여야 원로들은 윤석열 대통령과 국민의힘 한동훈 비상대책위원장 간 충돌의 근본 원인인 김건희 여사의 명품가방 수수 의혹에 대해 대체로 대통령실의 사과나 경위 설명이 필요하다고 입을 모았다. 당정 관계를 두고는 건강한 긴장은 불가피하지만 현재와 같은 분열적인 상황은 총선을 떠나 국가 차원에서도 이득이 되지 않는다고 지적했다. 보수 원로인 윤여준 전 환경부 장관은 23일 세계일보와 통화에서 김 여사 의혹과 관련해 “당연히 사과했어야 할 문제”라며 “대통령은 국민 위에 있는 존재가 아니다”라고 쓴소리를 했다. 그는 “국민들이 궁금해하는 사안을 간단히 해명하면 됐을 일을 미루느라 일을 키운 셈”이라고 진단했다. 그러면서 “늦었지만 대통령실이 나서 국민 눈높이에 맞지 않았던 것에 대해 사과하고 마무리지으면 된다”고 조언했다. 진보 원로인 정대철 헌정회장은 “국민께 심려를 끼쳐드린 것에 대해 죄송하다고 사과하고 넘어갈 일인데 오히려 국민들이 더 피곤해졌다”며 “국민들이 자세한 내용을 잘 몰랐는데 오히려 더 알게 됐다”고 했다. 사과를 미적대느라 이른바 ‘김건희 리스크’를 더 키운 꼴이 됐다는 것이다. 문재인정부 청와대 정무수석 출신인 최재성 전 수석도 “결국 사과까지 가지 않겠느냐”면서 “문제는 이제 사과만으로 끝날지 모르겠다는 점”이라고 내다봤다. 박근혜정부에서 해양수산부 장관을 지낸 이주영 전 국회부의장은 명품가방 수수 의혹의 본질은 “함정 취재로 인한 것”이라며 “박근혜 전 대통령도 최순실 사태 때 사과를 한 게 오히려 사태를 키운 원인이 됐다. 사과 여부는 신중하게 판단해야 한다”고 말했다. 원로들은 윤 대통령과 한 위원장이 대립하는 현 구도에 대해서도 쓴소리를 했다. 정 헌정회장은 “대통령이 순리적으로 일을 해야 한다”며 “참고, 이해해야 민주주의가 제대로 굴러갈 수 있다”고 했다. 그러면서 “대통령이 계속 한 위원장을 물러나라고 하면 오히려 지도자로 키우는 것”이라며 “한 위원장이 쫓겨나지 않고 할 말을 하는 상황이 역설적으로 민주정당이라는 걸 보여줘 국민들의 인기를 얻을 수도 있다”고 봤다. 그는 “대통령은 부드럽게 변명을 해야 한다”며 “‘내가 나가라고 한 것이 아니다. 생각이 달랐다. 타협하겠다’고 해야 한다”고 조언했다. 보수 원로들도 대통령의 양보를 통한 국면 수습을 당부했다. 윤 전 장관은 “지금 갈등은 윤 대통령과 한 위원장이 공멸로 가는 길”이라며 “당정이 국민에게 안정감을 줘야 하는데 갈등만 거듭하면 국민 눈에는 무책임하게 비친다”고 경고했다. 그는 “두 분이 (서천 화재 피해현장에서) 만남을 했으니 이걸로 봉합하고 가야 한다”며 “어떻게 수습하고 대처하느냐가 중요하다”고 했다. 윤 전 장관은 “선거를 앞둔 상황에서 대통령이 무조건 한 위원장에게 힘을 실어줘야 한다”며 “선거에서 지면 어떻게 할 것이냐”고 되물었다. 이 전 부의장도 “한 위원장이 물러나는 건 옳지 않다”며 “당정 간 견해 차이가 있을 수 있지만 각자의 생각을 밝히고 조율해 나가면 될 일”이라고 했다. 최 전 수석은 “현재 권력자인 대통령 입장에선 두 개의 태양이 뜨는 상황”이라며 당정 갈등 국면이 봉합되기 어려울 것이라고 진단했다. 그러면서 “대통령 입장에선 자기 당을 만들고, 자신의 공천을 해서 이겨야 되는 절박함의 강도가 센데 그것이 갈등의 한 요인”이라고 분석했다.

개혁신당 이준석 대표가 총선 인재 영입을 위한 당 인재영입위원장을 직접 맡는다. 개혁신당은 23일 보도자료에서 "이 대표는 인재영입위원장을 겸하며 총선에 출마할 인물을 직접 물색한다"며 "예상을 뛰어넘는 인원들이 합류할 것"이라고 밝혔다. 개혁신당은 또 인재영입위 부위원장에 김숙향 전 국민의힘 중앙여성위원장을 임명했다. 김 전 위원장은 김수한 전 국회의장의 딸이자, 김성동 전 국민의힘 서울 마포을 당협위원장의 동생이다. 문병호 전 의원은 국민통합위원장을 맡는다. 조영환 배움을 나누는 사람들 사무총장이 대표 비서실장, 김두수 시대정신연구소 대표가 정무특보단장에 각각 선임됐다. 이 밖에 특보단에 남윤중 변호사(공보), 성수희 전 산업자원통상부 정책보좌관(정책), 윤형건 서원대학교 디자인학과 교수(홍보) 등이 임명됐다.

양이원영 의원 등 친이재명(친명)계 인사들의 비이재명계 현역 의원 지역구 출마 선언이 본격화하면서 23일 더불어민주당 내분이 본격화되는 양상이다. 양이 의원은 이날 국회 소통관에서 기자회견을 열고 경기 광명을 지역구 출마를 선언했다. 그는 이 자리에서 현역 비명계 양기대 의원을 향한 맹비난을 쏟아냈다. 그는 “기존의 지역 정치인은 시민들의 역량과 의지를 방치해왔다”며 “국민으로부터 위임받은 권력을 남용해 지방선거에서 제왕적이고 반민주적인 공천학살을 자행하며 시민의 대의자가 아닌 사적 관계자만을 챙긴 전형적인 토호정치인”이라고 했다. 또 “공정하고 정의로워야 할 광명의 정치수준을 땅바닥까지 떨어뜨렸다”며 “국민의힘에 있어도 이상하지 않은 민주당답지 않은 정치인이라는 조롱이 여기저기에서 들린다”라고 했다. 양이 의원은 또 지난 대선을 거론하며 양 의원을 맹폭했다. 그는 “대한민국의 운명을 가를 대통령 선거에서 뒷짐 지고 방관했던 무책임한 인사들이 오늘날의 혼란에 책임이 없는지 묻고 싶다”며 “왜 지난 대선 시기 제대로 된 유세 한 번 하지 않았나”라고 했다. 또 지난해 이 대표 체포동의안 표결 당시를 상기하며 “당대표가 검찰 독재의 칼날에 난도질을 당하는 상황에서 당대표 체포동의안에 왜 가결표를 던졌냐”고 따져 물었다. 이 대표 체포동의안은 무기명 투표로 진행됐다. 양이 의원은 '자객 출마 비판'에 대해선 양 의원이 비명계인지 몰랐다는 입장이다. 양이 의원은 출마 선언 후 기자들로부터 ‘친명계 자객출마 논란’ 질문을 받자 “양 의원이 비명인 것을 몰랐다. 공교롭게도 양 의원이었다”고 답했다. 그러면서 “광명이란 정치적 연고를 찾아가서 경쟁 도전장을 던진 것”이라고 덧붙였다. 다만 양이 의원은 양 의원을 겨냥한 정치적 발언을 이어온 바 있다. 지난해 11월 말 양이 의원은 광명을 지역에 현수막을 달겠다며 자신의 지지자들에게 현수막 문구를 추천해달라고 했다. 양이 의원이 예시로 내건 문구 중에는 “썩은 과일은 골라내야 한다”, “언제까지 기대만 하실 겁니까”, “기대 4년, 실망 4년, 이제는 희망으로”, “더 이상 뭘 기대해, 광명을은 양이원영으로”라는 문구가 있었다. 현역 지역위원장과 달리 비례대표 의원은 정치현수막을 게첩하지 못하는 문제를 지적하겠다는 취지였지만 사실상 현역 양 의원을 겨냥한 것이 아니냐는 지적이 나왔다. 전날에는 이수진 비례대표 의원이 비명계 윤영찬 의원 지역구 출마를 선언했다. 이 의원은 출마 선언문에서 “지금 성남중원에 민주당 후보로 나오겠다는 후보는 민주당의 기본 정체성조차 없는 사람”이라며 “민주당에 배신과 분열의 상처를 주면서, 민주당 이름으로 출마하겠다는 상황을 더는 두고 볼 수 없다”고 했다. 윤 의원이 미래대연합을 창당한 ‘원칙과상식’에 잠시 몸담았던 점을 부각한 셈이다. 이어 이 의원은 “진짜 민주당 후보, 국민의힘을 이길 수 있는 후보, 이수진의 손을 잡아달라. 이재명과 함께, 이수진은 한다”고 했다. 윤 의원은 이와 관련 “아무런 연고가 없는 후보가 갑자기 지역을 바꿔 출마하겠다고 선언하는 것은 아무런 명분도 없는 선사후사”라며 “좀 더 솔직해지시길 바란다”라고 반박하기도 했다. 상황이 이렇게 되자 당지도부에서는 분열을 우려하는 목소리가 공개적으로 나왔다. 홍익표 원내대표는 이날 원내대책회의 말미에 “비방보다는 긍정, 발전적인 경쟁이 됐으면 좋겠다”라며 “경쟁자 역시 당내 동지이기에 경쟁자와 치열하게 경쟁하되 존중과 배려도 잊지 않아야 한다“고 말했다.

더불어민주당 친명(친이재명)계 초선인 양이원영 의원(비례)이 23일 비명(비이재명)계 양기대 의원의 지역구인 경기 광명을 지역구에서 총선 출마를 하겠다고 선언했다. 양 의원을 ‘여당 정치인’으로 묘사하며 저격하듯 출마 결심을 밝혔다. 환경운동가 출신인 양이 의원은 국회에서 출마선언 기자회견을 갖고 “광명은 탄소 중립 모범도시로 굉장히 유명하다”라며 “당원들은 굉장히 활동적이고 의지가 높다. 민주당의 모범적인 정치적 도시로 만들 수 있겠다고 생각하고 있다”고 말했다. 양이 의원이 나서려는 지역구의 현역은 재선 광명시장 출신인 양기대 의원이다. 양이 의원은 양 의원을 향해 “정말 국민의힘 정치인이라고 해도 큰 차이가 없을 것 같은 여러 일이 많이 있다”고 주장했다. 양이 의원은 양 의원이 시장 및 시·도의원 후보를 공천 아닌 ‘사천’을 했다는 취지 발언을 하며 “그것에 대한 실망과 분노가 당원들과 시민들한테 굉장히 많이 있다”고 했다. 양이 의원은 또 “(양 의원이) 지난 대선 때 유세 한 번 안 했다”라며 “결국 당원들의 항의 때문에 마지막에 한 번 했다는 얘기를 당원들한테 들었다”고 했다. 지난해 이재명 대표 체포동의안이 국회에서 가결된 것과 관련해 “역할을 한 분으로 알려져 있지만 공개적으로 입장을 밝히지 않고 있다”고도 했다. 체포동의안 표결은 국회법상 무기명 비밀투표로 진행되는데, 양 의원이 찬성표를 던졌다고 사실상 단정하듯 말한 것이다. 이와 관련, 양 의원 측은 “정치에도 최소한의 금도가 있는데 참 안타까울 뿐”이라며 “광명시민들한테 막말을 퍼붓는 격이나 다름 없고, 시민에 대한 모독”이라고 반발했다. 또 다른 친명계인 이수진 의원(비례)은 전날 윤영찬 의원 지역구인 경기 성남중원 출마를 선언했다. 서울 서대문갑 지역구 출마를 포기한 지 하루 만이다. 이 의원은 출마 선언문에서 윤 의원을 겨냥해 “민주당의 기본 정체성조차 없는 사람”이라며 “민주당에 배신과 분열의 상처를 주면서, 민주당 이름으로 출마하겠다는 상황을 더는 두고 볼 수 없다”고 날 선 발언을 쏟아냈다. 이와 관련, 윤 의원은 “저는 1994년 김대중 총재의 전담기자로 시작해 노무현 대통령의 정권 재창출을 곁에서 지켜봤고, 청와대 초대 국민소통수석으로 일하며 문재인정부와 함께해 온 자랑스러운 민주당원”이라며 “이 의원이 민주당의 역사와 정신을 얼마나 알고, 얼마나 함께했는지 되묻지 않을 수 없다”고 했다. 윤 의원은 “성남중원에 아무런 연고가 없는 후보가 선거 80일도 남지 않은 지금, 갑자기 지역을 바꿔 출마하겠다고 선언하는 것은 아무런 명분도 없는 선사후사일 뿐”이라고 지적했다.

국민의힘 윤재옥 원내대표는 23일 더불어민주당이 이재명 대표의 피습 사건과 관련해 정부의 은폐·축소·책임론을 제기하는 데 대해 "학생들 보기에도 부끄러운 정치는 이젠 멈추라"고 촉구했다. 윤 원내대표는 국회에서 열린 원내대책회의에서 "선거까지 두 달도 더 남았는데 앞으로 어떤 음모론과 자극적인 역할극이 펼쳐질지 걱정"이라며 이같이 말했다. 아울러 "선거가 다가올수록 음모론과 정치적 도발의 수위는 높아지고 영상 조회수 따지듯 국민적 관심이 모이지 않는다 싶으면 다른 이슈로 갈아타 버리는 주기도 짧아지고 있다"고 덧붙였다. 그는 "우리나라 초·중·고생 1만3천명 대상 온라인 설문조사 결과, 직업별 신뢰도에서 정치인은 최하위권에 포함됐다"며 "상대 정당에 대한 국민의 반감을 키우기 위해 온갖 음모론, 가짜뉴스 유포는 물론이고 상황을 곡해해 과장된 연기를 하는 등 점점 막장드라마화 돼 간다는 국민 비판이 거세다"고 말했다. 이어 "지금 상황만 봐도 민주당은 이 대표 피습 사건과 관련해 경찰에 의한 은폐론이 주목받지 못하자 국무조정실의 축소론을 들고나오더니 이젠 국가정보원과 국가안보실 책임론을 주장한다"고 지적했다. 윤 원내대표는 진보당 강성희 의원의 대통령 행사 강제 퇴장과 이에 대한 민주당의 대여 공세를 두고서도 "관심만 끌 수 있다면 일부러 대통령을 도발하고, 경호시스템에 따른 조치를 또다시 정치 탄압으로 과장하는 억지스러운 일들이 이어지고 있다"고 비판했다. 또 "민의를 전달하기 위한 국회의원을 퇴장시켰다는 억지 주장을 한들 전북특별자치도민들이, 국민들이 수용하겠나"라며 "주장하더라도 할 게 있지, 정말 억지 아닌가"라고 꼬집었다. 국회 운영위원장인 윤 원내대표는 민주당이 강 의원 강제 퇴장 건으로 운영위 소집을 요구한 데 대해 "소집 요구를 했으니 열어주긴 하겠지만, 우리 정치를 보는 국민들이 어떻게 생각하겠나"라고 말했다.

윤석열 대통령이 22일 국민의힘 한동훈 비상대책위원장과의 충돌 논란과 관련해 한 위원장의 무조건 사퇴를 요구한 것은 아니라고 언급하며 갈등 봉합에 의중을 실은 것으로 전해졌다. 한 위원장의 국민의힘 김경율 비상대책위원 서울 마포을 전략공천 발언이 촉발한 사당화 논란과, 김건희 여사 명품백 수수 논란에 대한 양측의 문제의식을 조율하는 출구 전략이 모색될 것으로 보인다. 윤 대통령은 이날 일부 참모들에게 전날 이관섭 대통령실 비서실장을 통해 한 위원장에게 전달한 뜻이 한 위원장의 무조건 사퇴는 아니라고 언급한 것으로 전해졌다. 지난 17일 국민의힘 서울시당 신년인사회에서 한 위원장의 행동이 부적절했다고 우려를 전달하는 과정에서 한 위원장이 대통령 의중을 재차 물으며 오해가 빚어졌다는 취지다. 당시 한 위원장은 김 비대위원을 연단으로 불러 마포을 지역에 출마할 것이라고 공개적으로 언급해 당내에 ‘사천 논란’이 일었다. 김 여사 문제를 둘러싼 윤 대통령과 한 위원장의 입장 차이도 갈등의 주요 원인이라는 게 여권의 중론이다. 양측은 각 사안에 대해 명분 있게 정리하는 출구 전략을 마련할 것으로 전망된다. 한 위원장과 대통령실 고위 관계자가 조만간 만나 갈등을 봉합하고 이후에 윤 대통령과 한 위원장의 만남도 추진될 것으로 전해졌다. 한 위원장은 이날 국회에서 열린 비대위 회의 전 기자들과 만나 “제 임기는 총선(4·10) 이후까지 이어지는 것으로 안다”며 ‘당정 갈등’으로 불거진 사퇴론을 일축했다. 이어 “저는 선민후사 하겠다”며 “민주당의 이상한 정치와 발목 잡기 행태로 국민이 고통받고 나라의 미래가 위협받는 것을 막겠다”고 밝혔다. 한 위원장은 ‘김 여사 리스크’가 당정 갈등 요인으로 거론되는데 입장 변화가 있느냐”는 질문에 “제 입장은 처음부터 한 번도 변한 적이 없다”고 답했다. 김 비대위원도 이날 비대위 회의서 김 여사의 명품가방 수수 논란을 ‘정치 공작’으로 규정하는 것은 “TK(대구·경북)의 시각”이라고 발언한 것과 관련해 “다시 한 번 이 자리에서 죄송하다는 말씀을 드린다”며 사과했다.

2022년은 ‘인공지능(AI) 대선 후보’가 등장한 해였다. 국민의힘과 더불어민주당이 각각 내놓은 ‘AI 윤석열’과 ‘AI 이재명’은 미리 촬영된 영상에 AI가 학습한 두 후보의 음성을 입혀 만든 것이었다. 선거 국면에서 AI로 만들어진 영상이 유권자의 관심과 흥미를 끄는 수준을 벗어난 것은 불과 몇 개월도 안 돼서였다. 그해 6월 지방선거를 앞두고 ‘AI 윤석열’이 국민의힘 소속 남해군수 후보를 지지하는 영상이 유포돼 ‘선거 개입’ 논란이 일었다. 열성 지지자가 만들어 사회관계망서비스(SNS)에 올린 것으로 추정됐다. 이제는 진위 분간이 어려울 정도로 정교하게 만든 딥페이크(deepfake) 영상, 음향 등을 AI로 손쉽게 제작할 수 있는 세상이 됐다. 지난해 4월 미국에서는 민주당 소속인 힐러리 클린턴 전 국무장관이 공화당 잠룡을 지지하는 영상이 퍼져 충격파를 줬다가 딥페이크임이 드러났다. 특히 올해는 전 세계 약 70개국에서 선거를 치르는 ‘슈퍼 선거의 해’인 만큼 각국은 AI 기술이 여론을 왜곡할 가능성을 잔뜩 경계하고 있다. AI 기술 사용 여부 공개 의무화, 플랫폼 기업 허위 정보 방지 의무 확대 등 대책이 시행 중이다. 4·10 총선을 앞둔 한국도 오는 29일부터 딥페이크 영상 등에 대한 규제를 본격화한다. 딥페이크 영상 등을 활용한 선거운동을 할 경우 7년 이하 징역 또는 1000만원 이상 5000만원 이하 벌금에 처해질 수 있다. 22일 중앙선거관리위원회에 따르면 선거일 90일 전부터 선거일까지 선거운동을 위해 AI 기술을 이용해 만든 실제와 구분하기 어려운 가상의 음향, 이미지, 또는 영상 등(딥페이크 영상 등)을 제작·편집·유포·상영 또는 게시하는 행위를 해서는 안 된다. 의정활동 보고, 통상적인 정당 활동, 당내 경선 운동, 투표 참여 권유 활동에 딥페이크 영상 등을 이용할 수는 있지만, 사실상 선거운동을 하는 경우에는 위법이다. 이러한 내용을 담은 공직선거법 개정안은 지난달 20일 국회 본회의를 통과했다. 앞으로는 ‘AI 윤석열’과 ‘AI 이재명’을 활용한 선거운동을 할 수 없게 된다는 얘기다. 남해군수 사례가 이번 총선 국면에서 재연된다면 처벌도 가능하다. 김명주 서울여대 교수(정보보호학)는 “‘일단 당선되고 보자’는 선거판 심리와 AI가 만나면 부작용을 일으킬 가능성이 크기 때문에 아예 금지한 것으로 보인다”면서 “AI를 활용하면 상대방을 비방하거나 허위정보를 유포하는 속도가 너무 빠르다. 선거에서 이런 것들을 막아낼 조치가 없는 상태에서 다 허용할 경우 정말 혼탁할 수밖에 없다”고 말했다. 선관위는 위법행위 예방·단속에도 적극적이다. 우선 지난 11일부터 AI 전문가와 모니터링 전담 요원 등으로 구성된 감별반을 확대 편성해 운영 중이다. 기술적 한계 보완을 위해 시각적 탐지, 범용 프로그램 활용, AI 자문위원 등 3단계를 거쳐 법 위반 여부를 가리기로 했다. 또 포털, AI 플랫폼 관계사 등과의 협조를 통해 위법성이 의심되는 콘텐츠를 선제 삭제하고, 삭제 요청에 불응하면 과태료도 부과한다는 계획이다. 특히 선거일이 임박해서는 조치 수준을 최대한으로 높여 대응한다. 선관위 관계자는 “정교한 기술로 만들어진 딥페이크 영상이 선거운동에 활용되는 경우 유권자의 정확한 판단을 방해할 가능성이 크다”며 “가용 역량을 총동원해 위법행위에 신속하고 엄정하게 대응할 방침”이라고 밝혔다. AI 댓글 자동 생성 프로그램 등을 통한 댓글 자동 게시는 데이터 분석 등을 통해 의심 사례를 발견하면 수사 기관에 통보할 방침이다. 선관위는 이런 프로그램이 사회 전체 여론을 왜곡한다는 점에서 업무방해죄 등에도 해당할 수 있다고 보고 있다. 특히 AI를 활용할 경우 과거 댓글 조작을 벌인 ‘드루킹 사건’보다도 저비용으로 더 손쉽게 광범위한 여론 조작을 벌일 수 있다는 위험이 존재한다. 실제 시중에서는 챗GPT 등을 활용해 자동으로 댓글을 달아 주는 프로그램도 유통되고 있는 것으로 알려졌다. 다만 여전히 규제 실효성에는 한계가 있다는 지적도 나온다. 임종인 고려대 정보보호대학원 석좌교수는 “여야 모두 강성 지지층이 무리한 시도를 많이 하는 상황에서 총선을 며칠 앞두고 (딥페이크를) 해 버리면 퍼지는 건 순식간이고, 결국 민주주의를 위협한다”면서 “가상사설망(VPN)을 이용해 인터넷주소(IP)를 해외로 바꾸면 사실상 수사도 어렵다”고 말했다. 임 교수는 “AI로 만든 이미지라는 ‘워터마크’를 표시하는 등 기술적 방법이 제시되고 있지만 그런 것들이 완벽하지도 않고, 법적으로 강제하는 것은 표현의 자유와도 부딪칠 수 있기 때문에 자율 규제가 중요하다”고 말했다. 정치권 차원에서도 선거 국면에서 AI의 오용을 막을 준비는 아직 미흡한 상태다. 국민의힘 관계자는 “아직 별다른 움직임이 없는 거로 볼 때 여당이나 야당이나 이번 선거에서 AI 활용을 막기는 힘들지 않을까 싶다”면서 “과거 드루킹 사례처럼 악용된다면 선거가 정말 혼탁해질 것”이라고 했다. 더불어민주당 관계자도 “아직 집중적으로 살펴보는 수준까지는 아니지만 선거대책위원회가 출범하면 하위 기구에 그런 내용이 담길 수 있을 것”이라면서 “전통적인 선거운동이 아니라 기술적인 측면을 알아야 하기 때문에 별도로 연구가 필요하다고 본다”고 전했다.

국민의힘 한동훈 비상대책위원장이 정치 입문 한 달 만에 중대 기로에 섰다. 김경율 비상대책위원 사천 논란, 김건희 여사 명품백 수수 논란 대처 등을 놓고 윤석열 대통령과 정면 충돌하면서다. 대통령실이 한발 물러나는 모양새를 취하며 확전은 피했지만, ‘김건희 리스크’에 대한 윤 대통령과 한 위원장의 시각차가 커 갈등은 언제든 재발할 수 있다는 가능성이 제기된다. 당 일각에서는 윤 대통령과의 대립, 난기류 속에 결국 불명예 퇴진한 이준석, 김기현 전 대표의 전철을 한 위원장도 밟는 것 아니냐는 관측도 나온다. 한 위원장은 22일 출근길을 제외하고는 윤 대통령과의 갈등 상황에 관해 묻는 취재진 질문에 일절 답변하지 않았다. 전날 대통령실로부터 거취 압박을 받은 데 이어 친윤(친윤석열)계 내에서도 반발 기류가 형성될 조짐을 보이자 확전을 차단하려는 의도로 분석된다. 정치권에서는 한 위원장이 정치 생명에 치명상을 입고 고꾸라질지, 여권의 확실한 미래 권력으로 발돋움할지를 좌우할 갈림길에 섰다는 평가가 나온다. 대통령실과 친윤계의 압박에 못 이겨 비대위원장직을 자진 사퇴하는 게 ‘정치인 한동훈’에게는 최악의 경우다. 정치권 등판과 퇴장이 전적으로 ‘윤심’(尹心, 윤 대통령의 의중)에 의해 이뤄졌다는 꼬리표가 붙으며 독자적인 정치인으로 설 자리를 잃게 된다. 그러나 당헌·당규상 비대위원장을 강제로 끌어내릴 방법이 없고, 한 위원장은 임기를 채우겠다는 의지를 밝힌 만큼 현실화할 가능성은 작아 보인다. 친윤계 의원들의 집단 행동으로 한 위원장의 자진 사퇴를 압박하는 것도 힘들다는 지적이 나온다. 이 전 대표와 달리 한 위원장은 공천권을 쥐고 있어 의원들이 반기를 들기 어렵다는 것이다. 김 전 대표의 경우와 달리 여권에 한 위원장을 대체할 차기 주자도 마땅치 않다. 갈등 상황을 해소하지 않고 총선을 치르는 것은 여권 전체에 최악의 경우다. 대통령과 여당 대표의 충돌은 여권 분열로 이어져 선거에 불리하게 작용한다. 윤 대통령은 임기 후반기 국정 동력을 위해, 한 위원장은 차기 대권 도전을 위해 총선 승리가 필요한 만큼 두 사람 모두 파국은 원치 않을 것이라는 시각도 있다. 이 때문에 당내에선 윤 대통령과 한 위원장이 갈등을 봉합할 것이라는 관측이 힘을 얻는 분위기다. 국민의힘 관계자는 통화에서 “한 위원장을 물러나게 하려면 친윤계가 똘똘 뭉쳐 당 안팎에서 흔들어야 하는데 대부분의 의원은 지역 활동에 집중하고 있고, 한 위원장이 공천권을 쥐고 있어 움직이기 힘들다”며 “두 분이 검사 재직시절부터 최근까지 인연이 있는 만큼 파국은 피하지 않을까”라고 했다. 다만 갈등 수습 과정에서 한 위원장이 김 여사 명품백 수수 논란에 대해 ‘국민 눈높이’를 강조한 입장을 관철할 수 있을지에 한 위원장의 향후 입지가 달렸다는 지적이 나온다. 한 위원장이 입장 고수에 성공할 경우 윤 대통령과의 조율 속에 ‘수직적 당정관계’에 변화를 일으킬 수 있는 여권의 실력자로 발돋움할 수 있다. 그러나 ‘정치 공작’이라는 대통령실 입장에 맞춰 선회할 경우 윤 대통령에게 종속됐다는 비판을 피할 수 없게 된다. 한 국민의힘 초선의원은 통화에서 “지금 갈등 상황에서 윤 대통령이 이기는 순간 여당의 총선 승리는 물 건너간다”며 “갈등을 봉합하는 방법은 윤 대통령의 사과 표명과 같이 한 위원장이 이기는 것으로 결론 나는 것밖에 없을 것”이라고 했다.

대통령실은 윤석열 대통령과 국민의힘 한동훈 비상대책위원장의 충돌 논란에 대해 22일 언급 자제령을 내리며 확전을 경계했지만, 양측 간 불화에 대해 부인하지 않았다. 이관섭 대통령실 비서실장이 한 위원장을 만나 사퇴를 요구한 사실이 알려져 공개 충돌한 만큼, 한 위원장과 대통령실 참모 간의 조율 단계를 넘어 윤 대통령의 결단이 필요한 시기에 이르렀다는 관측이 나온다. 당내 권력투쟁 등 현실정치 경험이 많지 않은 윤 대통령의 정치력이 시험대에 오른 셈이다. 윤 대통령이 갈등 봉합에 나설 경우 김건희 여사 명품백 수수 논란에 대한 입장을 정리해 대통령이 발표하는 수순을 밟고, 반대로 결별 시에는 대통령실의 침묵과 당내 친윤(친윤석열)계의 한 위원장 축출 움직임이 가시화될 것으로 전망된다. 윤 대통령은 이날 참여 예정이었던 민생토론회에 불참하고 숙고에 들어갔다. 대통령실은 이날 한 위원장 문제에 대해 “언급을 자제하라”며 확전을 경계했다. 하지만 양측 간 갈등을 어떻게 정리할지 결론이 나지 않아 섣부른 화해 메시지 역시 경계하는 분위기가 감지됐다. 윤 대통령과 한 위원장의 충돌은 김 여사 명품백 수수 논란에 대한 입장 차이가 결정적 원인이었던 것으로 보인다. 윤 대통령은 김 여사 관련 “국민이 걱정할 부분이 있다”, “국민 눈높이에서 생각할 문제”라고 했던 한 위원장 발언에 격노를 표출했던 것으로 전해졌다. 당장 일부 여론의 지지를 얻을 순 있어도 선거 경험 부족이 낳은 섣부른 판단이란 비판도 대통령실과 여권 내부에서 나왔다. 대통령의 어젠다로 삼을 경우 아무리 사과하더라도 총선 끝까지 야권 공세의 먹잇감이 될 것이란 시각에서다. 윤 대통령 측에선 김 여사를 프랑스 루이 16세의 왕비였던 ‘마리 앙투아네트’에 비유한 국민의힘 김경율 비상대책위원과 한 위원장에게 지난 주말 이전에 수차례 우려의 메시지를 전달했던 것으로 전해졌다. 그럼에도 한 위원장이 입장을 바꾸지 않자 이 실장이 직접 찾아가 사퇴를 요구했고 한 위원장이 이를 거부하며 정면 충돌했다는 것이다. 윤 대통령이 한 위원장과의 결별까지 염두에 뒀다는 전언도 나온다. 양측 결별의 충격이 클 수밖에 없는 만큼 대통령실 내부에서도 봉합을 요구하는 목소리가 제기된다. 아직 윤 대통령의 최종 의중이 공개적으로 전달되지 않은 만큼 대통령의 결심 카드가 남아 있다는 것이다. 윤 대통령이 사태 봉합에 나설 경우 기자회견을 여는 방안이 검토될 가능성이 있다. 윤 대통령이 직접 김 여사 관련 입장을 정리해 밝히는 것이다. 대통령과 기자단이 김치찌개를 끓이며 담소하는 방안이나 KBS 등 특정매체와 인터뷰하며 신년 간담회를 갈음하는 방식은 이번 사태로 인해 더 이상 검토되지 않는 분위기다. 하지만 현재로서는 양측 갈등이 확전 양상으로 비화할지, 봉합 국면으로 수그러들지 예단하기 어려운 상황이다. 윤 대통령이 한 위원장과의 결별을 선택할 경우 대통령실은 침묵하는 대신 당내 친윤 세력이 움직여 한 위원장의 거취 압박을 강화할 것이란 일각의 관측도 나온다. 당헌·당규상 한 위원장을 강제 사퇴시킬 방법은 없지만 당내 압박이 거세지면 조직 기반이 약한 한 위원장이 흔들릴 수밖에 없다는 것이다. 한 위원장이 이날 ‘선민후사’ 입장을 밝히며 물러서지 않겠다는 입장을 재차 밝힌 것도 윤 대통령 측을 자극했을 가능성이 있다. 윤 대통령은 한동안 숙고를 거듭하며 최종 결단을 내릴 것으로 보인다. 윤 대통령과 이 실장을 비롯한 참모진은 지난 21일 저녁 한남동 관저에서 회동하며 사태 수습에 대해 의견을 모은 것으로 알려졌다. 대통령실은 당초 윤 대통령이 참석할 예정이었던 5번째 ‘국민과 함께하는 민생 토론회’가 시작되기 30분 전 불참을 통보했다. 대통령실 관계자는 “윤 대통령이 아침부터 목이 잠기고 감기 기운이 있다. 대중이 모이는 공개 행사에서 말씀하기가 적절치 않아 불참하기로 했다”고 말했지만 한 위원장과의 충돌 여파로 숙고에 들어간 것이라는 분석이 나온다.

지난달 지도부 붕괴를 겪은 국민의힘이 한 달 만에 또다시 내홍에 휩싸였다. 정치권에선 당 기득권 세력인 친윤(친윤석열)계와 자신의 세력 구축을 시도하는 한동훈 비상대책위원장 사이의 신경전이 빚어낸 결과라는 해석이 나온다. 대통령실과 당내에서는 갈등 봉합을 위한 움직임이 일어나는 가운데 친윤계와 한 위원장 사이의 갈등 봉합 여부도 관심이 쏠린다. ◆격랑에 빠진 與… 사태파악 분주 ‘당·정 갈등’에 직면한 국민의힘 구성원들은 22일 하루 종일 사태 파악에 분주했다. 김경율 비대위원으로부터 비판받았던 TK(대구·경북) 의원들은 이날 긴급 회동을 추진했다가 취소하는 등 당의 혼란한 상황이 그대로 노출됐다. 전날 송언석 의원(경북 김천)은 ‘이날 오후 3시 경북 지역 의원들과 긴급회의’를 예고했다. 그는 “최근 정국 상황과 관련해 의원들의 고견을 듣고자 부득이 긴급회의를 소집하오니 꼭 참석해달라”고 했다. 그러나 이후 여론의 관심이 쏠리자 TK 회동은 취소됐다. 송 의원은 “다른 사람들이 우리 진정성을 못 알아 줄 수 있고, 오해의 소지가 있기 때문”이라고 취소 이유를 설명했다. 당 중진들도 하루 종일 서로 통화를 하며 대책 마련에 고심했다. 당의 한 중진 의원은 세계일보와 통화에서 “중진들도 서로 소통을 하며 대책 마련에 고심하고 있다”며 “총선을 코앞에 둔 상황에서 어떤 식으로든 갈등을 봉합해야 하는데 자칫 목소리를 냈다가 갈등을 조장하게 될까 조심스럽다”고 말했다. 3선 안철수 의원(경기 분당갑)도 “당·정 간 충돌 당장 멈춰야 한다”며 “총선 79일 앞둔 충돌은 백해무익하다”고 했다. ◆갈등 본질, 친윤계 VS 한동훈 당 안팎에서는 전날 대통령실의 퇴진 요구 이전부터 친윤계와 한 위원장 사이에 촉발된 갈등이 이번 사태로 표출됐다는 분석이 힘을 얻는다. 국민의힘 한 관계자는 “최초 갈등은 한 위원장 취임 직후 친윤계와 영입인재 선정 등 인사 문제를 두고 시작됐다”며 “그때부터 쌓여온 갈등의 골이 김경율 비대위원 사천 논란으로 불거졌고, 결국 ‘김건희 리스크’를 계기로 촉발된 것”이라고 말했다. 친윤 ‘핵심’ 이철규 의원(강원 동해·태백·삼척·정선)은 한 위원장 사퇴 논란과 관련해 이날 기자들과 만난 자리에서 “정치권은 다양한 이야기가 많다”며 “의원들 개인들 의견도 있고, 거기에 대해 드릴 말씀이 없다”며 말을 아꼈다. 그러면서도 김건희 리스크에 대한 질문에는 “그건 몰카 공작”이라며 “여러 바람직하지 못한 일 발생했는데 그걸 갖고 피해자에게 사과하라 하는 건 개인적으로 생각이 다르다”고 반박했다. 당 내에서는 친윤계를 겨냥한 발언도 이어졌다. 장동혁 사무총장(충남 보령·서천)은 KBS 라디오에 나와 “당과 대통령실의 논의 내용이 정제 과정 없이 언론을 통해 보도되고 이를 의원 단톡방에 올려 그것이 당 전체 의사인 것처럼 여론을 형성해나가고, 결국은 당의 결정이 되는 방식은 바람직하지 못하고 건강한 방법도 아니다”라고 했다. 전날 친윤계 이용 의원(비례대표)이 국민의힘 의원 단체대화방에 ‘윤 대통령이 한 위원장 공천 행태에 실망해 지지를 철회했다’는 내용의 기사를 공유한 것을 겨냥한 것이다. 이날 하태경 의원(부산 해운대갑)도 이 의원의 대화방 글에 대해 ‘대통령과 한 비대위원장 사이를 이간질하지 말라’는 취지의 글을 올리며 비판했다. 태영호 의원(서울 강남갑)은 한 발 더 나가 “한 위원장 사퇴에 반대한다”며 “윤 대통령이 김 여사와 손잡고 국민 앞에 용서를 빌면 어떨까”라고 주장했다. ◆총선 D-79, 갈등 대신 봉합으로 갈까 일각에선 친윤계를 중심으로 의원총회를 열어 한 위원장의 사퇴를 촉구할 가능성도 언급된다. 다만 친윤계 내에서도 한 위원장의 사퇴를 두고는 비둘기파와 매파의 의견이 엇갈리는 것으로 알려졌다. 이날 친윤계 한 의원은 통화에서 “갈등이든 오해든 잘 소통해서 푸는 게 우선”이라며 무조건적인 사퇴를 요구하는 게 아니라는 목소리도 나왔다. 총선이 79일 남은 상황에서 본인들이 옹립한 한 위원장을 또다시 끌어내릴 경우 후폭풍을 감당하기 어려울 것이란 해석이다. 당 안팎에서는 한 위원장의 사퇴를 촉구하는 목소리도 나왔다. 과거 윤 대통령의 멘토로 불렸던 신평 변호사는 “가혹하게 들리겠지만 스스로 비대위원장직에서 물러나는 것이 바람직하다”고 했고, 5선 김영선 의원(경남 창원의창구)은 “이번 총선은 윤 대통령의 중간평가”라며 “한 위원장은 개인 이탈에 대한 책임을 져야한다”고 비판했다. 한편 이번 총선 공천의 키를 쥔 정영환 공천관리위원장은 이날 기자들과 만나 한 위원장이 김 비대위원의 서울 마포을 출마를 공개 지지한 데 대해 “절차적으로 약간 오버한 면이 있을 수 있다”고 지적했다. 다만 “한 위원장이 좋은 목적, 선거 승리를 위해 장수를 배치한 것 아닌가”라며 “그건 비대위원장이 아닌 인재영입위원장으로서 활동한 것”이라고 말했다. 그러면서 “인재 영입을 많이 하고 배치하는 건 좋은데, 형식 부분에 관해 공관위 업무까지 이렇게 (침해) 되는 것으로 오해하면 ‘사천’이란 이야기가 나온다”고 했다.