련이다. 평소 굳건해 보이는 것 같아도 절대 권력자가 아닌 2인자의 지위는 충격에 약할 수밖에 없는 것이다. 북한 체제가 3대로 이어지는 세습 절대 권력에 길들어져 있는데다 권력욕이 강한 김정은 제1위원장이 자신감을 찾아가면서 자신의 권위와 지위를 흔들 수 있는 2인자를 용납하기 어려웠을 것이라는 분석이 나오는 대목이기도 하다. 이 때문에 장성택의 실각이 만약 사실이라면 김정일 때와 달리 그의 재기는 쉽지 않다는 분석이 나온다. 김정일 위원장은 1인 지배 체제가 확립된 상황에서 장성택에 대한 견제와 복귀를 반복했던 것과 달리 여전히 권력 기반이 허약한 김정은 제1위원장의 입장에서는 그를 재기시킬 가능성이 그리 크지 않다는 데 무게가 실리고 있다.

국가정보원이 북한 김정은 체제를 후견해온 장성택 국방위원회 부위원장의 실각 가능성을 거론함에 따라 북한에 새로운 권력지도가 형성될지 주목된다.장 부위원장은 김정은 체제의 2인자로 국가권력기관 내에 자신의 사람으로 평가되는 사람들을 포진시켜 놓고 정책을 주도해와 실각이 사실이라면 권부 내 대형 쓰나미가 몰아칠 전망이다.특히 국정원은 "내부적으로 장성택 측근들을 비리 등 반당혐의로 공개처형한 사실을 전파하고 있다"고 밝혀 장 부위원장에 대한 거세작업이 진행중임을 시사했다.◇ 최룡해 최강 실세로 급부상하나 김정은 체제에서 급부상한 인물 중 하나가 최룡해 군 총정치국장이다.그는 장성택 부위원장의 품에서 권력을 키웠지만 김정은 체제에서 군 총정치국장에 올라 군부를 장악하면서 장 부위원장과 양대 축을 형성할 만큼 힘을 키웠다. 최근에는 경제개혁 방향 등을 놓고 장 부위원장과 갈등을 벌였다는 이야기도 흘러나오고 있다.특히 최 총정치국장은 권력욕이 큰 것으로 알려져 이번 장 부위원장의 제거에도 직접 나서 진두지휘를 했을 것이라는 관측도 나온다.이에 따라 앞으로 본격적인 최룡해 2인자 시대가 열릴 것이라는 예상이 나온다. 장성택 부위원장은 2인자라고 해도 최 총정치국장이라는 견제세력이 있었지만 이제는 그런 세력까지 없어 일인독주가 가능해지는 양상이다.반면 장성택 부위원장의 실각은 장성택 계열 인사들의 몰락으로 이어질 가능성이 크다.국정원은 "행정부 내 이용하 제1부부장과 장수길 부부장을 처형한 이후 장성택 소관 조직과 연계인물들에 대해서도 후속조치를 진행하고 있다"고 밝혀 이러한 관측을 뒷받침한다.이 경우 현재 북한의 경제정책을 총괄적으로 이끄는 박봉주 내각 총리가 2003년에 이어 재차 실각할 수 있다.아울러 장 부위원장이 그동안 노동당의 위세가 군부를 누르는 정치상황을 이끌어왔다는 점에서 그가 실각하면 김양건 당 통일전선부장 등 당내 장 부위원장 측근들도 자연스럽게 제거될 수 있다는 예상이 나온다.◇ 부인 김경희의 거취는장 부위원장이 실각한다고 해도 이런 정치적 상황이 그의 부인인 김경희 당 비서에게 직접적인 영향을 주지는 못할 것으로 보인다.북한 사회에서 김씨 직계가 주는 정치적 함의가 절대적이라는 점에서 영향을 주지 못할 것이라는 게 전문가들의 대체적인 관측이다.특히 짧은 후계기간 때문에 정치적 카리스마가 부족한 김정은 제1위원장의 입장에서는 집안의 최고 어른인 김 비서를 통해 '백두산 혈통'을 인정받고 있는 만큼 김 비서의 정치적 입지는 매우 공고한 상황이다.여기에다 김경희 비서의 건강이 좋지 않아 노동당 비서라는 직함을 갖고 있기는 하지만 별다른 활동을 하지 못하고 있다는 점에서 굳이 정치적으로 건드릴 이유가 없다.하지만 그동안 남편인 장성택 부위원장을 통해 자신의 영향력을 유지하고 있던 김 비서의 입장에서는 측근을 챙기는 등의 과정에서 다소 답답한 상황을 맞이할 수도 있을 것으로 보인다.◇ 다시 선군의 시대로 복귀하나 노동당의 부활과 경제변화를 꾀하던 장 부위원장의 실각이 사실이고 그 배후에 최룡해 총정치국장이 있다면 북한 사회는 다시 선군시대로 복귀할 가능성이 크다.군 총정치국장이 군부의 인사문제를 총괄적으로 담당하고 있다는 점에서 현재 북한 군부는 사실상 최 총정치국장의 사람들로 채워져 있다고 해도 과언이 아니다.장정남 인민무력부장, 리영길 총참모장, 서홍찬 인민무력부 제1부부장 등 현재 북한 군부 핵심인물들은 모두 최 총정치국장이 앉힌 소장파들이라는 점에서 '최룡해의 사람들'로 분류 가능하다.이들은 장성택 부위원장이 '선당노선'을 추구하며 경제적 효율성을 중시하는 경제개혁에 반감을 가졌을 것으로 보인다. 군부에 대한 대접이 김정일 시대 때만 못하기 때문이다.노동당의 고위 인사들 중 김정은 후계체제 때 등장한 리영수 당 근로단체부장, 문경덕 평양시 당 책임비서 등은 장성택 부위원장의 사람이기도 하지만 최 총정치국장과도 막역한 관계를 맺고 있는 인물들이다.당 원로그룹은 그동안 자신의 정치색이나 계파색을 드러내기보다 '힘센 권력자'에게 기대는 모습을 보여왔다는 점에서 자연스레 최룡해 그룹에 편입될 것으로 예상된다.