이적생 약진과 어린 선수들의 눈부신 활약에 뜨거운 인기까지. 1∼5라운드를 치른 2025시즌 K리그1은 이렇게 요약된다. 유니폼을 갈아 입은 선수들의 활약이 팀 성적을 좌우할 정도로 큰 영향력을 발휘하고, 23세 이하 선수들도 존재감을 드러내며 스타 등용문인 ‘영플레이어상’을 향한 경쟁에 뛰어들었다. 팀을 옮긴 선수 중 대전 하나시티즌 주민규(35)가 가장 눈에 띈다. 주민규는 5경기에 모두 나와 5골을 몰아 넣으며 대전의 K리그1 선두를 이끌고 있다. 주민규가 대전 유니폼을 입기 전 그의 기량을 의심하던 시각도 있었다. 주민규는 2021시즌부터 4년 연속 두 자릿수 득점을 올릴 만큼 무게감 있는 공격수였지만 지난시즌 울산 HD에서 10골에 그치며 에이징 커브(나이에 따른 기량 저하) 우려를 낳았다. 하지만 현역 시절 국가대표팀 스트라이커로 이름을 날렸던 대전 황선홍 감독의 조련을 받은 뒤 기량이 더 좋아져다는 평가가 나온다. 울산은 주민규 빈자리를 광주FC에서 데려온 허율(24)로 깔끔하게 채웠다. 허율은 스트라이커와 센터백을 소화할 수 있는 장신(192㎝) 자원으로 올 시즌 울산에서 공격수로 활약 중이다. 허율은 대전과 2라운드에서 이적 후 데뷔골을 터트리는 등 울산 공격의 첨병이다. 벌써 3골을 넣어 2023시즌 기록한 개인통산 최다득점 기록과 어깨를 나란히 했다. 울산은 대전을 승점 2 차이로 뒤쫓고 있다. 대구FC로 돌아온 라마스(31)도 완벽하게 적응을 마쳤다. 2021시즌 대구에서 K리그1에 데뷔한 라마스는 K리그2 부산 아이파크로 떠난 뒤 3년 만에 복귀했다. 라마스는 5경기에서 3골 1도움을 올리며 팀 내 최다 공격 포인트를 기록했다. 세징야(36), 에드가(38)와 함께 ‘브라질 삼각편대’를 이루며 환상의 호흡을 자랑한다. 어린 선수들의 활약도 빼놓을 수 없다. 2013년 제정된 영플레이어상은 기존 신인상과 달리 K리그1에서 뛰는 선수 중 ‘프로 데뷔 3년 차 이내’, ‘만 23세 이하’ 두 조건을 모두 충족한 선수를 대상으로 선정한다. 이 상을 받은 선수들은 대부분 한국축구 중심으로 성장했다. 2015년 이재성(마인츠)과 2017년 김민재(뮌헨), 2021년 설영우(즈베즈다), 2022년 양현준(셀틱), 2024년 양민혁(퀸즈파크 레인저스) 등이다. 올 시즌에도 이런 영플레이어상을 향한 경쟁이 달아오르고 있다. 대졸 선수 강원FC 이지호(23)가 두드러진다. 이지호는 강원이 치른 5경기에 모두 출전해 2골1어시스트를 기록 중이다. 전북 현대 최우진(21)도 팀이 치른 모든 경기에 출전하며 후방을 든든히 지키고 있다. 올 시즌 K리그1 ‘1호 홈그로운’(한국에서 태어났지만 한국 국적을 갖지 못한 외국인 선수) 선수 FC서울 바또(19)는 4라운드 수원FC와 경기에서 오른쪽 공격수로 선발 출전하며 데뷔전을 치렀다. 바또는 저돌적인 몸싸움과 드리블로 깊은 인상을 남겼다. 이처럼 얘깃거리가 많아지면서 올 시즌 K리그1은 예년보다 빠른 2월에 개막하고도 역대 최고 흥행기록을 썼던 지난해(346만3384명·평균 7400명) 관중을 넘어설 기세다. 꽃샘추위가 기승을 부리고 있지만 29경기에 36만7106명이 경기장을 찾아 열렬히 응원했다. 평균 관중은 1만2659명으로 지난 시즌 같은 기간(1만2532명)보다 127명 늘었다. 특히, 대구 팬들이 가장 뜨거웠다. 대구는 개막 후 열린 4차례 홈 경기 중 3차례나 당일 경기 판매 티켓을 모두 팔아 치웠다. K리그1은 A매치 휴식기를 갖고 22일 다시 시작한다.

글로벌 스포츠 브랜드 푸마(PUMA)가 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 공식 공인구 스폰서십을 체결했다고 18일 밝혔다. 이번 협약으로 푸마는 2025-2026시즌부터 프리미어리그 모든 경기에 푸마 공인구를 제공한다. 현재는 나이키가 EPL 공인구를 공급 중이며, 유럽 리그 상위권 팀들이 출전하는 ‘별들의 전쟁’ 챔피언스리그에서는 아디다스 제품을 공인구로 사용 중이다. 푸마는 풀뿌리 인재를 육성하는 지역사회 기반의 축구 프로그램부터 올 7월 미국에서 개최될 프리미어리그 서머 시리즈 같은 대규모 마케팅 캠페인 등 프리미어리그의 다양한 활동을 함께할 예정이다. 아르네 프로인트 푸마 최고경영자(CEO)는 “세계에서 가장 많은 시청자를 보유한 프리미어리그와의 계약은 푸마의 브랜드 가치 제고에 있어 중요한 이정표”라며 “우리의 퍼포먼스 기술력을 현대축구의 최전선에 선보이고 전 세계 많은 팬들과 소통하게 돼 기쁘다”고 밝혔다. 이어 “푸마 공인구가 이렇게 멋진 리그의 선수들과 팬들에게 잊지 못할 순간을 선사하게 될 것이란 생각에 기대된다”고 말했다. 리처드 마스터스 프리미어리그 CEO는 “푸마는 오랜 시간 축구계에 뛰어난 족적을 남기며 자랑스러워할 만한 역사를 만들어온 브랜드”라며 “푸마의 세계적 영향력과 혁신 지향성은 우리가 추구하는 가치와 궤를 같이 한다. 앞으로 지역 커뮤니티 그리고 전 세계 팬들을 위한 새로운 프로젝트를 함께하게 돼 매우 기쁘다”고 화답했다. 프리미어리그는 전 세계 189개국 9억가구에 송출될 만큼 폭넓은 글로벌 영향력을 보여주고 있다. 푸마는 프리미어리그와의 협약을 통해 팬들과 선수들, 지역사회에 프리미엄 퍼포먼스 경험을 제공함으로써 브랜드 인지도를 제고하고, 친숙한 브랜드로의 포지셔닝을 기대하고 있다. 푸마는 EPL 챔피언 맨체스터시티와의 공식 파트너십을 통해 리그에서 이미 상당한 입지를 확보하고 있다. 잭 그릴리시(맨시티), 카이 하베르츠(아스널), 제임스 매디슨(토트넘 홋스퍼), 해리 매과이어(맨체스터 유나이티드), 조던 픽포드(에버턴), 마르크 쿠쿠렐라(첼시) 등 리그 내 주요 구단 간판 선수들이 푸마 축구화를 신고 피치에 나서고 있기도 하다. 푸마는 EFL 챔피언십과 카라바오컵에도 공식 공인구를 공급하고 있다.

4개월 만에 다시 모인 ‘홍명보호’ 태극전사들이 이번 A매치 2연전을 11회 연속 월드컵 본선행 조기 확정의 무대로 만들기 위해 의기투합했다. 홍명보(사진) 감독이 지휘하는 축구 대표팀 선수들은 17일 고양종합운동장 보조경기장에서 A매치 2연전에 대비한 소집 훈련을 시작했다. 대표팀이 소집 훈련에 나선 것은 지난해 11월 중동 원정 2연전 이후 4개월 만이다. 홍명보호는 20일 오후 8시 고양종합운동장에서 오만과 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 7차전을 치르고, 25일 오후 8시 수원종합운동장에서 요르단과 8차전을 펼친다. 이번 A매치는 홍명보호의 북중미 월드컵 본선행 티켓 조기 확정의 기회다. 대표팀이 이번 3차 예선 7, 8차전을 모두 승리하면 B조에서 최소 조 2위를 확정한다. 남은 2경기 결과에 상관없이 11회 연속 월드컵 본선에 진출하게 된다. 이날 첫 소집에는 26명 선수 중 K리거 10명과 오세훈(마치다 젤비아), 오현규(헹크) 등 해외파 7명을 합쳐 17명이 모였다. 손흥민(토트넘)과 이강인(파리 생제르맹), 황희찬(울버햄프턴), 황인범(페예노르트), 양민혁(QPR) 등 나머지 해외파는 18일 합류한다. 홍 감독은 아킬레스건 염증으로 중도 탈락한 ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)의 대체 멤버로 뽑힌 김주성(서울)에 대해 “지난해 대표팀에 합류해 대표팀의 경기 모델을 경험해봤기 때문에 선택했다”며 “K리그1 무대 수비에서 좋은 면을 많이 보여줬다”고 설명했다. 그는 김민재의 부재와 관련해 “뮌헨과 우리 팀에서 굉장히 중요한 선수”라며 “다만 뮌헨이 선수 예방 차원에서 보호하지 않다 보니 결과적으로 우리가 중요한 스케줄에 핵심 선수를 빼고 경기해야 한다는 게 아쉽다”고 했다.

뉴캐슬이 2025 카라바오컵(리그컵) 트로피를 들어 올리며 ‘우승의 한’을 풀었다. 뉴캐슬이 잉글랜드 축구 메이저 이벤트에서 우승한 건 70년 만이다. 에디 하우 감독이 이끄는 뉴캐슬은 17일 영국 런던 웸블리 스타디움에서 열린 2024∼2025시즌 카라바오컵 결승에서 리버풀을 2-1로 물리쳤다. 잉글랜드에서는 프리미어리그(EPL)와 축구협회컵(FA컵), 리그컵을 메이저 축구 대회로 꼽는다. 뉴캐슬은 1904∼1905시즌과 1906∼1907시즌, 또 1926∼1927시즌 세 차례 1부리그 정상에 올랐고 FA컵에서는 1909∼1910시즌 등 6차례 우승했지만 카라바오컵을 제패한 건 처음이다. 뉴캐슬이 국내 대회 트로피를 든 건 1954∼1955 FA컵 이후 처음이다. 뉴캐슬의 마지막 우승은 유럽축구연맹(UEFA) 유로파컵의 전신 중 하나인 인터시티페어스컵 정상에 선 1968∼1969시즌이었다. 하우 감독은 “선수들은 기쁨을 누릴 자격이 있다”며 “56년 만의 트로피를 딴 이 순간을 즐기고 싶다”고 말했다. 1892년 창단한 뉴캐슬은 영국 북동부를 대표하는 구단이지만 EPL 출범 이후 두 차례나 강등되는 등 성적은 신통치 않았다. 우승과는 거리가 멀었던 뉴캐슬이 본격적으로 재조명받은 건 2021년 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 주도하는 컨소시엄에 인수되고 나서다. 2022∼2023시즌 4위에 오른 뉴캐슬은 꾸준히 상위권에서 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)를 노리는 강팀으로 변신했고 마침내 첫 카라바오컵 정상에 오르는 쾌거를 이뤄냈다. 반면 뉴캐슬에게 진 리버풀이 노릴 수 있는 트로피는 EPL 우승 하나만 남게 됐다. 리버풀은 FA컵 32강에서 탈락했고, 지난주 UCL 16강에서도 파리 생제르맹에게 무릎을 꿇었다.

한국 축구 간판 손흥민(토트넘) 등 영국 무대를 누비는 국가대표 선수들이 안방에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선행을 확정하고자 귀국했다. 손흥민, 황희찬(울버햄프턴), 엄지성(스완지 시티), 백승호(버밍엄 시티), 양민혁(QPR), 배준호(스토크 시티) 등 잉글랜드 프로축구에서 활약하는 선수들은 17일 오후 인천국제공항을 통해 한국 땅을 밟았다. 이들은 곧장 홍명보호 축구대표팀에 합류해 장기 비행의 피로를 푼 뒤 18일부터 훈련에 나선다. 손흥민 등 영국파 선수들이 중원과 전방을 책임지는 홍명보호는 20일 오후 8시 고양종합운동장에서 오만과 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 7차전을 치르고, 25일 오후 8시 수원종합운동장에서 요르단과 예선 8차전을 펼친다. 대표팀이 월드컵 아시아지역 3차 예선 B조에서 1~6차전(4승 2무·승점 14) 무패 행진으로 선두에 오른 가운데 이라크(승점 11), 요르단(승점 9), 오만(승점 6), 쿠웨이트(승점 4), 팔레스타인(승점 3)이 그 뒤를 잇고 있다. 이번 A매치 2연전을 통해 북중미 월드컵 본선행을 조기에 확정할 수 있다. 3차 예선 7·8차전을 모두 승리하면 최소 조 2위를 확정, 남은 2경기 결과에 상관 없이 11회 연속 월드컵 본선 진출을 달성한다. 함께 입국한 영국파 선수들이 대거 합류했지만 홍명보호가 '완전체'가 되려면 하루가 더 필요하다. 대표팀의 허리와 측면을 책임지는 주축 자원인 이강인(파리 생제르맹), 황인범(페예노르트), 설영우(즈베즈다)가 소속팀 일정을 마친 뒤 18일 합류한다.

대전은 ‘축구특별시’라고 불린다. 대전 하나시티즌을 향한 대전 서포터즈 응원이 뜨겁기 때문이다. 하지만 대전 성적은 팬들의 성원에 미치지 못했다. 1996년 창단한 대전은 2001년 대한축구협회 코리아컵(옛 FA컵) 정상에 섰고, 2014시즌 K리그2(옛 챌린지 리그)에서 우승했지만 이를 제외하면 언제나 우승과 거리가 멀었다. 2014시즌 우승 후 K리그1 무대를 밟았지만 최하위에 그치며 다시 2부 리그로 밀려나 7년을 보냈다. 우여곡절 끝에 2023시즌 K리그1 무대에 올라섰지만 대전은 늘 강등권이었다. 2023시즌과 2024시즌 모두 8위로 리그를 마무리했다. 대전 모기업 하나은행이 축구에 아낌없이 투자하고 있지만 대전은 그대로였다. 권오갑 K리그 총재가 2025시즌 미디어데이에서 “올 시즌엔 대전이 잘했으면 좋겠다”고 응원할 정도였다. 늘 K리그1 생존경쟁을 펼치던 대전이 2025시즌 완전히 달라졌다. 대전은 올 시즌 K리그1 돌풍을 일으키며 선두 경쟁에서 가장 앞서가고 있다. 황선홍 감독이 이끄는 대전은 15일 제주 서귀포월드컵경기장에서 열린 K리그1 5라운드 제주 SK와 원정경기에서 3-1로 이겼다. 이 승리로 대전은 4승째(1패·승점 12)를 따내며 K리그1 순위표 가장 높은 곳에 올라 있다. 대전은 승강제가 도입된 2013시즌 이후 네 시즌 K리그1에서 경쟁했지만 8위와 12위를 두 차례씩 기록한 게 전부다. 대전은 탄탄한 수비력에 비해 공격력이 빈약한 팀이었다. 지난 시즌에도 이창근(32)이 든든하게 골문을 지킨 덕분에 38경기 동안 리그에서 네 번째로 적은 실점(47골)을 기록했다. 실점은 리그 정상급이었지만 대전은 빈공에 시달리며 단 43골을 넣는 데 그쳤다. 대전보다 적은 골을 넣은 팀은 강등된 인천 유나이티드를 포함해 제주, 광주FC 세 팀이 전부였다. 약점이 명확했던 대전은 비시즌 공격수 보강에 힘을 쏟았고, 이를 완벽하게 채웠다. 대전은 올 시즌 9골로 리그에서 가장 많은 득점을 기록 중이다. 골득실도 +5로 리그에서 가장 많다. 중심에는 주민규(35·사진)가 있다. 올 시즌 축구특별시로 옮긴 주민규는 대전이 치른 5경기에서 5골을 넣었다. 득점 단독 선두이고 어시스트 1개까지 적립하며 공격포인트 1위에 올라 있다. 제주전에서 포문을 연 것도 주민규였다. 주민규는 0-0으로 맞선 후반 5분 역습 상황에서 마사가 넘겨준 패스를 잡아 왼발슛으로 제주 골망을 흔들었다. 주민규는 황 감독과의 만남이 큰 도움이 됐다고 강조했다. 주민규는 “스트라이커가 가진 고충과 심리적인 고민이 컸는데 황 감독이 이를 이해하고 곧바로 피드백을 준다”며 “하루하루 배운다는 자세로 감독님과 호흡하다 보니 좋은 흐름을 만들게 됐다”고 웃었다. 황 감독은 현역 시절 국가대표팀 스트라이커로 이름을 날렸다. 지난 시즌 도중 대전 지휘봉을 잡은 황 감독은 주민규와 함께 대전을 완전히 다른 팀으로 만들어놨다. 개막 첫 경기에서 대전은 천적 포항 스틸러스를 제압하며 징크스를 깼다. 주민규가 1골 1어시스트로 3-0 완승을 이끌었다. 대전은 그전까지 포항과 맞붙은 10경기에서 2무8패를 기록할 만큼 포항 앞에만 서면 무기력했다. 이런 대전의 기세에 디펜딩 챔피언 울산 HD마저 밀리고 있다. 울산은 16일 수원월드컵경기장에서 열린 수원FC전을 1-1 무승부로 마쳤다. 3승1무1패(승점 10)로 대전에 뒤졌다. 수원FC는 지난 시즌 우승팀을 상대로 시즌 첫승에 도전했지만 아쉽게 실패했다. 수원FC는 전반 12분 루안이 울산 키퍼 조현우를 뚫고 득점을 터트렸지만 후반 27분 울산 에릭에게 동점골을 내줬다. 수원FC는 3무2패(승점 3)를 기록하고 있다.

‘캡틴’ 손흥민이 시즌 11호 도움을 작성하며 잉글랜드 프로축구 토트넘의 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 8강 진출을 견인했다. 손흥민은 14일 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 AZ 알크마르(네덜란드)와의 2024-2025 유로파리그 16강 2차전 홈 경기에서 후반 3분 제임스 매디슨의 골을 어시스트했다. 이번 시즌 손흥민의 공식전 11번째 도움이다. 손흥민은 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 9개, 유로파리그와 잉글랜드축구협회(FA)컵에서 하나씩 도움을 작성했다. 이번 시즌 11골(EPL 7골·유로파리그 3골·리그컵 1골)을 넣은 손흥민의 시즌 전체 공격 포인트는 22개(11골 11도움)가 됐다. 7일 알크마르 원정으로 치른 1차전에서 루카스 베리발의 자책골 탓에 0-1로 졌던 토트넘은 안방에서 손흥민의 도움 등으로 3-1 완승을 거두며 1·2차전 합계 성적 3-2로 앞서 8강 진출에 성공했다. 토트넘이 UEFA 클럽 대항전에서 8강 이상 오른 것은 2018-2019시즌 챔피언스리그 준우승 이후 6년 만이다. 유로파리그로만 보면 2012-2013시즌 이후 12년 만에 8강에 진입했다. 당시 토트넘은 8강에서 바젤(스위스)에 승부차기에서 져 4강 진출에 실패했다. 2008년 리그컵 우승 이후 트로피가 없는 토트넘은 17년 ‘무관’의 한을 풀기회를 이어갔다. 토트넘은 EPL에선 13위에 그쳐 우승이 사실상 불가능해진 상황이다. 리그컵(카라바오컵)은 준결승, FA컵은 32강에서 이미 탈락해 이번 시즌 우승에 도전할 대회가 유로파리그 뿐이다. 토트넘은 다음달 11일과 18일 홈 앤드 어웨이로 열리는 8강전에서 아인트라흐트프랑크푸르트(독일)와 격돌한다. 이날 토트넘은 전반 26분 손흥민의 활발한 압박에 힘입어 합산 점수 1-1로 균형을 맞췄다. 알크마르 수비수 바우터르 후스가 동료에게 패스하려던 공이 가까이서 압박하던 손흥민의 발에 걸려 끊어지며 페널티 지역 쪽으로 흐르자 도미닉 솔란케가 낮게 깔아 차 연결했고, 이를 윌송 오도베르가 페널티 지역 중앙으로 달려들며 왼발로 골 그물을 흔들었다. 이어 토트넘은 후반전 시작 3분 만에 손흥민과 매디슨의 합작 골로 합산 점수에서 역전했다. 손흥민이 페널티 지역 왼쪽에서 매디슨에게서 받은 공을 돌려줬고, 매디슨이 페널티 지역 중앙에서 오른발로 골문을 열어 2차전 스코어 2-0을 만들며 합산 점수로 2-1로 앞서갔다. 하지만 후반 18분 베리발이 동료에게 주려고 했던 패스가 페이르 코프메이너르스에게 끊겼고, 코프메이너르스가 그대로 페널티 지역 안으로 들어가 오른발 슛을 꽂아 다시 합산 점수 2-2이 됐다. 하지만 후반 29분 손흥민이 관여한 오도베르의 득점포로 다시 앞섰다. 왼쪽 측면에서 손흥민이 밀어준 공을 드 스펜스가 크로스로 이어갔고, 솔란케의 절묘한 백힐 연결과 오도베르의 오른발 마무리로 8강행이 확정됐다. 올해 8월 토트넘에 입단한 뒤 부상으로 많은 경기를 소화하지 못했던 오도베르는 토트넘 데뷔골과 두 번째 골을 한꺼번에 터뜨려 승리를 이끌었다.

“여러 축구인을 만나 보니 소통이 문제인 것 같다. 앞으로도 찾아가서 더욱더 여러분 목소리에 귀 기울이겠다.” 정몽규 회장은 지난달 26일 4연임에 성공한 후 당선 소감에서 유독 소통의 중요성을 강조했다. 이후 정 회장은 여러 축구 인플루언서(영향력자)들과 소셜미디어(SNS)로 관계를 트고, ‘정몽규·홍명보 아웃’을 외쳤던 축구대표팀 서포터즈 ‘붉은악마’ 측을 만나 대화하는 등 적극적인 소통 행보를 보였다. 12일 충남 천안에 들어설 축구종합센터 건설 현장에 출입기자단을 초청한 것도 그 일환이다. 정 회장은 이날 내내 밝은 표정으로 축구종합센터 시설 곳곳을 직접 안내하며 언론과 거리도 좁히려 애썼다. 하지만 또 하나의 중요한 소통 대상인 문화체육관광부는 예외로 둔 듯했다. 자신의 연임을 반대하고 축구협회 혁신을 압박했던 문체부를 향한 껄끄러운 감정이 이날 거친 말 속에 묻어났다. 정 회장이 축구종합센터 대표 건축물이 될 KFA 스타디움을 소개하면서 “우리는 1800억원이나 썼는데 고작 50억원인가밖에 지원하지 않고 사무실로(도) 못 쓰게 한다”고 말하는 식이다. 약 4000억원이 투입된 센터 건축비 중 일부를 지원한 문체부가 센터 내 축구협회 사무실 입주를 막는다며 불만을 내비친 것이다. 문체부는 ‘국가보조금이 쓰인 공적 건물에 축구협회 사익을 위한 시설이 들어서는 건 부적절하다’는 입장을 밝힌 바 있다. 정 회장의 태도로 짐작해보건대, 문체부가 축구협회에 권고한 수많은 지적사항을 인정하고 개선할지도 미지수다. 예컨대 ‘홍명보 감독 선임 절차를 다시 밟을 수 있겠냐’는 질문에 그는 “문체부가 사단법인(에서) 감독을 뽑는 일에 관여한다는 자체가 우스운 것”이라고 날 선 반응을 보였다. 모든 잡음의 시발점은 축구협회였다. 승부조작 비리 축구인 사면 논란이나 홍 감독 선임 문제 등 정 회장의 지도력과 축구협회 행정을 둘러싼 숱한 잡음이 터지고 “축구협회를 이대로 놔둬선 안 된다”는 여론의 질타가 나오자 문체부가 팔을 걷어붙였다. 그럼에도 축구협회는 환골탈태 의지보다 ‘정부가 관여하면 월드컵에 출전하기 어려울 것’이라며 맞서는 모양새였다. 축구협회에 대한 문체부 감사 결과 예상대로 적지 않은 문제점이 드러났다. 물론 정 회장이나 축구협회 입장에선 지적 사항들 중에 동의하기 어렵거나 억울하게 여기는 부분도 있을 것이다. 그렇다고 정 회장이 이번 선거에서 득표율 85.7%라는 압도적 지지를 ‘축구인들이 정부와 맞서달라’고 주문한 것으로 잘못 해석해선 안 된다. 문체부가 지적하고 개선을 요구한 것의 상당 부분은 국민 다수가 동의하는 것으로 봐도 무방하기 때문이다. 정 회장이 문체부와도 진정성 있게 소통하고 관계 개선을 위해 노력해야 하는 이유다. 국민이 목청껏 응원하는 건 축구대표팀이지 축구협회가 아니다. 축구협회 행정 문제로 많은 축구팬이 대표팀 경기를 보이콧했던 일이 반복돼선 안 된다.

문화체육관광부가 대한축구협회를 향해 홍명보 한국 축구대표팀 감독을 자리에 앉히기까지 과정이 잘못 됐다며 재선임 절차를 밟으라고 권고했지만 정몽규 축구협회 회장은 홍 감독을 끝까지 믿고 가겠다는 의지를 드러냈다. 정 회장은 13일 천안 축구종합센터에서 홍 감독 재선임 절차에 대한 문제에 “문체부에서 사단법인 감독을 뽑는데 관여하는 것 자체가 우스운 것”이라며 “이제와서 어떻게(다른 감독을 선임하겠느냐)”라고 말을 더 이어가지 않았다. 홍 감독은 2014 국제축구연맹(FIFA) 브라질 월드컵에서 축구대표팀을 이끌고 1무2패 최악의 성적을 냈다. 당시 홍 감독은 자신이 밝혀온 기준에 어긋난 선수선발로 ‘의리축구’ 논란을 일으켰고 대회 전 부동산 투자에 나서는 등 월드컵에 집중하지 않았다는 지적을 받았다. 여론의 지탄을 받았던 홍 감독은 대표팀 감독설이 불거지자 지난해 7월5일 이를 단호하게 거절했다. 하지만 축구협회는 수많은 국내외 지도자 옵션이 있었음에도 불구하고 하지 않겠다던 홍 감독을 임명했다. 홍 감독이 생각이 없다고 밝힌 지 이틀 뒤인 7월7일 일어난 일이다. 여론은 실패했던 감독을 재신임할 이유가 없다며 들끓었다. 축구협회는 K리그 성적 등을 근거로 들었지만 국내 감독을 선택한다면 열악한 환경 속에서도 뛰어난 성적을 낸 사령탑에게 기회가 돌아가야한다는 목소리가 팽배했다. 홍 감독 선임 후폭풍은 거셌다. 이후 절차적 하자가 드러나며 홍 감독 자리에 흠집이 생기기 시작했다. 정해성 전력강화위원회 위원장이 물러난 가운데 권한이 없는 이임생 기술총괄 이사가 홍 감독을 최종 후보로 추천한 게 문제가 됐다. 또 면접 과정도 불투명했고 불공정했다는 지적도 나왔다. 이 이사가 홍 감독 면접에 사실상 특혜를 줬다는 사실도 국회에서 드러났다. 결국 문체부는 지난해 11월 홍 감독 선임 과정이 불투명했던 점, 대한민국 축구종합센터 건립을 위한 보조금을 제대로 사용하지 않은 점, 지도자 자격증이 없는 코치를 대표팀에 포함한 점 등을 문제로 임원들에 대해 자격정지 이상 중징계를 요구했다. 특히 축구협회를 향해 절차적 하자가 발견된 만큼 선임 과정을 다시 밟으라고 권고했다. 문체부는 “홍 감독을 선임하는 과정에서 불법이 조장된 부분이 없었기 때문에 계약을 무효로 판단하기 어렵다”고 밝혔지만 “축구협회가 국민여론을 반영해 공정과 상식 기준에 부합하게 절차적 흠을 바로잡아야 한다”고 주문한 바 있다. 하지만 정 회장이 홍 감독을 든든하게 지켜주겠다는 입장을 내놓으면서 홍 감독의 걱정은 사라졌다. 이제 홍 감독은 2026 북중미 월드컵 예선에 집중하면 된다. 단 4선에 성공했지만 정 회장과 홍 감독을 향한 여론이 여전히 좋지 않다는 게 문제다. 정 회장은 아직 인준조차 받지 못한 상태다. 정 회장은 “인준이 나지 않아 집행부 구성도 안 된 상태”라며 “인준이 난 다음 본격적으로 문체부와 (갈등을) 잘 풀어가겠다”고 말했다.

“한국축구의 모든 것이 존재하는 곳입니다.” 대한축구협회가 충남 천안시 서북구 입장면 가산리 일대에 건설 중인 대한민국 축구종합센터(가칭)를 한 문장으로 소개해 달라는 말에 박일기 축구협회 천안 NFC 건립추진단 팀장은 이같이 정의했다. 박 팀장은 “축구를 사랑하는 아이들부터 동호인과 시민, 손흥민까지 모두가 이용할 수 있는 개방형 공간”이라며 “이곳이 한국축구의 현재이자 미래”라고 강조했다. 정몽규 대한축구협회 회장의 야심작으로 불리는 축구종합센터가 12일 외부에 공개됐다. 이곳은 부지면적 48만㎡(14만5000평)로 천연잔디 축구장 7면과 인조잔디 축구장 4면이 들어서는 규모다. 과거 파주국가대표트레이닝센터(NFC)의 약 4배 크기다. 총 4000억원(천안시 2200억원, 축구협회 1800억원 부담)을 투입해 2022년 4월 시작된 공사는 현재 65% 공정률을 보이고 있다. 올가을 문을 열 예정이다. 이날 기자단과 함께 공사 현장을 둘러본 정 회장은 “2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 맞춰 (대표팀 선수들이 최상의 상태로 훈련할 수 있는 축구종합센터를) 잘 준비해 (월드컵에서) 좋은 성적을 내도록 최선을 다하겠다”며 “이곳을 발판으로 가까운 미래에 (우리나라가) 월드컵을 개최했으면 좋겠다”고 말했다. 실제 대표팀 선수들을 위한 시설은 과거 파주 NFC와 비교해 몰라보게 개선됐다. NFC에서 23㎡(7평) 수준이었던 선수 숙소는 36㎡(11평) 규모로 넓어졌다. 방마다 발코니도 생겼다. 또 110명을 수용할 수 있는 크기의 강당과 25명이 동시에 들어갈 수 있는 미팅룸이 마련됐다. 대표팀 전용 그라운드는 일반 축구장보다 1.5배 넓다. 이 공간에서 대표팀 일부 선수는 개인 훈련을 하거나 맞춤형 전술을 연습하게 된다. 선수뿐 아니라 동호인들도 축구를 즐길 수 있는 다양한 시설이 들어선다. 날씨에 구애받지 않고 공을 찰 수 있도록 채광 가능한 천장의 실내 축구장이 들어선다. 대표 건물인 KFA(대한축구협회) 스타디움은 모두가 사용할 수 있는 축구 전용경기장으로 연령별 국제경기를 개최할 만큼 뛰어난 시설을 자랑한다. 박 팀장은 “이곳에서 국제대회 예선이나 코리아컵 1라운드 등 경기를 치를 것”이라고 말했다. K리그에서 논란이 많은 잔디 문제를 해결하는 데에도 센터가 주요한 역할을 할 것으로 보인다. 정 회장은 “한국 기후도 점점 변하고 있기 때문에 (잔디 생육 및 관리 등과 관련해) 더 많은 연구가 필요하다”며 “한국에 맞는 잔디에 대해 연구개발할 수 있는 여건을 축구종합센터에 갖췄다”고 말했다. 문화체육관광부의 반대에도 불구하고 축구협회장 선거에 나가 4선에 성공한 정 회장은 여러 현안에 대한 입장도 밝혔다. 그는 “(협회가 축구종합센터를 위해 분담해야 할 1800억원 중) 900억원의 여신을 하나은행으로부터 승인받았다”고 강조했지만 당선 후에도 여전히 대한체육회 인준을 받지 못하고 있다. 정 회장은 “인준이 나지 않아 집행부도 구성되지 않은 상태지만 잘 해결될 것으로 본다”며 “인준이 난 다음 본격적으로 문체부와 잘 상의해 (갈등을) 풀어나가겠다”고 말했다. 정 회장 인준은 대한체육회 종목육성부 심의를 거쳐 유승민 대한체육회장 결재를 받아야 한다. 유 회장은 지난 5일 국회 문화체육관광위원회 전체회의에서 정 회장 인준에 대해 “규정대로 판단하겠다”고 밝힌 바 있다. 문체부와 축구협회 간 갈등에 정부 지원금이 끊기면서 2025 초중고 축구리그 개막이 미뤄진 것과 관련, 정 회장은 “학생 선수들과 시도협회에서 많은 어려움을 겪고 있다”며 “문체부에 해당 문제를 잘 설명할 계획”이라고 했다. 그러면서 최근 국가대표 서포터스 ‘붉은악마’와 만난 일도 소개했다. 정 회장은 “축구협회 의사결정 과정이나 그 배경을 설명하는 게 중요하다고 생각했다”며 “앞으로 올드 미디어뿐만 아니라 뉴미디어와도 적극 소통할 계획”이라고 말했다.