홍명보 전 한국 축구 국가대표팀 감독을 향한 일본 축구계의 관심이 쏟아지고 있다. 지난 1일(한국 시간) 일본 '도쿄 스포츠'는 "2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 조별리그 탈락의 책임을 지고 한국 대표팀 감독직에서 물러난 홍 전 감독에게 J리그가 러브콜을 보내고 있다"고 보도했다. 홍명보가 이끈 이번 국가대표팀은 32강 진출 실패와 48개국 중 34위라는 아쉬운 성과를 냈지만 일본에서는 홍 전 감독을 향한 관심이 높아지고 있는 것이다. 매체는 한국에서의 홍 전 감독을 향한 비판과 신변 위협 및 정치권의 SNS 입장 표명을 설명하며 "홍 전 감독은 한국에서 정상적인 생활을 이어가기조차 쉽지 않은 상황이다. 이런 가운데 J리그 관계자들 사이에서는 다음과 같은 목소리도 나온다"고 설명했다. 한 관계자는 "홍 감독은 인품이 훌륭하고 일본에 우호적인 성향도 있는 인물이다. 물론 지도자로서도 일류이기 때문에 차라리 일본에서 지도자 생활을 하는 편이 좋지 않겠나. (그를) 원하는 J리그 구단은 얼마든지 있을 것이다. 이렇게 된 이상 한국에서 계속 지도자 생활을 하는 것은 어려울 것 같다"고 말했다. 실제 홍 전 감독은 현역 시정 J리그 쇼난 벨마레와 가시와 레이솔에서 활약하기도 했었다. 이를 두고 매체는 "당시 홍 감독은 일본에서도 많은 팬과 서포터들의 사랑을 받았다. 특히 가시와 시절에는 당시 감독이었던 니시노 아키라가 그의 리더십을 높이 평가해 주장 완장을 맡길 정도"였다고 했다. 그러면서 "현재도 홍 감독과 좋은 관계를 유지하는 J리그 관계자들이 적지 않은 만큼, 한국에서 극심한 비난에 시달리고 있는 지금이야말로 그를 일본으로 데려와야 한다는 분위기가 형성되고 있다. 과연 홍 감독이 일본 무대에서 지도자로 재기를 노릴 수 있을지 관심이 쏠리고 있다"고 덧붙였다. 한편 이번 월드컵 결과로 이재명 대통령과 최휘영 문화체육관광부 장관은 SNS를 통해 철저한 조사를 통해 월드컵 토너먼트 진출 실패 원인을 규명하고 대한축구협회의 폐쇄적인 인사 구조를 개혁하겠다는 의지를 밝혔다. 이후 홍 전 감독은 지난달 29일(한국 시간) 기자회견을 열고 감독직을 내려놓았다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 공동 개최국인 캐나다, 멕시코 그리고 미국이 나란히 16강에 올랐다. 미국은 2일 오전 9시(한국 시간) 미국 캘리포니아주 산타클라라의 샌프랜시스코 베이 에이리어 스타디움에서 열린 보스니아 헤르체고비나와의 월드컵 32강전에서 2-0 완승을 거뒀다. 전반 45분 폴라린 발로건의 선제골로 앞선 미국은 후반 중반 발로건이 퇴장당하는 수적 역세에도 불구하고 후반 37분 말릭 틸만의 추가골까지 더해 다음 라운드에 진출했다. 미국은 토너먼트에서 승리한 건 무려 24년 만이다. 지난 2002 한일 대회 16강에서 멕시코에 2-0 승리를 거둔 이후 미국은 유독 토너먼트에서 약했다. 2006 독일 월드컵은 조별리그를 통과하지 못했고, 2010 남아프리카공화국 대회, 2014 브라질 대회, 2022 카타르 대회는 모두 16강에서 탈락했다. 당시는 32개국 체제로 진행돼 16강이 첫 토너먼트였다. 다행히 미국은 48개국으로 확대돼 32강이 첫 토너먼트가 된 이번 대회에서 보스니아를 제압, 다음 라운드에 오르면서 징크스를 극복하는 데 성공했다. 미국의 승리로 개최국 전원이 토너먼트 첫 경기에서 승리를 거뒀다. 또 공동 개최국이 나란히 토너먼트에서 승리를 기록한 건 이번이 최초다. 월드컵 역사상 공동 개최는 2002 한일 대회와 이번뿐이다. 한일 대회 때는 한국이 4강에 올랐지만, 일본은 16강에서 튀르키예에 0-1 패배하면서 함께 토너먼트 승리를 기록하진 못했다. 가장 먼저 16강에 오른 건 캐나다다. 캐나다는 지난달 29일 남아프리카공화국과의 32강전에서 1-0 완승을 기록했다. 애초 캐나다의 상대는 홍명보호가 유력했다. 홍명보 전 감독이 지휘했던 한국 남자 축구 대표팀은 A조 2위 통과가 점쳐졌으나, 조별리그 3차전에서 남아공에 발목잡히면서 32강 진출에 실패했다. 이변을 연출한 남아공은 사상 첫 월드컵 토너먼트에 올랐지만, 개최국 캐나다를 넘지는 못했다. 이어 조별리그 A조 2차전에서 한국에 1-0 승리를 거둬 A조 1위로 32강에 오른 멕시코는 1일 에콰도르를 2-0으로 꺾고 16강에 진출했다. 이날 승리로 멕시코는 역대 최고 성적인 8강에 올랐던 1986년 자국 대회 이후 40년 만에 처음으로 월드컵 토너먼트 승리를 거뒀다. 캐나다는 오는 5일 네덜란드를 승부차기 접전 끝에 누른 '아프리카 강호' 모로코와 8강 진출권을 놓고 격돌한다. 멕시코는 콩고민주공화국을 2-1로 꺾은 잉글랜드와 6일 맞대결을 벌인다. 미국은 7일 연장전에서 세네갈에 3-2 역전승을 거둔 '유럽의 붉은 악마' 벨기에를 상대한다. 공동 개최국이 8강에도 함께 진출할 수 있을지 관심이다.

멕시코가 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선 토너먼트 경기에서 40년 묵은 한을 풀며 16강에 안착했다, 멕시코는 1일(한국시간) 멕시코 멕시코시티 스타디움에서 열린 에콰도르와의 2026 북중미 월드컵 32강전에서 1골 1도움을 올린 훌리안 키뇨네스와 추가 골을 터트린 라울 히메네스의 활약을 엮어 2-0으로 이겼다. '17세 신성' 힐베르토 모라의 볼배급 및 경기 조율, 골키퍼 라울 랑헬의 선방도 멕시코의 승리에 큰 힘에 됐다. 이날 승리로 멕시코는 2018년 러시아 대회 이후 8년 만에 월드컵 16강에 올랐다. 32개국이 참가한 당시는 조별리그를 통과하면 바로 16강전을 치렀다. 무엇보다도 멕시코가 월드컵 토너먼트 경기에서 승리한 것은 역대 최고 성적인 8강에 올랐던 1986년 자국 대회 이후 처음이라 더욱 의미가 크다. 40년 전 16강전에서 불가리아를 2-0으로 누른 게 그동안 멕시코가 10번의 월드컵 토너먼트 경기에서 거둔 유일한 승리였다. 멕시코는 1994년 미국 대회부터 2018년 러시아 대회까지는 7회 연속 16강에 진출하기도 했으나 더는 나아가지 못했다. 1990년 이탈리아 대회 때는 본선 진출에 실패했고, 2022년 카타르 대회에서는 조별리그에서 탈락했다. 공동 개최한 이번 대회 조별리그에서 한국을 1-0으로 누르는 등 3전 전승(승점 9, 6득점 무실점)으로 A조 1위를 차지한 멕시코는 에콰도르마저 완벽하게 돌려세우면서 무실점 승리도 이어갔다. 에콰도르는 조별리그에서 1승 1무 1패(승점 4)로 독일, 코트디부아르에 이은 E조 3위를 차지한 뒤 각 조 3위 12개국 중 4위로 32강 대열에 합류했다. 16강에 오른 2006년 독일 대회 이후 20년 만에 월드컵 본선 토너먼트에 진출했으나 멕시코를 넘지 못해 곧바로 짐을 싸게 됐다. 멕시코는 잉글랜드-콩고민주공화국 경기 승자와 오는 6일 같은 장소에서 8강 진출을 다툰다. 멕시코는 16강전까지 5경기 중 자국 과달라하라 스타디움에서 치른 한국과의 조별리그 A조 2차전을 빼고 네 경기를 멕시코시티 스타디움에서 치르며 개최국의 이점을 톡톡히 누리게 됐다. 악천후와 경기장 인근 낙뢰 위험으로 예정된 시간보다 1시간 늦게 시작된 이날 경기에서 멕시코가 초반부터 거세게 몰아붙였다. 전반 7분 루이스 로모가 페널티지역 오른쪽으로 빠져들어 가며 모라의 패스를 이어받은 뒤 크로스를 올리자 히메네스가 문전으로 달려들며 헤딩슛으로 연결했으나 빗맞아 골문 밖으로 향했다. 전반 15분에는 모라가 페널티 지역 왼쪽에서 오른발로 감아 찬 공이 골대를 살짝 벗어났다. 에콰도르는 전반 18분 존 예보아가 일대일 돌파 후 페널티지역 안 왼쪽에서 왼발로 슈팅한 공이 골대를 맞고 나오는 불운을 겪었다. 가슴을 쓸어내린 멕시코가 결국 전반 22분 먼저 앞서 나갔다. 로베르토 알바라도가 자기 진영 왼쪽에서 상대 수비 뒤 공간으로 띄워 보낸 공을 키뇨네스가 빠져들어 가 이어받은 뒤 페널티지역 안 왼쪽에서 수비수를 제치고 오른발슛으로 골문에 꽂았다. 알카디시아 소속으로 2025-2026시즌 사우디 프로리그에서 33골을 터뜨려 득점왕을 차지한 키뇨네스의 이번 대회 3호 골이었다. 기세가 오른 멕시코는 전반 31분 한발짝 더 달아났다. 상대가 걷어낸 공을 가로챈 히메네스가 밀집 수비를 뚫고 키뇨네스에게 패스했다가 돌려받고는 페널티지역 중앙에서 오른발 슛으로 추가 골을 뽑았다. 에콰도르는 전반 40분 예보아가 페널티박스 안 오른쪽에서 왼발로 감아 찬 공이 골키퍼 랑헬의 선방에 걸리면서 열세를 만회하지 못한 채 전반을 마쳤다. 후반 들어 멕시코는 수비를 강화해 에콰도르의 공세를 받아내면서도 빠른 전환으로 추가 골을 노렸다. 후반 22분에는 알바라도가 상대 왼쪽에서 올린 코너킥을 세사르 몬테스가 위협적인 헤딩슛으로 연결했으나 에콰도르 골키퍼 에르난 갈린데스가 가까스로 쳐내기도 했다. 에콰도르는 후반 29분 케빈 로드리게스가 수비 뒤 공간으로 투입된 공을 가슴으로 트래핑한 뒤 각도를 좁히며 달려 나온 골키퍼를 피해 오른발로 밀어 넣으려 했으나 골대를 벗어나 아쉬움을 삼켰다. 후반 40분 모이세스 카이세도의 오른발 중거리 슛은 골문을 벗어나는 등 결국 에콰도르도 이번 대회에서 아직 한 번도 열리지 않은 멕시코 골문을 뚫는 데 실패했다. 게다가 후반 추가시간에는 상대 산티아고 히메네스와 대치하던 수비수 피에로 잉카피에가 입을 가리고 무언가 말하는 모습이 포착돼 이번 대회에서 처음 적용된 규정에 따라 레드카드를 받고 퇴장당하기까지 했다. 이번 대회에서 입을 가리는 행위로 퇴장당한 것은 지난달 20일 튀르키예와 조별리그 D조 2차전 때 파라과이의 미드필더 미겔 알미론에 이은 두 번째다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 홍명보 감독이 이끌었던 한국 남자 축구 대표팀을 꺾었던 '개최국' 멕시코가 에콰도르를 누르고 대회 16강에 올랐다. 멕시코는 1일(한국 시간) 멕시코 멕시코시티의 멕시코시티 스타디움에서 열린 에콰도르와의 월드컵 32강전에서 2-0 완승을 거뒀다. 멕시코는 오는 6일 오전 9시에 잉글랜드-콩고민주공화국전 승자와 16강전을 치른다. 잉글랜드-콩고민주공화국전은 2일 오전 1시에 펼쳐진다. 멕시코는 조별리그 A조에서 3연승을 기록하며 조 1위로 32강에 진출했다. 특히 지난달 19일에는 홍명보호에 1-0 완승을 거두기도 했다. 이날 승리로 멕시코는 2018 러시아 대회 이후 8년 만에 16강에 진출했다. 당시는 대회가 32개국 체제로 진행돼, 조별리그만 통과한 거였다. 멕시코는 1994년 미국 대회부터 2018 러시아 대회까지 7회 연속 16강에 진출했지만, 토너먼트 첫 경기에서 웃지 못했다. 1990년 이탈리아 대회 당시엔 본선에 오르지 못했고, 2022 카타르 대회 때는 조별리그에서 탈락했다. 다행히 이날 역대 최고 성적인 8강에 올랐던 1986년 자국 대회 이후 40년 만에 처음으로 월드컵 토너먼트 승리를 거두면서 16강에 올랐다. 이날 경기는 악천후 탓에 예정보다 1시간 늦게 킥오프하는 변수가 있기도 했지만, '홈팀' 멕시코는 흔들림이 없었다. 멕시코는 전반 22분 훌리안 키뇨네스의 선제골로 리드를 잡았다. 9분 뒤에는 라울 히메네스가 추가골을 기록하며 두 팀의 간격을 두 골 차로 벌렸다. 에콰도르는 분위기 반전을 꾀했지만, 경기 종료 전 퇴장당하는 변수에 울었다. 후반 50분 피에로 잉카피에가 입을 가리고 상대와 말했고, 주심은 VAR(비디오판독시스템)을 거친 뒤 레드카드를 꺼내들었다. E조 3위로 32강에 진출했던 에콰도르는 그렇게 이번 대회를 마무리했다.

"나는 도망치는 사람이 아닙니다." 2026 북중미 월드컵에서 32강 탈락의 고배를 마신 독일 축구대표팀의 율리안 나겔스만(38·독일) 감독이 사령탑에서 스스로 물러나지 않겠다고 밝혔다. 독일은 30일(한국시간) 미국 매사추세츠주 보스턴 스타디움에서 열린 파라과이와 대회 32강전에서 120분 연장 혈투 끝에 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 3-4로 패하며 16강 진출에 실패했다. 2014년 브라질 대회 우승 이후 2018년 러시아 대회와 2022년 카타르 대회에서 모두 조별리그 탈락에 그쳤던 독일은 이번 대회에서 우승을 노렸지만, 32강 탈락이라는 초라한 성적표를 남겼다. 경기가 끝난 뒤 나겔스만 감독은 독일 방송사 ZDF와의 인터뷰에서 "나는 도망치는 사람이 아니다"라고 밝혔다. 그는 "사령탑 일을 계속하고 싶지만 항상 모든 것을 스스로 결정할 수 있는 것은 아니다"라며 "독일축구협회에서 나를 원한다면 유럽선수권대회와 네이션스리그를 준비하겠다"라고 강조했다. 이어 "사퇴하지 않겠다. 독일축구협회가 나를 원하지 않는다면 그때 떠나겠다"고 덧붙였다.

모로코가 '오렌지 군단' 네덜란드를 치열한 승부차기 끝에 물리치고 16강에 올랐다. 모로코는 30일(한국시간) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 32강전에서 네덜란드와 연장전까지 120분간 1-1로 승부를 가리지 못한 뒤, 이어지는 승부차기에서 3-2로 승리했다. 16강에 안착한 모로코는 7월 5일 미국 휴스턴에서 대회 공동 개최국 캐나다와 8강 진출을 다툰다. 이전 8차례의 월드컵 본선 무대에서 빠짐없이 최소 16강 이상의 성적을 내고, 4년 전 대회에서도 8강에 올랐던 네덜란드는 이번 패배로 일찌감치 짐을 싸게 됐다. 반면 4년 전 4강 신화를 썼던 모로코는 또 한 번 돌풍을 예고했다. 양 팀이 전반전 내내 득점 없이 팽팽하게 맞선 가운데, 네덜란드의 코디 학포가 선제골을 터뜨리며 0의 균형을 깼다. 최근 연인인 노아 판데르베이가 오는 10월 출산 예정이던 둘째 아들을 잃는 안타까운 일을 겪은 그는 비통함 속에서도 경기에 정상 출전해 투혼을 발휘했다. 후반 27분, 골키퍼가 길게 찬 공을 바우트 베흐호르스트가 머리로 떨어뜨려 크리센시오 서머빌에게 연결했다. 공을 몰고 쇄도하던 서머빌은 수비수들 사이에서 넘어지면서도 끝까지 학포를 향해 패스를 건넸고, 학포가 이를 강력한 슈팅으로 마무리하며 골망을 흔들었다. 일격을 당한 모로코는 모하메드 우아비 감독이 센터백을 최전방까지 올리는 파격적인 전술 변화를 시도하며 적극적으로 반격에 나섰고, 이는 곧바로 적중했다. 패색이 짙던 후반 추가시간 1분, 모로코의 극적인 동점 골이 터졌다. 솀스딘 탈비가 왼쪽 측면에서 크로스를 올렸고, 네덜란드 주장 피르힐 판다이크가 속수무책으로 지켜보는 가운데 센터백 이사 디오프가 정확한 헤더로 득점에 성공하며 승부를 원점으로 돌렸다. 극적으로 균형을 맞춘 양 팀은 이어진 연장전 30분 동안 결승 골을 노렸으나 모두 득점에는 실패했다. 결국 16강 진출의 향방은 피 말리는 승부차기에서 갈렸다. 양 팀이 4라운드까지 2-2로 팽팽하게 맞선 가운데, 모로코의 야신 부누 골키퍼가 네덜란드의 서머빌이 찬 슈팅을 왼손으로 쳐내며 승기를 잡았다. 이어 모로코의 키커 이스마엘 사이바리가 네덜란드 바르트 페르브뤼헌 골키퍼의 방향을 완벽히 속이고 골문 왼쪽 하단으로 결승 골을 꽂아 넣으며 기나긴 승부에 마침표를 찍었다.

2026 북중미 월드컵에서 조별리그 탈락이라는 성적표를 받아 든 축구 대표팀이 팬들의 고성과 항의를 받으며 귀국했다. 월드컵 일정을 마친 축구 대표팀은 몇 개 조로 나눠 순차적으로 귀국길에 올라 30일 오전 홍 감독과 일부 선수가 인천국제공항을 통해 가장 먼저 입국했다. 홍 감독 등이 탄 비행기가 오전 4시께 도착할 것으로 알려졌으나 이미 1∼2시간 전부터 취재진 외에 팬들의 모습이 곳곳에 눈에 띄었다. 도착 시간이 가까워지자 모여든 인원은 300여명에 달했다. 개인 유튜버도 다수 현장을 찾아 선수단이 도착하기 한참 전부터 라이브 방송을 하는 등 현장은 어수선했다. 이번 대회에서 홍명보 감독이 이끈 대표팀은 조별리그 1승 2패(승점 3)로 A조 3위에 그치며 32개국이 겨루는 토너먼트에 들지 못한 채 그대로 돌아왔다. 25일(한국시간) 남아프리카공화국과의 3차전에서 졸전 속에 0-1 패배를 당할 때부터 홍 감독을 비롯한 대표팀, 대한축구협회를 향한 팬들의 비판이 이어졌고, 이후 32강 진출 실패가 확정되자 그 강도는 더욱 거세졌다. 대한축구협회는 1무 2패로 조별리그 탈락했던 2014년 브라질 대회 때도 열었던 월드컵 대표팀 귀국 행사를 이번엔 별도로 개최하지 않았다. 대표팀 귀국을 앞두고 인터넷상에 홍 감독에 대한 신변 위협을 암시하는 글이 올라올 정도로 분위기가 좋지 않은 가운데 만일의 상황에 대비해 입국 현장엔 100명 넘는 경찰관이 배치되기도 했다. 12년 전에도 홍 감독이 이끌었던 대표팀이 16강 진출에 실패했을 때 입국장에선 팬들이 '엿'을 던지며 조롱하기도 했는데, 이번엔 엿은 등장하지 않았다. 다만 "홍명보 나가", "연봉 반납하라"를 비롯한 고성과 욕설, 북소리가 오가며 줄곧 소란스러웠다. 비행기 도착 소식이 알려진 뒤 기다림이 길어지자 "왜 나오지 않느냐"는 볼멘소리도 곳곳에서 들렸다. 박항서 국가대표 지원단장, 김승희 협회 전무 등과 함께 홍 감독과 선수들이 입국장에 들어서자 팬들의 고함과 야유는 한층 커졌다. 일각에선 "선수들은 비난하지 말자"며 "파이팅", "수고했어요" 등 응원의 목소리가 나오기도 했다. 고성과 욕설, 격려가 뒤섞인 가운데 홍 감독과 선수들은 굳은 표정으로 입국장을 빠져나갔고, 팬들은 선수들이 탄 차량과 협회 관계자들이 탄 버스가 떠날 때까지 자리를 지키며 고함이나 욕설을 이어갔다. 입국장에서 팬들과 선수단의 동선은 분리된 가운데 사전에 지정된 일부 취재진이 홍 감독의 주변에서 함께 이동하며 '팬들에게 하실 말씀 없나' 등 질문을 건넸으나 홍 감독은 특별한 답을 하지 않았다. 일부 팬은 "홍 감독이 사퇴를 발표하는 멕시코 현지 기자회견에서도 질의응답을 받지 않고 이날도 아무 말이 없었다"며 분통을 터뜨리기도 했다. 축구협회는 이날 선수단이 공항을 떠난 뒤 미디어 공지를 통해 "귀국 시 공항에서 미디어 활동 없이 스케치만 가능함을 사전에 안내했다"고 전했다. 홍 감독과 선수단이 떠나고서 40여분이 지난 뒤엔 정몽규 대한축구협회장이 다른 항공편을 통해 귀국했다. 한 남성이 정 회장 쪽으로 '개껌'으로 알려진 이물질을 던진 것으로도 전해졌다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구 대표팀의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 여정이 예상보다 빨리 마무리된 가운데, 한국 축구의 고질병이 된 '해줘 축구'에 대한 비판 목소리가 나온다. 북중미 월드컵은 29일(한국 시간)부터 대회의 '꽃'으로 불리는 토너먼트에 돌입했다. 이번 대회는 참가국이 32개에서 48개국으로 늘어, 토너먼트가 16강이 아닌 32강부터 펼쳐진다. 각 조 1, 2위는 물론, 조 3위 중 상위 8개 국가까지 32강에 참가해, 여느 때보다 토너먼트 진출이 쉬워졌다는 평가를 받았다. 마침 한국은 '개최국' 멕시코를 제외하고는 체코, 남아프리카공화국 등 해볼 만한 상대들과 한 조에 자리해 어렵지 않게 32강엔 오를 거란 기대를 받았다. 실제 홍명보호는 지난 12일 체코와의 첫 경기에서 2-1 역전승을 거두면서 기분 좋은 출발을 보였다. 19일 멕시코전에선 0-1로 패배했지만, 나쁘지 않았던 경기력에 수문장 김승규(FC도쿄)의 실수에서 나온 실점이어서 분위기가 크게 가라앉진 않았다. 더욱이 25일 마지막 일정인 남아공전에서는 무승부만 거둬도 조 2위로 32강에 진출할 수 있었던 까닭이었다. 그러나 예상과 달리 한국은 남아공전에서 전반 내내 상대에게 압도당했고, 설상가상 후반 18분에는 타펠로 마세코에게 선제골까지 내줬다. 이후 한국은 동점골을 위해 공격적인 전략을 펼쳐야 했지만, 처음에 들고나온 스리백 전술만 유지했다. 1-1을 만들기 위한 노력보다는 추가 실점을 하지 않기 위한 전략을 택한 듯했다. 남아공전 패배 이후에는 한국이 1승2패의 승점 3과 득실 차 -1을 기록해, 조 3위 상위 8개 국가에 주어지는 32강 진출권을 획득할 거란 예상이 따랐다. 통계 업체 '옵타'는 홍명보호의 32강 진출 가능성을 87.6%로 예상했으며, 스포츠 매체 '디 애슬레틱'은 무려 94%로 낙관했다. 그러나 홍명보호에 주어졌던 경우의 수 9가지 중 단 1개만 적중했다. 맞아야 했던 3가지 중 2개나 빗겨나가면서 결국 탈락하고 말았다. 말도 안 되는 경우의 수가 빗겨나갔다는 핑계보다는 애초 조 3위로 추락하게 된 한국 축구의 반복되는 '해줘 축구'가 진짜 문제로 떠올랐다. '해줘 축구'란 현대 축구에서 요구하는 디테일한 전략·전술이 아닌, '골 넣어줘', '도움해 줘', '상대 공격 막아 줘' 등 특정 선수에게 의존하는 스타일을 비꼬는 단어다. 에이스들이 팀을 이끄는 건 당연하지만, 팀 스포츠인 축구에서 그들이 '한방' 해주는 것에만 의지해선 안 된다는 의미다. 본격적으로 축구 팬들 사이에서 사용된 건 지난 2024년 1월 열린 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵이었다. 당시 팀을 이끌었던 위르겐 클린스만 전 감독은 짜임새 있는 세부 전술보다는 손흥민(로스앤젤레스FC), 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 이름값 있는 선수들의 기량에만 의존해 경기를 풀어나갔다. 아시안컵에선 이들의 실력만으로도 대회 4강까진 올랐으나, 그걸 간파당한 4강전에서는 요르단에 0-2 충격패를 당해 우승에 실패한 바 있다. 클린스만 전 감독이 이에 대한 책임으로 팀을 떠난 뒤, 홍 감독이 부임했는데 크게 달라지지 않았다. 스리백을 택했지만 선수 능력을 극대화하는 유기적인 변화보다는 틀을 정하고 선수들이 그 역할 안에서만 움직이도록 했다. 자연스럽게 손흥민, 이강인, 김민재는 물론 황인범(페예노르트), 이재성(마인츠) 등 유럽 무대에서 누비는 선수들에게 의지하는 상황이 반복됐다. 남아공전 패배 역시 이 해줘 축구에 발목잡혔다고 해도 과언이 아니다. 남아공은 다른 팀들과 달리 한국의 장단점과 각 선수의 기량을 정확하게 분석한 듯 움직였다. 수비 라인은 공격할 때 높게 올리지만 상황에 맞춰 유기적으로 바뀌지 않는다는 걸 확인했고, 계속해서 왼쪽 측면을 공략해 선제골을 터트렸다. 리드를 잡은 이후에는 공격수까지 가담시키는 텐백(10명 모두 수비) 전략으로 바꿨다. 텐백을 사용하면 중거리슛, 슛 이후의 세컨드볼 등으로 실점 상황을 노출시킬 수도 있으나, 홍명보호는 박스 안에 많은 숫자를 두지 않는 것도 인지한 듯 철저히 지키는 데만 집중했다. 그 결과 남아공은 사상 처음으로 월드컵 토너먼트에 진출했고, 한국은 조기에 짐을 쌌다. 전문가들은 홍 감독의 사임 여부와 별개로 한국 축구가 뿌리부터 바꿔야 한다고 주장했다. 익명을 요구한 한 축구계 인사는 "무능과 저능, 몰상식"이라고 지금의 한국 축구를 평가했다. 또 박찬하 해설위원은 "이번 월드컵을 보면서 월드컵 출전 48개국 중 우리보다 축구를 못하는 나라를 찾는 게 더 빠르다고 생각될 정도"라며 "이런 결과가 너무 실망스럽고, (이런 상황을 만든) 일말의 그 과정들이 너무 참담하다. 바뀌지 않으면 내년 1월 시작할 아시안컵 성적도 안 봐도 뻔하다"고 지적했다.

한국 축구 사상 최초로 두 차례나 월드컵 지휘봉을 잡은 홍명보(57) 감독이 12년 전의 악몽을 되풀이하며 또다시 초라하게 퇴장했다. 홍 감독은 조별리그 탈락이 확정된 다음 날인 29일(이하 한국시간) 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예 훈련장에서 기자회견을 열고 감독직 사퇴를 발표했다. 홍명보호는 참가국이 48개국으로 확대된 2026 북중미 월드컵 조별리그에서 일찌감치 짐을 쌌다. 각 조 3위 12개 팀 중 상위 8개 팀에 주어지는 와일드카드 티켓을 노리며 마지막까지 '경우의 수'를 따졌으나, 조별리그 최종일인 28일 타 조 경기 결과에 따라 32강 진출의 마지막 불씨마저 꺼지고 말았다. 최종 순위는 34위로 확정됐다. 32개국 체제였던 과거 대회 기준으로 따지면 본선 조별리그조차 오르지 못한 것과 다름없는 처참한 성적이다. 역대 월드컵 사상 '최하 순위'라는 오명도 썼다. 한국 축구가 본선 무대를 밟은 12번의 대회 중 절반이 넘는 7번을 함께 한 홍 감독에게는 더욱 뼈아픈 결과다. 1990년 이탈리아 대회부터 2002년 한일 대회까지 선수로서 4회 연속 그라운드를 누빈 그는 2006년 독일 대회에서는 코치로 참가했다. 이후 2014년 브라질 대회에서 처음 사령탑으로 나섰고, 12년 만인 이번 북중미 대회에서 다시 태극전사들을 이끌었다. 통산 12회 본선 진출 역사상 두 번이나 지휘봉을 잡은 사령탑은 홍 감독뿐이다. 하지만 결과는 참담했다. 2014년 브라질 대회에서 '의리 축구' 논란 속에 1무 2패로 탈락하며 '4강 신화' 주역에서 '실패의 아이콘'으로 전락했던 그는 선임 과정의 공정성 논란을 뚫고 다시 잡은 명예 회복의 기회마저 살리지 못했다. 이번에는 비록 브라질 대회(승점 1) 때보다는 많은 승점(3점)을 따냈지만, 상황을 고려하면 최악이다. 승점(3점) 자체는 브라질 대회(승점 1) 때보다 높지만, '역대 최악'이라는 평가를 피하기 어렵다. 비교적 수월한 조 편성을 받은 데다, 조별리그 순위 경쟁 결과에 따라 향후 토너먼트 대진운까지 기대해 볼 수 있었던 유리한 환경이었기에 아쉬움이 더욱 짙다. 출발은 좋았다. 홍 감독은 조별리그 A조 1차전에서 체코에 2-1 역전승을 지휘하며 거스 히딩크, 파울루 벤투 등에 이어 한국 축구 사상 6번째 월드컵 승장 반열에 올랐다. 내심 1승을 더해 한국인 사령탑 최초의 '월드컵 2승' 고지까지 넘봤다. 그러나 개최국 멕시코와의 2차전에서 선전을 펼치고도 수비 실수로 0-1 석패를 당했고, 비기기만 해도 32강에 갈 수 있었던 3차전에서 한 수 아래로 꼽힌 남아프리카공화국에 0-1로 덜미를 잡히며 자멸했다. 결국 두 번의 월드컵 무대에 나서고도 히딩크 감독(7경기)보다 적은 6경기를 지휘하는 데 그친 홍 감독은 도합 1승 1무 4패의 초라한 성적표만 남긴 채 쓸쓸히 퇴장하게 됐다.

홍명보 한국 축구대표팀 감독이 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락의 책임을 지고 지휘봉을 내려놨다. 홍 감독은 조별리그 탈락이 확정된 다음 날인 29일(한국시간) 오전 대표팀의 베이스캠프 훈련장이었던 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예에서 취재진과 만나 사퇴 의사를 밝히며 입장문을 발표했다. 그는 "대표팀 감독이라는 자리는 제게 결코 쉬운 결정이 아니었다"면서도 "하지만 감독을 맡기로 결정한 순간부터는 다른 이유를 생각하지 않았다. 제게 맡겨진 책임을 끝까지 다하는 것, 그것이 제가 해야 할 유일한 일이라고 생각했다"고 말했다. 이어 "지난 2년 동안 저는 늘 '이 선택이 대한민국 축구를 위한 선택인가'라는 질문을 스스로에게 던졌다"며 "중요한 결정을 내릴 때도, 선수를 선택할 때도, 훈련을 준비하고 경기를 치를 때도 그 질문만큼은 놓지 않았다"고 전했다. 홍 감독은 "모든 판단이 늘 옳았다고 말씀드릴 수는 없다. 하지만 제 모든 판단의 기준만큼은 언제나 한국 축구였다"고 강조했다. 그러면서 "감독이라는 자리는 결과 앞에서 어떤 설명도 필요 없을 만큼 책임을 져야 하는 자리"라며 "국민 여러분께서 기대하셨던 결과를 이번 월드컵에서 보여드리지 못했다. 그 책임은 모두 감독인 저에게 있다"고 밝혔다. 마지막으로 "지휘봉은 내려놓지만, 대한민국 축구를 향한 마음까지 내려놓은 것은 아니다. 우리 대표팀이 다시 국민 여러분의 신뢰와 사랑을 받을 수 있는 팀으로 성장해 나가기를 진심으로 기원하겠다"고 덧붙였다. 홍 감독은 미리 준비한 입장문만 낭독했을 뿐, 현장에서 취재진의 별도 질문은 받지 않았다. 지난 2024년 7월 8일 선임된 홍 감독의 본래 임기는 2027년 1월 열리는 아시안컵까지였다. 그러나 월드컵 32강 진출 실패라는 뼈아픈 결과에 반년여 일찍 물러나게 됐다. 개최국 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 함께 조별리그 A조에서 경쟁한 한국은 1차전에서 체코를 2-1로 이겼으나, 멕시코(0-1 패)와 남아공(0-1 패)에 연달아 덜미를 잡히며 조 3위(승점 3)로 밀려났다. 이후 각 조 3위 12개 팀 간의 와일드카드 경쟁에서도 10위에 그치며 32강행 티켓을 놓쳤다. 사상 처음으로 참가국이 48개국으로 확대된 이번 대회에서 한국의 최종 순위는 34위로 기록됐다. 역대 최악의 성적이라고 할만한 이번 대회를 마무리하며 대표팀과 동행한 박항서 월드컵 지원단장(국가대표팀 단장)도 사과 입장문을 냈다. 박 단장은 "지원단장 및 국가대표팀 단장으로서 대한축구협회를 대표해 깊은 사과의 말씀을 드린다"며 고개를 숙였다. 그러면서 "이번 월드컵의 부진을 딛고 한국 축구가 새롭게 출발할 수 있도록, 대한축구협회는 뼈를 깎는 반성과 성찰로 다시 미래를 준비해 나아가야 할 시기라고 생각한다"고 밝혔다.