김정은 북한 국무위원장의 방중 사실이 알려진 24일 오후, 중국 권력 서열 2위이자 행정·경제를 총괄하는 리창 국무원 총리가 단둥에서 김 위원장을 맞이했다는 소식이 국내 대북 소식통과 정보 당국 등을 통해 나왔다. 그러나 김 위원장의 귀국 후 중국 관영 신화통신이 공식 보도한 바에 따르면 단둥에서 김 위원장을 만난 인물은 권력 서열 4위인 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석이었다. 이에 대해 국회정보위원회 간사인 더불어민주당 윤건영 의원은 “당초 리창 총리가 (단둥에) 방문하는 것으로 계획됐다가 바뀐 것으로 파악됐다”고 설명했다. 북한 최고지도자의 방중에 행정부 수반인 총리 대신 정협 주석이 파견된 것은 중국 지도부의 정무적 계산과 의전 전략이 반영된 결과로 해석된다. 왕 주석은 장쩌민과 후진타오, 시진핑 국가주석에 이르기까지 3대 최고지도자의 통치 이념을 설계한 중국 최고의 ‘브레인’(이데올로그)으로 꼽힌다. 현재 정협 주석으로서 대만·소수민족 정책과 통일전선은 물론, 대외 정당 외교 전반을 총괄하는 상징적 인물이다. 북·중 관계는 일반적인 국가 간 외교를 넘어 중국공산당과 북한 노동당 간의 사회주의 연대라는 ‘당대당’ 특수성을 핵심 축으로 한다. 김 위원장의 이번 방중이 항미원조기념탑 헌화 등 역사적·이념적 유대 재확인에 초점이 맞춰졌던 만큼, 실무 행정을 총괄하는 총리보다 당의 이론적 정통성과 상징성을 대변하는 왕 주석이 시 주석의 메시지를 전달할 최적의 메신저였던 셈이다. 여기에 중국 외교 사령탑인 왕이 공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장이 동행하면서 외교적 예우와 격을 맞췄다는 평가다. 다음 주 공산당 제20기 중앙위원회 제5차 전체회의(20기 5중전회)를 앞둔 중국 내부의 긴박한 정치 일정 역시 배경으로 꼽힌다. 차기 경제계획 수립 등 회의 실무를 총괄해야 하는 리 총리로서는 전원회의 직전 베이징을 비우고 국경 도시로 이동하기에 부담이 컸을 것으로 보인다. 결국 리 총리는 베이징에서 회의 준비에 집중하고, 왕 주석이 현장으로 이동해 최고지도부 상무위원급 예우를 갖추는 ‘역할 분담’을 택했다는 분석이다.

김정은 북한 국무위원장이 24일 중국 랴오닝성 단둥을 방문했다. 집권 후 6번째 방중이다. 이전 다섯 차례 방중과 비교했을 때 여러모로 대비되는 측면이 있다. ‘당일치기’ 초단기 방문이다. 또 중국 최고지도자인 시진핑 국가주석을 만나지 않았다. 중국을 찾았지만, 정상회담을 하지 않았다는 의미다. 단둥은 대표적인 북·중 접경지 국경 도시다. 6·25 전쟁 당시 유엔군 폭격으로 무너진 제1압록강 철교가 끊어진 그 모습, 그대로 남아있는 북·중 관계의 상징적인 도시다. ◆ 이례적 형식, 분명한 메시지… 고비마다 판을 뒤집어온 김정은 국경을 맞댄 이웃 국가라도 최고지도자의 방문엔 일정한 의전과 외교의 형식이 있다. 방문국 최고지도자를 만나지 않은 것은 그만큼 이례적이다. 그렇지만 단둥 방문을 통해 발신하고자 하는 메시지는 분명히 존재한다. 우리는 흔치 않는, 정상회담이 없었던 ‘당일치기’ 방문에서 행간의 의미를 읽어야 그의 방문 의도를 비교적 명확하게 해석할 수 있다. 김 위원장의 과거 다섯 차례 중국 방문과 비교해보고, △북·중 경제협력 △북·미 대화 사전 탐색이라는 두 가지 쟁점의 측면에서 이번 방중이 가진 정치적 의미를 살펴볼 수 있다. 김 위원장은 집권 후 고비마다 예상 밖 착수(着手)로 기울어졌던 추를 팽팽하게 돌려 놓곤 했다. 2016년 4차 핵실험으로 한국으로 기울어졌던 중국을 북한 쪽으로 끌어 당겼고, 2024년 북·러 신조약 체결·우크라이나 파병으로 북·중·러 대 한·미·일 신냉전 구도 속에서의 북한 위상을 공고히 하는 성과를 거뒀다. ◆ 다섯 차례 방중의 공식… 시진핑을 만나야 미국과 마주 앉았다 2018년 3월 1차 방중은 김 위원장의 집권 후 첫 해외 방문이다. 4월 문재인 대통령과의 남북정상회담, 6월 도널드 트럼프 미국 대통령과의 북·미 정상회담을 앞두고 시 주석을 만난 첫 공식 외교 행보다. 2개월 뒤인 5월엔 전용기를 타고 중국 다롄에서 시 주석을 다시 만났다. 당시 중국 내에서는 젊은 지도자 김정은이 북·중 정상회담을 한 차례도 하지 않은 채 한국과 미국과 정상회담을 추진하자, ‘차이나 패싱’에 대한 우려가 고조되고 있었던 때다. 정의용 당시 국가안보실장이 베이징을 방문해 김정은 위원장과의 대면 만남의 경험을 중국 주요 인사들에게 소개했을 정도다. 그러나 김 위원장이 남북, 북·미 회담을 앞두고 시 주석을 만나자, 중국의 우려를 불식시키는 동시에 대미 협상 레버리지를 다졌다. 2019년 1월 4차 방중 역시 트럼프 대통령과의 하노이 회담을 앞두고 중국 뒷배를 과시하는 행보로 분석됐다. 김 위원장의 5차 방중은 북·중·러 연대를 한껏 과시하면서 글로벌 반미연대를 상징하는 주요한 국가로 북한을 자리매김하게 했다. 2025년 9월 중국 전승절 80주년을 계기로 김 위원장은 중국을 방문해 톈안먼 광장 열병식에 참석하고, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령, 시 주석과 연쇄 회동했다. '한·미·일 대 북·중·러' 신냉전 구도를 굳히는 동시에 북·러 신조약과 우크라이나 파병으로 다소 소원해졌던 중국과의 관계를 단번에 격상시키는 효과도 거뒀다. ◆항미원조기념관 헌화·신압록강대교 통과… 혈맹·교역 동시 소환 이번 단둥 방문은 과거 5차례 방중과 비교할 때 형식과 내용 모두에서 뚜렷하게 대비된다. 시 주석을 만나지 않았지만, 중국 공산당 권력 서열 4위인 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석이 김 위원장의 카운터 파트 역할을 했다. 수도 베이징으로 가지 않고 국경 도시인 단둥만을 방문했다. 동선은 비교적 단순했다. 중국군의 6·25 전쟁 참전 76주년(10월 25일)을 하루 앞두고 항미원조기념관을 찾아 헌화했다. 북·중 '혈맹'의 역사성을 강조한 것으로 해석된다. 3대 책사로 불리는 사회주의 이론가 왕후닝이 김 위원장을 영접한 것도 같은 맥락으로 보인다. 이와 함께 완공 12년 만에 이달 공식 개통한 신압록강대교를 직접 건너와 현지 공장을 참관했다. 장기간 가로막혔던 북·중 국경 교역 정상화와 경제 협력 강화를 상징하는 행보라는 분석이 가능하다. ◆ APEC 앞둔 사전 포석… 트럼프 담판에 대비한 '중국 뒷배' 재확인 11월 중국 선전에서 예정된 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의와 이번 단둥 방문의 관련성이 관심이다. 일각에서는 이번 김 위원장의 단둥 방문을 향후 북·미 대화 재개 가능성을 염두에 둔 중국 측과의 사전 조율이라는 측면에서 해석하기도 한다. 그러나 북·미 대화 가능성이 불투명한 상황에서 북·미 대화를 겨냥한 사전 조율이라는 해석은 다소 현실에 맞지 않는다. 다만, 김 위원장은 지금까지 미국과의 만남을 앞두고 항상 중국을 찾았다. 이번 단둥 방문도 11월 APEC 개최를 앞두고 성사됐다. 따라서 대미 협상을 대비한 중국 뒷배를 재확인하는 포석 차원의 방문으로 보인다. 전통적 혈맹 관계를 과시하고, 그동안 상대적으로 소원했던 양국간 국경 교역도 정상화하는 동시에 있을 수도 있는 트럼프 대통령과의 만남을 준비하는 차원에서다. 북·중 관계의 확고한 안정성은 대미 협상력을 높일 수 있다.

다음 달 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의를 앞두고 이뤄진 김정은 북한 국무위원장의 전격 중국 방문이 북·미 대화 재개로 이어질지 관심이 쏠린다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 꾸준히 김 위원장과의 만남에 관심을 보여온 만큼 중국이 양측의 대화 재개를 위한 여건 조성에 나설 수 있다. 신압록강대교 개통을 계기로 주목을 받고 있는 북·중 간 경제협력을 가속화하기 위한 행보라는 분석도 제기된다. 북한 대외 매체 조선중앙통신은 25일 김 위원장이 전날 ‘중국인민지원군 조선전선참전 76돌’을 즈음해 신압록강대교를 건너 중국 랴오닝성 단둥을 방문했다고 보도했다. 통신에 따르면 김 위원장은 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석의 영접을 받아 항미원조(抗美援朝·미국에 대항하고 북한을 돕는다)기념관을 찾은 후 중국 측이 마련한 연회에 참석했다. 이후 단둥시 버스공장을 시찰한 뒤 중국 측 배웅을 받으며 신압록강대교를 통해 귀국했다. 이번 방중은 에이펙 정상회의를 앞둔 시점에 이뤄졌다는 점에서 북·미 대화 재개 가능성과 맞물려 주목된다. 최고지도자의 의중이 정책 결정 과정에서 중요한 역할을 하는 북·중 정치체제에서 북한 지도자의 방중은 양국 간 현안을 조율하고 협력을 요청하는 성격이 강하다. 도널드 트럼프 1기 행정부 때의 전례도 있다. 김 위원장은 2018년 3·5·6월, 2019년 1월 북·미 정상회담 추진 과정에서 네 차례 중국을 방문해 시진핑 중국 국가주석과 회담했다. 미국이 북한의 비핵화를 압박하던 것과 맞물려 북한은 중국과의 관계를 강화해 대미 협상력을 높이고 중국은 북·미 간 직접 협상이 진행되는 과정에서 한반도 문제에 대한 자국의 영향력을 유지하려 했다는 해석이 나왔다. 양무진 북한대학원대학교 석좌교수는 “시 주석의 최측근 책사이자 지난 7월에 평양에 갔던 왕 주석이 김 위원장을 만났고, 방중에 최선희 북한 외무상과 왕이 중국 외교부장 등 양국 외교 당국자가 참여했다는 점에서 북·미 대화 문제 논의 가능성을 배제할 수 없다”고 전망했다. 양 석좌교수는 “최 외무상이 러시아를, 왕 부장이 미국을 방문하는지 등 향후 움직임을 지켜볼 필요가 있다”며 “트럼프 대통령이 방중에 대해 어떤 반응을 보일지도 염두에 둘 대목”이라고 설명했다. 중국의 중재 가능성도 북·미 대화 재개 여부를 가늠할 변수다. 북·미 대화가 장기간 교착된 가운데 북한이 러시아와의 밀착으로 외교적 선택지를 넓히면서, 중국으로서도 북한과의 관계를 관리하고 한반도 정세에 대한 영향력을 유지할 필요가 커졌다. 지난 6월 시 주석의 방북과 정상회담 역시 미·중 전략경쟁과 북·러 밀착 등 변화한 국제정세 속에서 북·중 간 정치·안보·경제 협력을 강화하려는 움직임으로 볼 수 있다. 중국은 북·미 간 긴장 완화를 통해 역내 안보 환경이 악화하는 것을 방지하고 미·중 간 다른 현안에서도 외교적 지렛대로 활용할 수 있다는 점에서 대화 촉진에 나설 유인이 있다. 북·중 관계 전문가인 박종철 국립경상대 교수는 “지난 6월 시 주석의 방북은 미·중이 향후 한반도 정세 관리 방식을 다시 모색하려는 큰 그림에서 이뤄진 것으로 볼 수 있다”며 “중국은 북·미 정상 간 조우 형식으로라도 성사시키고 싶을 것”이라고 분석했다. 이번 방중이 북·미 대화 재개를 위한 사전 조율보다 북·중 간 교역과 경제협력 확대에 무게를 뒀다는 해석도 있다. 김 위원장이 시 주석과 별도 회담을 하지 않은 채 ‘당일치기’ 일정을 소화했다는 점에서다. 특히 김 위원장이 단둥의 버스제조업체인 황하이자동차 공장을 시찰하고, 북한 매체가 방문 장소를 구체적으로 명시한 것도 주목할 만하다. 대중교통과 수송 여건 개선에 필요한 버스 등 대형 상용차를 중국으로부터 공급받는 데 관심을 두고 있음을 시사한다는 것이다. 북한에 대한 운송수단 수출은 유엔 안전보장이사회 대북제재 결의 위반이다. 김희교 광운대 동북아문화산업학부 교수는 “북한이 경제 개발을 추진하려면 중국과의 협력 확대가 필요하지만 중국은 유엔 안보리 제재를 노골적으로 위반하는 데 부담을 느낀다”며 “러시아·우크라이나 전쟁 종전 분위기, 북·미 대화 가능성 등 여러 상황을 저울질해 중국이 추가로 제공할 수 있는 경제적 지원·협력의 여지가 있는지 타진하려 했을 가능성도 있다”고 진단했다.

김정은 북한 국무위원장의 24일 전격 방중은 이재명 대통령과 청와대가 처한 대북정책의 딜레마를 더 선명하게 드러냈다. 북한이 중국과 접촉하며 대외 행보를 넓히고 다음 달 중국에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의를 전후해 북·미 대화 가능성까지 거론되지만 남북대화는 여전히 막혀 있다. 국내 악재 속에서 외교·안보 분야 돌파구가 필요한 이 대통령으로선 한반도 정세 변화가 새로운 외교적 공간을 만들 수 있지만, 정작 북한을 대화로 이끌 자체 수단은 마땅치 않은 상황이다. 청와대의 고민에는 국내 정치 상황도 겹쳐 있다. 부동산 정책과 인사·안보 논란 등으로 국정 지지율이 하락한 가운데 국정운영 동력을 되살릴 계기가 필요한 시점이다. 그러나 정부가 출범 이후 긴장 완화와 대화 복원을 강조해왔지만 북한은 호응하지 않았다. 김여정 노동당 총무부장 명의의 대남 입장문과 접경지역 공방이 이어지면서 대북 여론도 악화했다. 추가 유화책을 내놓아도 북한의 호응을 장담할 수 없고, 강경 대응으로 선회하면 그동안 내세운 화해·소통 기조와 충돌한다. 김 위원장의 방중은 이런 한계를 더욱 부각했다. 김 위원장은 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담 없이 왕후닝 전국인민정치협상회의 주석을 만나고 당일 귀국했지만, 북·중 경제협력 확대 의지를 확인했다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 북·미 정상회담 가능성을 열어둔 상황이어서 향후 북·미 접촉 여부에도 관심이 쏠린다. 다만 실제 회담으로 이어질지는 불확실하다. 북·미 대화가 성사되더라도 청와대의 고민이 모두 풀리는 것은 아니다. 미국과 북한이 직접 협상에 나서는 동안 남북대화가 계속 단절돼 있으면 한국이 어떤 역할을 할 수 있을지가 별도 과제로 남는다. 북·미 대화를 남북관계 복원으로 연결할 수 있는 정부 자체의 카드도 제한적이다. 국민의힘은 북한이 외교적 활로를 넓히는 동안 정부가 북한의 대화 의지만 기다리고 있다며 공세를 펴고 있다. 최은석 원내수석대변인은 “대한민국은 언제까지 뒷짐 지고 ‘주시’만 하고 있을 것인가”라고 비판했다. 청와대로서는 북·미 접촉 가능성을 열어두면서도 남북대화의 별도 돌파구를 찾아야 하지만, 유화와 강경 어느 쪽도 선뜻 택하기 어려운 상황이다.

중국 랴오닝성 단둥을 24일 전격 방문한 김정은 북한 국무위원장은 항미원조기념탑 헌화와 자동차 공장 시찰 등 빼곡한 ‘당일치기’ 일정을 소화했다. 북한 최고지도자 방중 사상 처음으로 승용차를 타고 강을 건넌 파격적인 육로 방중이 단행되면서, 국경 도시 단둥 일대는 수일 전부터 시작된 삼엄한 철통 경비와 도로 전면 통제로 긴장감에 휩싸였다. 외교 소식통에 따르면 이날 김 위원장은 과거 조중우의교를 건너던 전용 열차 대신 자신의 전용 승용차를 이용해 최근 정식 개통된 신압록강대교를 건넜다. 김일성 주석과 김정일 국방위원장, 김정은 위원장으로 이어지는 북한 최고지도자 3대의 역대 방중사에서 비행기나 전용 열차가 아닌 승용차를 타고 국경을 넘어 중국 땅을 밟은 것은 이번이 처음이다. 김 위원장이 중국에서 시진핑 중국 국가주석을 만나지 않고 귀국한 것도 이번이 처음이다. 김 위원장의 오전 첫 행선지는 중국의 6·25전쟁 참전을 기리는 상징적 장소인 항미원조기념관이었다. 중국 관영 신화통신에 따르면 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석이 항미원조기념관 광장에서 김 위원장을 맞이했다. 김 위원장은 왕 주석과 함께 항미원조기녑탑으로 이동해 헌화 행사를 가졌다. 북한과 중국의 양국 국가가 엄숙하게 울려 퍼진 뒤, 애절하고 장엄한 헌화곡 선율에 맞춰 의장대 예병들이 대형 화환을 운반했다. 화환의 붉은 리본에는 한글로 ‘중국인민지원군 렬사들을 영원히 잊지 않으리’라는 문구가 새겨져 있었다. 김 위원장은 직접 헌화대 위로 걸어 올라가 화환 앞에서 걸음을 멈춘 뒤 리본을 양손으로 정성스럽게 매만지며 정돈했다고 신화통신은 전했다. 헌화식을 마친 김 위원장은 기념관 내부로 이동해 조·중 양국 군민의 참전 역사를 담은 유물과 사료들을 둘러봤다. 이 자리에서 김 위원장은 자신의 친필 서명이 담긴 역사적 사진을 기념관 측에 기증하며 양국의 전통적 혈맹 관계를 부각했다. 오후 일정은 단둥 시내의 자동차 생산 공장이었다. 김 위원장은 황하이자동차 버스 조립라인을 돌아보며 현장 관계자들로부터 생산 공정 및 최신 기술 현황에 대한 설명을 들었다. 공장 시찰을 끝으로 일정을 모두 마친 김 위원장은 다시 전용 차량에 올랐다. 신화통신은 왕 주석이 신압록강대교까지 직접 동행해 김 위원장을 배웅했다고 전했다. 김 위원장의 전격적인 육로 이동으로 단둥 현지에서는 방문 수일 전부터 심상치 않은 긴장감이 감돌았다. 압록강변과 신압록강대교 진입로 등 핵심 요충지에서는 실전을 방불케 하는 경호 및 기동 훈련이 연일 목격됐다. 현지 주민들에 따르면 교량 주변과 도심 곳곳에 장갑차가 배치되고 중무장한 경찰 특수부대 인력이 대거 투입되는 등 평소와 확연히 다른 풍경이 연출됐다. 한 외교 소식통은 “며칠 전부터 북한 최고위급 인사가 단둥을 방문할 것이라는 소문이 돌았고, 방문 하루 전부터는 경비 병력 집결 등 관련 징후가 한층 더 두드러졌다”고 전했다. 방문 당일 오전부터는 시내 중심가와 신압록강대교로 이어지는 주요 간선도로의 차량 통행이 전면 통제됐다. 이달 15일 대교 정식 개통을 맞아 정비됐던 단둥 시내 도로 양옆에는 북한 인공기와 중국 오성홍기가 나란히 내걸렸다. 특히 객실 창문으로 신압록강대교와 국경 진입로가 한눈에 내려다보이는 주변 고층 호텔들에는 최고 수준의 통제가 가해졌다. 대교 호텔들은 이날 “외국인 투숙이 전면 금지됐다”고 통보하며 기존 예약을 일방적으로 취소하고 손님들을 내보냈다. 김 위원장의 동선 노출을 막기 위한 조치로 풀이된다. 대북 무역업자와 정보통으로 알려진 현지 소식통들에 대해서는 중국 공안 당국의 ‘밀착 감시’가 이어졌다. 단둥의 한 소식통은 이날 오후 본지와 전화 통화에서 “현재 통화하기가 매우 곤란하다. 당분간 전화를 걸지 말아달라”고 말한 뒤 서둘러 전화를 끊었다.

김정은 북한 국무위원장의 24일 ‘당일치기’ 방중은 동선이 곧 메시지였다. 신압록강대교를 건너 6·25전쟁 당시 중국 인민지원군에 뿌리를 둔 항미원조기념관과 버스공장만 찾은 것은 다음 달 중국에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의를 앞두고 북·중 혈맹을 부각해 미국과의 협상력을 높이려는 포석이라는 해석이 나온다. 신압록강대교는 북한 평안북도 신의주와 중국 랴오닝성 단둥을 잇는 길이 3026m, 왕복 4차로 사장교다. 중국이 2011년 착공해 2014년 완공했지만 북한이 연결도로와 세관 시설을 마무리하지 않아 12년 동안 끊긴 다리로 남아 있다가 지난 15일에야 개통했다. 기존 북중우의교와 달리 대형 화물차가 오갈 수 있어 북한 개발에 필요한 중장비와 원자재, 에너지 등 물자 수송이 늘 것이란 관측도 나온다. 김 위원장이 헌화한 항미원조기념관은 중국이 6·25전쟁을 기념하는 유일한 공식 박물관이다. 중국은 이 전쟁을 ‘미국에 맞서 조선을 도운 전쟁’이란 의미로 부른다. 기념관은 1958년 처음 문을 연 뒤 1993년 지금 자리로 옮겼다. 2014년부터 대규모 증축 공사에 들어가 인민지원군 참전 70주년인 2020년 9월 재개관했다. 18만2475㎡ 규모의 대형 기념관으로, 관내에는 전차나 기관총 등 전쟁 유물 1만2000여점과 역사 유물 7000여점이 소장돼 있다. 김 위원장은 북한 최고지도자로는 처음으로 항미원조기념관을 찾았다. 김 위원장이 노동자들을 격려한 버스공장도 출발은 전쟁이었다. 단둥의 버스 제조업체 황하이자동차는 1951년 인민지원군 후방근무부 자동차수리공장으로 세워져 군용차와 노획한 미군 차량을 고치던 곳이다. 휴전 이후 부품·트럭 생산으로 업종을 바꿨고 1981년부터 대형 버스를 만들며 중국 동북·화북 지역 시내버스 시장에 대거 진출했다.

김정은 북한 국무위원장이 24일 신압록강대교를 건너 중국 랴오닝성 단둥을 전격 방문해 양국 혈맹관계를 강조하고 친선 계승 의지를 밝혔다. 김 위원장의 방중은 지난해 9월 베이징에서 열린 전승절 행사에 참석한 이후 1년1개월 만이다. 이전 방중과 달리 김 위원장이 시진핑 중국 국가주석을 만나지 않고 귀국했지만 다음 달 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 앞두고 전격 성사돼 김 위원장과 도널드 트럼프 미국 대통령의 북·미 정상회담 개최를 촉진하는 역할을 할 수 있다는 분석이 제기된다. 25일 북한 조선중앙통신, 중국 신화통신 등에 따르면 김 위원장은 전날 신압록강대교를 건너 단둥에 도착해 항미원조(중국의 6·25전쟁 참전)기념관을 참관하고 중국 권력 서열 4위인 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석과 만났다. 북측에서는 조용원 노동당 중앙위원회 비서와 최선희 외무상, 김여정 총무부장, 김재룡 제1부부장을 비롯한 당정 주요 간부들과 리룡남 주중북한대사가 동행했다. 중국 측에서는 왕이 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 류하이싱 공산당 대외연락부장, 마자오쑤 상무부부장 등 중앙 간부들과 지방 간부들, 왕야쥔 주북중국대사가 함께했다. 김 위원장은 북한과 중국의 연대를 강조하는 데 주력했다. 그는 ‘항미원조기념탑’에 헌화한 뒤 “우리 인민은 중국 인민과 함께 싸운 영광의 연대를 영원히 기억할 것”이라며 “우리 혁명을 피로써 도와준 중국 인민에 대한 영원한 감사를 대를 이어 전해갈 것”이라고 말했다. 또 “항미원조기념관은 불패의 조·중(북·중) 친선에 대한 고귀한 피의 검증”이라며 “시련을 함께 헤친 훌륭한 역사를 영원히 기억하고 영원히 고수하며 굳건히 계승해 나갈 것”이라고 밝혔다. 김 위원장은 “위대한 역사의 화폭 속에 평화를 수호한 정의로운 넋과 정신이 고동하고 있다”는 등의 문구가 적힌 김일성 주석 사진문헌기념판을 선물했다. 왕 주석은 시 주석이 김 위원장에게 보낸 인사를 전하며 항미원조기념관 참관이 “전통적인 중·조 친선과 전투적 우의를 끊임없이 계승발전시켜 나가는데서 매우 중대한 의의를 가진다”고 말했다. 김 위원장은 단둥의 버스제조업체 황하이자동차를 참관하고, 노동자들을 격려한 뒤 ‘당일치기’ 중국 방문을 마쳤다. 이번 방문은 김 위원장이 시 주석과 만나지 않았다는 점에서 눈길을 끈다. 김 위원장은 2018년과 2019년, 지난해 등 과거 중국을 방문할 때마다 시 주석과 정상회담을 했다. 이날 방문을 계기로 북·중 경제협력이 가속화될지에도 관심이 쏠린다. 김 위원장이 오고 간 신압록강대교는 양국 간 물류와 인적 교류를 확대할 핵심 통로로 꼽힌다. 김 위원장은 북한으로 돌아가던 중 신압록강대교 중간지점에서 “이 다리가 두 나라를 잇고 우리의 마음도 더 굳게 잇는 역사적인 사명을 의심할 바 없이 정확히 수행하게 되리라”는 기대를 표명했다.

김정은 북한 국무위원장의 방중이 북·미대화 재개로 이어질 지 주목된다. 다음 달 중국 선전에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 앞두고 중국이 북·미 정상 간 소통을 촉진하는 역할에 나설 수 있다는 관측도 나온다. 다만 이번 김 위원장 방중에서는 북·미회담을 염두에 둔 사전 조율이 이뤄졌다고 판단할 만한 뚜렷한 정황은 확인되지 않은 만큼 실제 대화 재개로 이어질지는 불투명하다. 조선중앙통신은 25일 김 위원장이 지난 24일 ‘중국인민지원군 조선전선참전 76돌’을 즈음해 중국 랴오닝성 단둥을 방문해 항미원조기념관을 찾았다고 보도했다. 중국군은 6·25전쟁에서 첫 승리를 거둔 10월 25일을 항미원조(抗美援朝·미국에 대항하고 북한을 돕는다) 기념일로 정하고 있다. 북측에서는 조용원 노동당 중앙위원회 비서와 최선희 외무상, 리일환·김성남 비서, 김덕훈 제1부총리, 김여정 총무부장, 김재룡 제1부부장을 비롯한 당정 주요 간부들과 리룡남 주중북한대사가 동행했다. 중국 측에서는 권력 서열 4위 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석이 영접했다. 왕이 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 류하이싱 중국 공산당 대외연락부장, 마자오쑤 상무부부장 등 중앙 간부들과 쉬쿤린 랴오닝성위원회 서기 등 지방 간부들, 왕야쥔 북한 주재 중국대사가 함께했다. 통신에 따르면 김 위원장은 왕 주석이 마련한 연회에 참석하고, 단둥시 버스공장을 시찰한 뒤 중국 측의 배웅을 받으며 신압록강대교를 통해 다시 귀국했다. 김 위원장의 이번 방중은 다음 달 APEC 정상회의를 앞둔 시점에 이뤄졌다는 점에서 관심을 끈다. 최고지도자의 의중이 정책 결정 과정에서 중요한 역할을 하는 북·중 정치체제에서 북한 지도자의 방중은 양국 간 현안을 조율하고 협력을 요청하는 성격이 강하다. 전례도 있다. 김 위원장은 두 차례 북미대화 과정에서 2018년 3·5·6월, 2019년 1월까지 네 차례 방중해 시진핑 주석과 정상회담을 가졌다. 당시 미국이 북한의 비핵화를 강하게 압박하는 상황에서 북한은 중국과의 연대를 통해 대미 협상력을 높이고, 중국은 한반도 문제에서 자국의 영향력을 유지하려는 등 양측의 이해관계가 맞물린 행보로 해석됐다. 양무진 북한대학원대학교 석좌교수는 “시 주석의 최측근 책사이자 지난 7월에 평양에 갔던 왕 주석이 영접하고, 방중에 최선희 북한 외무상과 왕이 중국 외교부장 등 양국 외교 당국자가 참여했다는 점에서 북미대화 문제 논의 가능성을 배제할 수 없다”고 진단했다. 중국이 북·미대화 과정에서 ‘건설적 역할’을 할지도 관심사다. 트럼프 대통령이 김 위원장과의 만남에 관심을 보여온 만큼, 중국이 양측 간 소통을 촉진하는 역할을 할 가능성이 거론된다. 북·미 간 긴장이 고조되면 한·미 연합훈련과 한·미·일 안보협력이 강화되는 등 중국이 부담으로 여기는 역내 안보 환경이 형성될 수 있다. 중국은 북·미 간 긴장 완화를 통해 한반도 문제 해결에 영향력을 행사할 수 있는 주요 행위자임을 미국에 각인해 미·중 간 다른 현안에서도 외교적 협상 여지를 넓힐 수 있다. 북·중관계 전문가 박종철 국립경상대 교수는 “중국이 북한과 미국 사이에서 소통을 돕고, 정상 간 짧은 만남이라도 성사시켜 한반도 문제에서 외교적 역할을 부각하려 할 유인이 있다”며 “지난 6월 시 주석의 방북은 미·중이 향후 한반도 정세 관리 방식을 다시 모색하려는 큰 그림에서 이뤄진 것으로 볼 수 있다는 해석이 많다”고 말했다. 이번 방중을 북·미대화 재기를 위한 사전 정지작업으로 해석하기에는 근거가 부족하다는 시각도 있다. 김 위원장은 시 주석과 별도 회담을 갖지 않았다는 점, 양측이 공개적으로 내세운 주요 의제 역시 중국인민지원군 추모와 신압록강대교 개통을 계기로 한 인적 왕래 및 경제무역 협력 확대에 맞춰졌다는 점에서다. 양 석좌교수는 “최 외무상이 러시아를, 왕 부장이 미국을 방문하는지 등 향후 움직임을 지켜볼 필요가 있다”며 “트럼프 대통령이 방중에 대해 어떤 반응을 보일지도 염두에 둘 대목”이라고 설명했다.

김정은 북한 국무위원장이 24일 신압록강대교를 건너 중국 랴오닝성 단둥을 ‘당일치기’로 전격 방문했다. 방중 초기 중국 권력 서열 2위이자 행정·경제를 총괄하는 리창 국무원 총리가 단둥에서 김 위원장을 맞이했다는 관측이 국내 대북 소식통과 정보 당국 등을 통해 흘러나왔다. 그러나 김 위원장이 귀국한 뒤 중국 관영 신화통신이 발표한 공식 보도는 달랐다. 김 위원장을 단둥 현지에서 영접하고 전 일정을 수행한 인물은 리창 총리가 아닌, 권력 서열 4위인 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석이었다. 최고지도자의 방중이라는 외교 이벤트에 왜 행정부 수반인 총리 대신 정협 주석이 파견되었을까. 이는 중국 지도부의 치밀한 정무적 계산과 의전 전략이 반영된 결과로 해석된다. 왕후닝 정협 주석은 장쩌민, 후진타오에 이어 시진핑 주석에 이르기까지 3대 최고지도자의 통치 이념을 설계한 중국 최고의 ‘브레인’(이데올로그)이다. 현재 공산당 중앙정치국 상무위원 서열 4위이자 정협 주석으로서 통일전선과 대만·소수민족 정책은 물론 대외 정당 외교를 총괄하는 상징적 인물이다. 북·중 관계는 일반적인 국가 간 외교를 넘어 중국공산당과 북한 노동당 간의 사회주의 연대라는 ‘당 대 당’ 특수성을 핵심 축으로 한다. 김 위원장의 이번 방중 행보가 항미원조기념탑 헌화와 기념관 참관 등 역사적·이념적 유대를 재확인하는 데 초점이 맞춰져 있었다. 이를 감안하면 시진핑 주석의 메시지를 직접 전달하고 ‘공동의 사회주의 사업’을 강조할 메신저로, 실무 경제와 행정을 총괄하는 총리보다 당의 이론적 정통성과 상징성을 대변하는 왕후닝 정협 주석이 가장 적격이었던 것으로 볼 수 있다. 중국 내부의 긴박한 정치 일정 역시 주요 배경으로 작용했을 가능성이 크다. 중국공산당은 다음 주 국가 중장기 경제 발전 전략을 확정하는 최대 정치 행사인 제20기 중앙위원회 제5차 전체회의(20기 5중전회)를 앞두고 있다. 차기 경제계획 수립과 보고서 작성 등 회의 실무를 진두지휘해야 하는 리창 총리로서는 전원회의 직전 베이징을 비우고 국경 도시로 내려가기에는 물리적·정치적 부담이 적지 않았을 것으로 보인다. 결국 리창 총리는 베이징에서 5중전회 준비에 전념하고, 왕후닝 정협 주석이 단둥 현지로 이동해 최고지도부 상무위원급 예우를 갖추는 ‘역할 분담’을 택한 것으로 풀이된다. 의전과 참석자 면면에서도 양국의 높은 정무적 비중이 드러났다. 중국중앙(CC)TV 보도 영상에 따르면, 북한 측에서는 김여정 노동당 부장, 최선희 외무상, 조용원 당 비서 등 김정은 체제의 핵심 실세들이 총출동했다. 중국 측 역시 왕후닝 주석 외에 외교 사령탑인 왕이 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 류하이싱 공산당 대외연락부장이 배석해 무게감을 더했다. 결국 이번 단둥 회동은 당초 예상됐던 행정적 경협 논의를 넘어, 최고지도부 상무위원이 직접 나서 ‘전통 혈맹’의 정치적 신뢰를 다지는 모양새를 취했다. 그러면서도 신압록강대교 개통과 자동차 공장 시찰을 통해 향후 5중전회 이후 본격화될 실질적 경제 협력의 물꼬를 텄다는 평가다.

김정은 북한 국무위원장이 24일 신압록강대교를 통해 중국 랴오닝성 단둥을 전격 방문했다. 김 위원장은 중국 권력 서열 4위인 왕후닝 전국인민정치협상회의(정협) 주석과 회담을 갖고 양국 간 우호 및 경제 협력 방안을 논의한 뒤 당일 귀국했다. 중국 관영 신화통신에 따르면 왕 주석은 이날 단둥 항미원조기념관 광장에서 김 위원장을 맞이하고 현장 일정을 수행하며 시진핑 국가주석의 안부와 축원을 전달했다. 김 위원장은 이번 단둥 방문의 목적이 25일 항미원조(중국의 6·25전쟁 참전) 출국 작전 76주년을 기념하기 위한 것임을 밝혔다. 김 위원장은 “중요한 역사적 고비마다 생명과 피로 조선을 지원한 중국인민지원군 열사들을 추모하고, 항미원조 영웅들에 대한 사의와 경의를 표하고자 단둥을 찾았다”고 말했다. 이어 ‘조·중(북·중) 우호협조 및 상호원조조약’ 체결 65주년임을 언급하며 “오랜 기간 이어진 중국의 지원에 감사하며 양측의 협력 전망은 매우 넓다”고 덧붙였다. 김 위원장은 왕 주석을 통해 시 주석에게 안부를 전하며, 차주 예정된 중국공산당 제20기 중앙위원회 제5차 전체회의(20기 5중전회)의 성공적인 개최를 기원했다. 이에 대해 왕 주석은 “김 위원장의 단둥 방문은 중·조 전통 우의를 계승하고 정치적 상호 신뢰를 심화하며 협력 발전을 도모하는 계기”라고 화답했다. 왕 주석은 “중국 측은 양국 최고지도자의 합의를 바탕으로 공동의 사회주의 사업을 유대로 삼아 관계를 발전시켜 나갈 것”이라며 “신압록강대교 개통을 계기로 인적 왕래와 경제·무역 협력을 확대하고, 양국의 주권과 발전 이익을 수호하기 위한 대외 환경을 함께 조성하자”고 말했다. 중국중앙TV(CCTV)의 보도 영상에 따르면 이날 회담에는 북한 측에서 김여정 노동당 부장, 최선희 외무상, 조용원 당 비서가 참석하고, 중국 측에서는 왕이 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 류하이싱 공산당 대외연락부장 등이 배석했다. 김 위원장과 왕 주석은 항미원조기념탑에 헌화하고 묵념을 올렸다. 화환 리본에는 한글로 ‘중국인민지원군 열사들을 영원히 기억하겠습니다’라는 문구가 담겼다. 김 위원장은 기념관을 참관한 뒤 친필 서명이 포함된 역사 사진을 기증했다. 이어 김 위원장은 단둥의 자동차 공장을 방문해 생산 현장을 시찰한 뒤 신압록강대교에서 왕 주석의 배웅을 받으며 귀국길에 올랐다. 김 위원장의 방중은 지난해 9월 중국 항일전쟁 승전 80주년 기념행사 참석 이후 1년 1개월 만이다. 베이징을 거치지 않고 접경 도시만 방문한 ‘당일치기 방중’이자 시 주석과의 대면 없이 일정을 마친 것은 전례를 찾기 힘든 이례적 행보로 평가된다.