바닷속에서 흡사 꽃잎이 일렁이는 듯한 모습의 ‘담요 문어’가 포착돼 화제다. 지난 17일(현지시각) 데일리메일은 호주 퀸즐랜드주 그레이트 배리어 리프(산호초 지대)에 있는 레이디 엘리엇섬 해안에서 ‘담요 문어’가 발견됐다고 밝혔다. 이와 함께 알록달록한 색을 띤 담요 문어의 유영하는 장면이 공개된 가운데, 지난 6일 이를 촬영한 해양생물학자 재킨타 셰클턴은 “처음 봤을 때 긴 지느러미를 가지고 있는 작은 물고기라고 생각했다”고 밝혔다. 이어 “하지만 가까이 다가가 보니 암컷 담요 문어라는 것을 알게 됐고 엄청난 기쁨과 흥분을 느꼈다”며 당시 느낀 상황을 전했다. 담요 문어는 매우 드물게 발견되는 희귀종으로, 해당 지역에서 담요 문어에 대한 목격은 세 차례뿐이다. 주로 넓은 바다에서 서식하는 담요 문어는 산호초가 많은 지역에서는 발견되기 어려운 것으로 알려졌다. 셰클턴은 “색깔이 매우 아름다웠고 물속에서 이동하는 모습이 매우 흥미로웠다. 일생일대의 단 한 번뿐인 기회였다”고 기쁨을 전했다. 한편 담요 문어는 호주 북부 해역과 남미 연안에 서식하며 암컷은 최대 2m까지 자랄 수 있으며, 수컷은 2.4m를 넘지 못한다. 특히 수컷은 암컷과 같은 알록달록한 색을 띠지 않는 것으로 알려졌다. 암컷 담요 문어의 이같은 아름다운 색은 위협을 느끼면 얇은 막을 펼쳐 몸집을 부풀릴 때 볼 수 있다. 평소에는 일반 문어와 비슷한 모습이다.

남태평양 섬나라 통가 인근에서 지난 15일 해저 화산 분출 후 발생한 쓰나미로 통가에서 미확인 사망자가 3명 발생했다고 통가주재 뉴질랜드 고등판무관 대리가 18일 밝혔다. 지금까지 통가에서는 쓰나미에 휩쓸려 가는 자신의 개를 구하려다 목숨을 잃은 영국 여성 앤젤라 글로버가 유일한 사망자로 보고됐었다. 뉴질랜드 언론에 따르면 피터 룬드 고등판무관 대리는 통가에서 쓰나미로 미확인 사망자가 3명 발생했다며 영국 여성 글로버가 여기에 포함됐는지는 확실치 않다고 밝혔다. 룬드 고등판무관 대리는 확인된 사망자는 없으나 사망자가 3명 발생했다는 보고가 있다며 "그러나 아직 확인되지는 않았다"고 덧붙였다. 이와 관련, 피니 헤나레 뉴질랜드 국방장관은 한 방송에서 글로버를 포함해 2명의 사망자가 확인됐다고 밝혔다. 룬드 고등판무관 대리는 통가 수도 누쿠알로파에도 일부 피해가 발생했지만 통가타부 섬의 서부 지역이 더 큰 피해를 보았다며 "서부 해안 지역은 상당히 심각한 피해가 났다"고 말했다. 그는 현재 누쿠알로파에서는 대대적인 청소 작업이 진행되고 있다며 많은 돌멩이가 널려 있을 뿐 아니라 도시가 화산재로 두텁게 덮여 있다고 전했다. 그는 "건물들도 상당히 큰 피해를 보았지만, 누쿠알로파가 일상으로 돌아가기 위해 노력하고 있다"고 말했다. 그는 이어 포아시 테이 통가 부총리가 비상사태를 선언했다며 아직도 통신선 등이 끊겨 있다고 밝혔다. 뉴질랜드는 마실 물 등 긴급 구호물자를 실은 공군 허큘리스 수송기를 보낼 계획이었으나 누쿠알로파 공항 활주로에 덮인 화산재 때문에 착륙이 불가능해짐에 따라 대신 해군 함정 2척을 통가로 보냈다고 밝혔다.

이슬람 무장단체 탈레반 정권 하의 현재 아프가니스탄은 의료 인프라가 붕괴되면서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이가 확산돼도 이에 대응할 여력이 없는 것으로 나타났다. 이에 따라 탈레반은 오미크론 등 코로나19 감염 문제를 해결할 수 있도록 국제사회에 도움을 요청했다. 현지 아리아나 뉴스의 보도에 따르면 자비드 하제르 탈레반 보건부 대변인은 17일(현지시간) 아프간에는 코로나19의 새로운 변이를 감지하는데 필요한 의료 장비가 없다고 말했다. 하제르 대변인은 “이런 이유로 현재 얼마나 많은 이들이 오미크론 변이에 감염됐는지 알 수 없는 상황”이라며 이에 국제사회에 도움을 요청하고 있다고 말했다. 수도 카불에 있는 아프간-일본 협력 병원의 직원 모하마드 아닐도 “하루 15∼20명의 코로나19 환자가 치료를 원하지만, 변이 감염 여부는 파악할 수 없는 상황”이라고 전했다. 실시간 통계사이트 월드오미터에 따르면 아프간에서는 지난 17일 88명의 코로나19 감염자가 발생한 것으로 집계됐다. 누적 감염자 수는 15만8826명이다. 하지만 장비가 부족해 검사가 제대로 이뤄지지 못하는 상황이어서 실제 감염자 수는 이보다 훨씬 많을 것으로 추정된다. 아프간은 탈레반 집권 후 물가 상승, 실업 폭증, 기근 등으로 인해 경제 질서 붕괴에 직면한 상태다. 유엔 세계식량계획(WFP)은 아프간 인구 4000만명 가운데 2400만명이 극심한 굶주림에 시달리고 있다고 밝히기도 했다. 특히 아프간 내 의료 시설 대부분은 국제사회의 원조로 운영됐지만, 탈레반 집권 후 아프간 정부의 해외 자산이 동결되고 해외 지원 상당 부분이 중단되면서 심각한 어려움에 직면한 상태다. 이와 관련해 국제구호위원회(IRC)는 최근 아프간의 의료 시설 중 90%가 폐쇄 위기에 놓였다고 경고하기도 했다. IRC는 이렇게 되면 수백만 명이 기본적인 의료 보호를 받을 수 없고 질병이 크게 발생할 위험이 있다고 우려했다.

이스라엘이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신속항원검사를 진행할 때 오미크론 감염 여부를 확인하기 위해 코뿐만 아니라 목에서도 표본을 채취할 것을 지시했다. 이는 미국 식품의약국(FDA)의 ‘신속항원 진단키트 제조업체들의 지시사항에 따라 목구멍에서 표본을 채취하면 안된다’고 권고한 내용에 반하는 것이어서 논란이 일 것으로 예상된다. 로이터통신에 따르면 10일(현지시간) 샤론 알로이 프레이스 이스라엘 공중보건국장은 신속항원검사가 유전자증폭(PCR) 검사보다 정확도가 더 떨어지기 때문에 코뿐만 아니라 목에서도 표본을 채취해야 한다고 권고했다. 이스라엘 코로나19 방역책임자인 살만 자르카도 “우리의 권고는 검사의 신뢰성을 향상시킬 수 있는 잠재력을 갖고 있다”며 “보건부가 새로운 방법에 대한 영상을 곧 공개할 것”이라고 밝혔다. 그는 새로운 권고안에 대해 검사키트 제조업체들과 의논했다고 설명했다. 하지만 이스라엘의 검사키트 수입업체 중 하나인 레늄은 이스라엘 보건부가 자신들과 새로운 권고 사항에 대해 논의한 적이 없으며 여전히 신속항원검사는 코를 대상으로 해야한다고 주장했다. 앞서 미 FDA도 지난 7일 트위터를 통해 “코로나19 신속항원검사는 목이 아닌 코용”이라며 “잘못 사용할 시 신체에 해를 끼칠 수 있다”고 밝힌 바 있다. 이처럼 이스라엘 보건부가 신속항원검사 권고사항을 새롭게 변경하는 데는 최근 오미크론 변이 감염자들이 급증하고 있기 때문이다. 이스라엘 보건부는 현재 정확도가 가장 높은 PCR 검사는 고위험군을 대상으로만 진행하고 그렇지 않은 경우 자택에서 신속항원검사를 진행하라고 권고하고 있다. 또한 코로나19 양성 판정을 받은 사람들의 자가격리 기간도 기존 10일에서 7일로 단축될 것이라고 이스라엘 보건부는 전망했다.

미얀마 쿠데타 군사정권이 10일 아웅산 수치(76) 국가 고문에게 4년 징역형을 추가로 선고하면서 전체 형량이 6년으로 늘어났다. 특히 뇌물수수 등 나머지 10여개 혐의에 대해서도 유죄가 인정될 경우 수치 고문에 대한 형량이 100년을 넘어설 수 있다는 관측이 나온다. 로이터·AFP 통신 등 외신은 소식통을 인용, 군정 법원이 이날 선고공판에서 수치 고문에 대해 무전기 불법 수입·소지 및 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 조치 위반 혐의를 인정해 징역 4년 형을 선고했다고 보도했다. 앞서 수치 고문은 지난해 12월 초에도 선동 및 코로나19 방역 조치 위반 혐의가 인정돼 징역 4년을 선고받았었다. 그러나 직후 쿠데타 수장인 민 아웅 흘라잉 최고사령관이 사면 형식으로 형기를 2년으로 줄였다. 군부는 문민정부 압승으로 끝난 2020년 11월 총선이 부정선거였다고 주장하면서 지난해 2월1일 쿠데타를 일으킨 직후 수치 고문을 가택 연금하고 여러 건의 뇌물수수 및 공직자비밀엄수법 위반 등 10여개 범죄 혐의를 적용해 잇달아 기소했다. 미얀마 형법상 뇌물수수와 비밀누설은 각각 최장 징역 기간이 15년과 14년이다. 이 때문에 이들 혐의가 모두 유죄로 인정되면 징역 100년형 이상 선고도 가능하다. 군정이 두 번째 선고공판에서도 징역형을 내림에 따라, 향후 남은 재판에서도 수치 고문에게 장기 징역형이 내려질 가능성이 더 커질 것으로 전망된다. 수치 고문은 자신에게 제기된 모든 혐의를 부인하고 있다. 민주진영 역시 군정의 무차별 기소가 여전히 대중적 인기가 높은 수치 고문의 정치적 재기를 불가능하게 하려는 의도를 가진 것이라고 비판해 왔다.

필리핀 로드리고 두테르테 대통령이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 미접종자에 대한 강경한 입장을 내놨다. 두테르테 대통령은 지난 6일 “국가 비상사태이기 때문에 백신을 맞지 않은 사람을 제지할 수 있다는 것이 내 입장”이라고 설명했다. 그는 “백신을 맞지 않은 시민이 집에서 나와 동네를 돌아다니면 제지할 것이며 이를 거부할 경우 경찰은 체포할 수 있다”고 밝혔다. 앞서 필리핀 정부는 이번 주 마닐라와 몇몇 지방 도시에 대한 규제를 강화했다. 당국은 지난 이틀간 코로나19 감염자가 3배로 증가하자 마닐라 인구 1300만을 대상으로 백신 접종을 하지 않는 사람은 집에 머물라고 명령했다. 이에 따라 백신 접종을 완료하지 않은 시민들은 상점이나 식당과 호텔 및 다른 공공장소 방문이 제한된다. 다만 식자재나 물, 의약품을 구매하는 경우 예외적으로 이동이 가능하다. 한편 필리핀은 지난해 말 기준으로 전체 인구 약 1억1000만명 가운데 4980만명(45%)이 백신 접종을 모두 마쳤다.

인도에서 한국어의 인기가 높아지고 있다. 4일(현지시간) 주인도한국문화원은 전날 오전 9시부터 진행된 제81회 한국어능력시험(TOPIK) 1 관련 온라인 접수(정원 396명)가 5분 만에 마감됐다고 밝혔다. TOPIK 2에 대한 접수(396명)는 15분 만에 끝났다. 제81회 TOPIK은 뉴델리 네루대 등 인도에서는 5곳에서 오는 4월10일 시행된다. 이와 관련 주인도한국문화원 관계자는 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 차원에서 사회적 거리를 유지해야 해 시험장별로 수용 인원을 제한했다”고 설명했다. 이어 “등록이 일찍 마감되면서 추후 접수 문의 전화가 폭주했다”고 부연했다. 앞서 인도는 한류 불모지라고 불렸다. 그러나 최근 아이돌 그룹 방탄소년단(BTS), 넷플릭스 드라마 ‘오징어 게임’ 등 콘텐츠가 인기를 끌면서 한국에 대한 인도인의 관심이 커졌다. 이러한 열풍이 음악, 드라마에 그친 게 아니라 한국어 공부 등으로 확대된 것으로 보인다. 이에 호응하듯, 인도 정부는 지난 2020년 7월 한국어를 정규 교육 과정의 제2외국어 과목으로 처음 채택했다. 한편 황일용 주인도한국문화원장은 “한국어는 인도에서 가장 빠르게 성장하는 외국어 중 하나로 꼽힌다”고 강조했다. 나아가 “이런 수요에 맞춰 한국어 공부 지원 프로그램을 다양하게 확대해 나가겠다”고 덧붙였다.

한때 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 모범국으로 평가받던 호주가 어느새 바이러스의 새로운 진앙으로 불리는 처지가 됐다. 호주는 작년 초 팬데믹이 시작되자마자 국경을 강력히 봉쇄하고 효과적으로 통행금지령을 내려 코로나19 전염을 성공적으로 통제했다고 평가받았다. 1년 전 영국에서 전면 봉쇄에도 하루에 확진자가 3만여명 나올 때 호주 퀸즐랜드의 럭비 경기장에선 스탠드를 가득 메운 관중이 경기를 즐길 만큼 이곳은 안전지대였다. 영국 일간 가디언은 31일(현지시간) '호주는 불과 몇 달 만에 어떻게 코로나 제로(0)에서 코로나 중심지가 됐나'라는 제목으로 호주의 방역 실정을 분석했다. 호주(인구 2천570만)의 일일 신규 확진자는 올해 7월 100명 안팎이었다가 증가세에 접어들었다. 11월 하순엔 1천여명 수준이었으나 31일 기준 하루 확진자가 사상 최다인 3만2천900여명까지 급증했다. 가디언은 "호주는 일상을 대체로 유지하는 대신 국제적 고립을 받아들였다"라며 "그러나 '호주 요새', '은둔의 왕국'으로 불린 이런 '코로나 제로' 정책을 현재 포기했다"라고 지적했다. 그러면서 그간 코로나 제로를 목표로 강하게 유지했던 방역 정책이 느슨해진 가운데 전파력이 큰 오미크론 변이가 유입된 것을 그 이유로 들었다. 호주에서도 오미크론 변이는 빠르게 확산하고 있다. 호주의 중심지 뉴사우스웨일스(NSW)주는 23일 신규 확진자의 80%가 오미크론 변이 감염이라고 발표했다. 공교롭게 오미크론 변이는 호주가 방역 규제를 완화하는 시기와 겹쳤다. NSW주는 10월 백신 접종 완료율이 70∼80％에 도달하자 앞서 석 달여간 시행했던 봉쇄령을 해제했고 이달 15일에는 마스크 착용과 사적 모임 제한 등 규제를 대부분 풀었다. 여기엔 지난 10월 취임한 보수 성향 도미닉 페로테트 NWS주 총리의 영향도 컸다. 그는 방역 규제를 완화하고 국경을 재개방하라고 주장했던 정치인이다. 빅토리아주도 오랜 봉쇄 정책으로 주민의 불만이 커지자 결국 10월 규제를 완화하는 방향으로 선회했다. 당시 대니얼 앤드루스 빅토리아주 총리는 "우리는 이제 백신이 있고 백신을 정말 빠르게, 많이 맞았다"라며 "더는 봉쇄가 필요하지 않다"라고 말했다. 이처럼 주요 주가 방역을 완화하자 다른 주에서도 봉쇄 정책을 유지하지 못하고 비슷한 움직임을 보였다. 지난달 스콧 모리슨 호주 총리는 "비행기는 다시 하늘을 날고, 아이들은 학교로 돌아갈 것이다. 우리에게 대단한 크리스마스가 오고 있다"라고 말했다. 가디언은 "11월에 백신 접종 완료율이 80%를 넘고 코로나 봉쇄에 대한 피로감이 커지자 모리슨 총리가 봉쇄 완화에 점점 낙관적으로 됐다"라고 설명했다. 확진자가 급증하자 코로나 제로 정책을 가장 강력히 고수한 웨스턴오스트레일리아주조차 이를 포기하고 결국 '바이러스와 공존'해야 하는 현실을 어쩔 수 없이 받아들이게 됐다고 이 신문은 전했다. 이어 "호주는 바이러스에 대한 접근법을 극적으로 180도 바꾸면서 생긴 문제를 해결하는 시험대에 올랐다"라고 분석했다.

싱가포르에서 올해 압수된 밀수 담배만 46만갑이 넘는 것으로 확인됐다. 이 같은 소식은 일간지 스트레이츠 타임스가 29일 전했다. 보도에 따르면 싱가포르 출입국관리국(ICA)은 올해 적발한 밀수 담배가 약 46만3000갑에 달한다고 밝혔다. 매체는 적발 건수가 최소 24건이라고 전했다. 앞서 싱가포르에서 담배를 밀수하다 적발되면 벌금이나 징역형에 처할 수 있다. 그러나 담배를 피울 수 있는 환경이 다른 국가에 비해 제한적인 탓에 몰래 담배를 들여오려는 시도가 끊이지 않고 있다. 밀수꾼들은 적발되지 않기 위해 화물칸 바닥이나 조각상 안, 혹은 팝콘 봉지 아래 등에 담배를 숨기는 것으로 알려졌다. 이에 상응하는 조치로 싱가포르 출입국관리국(ICA)은 일반 승용차나 승합차는 물론 대형 버스까지도 내부를 살펴볼 수 있는 ‘엑스레이 스캐너’ 등 첨단 기기를 활용해 담배 밀수 단속에 나서고 있다.

미얀마의 유명 모델 파잉탁콘이 사회관계망서비스(SNS)에 “미얀마를 살려 달라”는 글을 썼다는 이유로 징역형을 선고받았다. 27일(현지시간) BBC의 보도에 따르면 앙곤 법원은 SNS를 통해 미얀마 민주화 시위를 지지했던 모델 파잉탁콘에게 징역 3년을 선고했다. 114만명이 넘는 팔로워를 보유하고 있는 미얀마 유명 모델 파잉탁콘은 지난 2월부터 자신의 SNS를 통해 시위에 참여한 사진 등을 올리며 “인류에 반하는 범죄를 멈추도록 도와달라”고 호소했다. 이외에도 파잉탁콘은 모델과 관련한 사진을 올리지 않고 아웅산 수치 미얀마 국가고문이 수감된 내용 등 시위 관련 소식만 전해오며 국제 사회의 관심을 촉구했다. 이에 미얀마 군부는 파잉탁콘을 체포해 시위에 참여한 혐의로 처벌한 것이다. 한편 미얀마 군부는 군부를 비판하거나 시위 사실을 알리는 유명인들을 체포해 법적 처분을 내리고 있다.