신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 기간 국내 성인 우울증이 증가한 것으로 나타났다. 특히 중증 우울증이 2배 가량 급증했다. 가톨릭대학교 서울성모병원 국제진료센터(가정의학과) 김승재 교수, 서울대학교병원 신경과 이응준 교수 연구팀은 국민건강영양조사 데이터를 활용해 2018년 5837명, 2020년 5265명의 우울증 건강설문(PHQ-9)을 분석한 결과 이같이 나왔다고 1일 밝혔다. 연구결과 PHQ-9가 10점 이상인 우울증 유병률은 2018년 4.3%에서 팬데믹이 한창이던 2020년 5.2%로 유의미하게 증가한 것으로 나타났다. 특히 PHQ-9가 20점 이상인 중증 우울증 유병율은 0.4%에서 0.8%로 2배 가량 증가한 것으로 확인됐다. 팬데믹 시기에 우울증을 야기한 위험인자로는 여성, 50세 미만, 실업, 낮은 소득, 건강상태, 흡연 등이 있었다. 여성은 남성에 비해 1.63배 우울증 위험이 높았고, 20·30·40대는 80세 이상에 비해 각각 7.31배, 7.38배, 4.94배 우울증이 많았다. 또 실업의 경우 2.00배, 가구 소득 중상위층은 상위층 대비 1.83배, 건강상태가 좋지 않은 경우는 4.99배, 흡연은 2.29배 우울증 발병 위험을 높였다. 김승재 교수는 “팬데믹 시기에 각 위험인자별 원인을 살펴보면, 여성의 경우 학교 폐쇄로 인한 비대면 수업 및 가족구성원의 코로나19 감염 등으로 양육·가사 부담이 증가해 우울감이 늘어난 것으로 생각된다”며 “또 코로나19 이전부터 은퇴, 독거 등으로 감정적 고립을 경험하던 고령층에 비해 50세 미만의 경우 코로나19로 갑자기 활발하던 사회활동이 줄어들면서 우울증 발병에 더욱 취약했던 것으로 보인다”고 설명했다. 김 교수는 “향후 이와 유사한 팬데믹 발생 시 우울 증상 발생에 취약한 계층에 적극적인 사회 정책적 지지가 필요하다”고 강조했다. 이번 연구결과는 대한의학회 국제학술지 ‘JKMS(Journal of Korean Medical Science)’ 최근호에 게재됐다.

앵무새가 영상통화로 다른 무리와 교감하는 것을 즐기고 외로움을 덜 느낀다는 연구 결과가 나왔다. 21일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)와 영국 가디언 등에 따르면, 미국 노스이스턴대와 매사추세츠공대(MIT) 연구팀은 반려 앵무새 18마리의 행태를 관찰한 자료를 토대로 얻은 연구결과를 미국 컴퓨터협회(ACM)가 주최한 컴퓨터-인간 상호작용 학회 콘퍼런스(CHI 2023)에 발표했다. 반려 앵무새들에게 영상통화를 시켜봤더니 깃털 고르기나 노래, 놀이 등 사회적 행동을 적극적으로 했다는 것이 연구팀의 관찰 결과다. 연구에 참여한 반려 앵무새는 앵무새와 주인을 위한 온라인 코칭 프로그램 ‘앵무새 유치원’에서 모집했다. 연구에 앞서 새들은 다른 새와 영상통화를 하고 싶다고 주인에게 요청할 때 둥지에 마련된 종을 울려야 한다는 점을 익혔다. 종이 울리면 주인은 다른 앵무새들의 사진이 담긴 태블릿PC 화면을 보여줬다. 새들은 스스로 소통 상대를 고를 기회가 주어졌다. 영상통화 하는 법을 익힌 새들은 통화에 흥미를 보이면서 친구들을 자주 호출했다. 3개월의 연구 기간 새들은 자신들의 의사표시로 총 147회의 영상통화를 했고, 이를 토대로 연구팀은 1000시간이 넘는 영상 자료를 분석할 수 있었다. 영상통화 도중 어떤 새는 노래를 불렀고, 어떤 새는 장난을 쳤으며, 어떤 새는 다른 새에게 자기 장난감을 보여주기도 했다고 연구팀은 소개했다. 어떤 연구 참가자는 자기 새가 다른 새와의 영상통화로 이전보다 생기를 띠게 됐다고 밝혔다고 연구진은 전했다. 연구팀은 실험결과 분석에서 “모집한 모든 새가 설계된 통화 방식에 참여했고, 대부분 새가 강한 동기와 목적성을 나타냈으며 모든 새 주인이 영상통화가 유익한 것으로 느꼈다고 보고했다”고 밝혔다. 이어 “일부 주인은 이 실험이 반려새의 인생이 전환되는 경험이 됐다고 얘기했다. 영상통화로 다른 새를 보면서 먹이 찾는 법을 배우거나 나는 법을 배우기도 했기 때문이다”고 전했다. 연구팀은 영상통화가 잠재적으로 윤리적인 문제를 초래할 수 있다면서 주의를 촉구하기도 했다.

법적으로 정해진 인체 일일노출허용량 이내라도 플라스틱 가소제인 ‘프탈레이트’에 장기 노출되면 신경행동장애를 일으킬 수 있는 것으로 최근 연구 결과에서 확인됐다. 경상국립대학교 의과대학 김현준 교수(사진)와 강재순 박사 연구팀은 우리나라와 유럽연합이 규정한 인체노출허용량 이하의 디에틸핵실프탈레이트(Bis(2-ethylhexyl)phthalate, DEHP)에 장기 노출되면 우울증과 학습 및 기억 장애와 같은 신경행동장애가 나타나는 것을 확인했다고 22일 밝혔다. DEHP는 산업적으로 광범위하게 사용되고 있으며, PVC에 대량으로 함유된 플라스틱 가소제이다. DEHP는 대표적인 내분비계교란물질로 과노출 시 사춘기 남성의 생식 기능 저하를 유발할 뿐 아니라 성장 저하, 비만, 대사질환 및 심장질환을 유발하는 것으로 잘 알려진 환경유해물질이다. 2000년대 이후 유럽연합, 미국 등 선진국을 비롯해 국내에서도 사용이 엄격하게 규제되고 있다. 그러나 이런 규제에도 DEHP에 대한 인체노출을 완전히 차단할 수는 없다고 한다. DEHP는 주로 섭식을 통해 인체에 노출되는 것으로 알려져 있고, 호흡, 피부 투과 등을 통해서도 노출된다. 유럽연합은 DEHP의 인체노출허용량을 50ug/체중 kg/일로 규정하고 있고, 미국 환경보호청은 최대허용 경구용량(reference dose)을 20ug/체중 kg/일로 규정하고 있다. 우리나라는 DEHP의 인체노출허용량을 유럽연합과 같은 50ug/체중 kg/일로 정해 엄격하게 관리하고 있다. 김현준 교수 연구팀은 2021년 발표한 연구에서 인체노출허용량과 유사한 노출에 의해 우울증이 유발되는 기전을 밝혔고, 이번 연구에서는 사람의 영아기에 해당하는 실험용 생쥐를 대상으로 미국과 유럽에서 허용하고 있는 기준치보다 낮은, 평균 약 16.3ug/체중 kg/일 수준의 DEHP를 120일 이상 섭식 노출(인간 기준 20대 초반까지)시켜 뇌기능의 변화를 관찰했다. 그 결과 단기간 노출에서는 안전하던 인체노출허용 농도의 실험군에서 우울증 행동과 인지기능 저하를 확인했고, 이런 변화는 감정과 인지를 담당하는 뇌의 이마앞겉질 영역에서 신호전달물질인 글루타메이트의 항상성 불균형에 의한 글루타메이트성 신호전달의 저하가 주요 원인임을 규명했다. 이 연구 결과는 안전하다고 판단하고 있는 인체노출허용량의 DEHP라도 장기간 노출되면, 본인이 인지하지 못하는 사이에 뇌기능에 악영향을 끼칠 수 있다는 것을 증명하고 있다. 현재의 인체노출허용량 기준을 재고할 필요성을 보여주고 있다는 것이다. 또 최근 우울증‧인지기능저하 환자의 증가가 DEHP 등의 환경적 요인과 밀접한 연관이 있을 수 있음을 시사한다고 할 수 있다. 김현준 교수는 “일상적으로 노출될 수 있는 DEHP 허용량에 의한 신경행동장애는 만성스트레스에 의한 우울증 및 인지장애와 매우 흡사한 기전을 가지고 있기 때문에 만성스트레스성 우울증 및 인지장애를 개선할 수 있는 약제 또는 보조식품 식이를 통해 증상완화가 충분히 가능할 수 있다”고 설명했다. 김 교수는 “최근 전 세계적으로 미세먼지와 미세플라스틱에 의한 환경오염과 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행에 따라 급증한 플라스틱제품 폐기물의 심각성이 대두되고 있다. 이런 시점에 환경부를 비롯한 관계부처들이 플라스틱 첨가제에 의한 환경성 질환 극복을 위해 장기연구지원 등 다각적으로 노력하여 국민의 정신건강을 향상시킬 필요가 있다”고 강조했다. 이번 연구 결과는 국제저명학술지(JCR 10% 이내, IF 9.988)인 ‘환경오염(Environmental Pollution)’ 3월 온라인판에 게재됐다. 이 연구는 과학기술정보통신부의 중견연구자, 지역혁신연구센터, 기술키움, 교육부 창의도전과제 등의 지원으로 수행됐다.

뇌졸중이 발병한 첫 해 우울증 발병 위험이 가장 높다는 연구 결과가 나왔다. 특히 발병 나이가 젊을수록, 여성보다는 남성이 더욱 위험한 것으로 조사됐다. 삼성서울병원 가정의학과 신동욱 교수·최혜림 임상강사·정신건강의학과 전홍진 교수 연구팀은 국민건강보험 자료를 바탕으로 2010년부터 2018년 사이 뇌졸중을 겪은 환자 20만 7678명의 특성을 분석한 뒤, 나이·성별 등을 고려해 선정한 일반인 29만4506명을 비교하는 방식으로 뇌졸중이 우울증에 미친 영향을 분석한 결과 이 같은 사실을 확인했다고 6일 밝혔다. 연구 결과 뇌졸중 환자의 경우 대조군보다 발병 첫 해 우울증 발병 위험이 5.02배까지 치솟았다. 장애 정도가 심할수록 위험도도 커져 중증 장애가 남은 경우에는 우울증 발병 위험이 9.29배까지 올랐다. 시간이 흐를수록 우울증 발병 위험 정도가 감소하는 경향을 보인 것을 감안하면 뇌졸중 치료 시작 단계에서 환자의 정신건강을 보듬어야 할 필요성을 엿볼 수 있다고 연구팀은 보고 있다. 최 임상강사는 “뇌졸중 경험 후 1년 내 우울증 발생이 가장 높은 만큼 뇌졸중 환자들에게 우울증의 위험이 있는지 초기부터 관심을 가지고 접근하는 것이 중요하다”고 말했다. 나이와 성별에 따른 차이도 이번 연구로 확인됐다. 뇌졸중 후유 장애가 심할수록 우울증 위험도 높아졌다. 65세 미만인 경우이거나 남자에게서 이런 특징이 두드러졌다. 중증 장애가 남은 뇌졸중 환자를 분석한 결과 65세 미만인 경우 대조군에 비해 우울증 발병 위험이 5.39배 높은 반면 65세 이상인 경우는 2.62배 증가하는 것에 그쳤다. 같은 조건에서 남자의 경우 우울증 발병 위험이 대조군 보다 3.78배 높았지만, 여성은 2.92배였다. 사회 활동의 제약과 뇌졸중으로 인한 생리적 변화가 복합적으로 작용한 것으로 보인다고 연구팀은 분석했다. 한창 사회 활동이 활발한 시기 후유 장애로 인한 좌절감이 크게 영향을 미쳤다는 것이다. 신 교수는 “뇌졸중을 겪은 대상이 사회적인 측면에서 활동의 범주가 많은 나이와 성별에서 뇌졸중으로 인한 사회적·경제적 압박감 속에 우울증을 더 겪을 수 있다”면서 “이런 환자들은 치료 과정에서 더욱 면밀히 살펴봐야 한다”고 말했다. 뇌의 변화도 우울증 발병 위험을 키웠을 것으로 연구팀은 보고 있다. 뇌졸중으로 인해 우울증을 억제하는 신경전달물질인 모노아민은 감소하고, 신경세포(뉴런)에 독성으로 작용해 뉴런을 죽게 하는 신경전달물질인 글루타메이트는 증가하기 때문이다. 또 뇌손상으로 감정과 인지 기능에 영향을 주는 뇌의 회색질이 줄어드는 것도 뇌졸중 환자의 우울증 위험을 높이는 요인으로 작용했을 것으로 연구팀은 추정했다. 전 교수는 “뇌졸중이 발생하면 인지 기능이 떨어지고 사지의 운동 기능에 장애가 생겨 직업적·사회적 기능을 유지하기 어렵게 된다"면서 "이런 가운데 우울증이 발생하면 집에만 있게 돼 우울증으로 인해 발생될 수 있는 사회적 부담은 간과할 수 없는 중요한 이슈”라고 말했다. 이어 “뇌졸중 환자들이 더욱 깊은 절망에 빠지지 않도록 우울증 예방에도 관심과 노력을 기울여야 한다”고 덧붙였다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘인터내셔널 저널 오브 인바이론멘탈 리서치 앤 퍼블릭 헬스(International Journal of Environmental Research and Public Health)’ 최근호에 실렸다.

우리나라 성인 남성의 비만율이 해마다 2.1%씩 증가한 것으로 나타났다. 술을 많이 마시거나 근력 운동을 하지 않는 것, 장시간 앉아서 시간을 보내는 것 등이 주요 위험요인이었다. 질병관리청이 30일 발간한 '국민건강영양조사 기반의 비만 심층보고서'에 따르면 19세 이상 성인 남성의 비만(체질량지수 25㎏/㎡) 유병률은 2008년 35.9%에서 지난해 44.8%로 늘었다. 매년 2.1%씩 높아진 것이라고 질병청은 설명했다. 체질량지수 30㎏/㎡ 이상 2단계 비만 유병률도 2008년 4.1%에서 2021년 7.6%로 매년 6.3% 증가했다. 여성의 경우 비만 유병률은 2008년 26.4%에서 2021년 29.5%로 매년 0.6%씩, 2단계 비만은 3.7%에서 6.3%로 해마다 3.1%씩 늘어 남성보다는 증가세가 뚜렷하지 않았다. 다만 19∼39세는 연간 2%씩 비만율이 증가했다. 코로나19 전후를 비교하면 여성은 전 연령에서 비만율에 큰 차이가 없었으나 남성은 30대 비만율이 48.9%에서 54.9%로, 40대는 46.2%에서 54.2%로 눈에 띄게 증가했다. 비만의 위험요인도 남녀가 달랐다. 남성의 경우 전 연령대에서 대학교 졸업 이상 교육수준이 높은 경우에 비만 유병률이 높았다. 직업은 사무직의 비만 위험을 1이라고 봤을 때 생산직이 0.81∼0.89, 무직이 0.68∼0.74로, 사무직의 비만율이 높았다. 40∼59세의 경우 하루 8시간 이상 장시간 앉아있는 사람이 그렇지 않은 사람보다 비만 위험이 1.22배 컸다. 또 1회 평균 7잔 이상, 주 2회 이상 술을 마시는 고위험 음주와 근력운동 미실천 등도 비만 위험 요인이었다. 여성의 경우 전 연령대에서 교육과 소득 수준이 낮은 경우 비만 유병률이 높은 모습이 나타났다. 19∼39세는 흡연, 40∼59세는 고위험 음주와 근력운동 미실천, 낮은 식생활 질, 60대 이상은 앉아서 보내는 시간 등이 비만과 관련이 있었다. 지영미 질병관리청장은 "비만 관련 요인이 남녀 간에 차이가 있어서 이를 고려한 차별적인 관리대책이 필요하다"며 "특히 비만 증가가 뚜렷한 남자 30∼40대, 여자 20∼30대 대상으로 고위험음주, 신체활동 미실천, 식생활 불균형 등 개선을 위한 적극적 개입이 필요하다"고 말했다.

김치가 장내 유용 미생물의 증식을 유도해 비만과 비만으로 야기되는 신경염증을 개선한다는 연구 결과가 나왔다. 과학기술정보통신부 산하 정부출연연구기관인 세계김치연구소 최학종 박사 연구팀은 김치의 항비만 작용 원리를 구명(究明)하기 위해 실험용 생쥐의 생김치 섭취에 따른 장내 미생물 조성 변화를 관찰한 결과, 이 같은 사실을 확인했다고 22일 밝혔다. 연구팀은 고지방식이로 비만을 유도한 생쥐에 일주일에 6일씩 10주 동안 하루 120mg 배추김치를 먹인 결과, 체지방이 31.8% 감소하고 체중 증가를 억제하는 효능을 확인했다. 또 비만으로 인한 시상하부(뇌에서 식욕을 조절하는 부위)의 신경염증 및 뇌혈관장벽 손상 정도가 약 39% 개선됐다. 특히, 미생물 군집분석을 통해 장내 유용 미생물인 ‘아커만시아 뮤시니필라’가 증가하는 것을 확인했다. 아커만시아 뮤시니필라는 장 점막에 서식하는 세균으로, 단쇄지방산(SCFAs)을 분비해 염증을 줄이고, 대사증후군이나 비만을 개선하는 것으로 알려져 있다. 연구팀은 또 김치가 장내 유용 미생물의 증식을 유도하는지 확인하기 위해 무균 상태의 생쥐에 아커만시아 뮤시니필라 균을 접종한 후 김치를 먹인 결과, 김치가 아커만시아 뮤시니필라의 장내 생착을 돕는 것을 확인했다. 이번 연구 결과를 바탕으로 김치를 이용해 장-뇌 축 조절을 통한 비만성 신경염증 조절 기술이나 비만 및 대사질환 개선제 개발에 활용될 수 있을 것으로 연구팀은 기대하고 있다. 장해춘 세계김치연구소 소장은 “이번 연구는 김치가 비만과 비만으로 야기되는 신경계 질환 등에 효과가 있다는 가능성을 확인한 것으로 임상시험을 통해 김치가 현대인의 각종 질병을 예방하는 데 효과적인지 입증할 것”이라면서 “앞으로도 김치의 우수성을 과학적으로 증명한 연구 결과를 확산시켜 김치가 세계인의 음식으로 자리 잡도록 노력하겠다”고 말했다. 기존의 동물 모델을 이용한 김치의 비만 예방 효과 연구는 김치 추출물 또는 동결건조 김치가 첨가된 사료를 이용했다. 사람이 생김치를 통해 풍부한 유산균과 영양분을 섭취하는 것과 달라 김치의 기능성 연구에 한계가 있었다. 또 김치의 비만으로 유도되는 신경염증 개선 효과와 작용 원리에 대한 연구는 미비한 수준이다. 이번 연구 결과는 식품과학기술 분야 국제 학술지인 ‘푸드 리서치 인터내셔널(Food Research International)’에 실렸다.

한국인의 비타민E 섭취량이 권장량(하루 10㎎)의 60% 수준인 것으로 나타났다. 한국인의 비타민E 섭취에 기여하는 5대 식품은 배추김치·고춧가루·계란·콩기름·쌀이었다. 4일 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 동서대 식품영양학과 이현숙 교수팀이 2016∼2019년 국민건강영양조사에 참여한 1세 이상 국민 2만8418명을 대상으로 비타민E 섭취 실태를 분석한 결과 이같이 드러났다. 비타민E는 비타민C와 함께 ‘노화의 주범’인 활성산소를 없애는 항산화 효과를 보유한 항산화 비타민이다. 이 비타민은 심혈관 질환·암·알레르기 질환 등 만성 질환 예방에 중요한 역할을 하는 것으로 알려졌다. 이번 연구에서 한국인의 하루 평균 총 비타민 E 섭취량은 7㎎(알파-토코페롤로 환산 시)으로, 권장량(적정 섭취량)의 61.6% 수준이었다. 권장량 이상으로 비타민E를 섭취한 사람의 비율은 12.9%에 불과했다. 비타민E의 부족한 섭취는 여성, 노인, 농촌 거주자, 저소득층에서 더 많았다. 여성의 알파-토코페롤(비타민E의 일종) 함량은 5.2㎎으로, 남성(6.8㎎)보다 훨씬 적었다. 일반적으로 비타민 E는 견과류·씨앗류·콩류·식물성 기름에 풍부한 것으로 알려졌다. 이번 연구에서 한국인의 비타민 E 섭취에 이바지한 주요 식품군(群)은 곡물(22.3%), 조미료(17.0%), 채소(15.3%), 어패류(7.4%)순이었다. 한국인의 비타민E 섭취에 기여한 상위 5개 식품은 배추김치·고춧가루·계란·콩기름·쌀이었다. 이 교수팀은 “이번 연구 결과는 한국인의 식품을 통한 평균 비타민E 섭취량이 권장량을 충족하지 못하고 있다는 것을 보여준다”고 지적했다. 연구 결과는 한국영양학회와 대한지역사회영양학회가 함께 내는 영문 학술지 '뉴트리션 리서치 프랙티스(Nutrition Research Practice)' 최근호에 실렸다.

임신 중 해열 진통제 아세트아미노펜 복용이 아이의 행동 발달에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 임신 여성의 65~70%가 임신 중 아세트아미노펜을 사용하는 것으로 알려지고 있다. 미국 펜실베이니아 주립대학 의대의 크리스틴 스나이더 공중보건학 교수 연구팀이 2009~2011년 펜실베이니아의 여러 병원에서 출산한 여성 2천423명과 태어난 자녀의 진료 기록과 조사 자료를 분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 UPI 통신이 4일 보도했다. 이 여성들은 임신 중 약물 복용을 보고하고 임신 중 스트레스 검사를 받았다. 이 중 1천11명(41.7%)이 임신 중 아세트아미노펜을 복용한 것으로 밝혀졌다. 태어난 아이들은 3살이 되었을 때 '아동 행동 평가척도'(CBCL: child behavior checklist) 검사를 통해 행동에 문제가 있는지를 평가받았다. 3세는 아이들이 취학 전 과정이 시작되고 일부 아이들의 경우 주의력에 문제가 나타나는 시기이기도 하다. CBCL은 아이의 어머니가 99개 항목에서 걸쳐 아이의 행동과 태도를 평가하는 것으로 한시도 가만히 있지 못 하거나 눈 마주치는 것을 피하거나 혼자서는 잠을 못 자는 등 항목마다 0~3점을 매긴다. 임신 중 아세트아미노펜에 노출된 아이는 3세 때 7가지 행동장애 중 주의력 결핍, 수면장애, 내성적 행동 등 3가지 문제가 나타날 가능성이 다른 아이들보다 20% 이상 높은 것으로 나타났다. 임신 중 모체의 스트레스 등 다른 변수들을 고려했지만, 이 3가지 중 수면 문제와 주의력 결핍 위험 2가지는 여전히 높았다. 이 결과는 임신 중 아세트아미노펜이 함유된 약물 복용에는 신중해야 함을 보여주는 것이라고 연구팀은 설명했다. 아세트아미노펜을 어느 정도의 용량으로 얼마나 자주 그리고 임신 중 어느 때에 복용하면 아이들의 행동 발달에 영향을 미칠 수 있는 것인지 보다 깊은 연구가 필요하다고 연구팀은 강조했다. 이 연구 결과는 온라인 과학 전문지 '공공 과학 도서관'(PLoS One) 최신호에 실렸다.

국내 연구진이 뇌 용적 변화를 자동으로 분석해 초기 알츠하이머 및 경도인지장애 진단에 이용할 수 있는 프로그램을 개발했다. 가톨릭대학교 여의도성모병원 신경과 류동우 교수 연구팀(서울성모병원 신경과 양동원 교수)은 뇌 자기공명영상(MRI)을 활용해 뇌 용적의 변화를 빠르고 정확하게 분석할 수 있는 ‘뇌 용적 자동 분석 영상 프로그램’(Quick Brain Volumetry·QbraVo)을 개발했다고 4일 밝혔다. 통상 뇌 용적 변화는 알츠하이머병 발생 초기에 일어난다. 하지만 개인차 및 기타 요인으로 인해 뇌 용적을 활용한 진단 정확도는 인지기능검사 보다 떨어졌다. 연구팀은 뇌 용적과 소뇌 용적 비율인 표준화위축용적비(Standardized Atrophy Volume Ratio)를 새롭게 개발해 이를 기존 알츠하이머병 치매 진단 시 활용한 인지기능검사와 내측 측두엽 표준화위측용적비를 통합한 새로운 알츠하이머병 진단 모델을 구축했다. 연구팀은 정상군(56명), 경도인지장애군(44명), 알츠하이머병 치매군(45명)을 대상으로 QBraVo를 시험평가한 결과 평균 5분 36초의 빠른 시간에 분석이 가능했다고 밝혔다. 치매와 경도인지 장애의 진단 정확도가 각각 92.9%와 79.0%로 높게 나타났다. 특히, 경도인지장애의 경우 기존 진단방식보다 높은 정확도를 보였다. 류 교수는 “기존보다 쉽고 빠르게 뇌 용적 분석이 가능하고 실제 임상 현장에서 적용할 수 있음을 확인했다“며 “내측 측두엽 표준화위축용적비를 이용한 알츠하이머치매와 경도인지장애 진단법 특허를 출원했고 관련 상용화를 추진할 예정”이라고 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘뇌 이미지와 행동(Brain Imaging and Behavior)’ 최근호에 게재됐다.

국내 연구팀이 지구온난화로 인해 따뜻해진 바닷물이 남극의 빙붕(거대한 얼음덩어리) 하부를 녹이는 ‘소용돌이 기작’을 밝혀내고 연구 결과를 국제학술지에 게재했다. 해양수산부와 극지연구소는 6일 “여름철 남극 해안가에서 발생하는 소용돌이가 바다 표층의 따뜻한 물을 빙붕 아랫부분으로 흘려보내는 과정을 세계 최초로 발견했다”고 밝혔다. 빙붕은 남극대륙 위에 놓인 빙하에서 이어져 바다에 떠 있는 200∼900ｍ 두께의 거대한 얼음덩어리로, 그간 바다 표면의 따뜻한 물이 어떻게 수백ｍ 두께의 빙붕 아래로 흘러들어 가는지는 구체적으로 밝혀진 바 없었다. 해수부는 “빙붕은 빙하가 바다에 빠지는 것을 막는 역할을 한다”며 “육지에 놓인 빙하가 바다로 들어가면 그 규모만큼 해수면을 끌어올리기 때문에, 빙붕의 붕괴는 해수면 변화의 주요 요소”라고 설명했다. 연구팀은 2019년 쇄빙연구선 아라온호로 난센 빙붕에 접근한 뒤 무인 수중글라이더를 활용해 육안으로 파악하기 어려운 바닷속을 관측하고, 넓은 지역을 돌아다니면서 수온·염도·산소포화도 등의 정보를 수집했다. 이를 토대로 바닷물의 방향과 속도 등을 분석한 결과, 시계방향으로 회전하는 직경 10㎞의 소용돌이가 표면의 따뜻한 바닷물을 빙붕 하부로 전달하는 과정이 확인됐다. 해수부는 “그간 따뜻한 표층의 바닷물이 빙붕 하부로 전달됐을 것이라는 추정은 있었으나 그 과정이 관측되거나 규명된 것은 이번이 세계 최초”라고 전했다. 연구팀에 따르면 난센 빙붕 앞 소용돌이는 남반구의 여름철에만 일시적으로 나타나는 자연 현상으로, 남극 내륙에서 바다로 부는 바람(대륙 활강풍)과 해안을 따라 흐르는 연안류, 빙붕 아래서 빙하가 녹아 뿜어져 나오는 물인 융빙수 등이 복합적으로 상호 작용하면서 형성된다. 연구팀은 이 소용돌이가 차가운 중층수를 위로 끌어올리는 동시에 표층의 따뜻한 바닷물을 아래로 끌어내려 빙붕이 녹는 속도를 가속화한다고 설명했다. 이번 연구 결과는 극지연구소 이원상 박사 주도의 국제 공동 연구팀이 2019년부터 해수부 연구개발(R&D) 사업을 통해 남극 빙붕이 녹는 원인에 대한 연구를 진행한 끝에 이뤄낸 성과다. 연구팀에는 경북대와 미국 캘리포니아 대학교·컬럼비아 대학교, 뉴질랜드 오클랜드 대학교 등도 함께 참여하고 있다. 해수부는 “이번 연구는 소용돌이의 존재를 파악함으로써 앞으로 빙하가 녹는 속도를 더 정확히 예측할 수 있게 됐다는 데 의미가 있다”고 강조했다. 연구팀은 남극에서도 기후변화에 가장 취약한 곳인 서남극 스웨이트 빙하에서도 이 같은 소용돌이 현상이 있을 것으로 보고 2023년 말부터 현장 탐사를 진행하기로 했다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘커뮤니케이션스 지구와 환경’ 6월호에 게재됐다. 해당 호에는 ‘바다가 남극을 녹이는 과정’에 대해 극지연구소의 연구 결과와 더불어 일본과 벨기에의 연구 결과까지 논문 3편이 동시에 실렸다.