‘황톱(황희찬 원톱)’일까 ‘손톱(손흥민 원톱)’일까. 주민규(울산)가 빠진 가운데, 황희찬·손흥민·이강인(파리 생제르맹)이 공격수로 중국전에 나선다. 김도훈 임시 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 11일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 중국과의 6차전을 갖는다. 최종 예선 톱시드를 사수하기 위해선 반드시 승리가 필요한 경기다. 경기 시작을 앞두고 한국 선발 라인업이 발표됐다. 5차전 싱가포르 원정과 비교해 두 자리가 바뀌었다. 주민규, 황재원 대신 황희찬, 박승욱이 선발로 나선다. 손흥민, 황희찬, 이강인이 공격을 이끈다. 미드필더로 나선 이재성이 그라운드를 활발히 누비며 공격에 가담할 예정이며, 황인범과 정우영이 중원을 지킨다. 김진수, 권경원, 조유민, 박승욱이 포백을 구성해 뒷문을 잠그고, 조현우가 골키퍼 장갑을 꼈다. 주민규, 오세훈, 배준호, 엄원상, 홍현석, 박용우, 최준, 황재원, 이명재, 하창래, 송범근, 황인재가 벤치에서 대기한다. 한국은 지난 6일 싱가포르와의 5차전 7-0 승리로 조 1위와 3차 예선 진출을 확정했다. 손흥민과 이강인이 나란히 2골씩을 책임졌고, 황희찬이 교체로 나와 1골을 넣었다. 중국전에선 톱시드 확보를 조준한다. 9월 펼쳐지는 아시아 지역 최종예선의 조 편성 시드는 20일 발표되는 FIFA 랭킹을 기준으로 배정된다. 23위인 한국은 일본(18위), 이란(20위)에 이어 아시아 3위. 아시아 지역 톱시드 3장 중 2장은 각각 B조와 E조 1위에 오른 일본과 이란이 차지했다. 남은 한 자리를 두고 한국과 호주가 경쟁하고 있는데, 호주(24위)가 바짝 쫓고 있었다. 이 경기 전까지 한국과 호주의 FIFA 랭킹 포인트 차이도 단 0.06점이다. 6차전 결과에 따라 순위가 뒤바뀔 가능성이 있다.

‘축구 천재’ 이강인(23·파리 생제르맹)에게 그랬듯, 또 다른 ‘신예’ 배준호(20·스토크 시티)도 감쌌다. ‘캡틴’ 손흥민은 수많은 관심을 받는 특급 유망주들의 성장을 그저 지켜보고 응원해달라고 당부했다. 손흥민은 10일 오후 4시 고양종합운동장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 조별리그 C조 6차전 중국전 사전 기자회견에 참석했다. 김도훈 임시 감독이 이끄는 한국 대표팀은 11일 오후 8시 서울 상암월드컵경기장에서 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 조별리그 C조 6차전 중국과의 홈경기를 치른다. 최종예선 진출을 확정했지만, 김도훈호는 이 경기에서 반드시 승리를 수확해야 한다. 북중미 월드컵 본선 진출을 노리는 한국은 최종예선에서 유리한 조 편성을 위해 ‘아시아 3위’ 자리를 사수해야 때문이다. 주장 손흥민은 우선 필승을 다짐했다. 손흥민은 “수월한 경기는 없다. 1포트도 당연히 중요하지만 쉬운 경기는 없다”며 “내일 중국전은 유럽에서 뛰는 선수들에게 시즌 마지막 경기가 될 것이다. 잘 마무리하는 게 무척 중요하다. 재밌고 승리하는 축구를 보여주는 게 중요하다. 다른 걸 다 떠나 승리하는 게 중요하다”고 각오를 전했다. 지난 6일 싱가포르전에서 A매치 데뷔골을 터뜨린 ‘늦깎이 대표팀’ 주민규와 ‘스토크의 왕’ 배준호에 대한 질문이 나왔다. 손흥민은 “민규 형은 현재 한국 최고의 골잡이다. 많은 분이 민규 형이 경기하는 걸 보고 싶으실 거라 생각한다. 정말 많이 노력했고 그런 부분은 당연히 존중받아야 한다. 나도 센터 포워드를 보고는 있지만, 전형적인 포워드는 아니기 때문에 민규 형의 스타일을 보면서 많이 배우고 있다. 그런 포워드가 있으면 선수로서 편하다”고 전했다. 손흥민은 배준호에 대해 애정을 아끼지 않았다. 그는 “(배) 준호가 많은 관심을 받고 있다. 조금은 걱정도 된다. 어린 선수가 많은 스포트라이트를 받다 보면 좋지 않은 상황들로 이어지기도 했다. 한국뿐만 아니라 유럽과 전 세계적으로 그렇다”면서 “(이)강인이가 성장하는 걸 그냥 지켜봤으면 좋겠다고 이야기했던 것처럼 준호도 마찬가지다. 너무나 재능 있고 능력적으로 훌륭하기 때문에 주변 환경이 이 선수가 더 잘할 수 있게 만들어주는 게 중요하다. 계속해서 이런 좋은 모습을 보여주면 좋겠다”고 감쌌다. ‘슛돌이’ 이강인이 역대 최고 수준의 재능을 자랑하며 미디어와 팬들의 관심을 한몸에 받은 것에 대한 염려를 배준호에게도 한 것이다. 20살의 배준호도 유럽 진출 이후 존재감을 드러내 많은 주목을 받고 있다. 선수가 부담을 느낄 만한 스포트라이트 대신 응원과 함께 성장하는 모습을 즐겨달라는 부탁이었다. 손흥민은 태극마크의 자부심을 잊지 않고 있다. 그는 “대표팀은 모두가 꿈꾸는 곳이다. 나라를 대표해 뛰는 건 몸 하나 바쳐도 부족하다고 생각한다”고 강조했다. 지난 2010년 처음 태극마크를 단 손흥민은 A매치 통산 126경기를 뛰었다. 2011 아시안컵, 2014 브라질 월드컵, 2015 아시안컵, 2018 러시아 월드컵, 2019 아시안컵, 2022 카타르 월드컵, 2023 아시안컵 등 굵직한 국제대회를 누볐다. 카타르 월드컵에선 원정 16강에 일조했다. 중국전에 출전할 경우 A매치 127경기 출전을 달성해 ‘레전드’ 이영표와 남자 A매치 최다 출전 공동 4위에 등극한다. 손흥민은 또 A매치 통산 48골로 A매치 최다 득점 3위에 있다. 2위 황선홍(50골)과 1위 차범근(58골)이 보유한 대기록까지 정조준한다.

태국의 승리와 3골 차 이상의 패배. 11일 서울 월드컵경기장에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 2차 예선 C조 마지막 경기에서 중국이 피해야하는 경우의 수다. 태국이 최약체 싱가포르를 상대로 승리하고, 중국이 뜨거운 골 감각을 자랑하는 한국에게 3골 차 이상 차이로 패배할 경우 중국은 다음 라운드 진출이 좌절된다. 한국과 경기 결과에 따라 월드컵을 향한 중국의 꿈이 꺾인다는 뜻이다. FIFA는 2026 북중미 월드컵 출전국 수를 48개까지 늘렸다. 역대 최다 출전국이 월드컵 무대에 나서게 되면서 아시아에 배정된 출전권도 늘어났다. 4.5장이던 당시 월드컵 단골 손님인 한국을 비롯해 아시아의 강호 일본과 호주, 사우디아라비아, 이란 등의 벽에 막혀 꿈의 무대에 나서지 못했던 나라들은 8.5장까지 늘어난 티켓에 월드컵을 노려볼 수 있게 됐다. 2026 월드컵 아시아지역 예선은 4차 예선과 플레이오프를 통해 결정된다. 1차 예선에서 FIFA 랭킹 하위 20개 팀 가운데 10개 팀이 다음 라운드에 진출한다. 2차 예선에서는 1차 예선을 통과한 10개 팀과 FIFA랭킹 상위 26개 팀(총 36개 팀)이 4팀씩 9개 조를 꾸려 홈 앤드 어웨이 풀 리그를 치른다. 이 가운데 상위 2개 팀은 18개 국가가 겨루는 3차 예선에 나서게 된다. C조에서는 한국이 4승1무 승점 13으로 3차 예선을 확정한 상태다. 2위는 2승2무1패 승점 8의 중국이고 그 뒤를 1승2무2패 승점 5인 태국이 추격하고 있다. 싱가포르는 1무4패 승점 1로 탈락이 확정된 상태다. 마지막 경기에 따라 중국의 운명이 결정된다. 한국은 중국을 상대하고, 태국은 싱가포르와 만난다. 객관적 전력에서 앞서는 한국이 중국을 물리치고, 태국이 상가포르에 승리를 거두면 태국과 중국은 승점이 같아진다. 이때 득실 차를 따져 다음 라운드 진출 팀을 결정한다. 중국의 득실은 1, 태국은 –2를 기록 중이다. 한국이 3골 이상을 넣으면서 중국을 꺾을 경우 중국의 월드컵 도전은 끝난다. 중국의 분위기는 침울하다. 주요 선수인 알란은 부상으로 한국전 출전이 불가능하다. 한국의 기세가 하늘을 뚫을 것 같은 상황이기 때문에 중국의 걱정도 크다. 한국은 앞선 싱가포르와 경기에서 7-0 완승을 거뒀다. 손흥민과 황희찬, 이강인 등 이름만 들어도 수비를 압도할 수 있는 선수들은 모두 득점포를 가동했다. 또 태극마크를 단 K리거들은 이번 기회를 발판으로 더 큰 무대, 혹은 대표팀 붙박이 자리를 노리는 만큼 최선을 다할 수밖에 없다. 한국 축구의 성지인 서울 월드컵경기장에서 승부가 펼쳐진다는 점도 중국에게 큰 부담이 될 전망이다. 중국은 한국의 실수만 기대하는 모습이다. 중국 대표팀 신예 셰원넝은 “한국 대표팀도 사람이기 때문에 실수할 가능성이 있다”며 “우리가 그 실수를 잡아낸다면 기회가 있을 것”이라고 기대했다. 중국 언론 역시 “이번 원정 경기에서 지지 않아야 본선 진출 가능성이 있다”며 “한국 입장에서도 중국에 승리하지 못하고 호주가 팔레스타인을 잡을 경우 ‘톱 시드’를 잃을 수 있기 때문에 자비를 베풀지 않을 것”이라고 내다봤다.

김도훈 임시 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 6일 펼쳐진 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 싱가포르와의 C조 5차전을 7-0 대승으로 장식했다. ‘캡틴’ 손흥민(31∙토트넘)과 ‘축구 천재’ 이강인(23∙파리 생제르맹)이 나란히 멀티골을 터뜨렸고, ‘늦깎이 대표팀’ 주민규(34∙울산)와 ‘신성’ 배준호(20∙스토크 시티)는 데뷔골을 작성해 볼거리도 풍부했다. 승점 13을 확보한 한국은 중국(승점 8)을 제치고 조 1위를 굳혀 3차 예선 진출도 조기에 확정했다. 한국에 남은 경기는 11일 서울월드컵경기장에서 열리는 중국과의 2차 예선 C조 6차전. 최종예선 진출을 확정했지만, 김도훈호는 이 경기에서 반드시 승리를 수확해야 한다. 북중미 월드컵 본선 진출을 노리는 한국은 최종예선에서 유리한 조 편성을 위해 1포트를 선점해야 하기 때문이다. 9월 펼쳐지는 아시아 지역 최종예선의 조 편성 시드는 20일 발표되는 FIFA 랭킹을 기준으로 배정된다. 23위인 한국은 일본(18위), 이란(20위)에 이어 아시아 3위다. 아시아 지역 톱시드 3장 중 2장은 각각 B조와 E조 1위에 오른 일본과 이란이 차지했다. 남은 한 자리를 두고 한국과 호주가 경쟁하고 있는데, 호주(24위)가 바짝 쫓고 있다. 한국(1563.99점)과 호주(1563.93점)의 FIFA 랭킹 포인트 차이도 단 0.06점으로 한 끗 차이다. 6차전 결과에 따라 순위가 뒤바뀔 가능성이 있다. 만일 중국전에서 미끄러져 2포트로 가면 3차 예선에서 일본, 이란, 호주 중 한 팀과 한 조로 묶이는 만큼 험난한 경쟁이 예상된다. 김 감독도 승리를 약속했다. 그는 “1포트에 꼭 들어야 하는 마지막 목표가 남았다”며 “우리 홈에서 하는 경기인 만큼 마지막 중국전에서 유종의 미를 거두고 싶다. 우리 경기를 하는 데 초점을 두겠다”고 각오를 밝혔다. 중국은 이번에 실점을 최소화하는 총력전을 펼칠 것으로 보인다. 중국은 현재 2승 2무 1패(승점 8‧골득실 1)로 태국(승점 5‧골득실 –2)에 앞서 조 2위에 자리했다. 중국이 자력으로 2위를 지키기 위해서는 한국을 상대로 실점을 최대한 허용해서는 안 된다. 만약 중국이 큰 점수 차로 패배하고, 태국이 최하위 싱가포르전에서 승리하면 골득실로 두 팀의 3차 예선 진출 여부가 결정된다. 지난해 11월 안방에서 한국에 0-3으로 완패했던 중국은 이번엔 실점을 막기 위해 수비에 집중할 것으로 관측된다. 중국의 이런 밀집 수비를 뚫고 승리를 따내기 위해서는 측면 공격수의 파괴력이 절실하다. 싱가포르전서 멀티골을 신고한 손흥민과 이강인, 그리고 ‘황소’ 황희찬(28∙울버햄프턴), 배준호 등이 중국 진영의 균열을 내야 한다.

“K리그가 지금보다 발전하려면 기본 중의 기본인 잔디에 신경을 써야 한다.” FC서울 주장 기성용이 4월 서울월드컵경기장에서 열린 FC서울과 김천 상무전이 끝난 뒤 경기장 환경에 대한 이야기를 꺼냈다. 2022년 자신의 소셜미디어(SNS)에 잔디 상태를 비판한 바 있는 기성용은 “심각하게 받아들여야 한다”고 강조했다. 10일 축구계 등에 따르면 K리그 잔디 상태가 좋지 않은 건 한국의 기후 특성과 유럽식 잔디가 어울리지 않기 때문이다. 이 잔디는 섭씨 15~25도 사이에서 잘 자랄 수 있지만 한국은 여름이 덥고 습한 데다가 장마까지 잦아 관리가 어렵다는 평가다. 여기에 경기장을 사용하는 구단과 경기장을 운영하는 주체 사이의 의견이 달라 축구장을 콘서트 등 행사에 동원하고, 이로 인해 잔디가 훼손되는 일이 벌어진다. 서울월드컵경기장에 잔디 개선을 위해 천연잔디 95%, 인조잔디 파일 5%가 함유된 하이브리드 잔디를 깔아 양질의 수준을 자랑했지만 2023 세계 스카우트 잼버리 케이팝 콘서트 및 폐영식 이후 10억원을 투자한 것으로 알려진 하이브리드 잔디가 훼손되는 일도 벌어졌다. 그렇다면 가장 잔디 상태가 좋은 구장은 어디일까. 이날 발표된 한국프로축구연맹의 ‘K리그 2024 1차 클럽상’에 따르면 K리그2 천안의 홈구장인 천안종합운동장의 잔디가 가장 우수한 품질을 자랑했다. K리그 잔디관리 컨설팅 파트너인 삼성물산 잔디환경연구소 평가(60%)와 경기감독관 평가(20%), 선수단 평가(20%) 합산해 수상 구단이 결정된 ‘그린 스타디움상’에서 천안종합운동장은 K리그1을 포함한 25개 구단의 홈 경기장 가운데 최고점인 91.1점을 받았다. 연맹은 “천안종합운동장 관리 주체인 천안도시공사의 체계적인 관리로 선수들이 최적의 환경에서 뛸 수 있는 환경을 조성했다”고 평가했다. K리그1 구장 가운데는 제주월드컵경기장이 87.7점을 얻었다. 이어 전북 홈구장인 전주월드컵경기장(87.3점)과 대구FC 홈구장 DGB대구은행파크(87점)가 각각 2, 3위를 차지했다. 이밖에도 연맹은 관중 유치, 마케팅 우수 구단도 각각 풀 스타디움상과 플러스 스타디움상, 팬 프렌들리 클럽상을 발표했다. 가장 많은 관중을 유치한 구단에게 주는 ‘풀 스타디움상’과 전기 대비 관중 수가 가장 많이 늘어난 구단에게 수여하는 ‘플러스 스타디움상’은 모두 FC서울의 몫이었다. 서울은 1~13라운드 동안 열린 7번의 홈경기에서 평균 관중 3만3044명을 동원했다. 이는 지난 시즌 서울의 평균 관중이었던 2만2633명보다 1만411명(46.0%)이나 증가한 수치다. ‘팬 프렌들리 클럽상’은 마케팅, 팬 서비스 등을 평가해 가장 팬 친화적인 활동을 펼친 구단에 수여하는 상이다. 1차 심사위원회 평가(40%)와 2차 그룹별 투표(기자단 40%, 팬 20%) 점수를 더해 수상 구단을 선정했다. 그 결과 2024시즌 1차 팬 프렌들리 클럽상은 울산이 93.4점을 받아 선정됐다. 울산은 프로스포츠 최초 복합 쇼핑몰 상설 매장 오픈했고 국제 팬 교류 활동 진행을 진행했다. 차별화된 원정팬 응대 등으로 팬들의 마음을 사로잡았다. 2위를 차지한 서울(86.6점)은 K리그 구단 최초 유튜브 10만 구독자 달성했고, 3위 강원(84.0점)은 팬들과 함께하는 경기장 이벤트와 지역 특산 먹거리 제공 등으로 높은 평가를 받았다. K리그2에선 성남FC(91점)과 서울 이랜드(90.4점), 부천FC(79점) 순이었다.

"여러분! 손흥민 티셔츠 원하세요?" '황소' 황희찬(울버햄프턴)의 한마디에 '캡틴' 손흥민(토트넘)이 저항 없이 훈련복을 두 차례나 벗어 팬들에게 선물하는 재미있는 광경이 연출됐다. 8일 고양종합운동장에서는 오는 11일 예정된 중국과의 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 조별리그 C조 최종전을 앞둔 축구 대표팀 '태극전사'들이 300명의 팬이 지켜보는 가운데 '파워에이드 오픈 트레이닝 데이'를 치렀다. 지난 6일 싱가포르와의 5차전 원정을 마치고 7일 오전 귀국한 대표팀 선수들은 잠시 휴식을 취한 뒤 이날 고양종합운동장에서 중국전에 대비한 첫 훈련을 팬들과 함께 오픈 트레이닝으로 치렀다. 1시간 동안 진행된 오픈 트레이닝에서 싱가포르전에 선발로 나섰던 11명의 선수는 웨이트 트레이닝으로 피로 풀기에 나섰고, 나머지 선수들은 자체 미니 게임을 펼치며 컨디션 조절에 나섰다. 오픈 트레이닝이 끝나고 태극전사들은 그라운드 옆에 마련된 관람석에 모인 300명의 팬을 향해 인사를 하며 응원에 대한 감사한 마음을 전했다. 대한축구협회가 마련한 기념품 증정 행사에서 대표팀 선수들은 번갈아 경품 번호를 뽑아 선물을 나눠줬고, 라커룸으로 들어가면서 팬들의 사인과 셀카 요청에 응하며 화기애애한 시간을 가졌다. 이윽고 경품 추첨 시간이 마무리될 무렵 손흥민과 황희찬이 마지막으로 남은 팬들을 위해 재미있는 이벤트를 마련했다. 황희찬이 마이크를 잡고 팬들에게 "손흥민 선수 훈련복 원해요?"라고 도발적으로 외치자, 팬들은 큰 환호성으로 화답했다. 예정에 없던 훈련복 경품을 황희찬이 유도하자 손흥민은 당황한 듯 주저했지만, 팬들의 환성이 커지자 결국 훈련복을 벗어 친필 서명을 한 뒤 경품으로 내놨다. 황희찬의 도발(?)은 여기서 끝나지 않았다. 황희찬은 "손흥민 티셔츠 원해요?"라고 다시 마이크를 잡고 소리쳤고, 결국 손흥민은 훈련복 안에 입고 있던 티셔츠까지 벗어 경품으로 내놨다. 황희찬은 만족한 표정을 지은 뒤 자신이 가지고 있던 비치타월에 사인을 남기고 경품으로 내놓는 마지막 팬서비스를 펼치고 숙소로 돌아갔다.

올해 유로 2024와 코파 아메리카 2024는 전설적인 선수들의 ‘라스트 댄스’가 펼쳐져 볼 이유가 충분하다. 역대 최고 선수를 뜻하는 ‘GOAT(The Greatest of All Time)’의 칭호를 받은 리오넬 메시(37?마이애미)는 이번 코파 아메리카가 사실상 마지막 메이저 대회다. 2022년 카타르 월드컵 우승으로 모든 걸 다 이룬 아르헨티나 대표팀의 ‘상징’ 메시는 언제 은퇴해도 어색하지 않은 노장이다. 메시는 코파 아메리카 이후 국가대표 은퇴를 선언할 가능성이 있다. 아르헨티나 선수단 역시 메시의 유종의 미를 위해 지난 카타르 월드컵에 이어 사활을 걸고 뛸 예정이다. 메시보다 두 살이 더 많은 ‘월드 스타’ 크리스티아누 호날두(39)도 유로 2024에 포르투갈 유니폼을 입고 나선다. 유로 2004부터 나선 호날두는 역대 최다인 여섯 번째 유로 대회에 출전한다. 호날두는 통산 206차례 A매치에 출전해 128골을 터뜨리며 출전과 득점 부문에서 역대 1위를 달리고 있는 ‘살아 있는 전설’이다. 사우디아라비아 프로축구 알 나스르 소속으로 활약 중인 호날두는 올 시즌 리그에서 35골을 기록해 득점왕에 오를 정도로 여전한 경쟁력을 보인다. 호날두는 4년 뒤 열리는 대회는 출전이 어려울 것으로 보여 이번 유로 2024가 마지막이 될 것으로 관측된다. 스페인 명문 레알 마드리드의 ‘교수님’ 토니 크로스(34)는 고국 독일에서 열리는 유로 2024를 끝으로 은퇴한다. 2014년부터 레알 마드리드서 10년간 활약한 크로스는 최근 UCL 우승을 따내며 클럽팀 고별전을 화려하게 장식했다. 크로스는 레알 마드리드에서만 5번의 UCL 우승을 일궜다. 대표팀에서는 2021년 은퇴를 선언했다가 독일이 국제무대서 고전하자 지난 2월 3년 만에 복귀했다. 2014년 브라질 월드컵 우승 주역인 크로스는 다시 돌아온 독일 대표팀에서 자신의 커리어 마지막 경기를 치르게 됐다. 프랑스 대표팀의 스트라이커 올리비에 지루(38?LA FC)도 유로 2024 이후 대표팀에서 은퇴한다. 지루는 몽펠리에(프랑스), 아스널, 첼시(이상 잉글랜드), AC밀란(이탈리아)을 거치면서 오랜 기간 유럽 빅리그 무대를 누빈 ‘특급 골잡이’다. 지루는 2018 러시아 월드컵 우승과 2022 카타르 월드컵 준우승을 이루며 위업을 쌓았다. 그는 A대표팀 통산 131경기 57골을 기록해 ‘레전드’ 티에리 앙리(51골)를 제치고 프랑스 역대 최다 득점자로 이름을 올렸다.

2023∼2024시즌 유럽 프로축구 리그가 마무리했다. 대미를 장식한 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승전은 스페인 ‘명문’ 레알 마드리드가 도르트문트(독일)를 꺾고 15번째 빅이어를 들며 왕좌에 올랐다. 하지만 아직 ‘축구의 계절’은 끝나지 않았다. 2024년 여름은 계속 축구로 뜨거울 예정이다. 2024 유럽축구선수권(유로 2024)과 남미축구선수권대회(2024 코파 아메리카) 등 굵직한 메이저대회가 연달아 펼쳐지기 때문이다. 두 대회 결과에 따라 한 해 가장 뛰어난 선수에게 수여하는 발롱도르 주인공이 갈릴 수 있는 만큼 팬들의 시선이 쏠린다. ◆유럽 왕좌 가리자… 유로 2024 유럽 24개 국가가 참가하는 유럽 축구 최고 권위 대회 유로 2024는 6월14일(한국시간)부터 7월14일까지 챔피언 자리를 놓고 베를린 등 독일의 10개 도시에서 열전을 벌인다. ‘브라질과 아르헨티나가 빠진 월드컵’이라고 불리는 유럽선수권은 잉글랜드, 프랑스, 독일, 포르투갈, 이탈리아, 스페인 등 세계 최고의 팀들이 도전장을 내민다. 24개 팀이 6개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1·2위와 3위 중 성적이 좋은 4개 팀이 16강 토너먼트에 돌입한다. 대회 최다 우승국은 독일과 스페인(이상 3회). 프랑스와 이탈리아가 2회 우승으로 그 뒤를 따른다. 직전 2020년 대회는 이탈리아가 정상에 올랐다. 유럽 챔피언 후보로는 프랑스, 잉글랜드, 포르투갈이 꼽힌다. ‘슈퍼스타’ 킬리안 음바페(레알 마드리드)를 앞세운 프랑스는 2018년 러시아 월드컵 우승, 2022년 카타르 월드컵 준우승 등 전성기를 보내고 있다. 음바페뿐 아니라 앙투안 그리에즈만(아틀레티코 마드리드), 테오 에르난데스(AC밀란), 에두아르도 카마빙가(레알 마드리드) 등 전력이 탄탄하다. 프랑스는 ‘영웅’ 지네딘 지단이 활약하던 유로 2000 이후 24년 만에 유럽 정상을 꿈꾼다. ‘황금세대’ 잉글랜드는 이름값만 보면 우승 ‘1순위’다. 세계 정상급 스트라이커 해리 케인(바이에른 뮌헨)과 ‘신성’ 주드 벨링엄(레알 마드리드), 필 포든(맨체스터 시티), 부카요 사카(아스널) 등이 버티고 있다. 개성이 약한 가레스 사우스게이트 감독이 약점으로 꼽히기도 하지만, 멤버의 면면은 명백한 우승후보다. 잉글랜드는 직전 2020년 대회에서 결승까지 올랐으나, 이탈리아에 가로막혀 아쉬움을 삼켰다. 포르투갈은 세대교체를 통해 신구조화를 이뤘다. 하파엘 레앙(AC밀란), 주앙 펠릭스(바르셀로나) 등 어린 자원들이 주축으로 성장했고, 브루노 페레난데스(맨체스터 유나이티드)와 베르나르도 실바(맨체스터 시티) 등 전성기를 구가하는 수준급 자원들이 많다. 크리스티아누 호날두(알 나스르) 등 베테랑들도 건재하다. 포르투갈은 2016년 이 대회에서 우승한 바 있다. ◆아메리카 최강은?… 2024 코파 아메리카 6월20일부터 7월14일까지는 2024 코파 아메리카가 열린다. 당초 개최지였던 에콰도르가 치안 문제로 포기하면서 미국에서 치른다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 개최하는 미국은 메이저대회를 미리 치르며 운영 시스템을 점검한다. 이번 대회는 브라질, 아르헨티나, 우루과이 등 남미 10개 팀에 더해 미국, 멕시코, 캐나다 등 북중미 카리브축구연맹(CONCACAF) 소속 초청 팀 6개 팀 등 총 16개국이 출전해 규모가 커졌다. 각각 15회 우승으로 최다 타이기록을 가진 아르헨티나와 우루과이는 최다 우승 단독 1위에 도전한다. ‘삼바 축구’ 브라질(9회)도 자존심을 회복하겠다는 각오다. 초청 팀인 미국과 멕시코 등 북중미 강호들도 전력이 만만치 않다. 가장 강력한 우승후보는 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 중심을 잡으며 메이저대회 3연패를 노리는 아르헨티나다. 2021년 코파 아메리카 결승에서 브라질을 꺾고 정상에 올랐던 아르헨티나는 2022 카타르 월드컵에서도 우승컵을 들어올렸다. 우승 갈증을 푼 메시는 역사상 최고의 축구 선수로 거듭났다. 10번째 코파 아메리카 우승을 노리는 남미의 전통강호 브라질은 2019년 이후 5년 만에 우승을 벼른다. 브라질과 함께 D조에 속한 콜롬비아도 ‘깜짝 우승’을 기대해볼 만하다. 콜롬비아는 최근 A매치 20경기에서 무패행진을 달릴 정도로 경기력이 좋다. 한국 축구대표팀 사령탑 후보로 거론됐던 제시 마쉬 캐나다 감독은 새 팀에 부임하자마자 메이저대회에 나서 시험대에 오른다. ◆발롱도르 주인공 가린다 이번 유로 2024와 2024 코파 아메리카는 가장 영예로운 개인상인 발롱도르의 주인공을 정하는 가장 중요한 척도가 될 전망이다. 올해 UCL 트로피를 레알 마드리드가 수확하면서 현재까지 발롱도르 도박업체의 배당률이 가장 높은 선수는 ‘마드리드 3인방’이다. 글로벌 축구 매체 스코어 90에 따르면 도박사들은 레알 마드리드 공격수 비니시우스(브라질·33%), 미드필더 벨링엄(잉글랜드·21%), ‘중원 사령관’ 토니 크로스(독일·13%) 등이 발롱도르에 가장 가까이 있다고 전망했다. 프랑스 파리 생제르맹(PSG)에서 최근 레알 마드리드로 옮긴 음바페는 4위(9%)다. 만일 비니시우스가 코파 아메리카 타이틀을 따낸다면 발롱도르 주인공이 될 가능성이 크다. 2007년 히카르두 카카 이후 17년 만에 브라질 출신의 발롱도르 수상이다. 비니시우스가 트로피를 놓치고, 유로 2024에서 잉글랜드가 우승할 경우 20살의 벨링엄이 단숨에 발롱도르 위너로 등극할 수 있다. 반면 개최국 독일이 정상에 오른다면 크로스가 자신의 커리어 마지막 순간을 발롱도르 수상으로 장식할 가능성도 있다. 크로스는 유로 2024를 끝으로 축구화를 내려놓는다. 프랑스가 트로피를 들 경우 팀을 이끌고 있는 음바페가 발롱도르의 주인이 될 수 있다.

만 33세에 대표팀에 처음 승선한 ‘늦깎이 국가대표’ 주민규(울산)가 싱가포르를 상대로 A매치 데뷔골과 3도움이라는 눈부신 활약을 펼쳤다. 주민규는 6일 싱가포르의 내셔널 스타디움에서 열린 싱가포르와의 2026 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 5차전에 최전방 스트라이커로 선발 출전해 후반 13분 황희찬(울버햄프턴)과 교체될 때까지 58분동안 1골 3도움의 눈부신 활약으로 7대 0 대승의 주역이 됐다. 주민규는 전반 9분 손흥민(토트넘)의 슈팅이 골키퍼 선방에 막혀 흐르자 재빨리 볼을 잡아 이강인에게 패스했고, 이강인은 오른발 슈팅으로 득점에 성공했다. 주민규의 국가대표 첫 공격포인트다. 전반 20분에는 김진수(전북)가 페널티지역 왼쪽에서 투입한 크로스를 페널티지역 정면에서 헤딩으로 자신의 A매치 데뷔골을 폭발시켰다. 이로써 지난 3월 21일 태국과 조별리그 C조 3차전에서 33세 343일의 나이로 한국 축구 역대 최고령 A매치 데뷔전 기록을 경신한 주민규는 A매치 3번째 경기에서 마수걸이 득점포를 가동했다. 34세 54일의 나이로 A매치 데뷔골을 작성, 고(故) 김용식 선생이 39세 274일의 나이로 1950년 4월15일 홍콩과 친선전에서 터트린 득점에 이어 역대 최고령 A매치 데뷔골 2위에 이름을 올렸다. 데뷔골을 맛본 주민규는 이후에도 절정의 감각을 과시했다. 반전을 2대 0으로 마친 한국은 후반 8분부터 단 3분 동안 손흥민이 2골, 이강인이 1골을 몰아쳤는데, 이중 2골이 주민규의 발끝에서 시작됐다. 주민규는 후반 8분 중원에서 측면으로 빠져나간 손흥민(토트넘)에게 롱패스를 연결했고, 손흥민이 득점에 성공하며 두 번째 도움을 기록했다. 이후 1분 뒤인 9분에 이강인(파리 생제르맹)의 멀티골을 도우며 ‘도움 해트트릭’을 완성했다. 이로써 싱가포르전은 주민규에게는 잊지 못할 경기가 됐다. 그간 주민규는 K리그1에서 두 차례(2021·2023년)나 득점왕을 차지하며 활약했지만 대표팀 사령탑의 시선을 끌지 못했다. 그러던 중 올해 3월11일 황선홍 대표팀 임시 사령탑의 선택을 받고 무려 생애 첫 대표팀 발탁의 기쁨을 맛봤다. 주민규는 이날 맹활약으로 북중미 월드컵 최종예선에서 조규성(미트윌란)과 최전방 해결사 주전 경쟁까지 기대할 수 있게 됐다.

‘캡틴’ 손흥민(토트넘)과 ‘축구 천재’ 이강인(파리 생제르맹)의 멀티골. ‘늦깎이 대표팀’ 주민규(울산)의 데뷔골. ‘스토크의 왕’ 배준호(스토크 시티)의 A매치 데뷔전에 나온 첫 득점까지. 2022 카타르 아시안컵 탈락과 40년 만의 올림픽 본선 진출 실패의 아쉬움을 털기 위해 선수들이 골폭죽을 터뜨렸다. 싱가포르를 상대로 완벽한 수준 차이를 보였다. 호쾌한 승리와 함께 세대교체 순항까지 ‘결과와 내용’ 두 마리 토끼를 잡은 경기였다. 한국 축구대표팀이 싱가포르를 대파하고 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 최종 예선 진출을 조기에 확정했다. 김도훈 임시 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 6일 싱가포르 내셔널 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 5차전에서 싱가포르를 7-0으로 완파했다. 손흥민과 이강인이 나란히 멀티골을 합작했고, 스트라이커로 나선 주민규가 A매치 데뷔골에 도움 해트트릭을 곁들이는 맹활약으로 승리에 앞장섰다. 4승 1무(승점 13)를 기록한 한국은 남은 경기 결과와 관계없이 9월 시작하는 3차 예선 진출을 확정했다. 무조건 승리가 필요한 경기였다. 3차 예선의 유리한 조 편성을 위해선 이번 6월 A매치 기간 전승이 필요했다. FIFA 랭킹 23위인 한국은 일본(18위), 이란(20위)에 이어 아시아 3위다. 아시아 3위 안에 들어야 3차 최종 예선 조 편성에서 ‘숙적’ 일본과 이란을 피할 수 있는데, 호주(24위)가 바짝 쫓고 있다. 랭킹 포인트 차이는 0.03점에 불과하다. 이번 2연전에서 한 경기라도 미끄러지면 험난한 3차 예선이 펼쳐질 수 있는 상황이었다. 김도훈호는 일단 싱가포르를 완파하며 첫 발을 기분 좋게 밟았다. 한국은 이제 11일 중국과 홈경기를 치른다. 이날 김도훈 감독은 4-3-3 포메이션을 들고 나왔다. 최전방에는 ‘K리그 최고 골잡이’ 주민규가 나섰다. 손흥민과 이강인이 윙포워드에 자리했다. 중원은 이재성(마인츠), 황인범(즈베즈다), 정우영(알 칼리즈)가 책임졌다. 정우영은 1년 3개월 만에 선발로 출전했다. 수비진은 김진수(전북), 권경원(수원FC), 조유민(샤르자 FC), 황재원(대구)으로 꾸렸다. 골키퍼 장갑은 조현우(울산)가 꼈다. 한국 대표팀은 전반에 2골, 후반에 5골을 넣었다. 기선 제압을 한 건 이강인의 발끝이었다. 전반 9분 이강인은 환상적인 개인기로 싱가포르 수비를 따돌린 뒤 강력한 오른발 슈팅으로 반대 포스트 골망을 갈랐다. 이어 전반 20분 주민규가 A매치 데뷔골을 작성했다. 김진수(전북)가 올린 크로스를 문전 앞에서 주민규가 헤더로 추가골을 터뜨렸다. 한국은 후반 시작하자 연속으로 3골을 퍼부어 승리에 쐐기를 박았다. 후반 7분 손흥민이 페널티아크 근처 ‘흥민존’에서 드리블 후 감아차기 슛으로 득점에 성공했다. 이어 후반 8분 주민규가 상대 박스 오른쪽으로 패스를 내준 공을 이강인이 슈팅으로 연결해 멀티골을 만들었다. 후반 11분엔 손흥민이 멀티골을 완성하면서 이강인과 나란히 두골을 적립했다. 점수차가 5점까지 벌어지자 김도훈 감독은 엄원상(울산), 황희찬(울버햄프턴)을 투입했다. 또 후반 25분 이재성과 황재원 대신 배준호, 박승욱(김천상무)이 그라운드를 밟으며 각각 A매치 데뷔전을 치렀다. 후반 34분 배준호는 A매치 데뷔골을 터뜨렸다. 오른쪽 측면으로 침투한 박승욱이 박스 안으로 컷백을 보냈고, 이를 쇄도하던 배준호가 다이렉트로 마무리했다. 박승욱의 데뷔 어시스트이자, 배준호 데뷔골. 후반 36분에는 문전에서 ‘황소’ 황희찬까지 득점을 터뜨려 7-0 대승을 완성했다.