홍명보호가 사흘의 희망 고문 끝에 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락의 굴욕을 맛봤다. 홍명보 감독이 지휘해온 한국 축구대표팀은 28일(이하 한국시간) 대회 조별리그 K조 경기 결과 조 3위 팀 간 경쟁에서 32강 진출 마지노선인 8위 밖으로 밀려났다. 이날 남은 J조 경기 결과와 관계없이 한국의 탈락은 확정됐다. 한국 축구가 월드컵 조별리그를 통과하지 못한 건 2018년 러시아 대회 이후 8년 만의 일이다. 홍명보호는 2010년 남아공(16강), 2022년 카타르(16강) 대회에 이어 통산 3번째이자 2회 연속 원정 16강 진출에 도전했으나 뜻을 이루지 못했다. 한국이 월드컵에서 조별리그 탈락한 건 1954년 스위스, 1986년 멕시코, 1990년 이탈리아, 1994년 미국, 1998년 프랑스, 2006년 독일, 2014년 브라질, 2018년 러시아 대회에 이어 이번이 9번째다. 한국은 J조 결과에 따라 33위 혹은, 34위의 최종 성적표를 받아 든다. 이번 대회에서 처음으로 참가국이 48개국으로 확대됐다. 32개국이 경쟁한 예전 대회 기준으로 따지면 본선 진출도 해내지 못한 거나 마찬가지인, 처참한 성적이다. 2014년 브라질 대회에서 대표팀을 이끌고 1무 2패의 성적을 내 2002년 한일 대회 '4강 신화'의 주역에서 '실패의 아이콘'으로 전락했던 홍 감독은 사령탑으로 받은 두 번째 월드컵 기회도 성공으로 마무리 짓지 못하며 다시 한번 추락할 위기에 놓였다. 특히 대회를 불과 1년 앞두고 지휘봉을 잡았던 브라질 대회와 달리 이번에는 개막을 2년 앞두고 선임돼 충분한 준비 시간이 있었다. 조별리그 A조로 묶인 한국은 지난 12일 체코와 1차전에서 2-1 역전승을 거뒀으나 19일 '개최국' 멕시코와의 2차전에선 선전을 펼치고도 수비 실수에 실점하며 0-1로 석패했다. 1, 2차전 장소이자 베이스캠프를 둔 멕시코 과달라하라를 떠나 몬테레이에서 25일 치른 남아프리카공화국과 마지막 3차전에서 졸전 끝에 0-1로 충격적인 패배를 당하면서 홍명보호는 승점 3에 머물며 조 3위로 떨어졌다. 한국은 26∼29일 사흘에 걸쳐 다른 조 결과를 초조하게 기다려야 했다. 남아공전 직후 기준으로 한국은 3위 간 순위에서 4위로 높은 축이라 32강 진출 가능성은 작지 않아 보였다. 이어진 9개 조 경기에서 한국에 유리한 '경우의 수'가 3개만 실현돼도 한국은 다음 단계로 나아갈 수 있었다. 그러나 이후 사흘에 걸쳐 K조까지 8개 조 경기가 치러지는 동안 한국에 유리한 결과가 나온 건 27일 경기에서 스페인이 우루과이에 이긴 것 하나뿐이었다. 이날 K조에서 우즈베키스탄이 콩고민주공화국에 1-3으로 역전패하면서 한국의 탈락은 확정됐다. '하늘'도 홍명보호를 버린 셈이다. 이번이 4번째 월드컵 무대였던 한국 축구의 '캡틴' 손흥민(LAFC)은 확연한 '에이징 커브'를 그리며 공격포인트 '제로'에 그쳤다. 한 골만 넣었다면 안정환, 박지성을 넘어 한국인 월드컵 최다 4골 신기록을 쓸 수 있었지만, 한국이 32강 진출에 실패하면서 더는 기회가 주어지지 않았다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그에서 졸전 끝에 조 3위에 머문 한국의 32강 진출 가능성이 하루 만에 크게 쪼그라들었다. 26일(한국시간) 열린 세 개 조(D, E, F조)의 조별리그 최종전에서 조 3위가 모두 한국보다 우위를 점했기 때문이다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 25일 열린 남아프리카공화국과의 대회 조별리그 A조 3차전에서 0-1 패배를 당해 1승 2패(승점 3, 2득점 3실점)로 조 3위에 처진 채 조별리그를 마쳤다 이번 대회에서는 12개 조 1, 2위뿐만 아니라 조 3위 중 상위 8개 팀도 32강에 나설 수 있다. 자력으로는 32강 진출을 결정짓지 못한 한국은 조 3위로라도 32강 대열에 합류하기 위해 남은 조의 경기 결과를 초조하게 기다리는 중이다. 이날 D, E, F조 3차전이 모두 끝난 뒤 미국 스포츠 전문 매체 디애슬레틱은 한국의 32강 진출 확률을 68%로 낮췄다. 이 매체는 한국이 남아공에 충격적인 패배를 당했음에도 전날에는 32강행 가능성을 94%로 높이 봤는데 하루 사이에 크게 줄었다. 통계 전문 옵타도 전날 87.76%에서 하루 만에 53.24%로 한국의 32강행 가능성을 조정했다. 물론 여전히 32강 진출 가능성이 작지 않지만, 우리 대표팀 선수단이나 팬들의 속은 타들어 간다. 절반인 6개 조가 조별리그를 마친 26일 현재 한국은 조 3위 중 여섯 번째다. C조 3위 스코틀랜드(1승 2패, 1득점 4실점)에는 골득실 차에서 앞서 순위가 위다. 하지만 아직 3차전을 치르지 않은 L조의 3위 크로아티아(1승 1패, 3득점 4실점)와는 승점은 같지만, 다득점에서 밀려서 순위가 아래다. 한국은 이미 스코틀랜드를 제쳤기 때문에 이제 최소 3개 조 3위에만 우위를 점하면 32강에 오를 수 있다. 26일 열린 3개 조 경기 결과에 따라 이날 32강 진출을 확정할 수도 있었다. 하지만 D조 파라과이, E조 에콰도르, F조 스웨덴이 나란히 1승 1무 1패로 승점 4를 쌓아 한국보다 높은 순위에 오르는 바람에 오히려 한국의 32강 진출 확률만 줄어들었다. 파라과이는 호주와 0-0으로 비겼고, 에콰도르는 강호 독일을 2-1로 물리쳤으며, 스웨덴은 일본과 1-1로 맞섰다. 현재 조 3위 중 32강 진출을 확정한 나라는 스웨덴, 에콰도르, 그리고 B조의 보스니아 헤르체고비나다. 파라과이도 디애슬레틱과 옵타 모두 99% 이상을 제시할 정도로 32강 합류가 거의 확정적이다. 한국은 이제 27일(G, H, I조)과 28일(J, K, L조) 6개 조 3차전에서 세 개 조 3위를 제쳐야 한다. 일단 27일 열릴 G조의 경우 현재 조 3위는 벨기에(승점 2)이지만 조 1위 이집트(승점 4)가 2위 이란(승점 2)을 꺾으면 3위는 한국보다 아래에 놓인다. 벨기에는 최하위 뉴질랜드(승점 1)와 격돌한다. H조에서도 역시 현재 3위는 사우디아라비아(승점 1)와 대결을 앞둔 카보베르데(승점 2)이지만 1위 스페인(승점 4)이 2위 우루과이(승점 2)를 상대로 승리하면 한국에 좋다. I조에서는 나란히 2연패를 당한 3위 세네갈(3득점 6실점)과 4위 이라크(1득점 7실점)가 맞붙는데, 두 팀이 비기거나 세네갈이 2골 차 이상의 승리를 거두지 못해야 한다. 이라크는 세네갈에 5골 이상 승리해야 한국을 앞설 수 있다. 만약 3개 조 3위 중 한 팀이라도 한국보다 우위를 점하면 홍명보호의 32강행 여부는 이번 대회 조별리그 마지막 날인 28일에 가려지게 된다.

호주와 파라과이가 비겨 승점을 나눠 가지는 바람에 한국은 32강 진출을 다투는 조 3위끼리의 경쟁에서 다시 한 계단 내려앉았다. 호주와 파라과이는 26일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 D조 3차전에서 0-0으로 비겼다. 이로써 호주와 파라과이는 모두 1승 1무 1패로 승점 4를 쌓아 일찌감치 조 1위를 확정한 공동 개최국 미국에 이어 조 2, 3위 자리를 나눠 가졌다. 호주(2득점 2실점)와 파라과이(2득점 4실점)는 골 득실 차로 순위가 갈렸다. 이번 대회에서는 12개 조 1, 2위뿐만 아니라 조 3위 중 상위 8개 팀도 32강에 나설 수 있다. 승점 4를 획득한 파라과이는 조 3위 중 최소 8위 안에는 들 가능성이 커졌다. 미국은 이날 튀르키예에 2-3으로 져 2승 1패(승점 6)로 조별리그를 마쳤다. 이미 탈락이 확정됐던 튀르키예는 뒤늦게 첫 승리(승점 3·1승 2패)를 거뒀다. 미국은 B조 3위 보스니아 헤르체고비나와 7월 2일 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움에서 32강전을 치른다. 호주는 G조 2위와 7월 4일 미국 댈러스 스타디움에서 16강 진출을 다툰다. 이날 호주와 파라과이의 무승부로 A조에서 1승 2패(승점 3·2득점 3실점)로 3위에 그친 한국은 3위 팀 경쟁에서 6위로 밀려났다. 이날 조 2위 호주는 물론 파라과이도 비기기만 해도 조 3위로 32강에 오를 가능성이 크기 때문에 조심스럽게 경기를 펼쳤다. 호주가 점유율을 높이며 경기 흐름을 주도하긴 했으나 파라과이의 두꺼운 수비 때문에 결실을 보지 못했다. 슈팅 수에서 호주는 12-7로 앞섰으나 유효슈팅이 5개에 그칠 정도로 공격이 날카롭지는 못했다. 파라과이는 유효슈팅이 후반에 나온 두 개뿐이었다. 같은 시간 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 스타디움서 열린 미국과 튀르키예의 경기에서는 튀르키예가 승전가를 불렀다. 두 팀은 이미 순위가 확정된 상황에서 이날 맞붙었다. 미국은 경기 시작 3분 만에 기선을 제압했다. 상대 왼쪽에서 시배스천 버홀터가 차올린 코너킥을 골 지역 오른쪽에 있던 오스턴 트러스티가 잡아놓고 왼발 슛으로 골문에 꽂았다. 튀르키예가 곧바로 승부를 원점으로 돌렸다. 전반 10분 바리시 알페르 일마즈가 페널티지역 오른쪽에서 내준 공을 아르다 퀼러가 이어받아 골문 정면에서 침착하게 왼발로 마무리했다. 튀르키예의 이번 대회 첫 득점이었다. 전반 29분 미국의 코너킥 기회에서 마크 매켄지의 득점이 오프사이드로 취소돼 가슴을 쓸어내린 튀르키예는 전반 31분 역전에 성공했다. 짧은 패스 연결로 미국 수비를 허문 뒤 에렌 엘말르가 페널티지역 안 왼쪽 엔드라인 부근에서 중앙으로 찔러준 공에 오르쿤 쾨크취가 문전에서 오른발을 갖다 대 추가 골을 만들었다. 전반을 1-2로 끌려간 채 마친 미국은 후반 4분 버홀터의 '어뢰슛'으로 다시 균형을 맞췄다. 버홀터가 페널티지역 왼쪽에서 오른쪽 발로 슈팅한 공이 낮게 깔려 골문 왼쪽으로 날아가더니 살짝 떠오르면서 골망을 출렁였다. 버홀터는 이날 1골 1도움을 기록했다. 미국은 후반 28분 리카르로 페피의 오버헤드킥이 빗맞은 뒤 크리스천 풀리식의 발에 맞은 공이 골키퍼 손을 스쳐 골대를 맞고 나오는 아쉬운 순간과도 마주했다. 이후 추가시간이 8분째 흐르던 후반 53분 칸 아이한의 극적인 결승 골이 터지면서 양 팀의 희비는 갈렸다.

홍명보호가 25일(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 지면서 32강 진출을 장담할 수 없게 되자 경기력과 선수단 분위기에 대한 구설이 끊이지 않고 있다. 특히 수비진의 핵심 김민재(바이에른 뮌헨)가 남아공전 후반전 중반 교체돼서 나간 것을 두고 논란이 이어졌다. 교체돼 나가는 김민재가 아쉬운 표정으로 양팔을 들어 올리는 제스처를 한 것이 어딘가에 불만이 있는 것처럼 비치면서 궁금증을 낳았다. 홍명보 감독은 경기 후 방송 인터뷰에서 김민재가 종아리 부상이 있었다고 밝혔는데, 이후 김민재가 공동취재구역(믹스트존)에서 종아리에 대해 '괜찮다'고 말한 것이 제스처와 맞물려 논란이 증폭됐다. 몸에 이상이 없는데 교체된 것처럼 해석되기도 했다. 이후 김민재는 26일 오해가 있는 것 같다며 대한축구협회를 통해 해명에 나섰다. 김민재는 편지 형식의 글을 통해 "오른쪽 종아리에 이상을 느껴 더는 뛰면 다음 경기가 어려워질 것 같아서 코치진에 교체를 요청했다"고 설명했다. 이후 '괜찮다'라고 말한 것은 "회복하면 다음 경기는 괜찮을 수 있다는 의미였다"고 해명했다. 교체돼 들어오며 취한 제스처에 대해선 "교체돼서 불만을 표한 것이 아니라 수비 간격이 계속 벌어지는 것에 아쉬워서 그런 것이다. 경기가 잘 풀리지 않으니 흥분하고 감정이 섞여서 한 행동이었다"고 말했다. 이어 그는 "어려운 상황에 벤치에서 분위기를 흐린 것 같아 반성했고, 감독·코치님들께 죄송하다고 말씀드렸다"면서 "다음 경기를 할 기회가 생길지는 모르겠지만 가능하다면 다음 경기에서는 좋은 경기력으로 실망하시게 한 부분을 만회할 수 있게 하겠다"고 덧붙였다. 홍명보 감독은 이날 베이스캠프인 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예 훈련장으로 돌아와 취재진을 만나 관련 질문에 "선수 본인이 오해라고 하면 오해인 거죠"라고 답했다. 홍 감독도 "코치진에서 김민재의 종아리가 아프다고 했고, 본인과 의사소통해서 경기를 뛰기 어렵다고 해 교체를 결정한 것이다. 그러고서 옆에서의 상황은 저는 정확히 잘 보진 못했다"면서 "교체에 대한 불만 같은 것은 전혀 아니다. 본인이 교체를 원했고, 그렇기에 바꾼 것"이라고 밝혔다. 김민재가 아쉬움을 드러낸 수비 간격에 대해 홍 감독은 "상대에게 공을 뺏기는 과정이 좋지 않았다. 뺏기더라도 콤팩트하게 움직이면서 바로 압박해서 볼을 탈취하는 움직임이 1·2차전에는 괜찮았는데, 결과적으로는 체력적인 어려움이 있어서 안 됐던 것 같다"면서 "뛰지 못하면 간격이 벌어질 수밖에 없다"고 말했다.

아르헨티나의 '축구 영웅' 리오넬 메시(39)가 자신의 국가대표 커리어를 마무리할 마지막 무대로 오는 2028년 로스앤젤레스(LA) 올림픽 참가를 정조준했다는 외신 보도가 나왔다. 24일(현지 시간) 영국 매체 더미러에 따르면 메시는 올림픽 금메달을 목에 거는 것이 아르헨티나 국가대표로서의 커리어를 완벽하게 장식하는 방법이라고 믿고 있다. 이날로 39세 생일을 맞이한 메시는 이번 2026 북중미 월드컵에서 자신의 통산 두 번째 월드컵 우승을 향해 질주 중이다. 메시는 가능한 한 오랫동안 선수 생활을 이어가겠다는 계획이지만, 43세가 되는 2030년 월드컵 출전은 현실적으로 무리가 있다고 판단하고 있다. 반면 그보다 앞서 열리는 올림픽은 더 현실적인 목표라는 입장이다. 이에 따라 LA에서 두 번째 올림픽 금메달을 따내는 것을 국가대표 커리어의 가장 어울리는 피날레로 보고 있다. 과거 바르셀로나의 전설이었던 메시는 축구 역사상 가장 많은 트로피를 들어 올린 선수다. 2022년 카타르 월드컵 우승을 포함해 총 46개의 팀 우승 트로피를 획득했으며, 최고 권위의 발롱도르를 8차례나 수상했다. 그는 지난 2008년 베이징 올림픽 당시 아르헨티나 23세 이하(U-23) 대표팀을 이끌고 이미 한 차례 올림픽 금메달을 획득한 바 있다. 현재 메시는 아르헨티나 유니폼을 입고 A매치 201경기에 출전해 122골을 기록 중이다. 이번 월드컵에서도 조별리그 첫 2경기 만에 5골을 넣으며 매서운 상승세를 보여주고 있다. 아르헨티나는 이번 주말 미국 댈러스에서 요르단과 조별리그 최종전을 치른 뒤, 메시의 현재 연고지인 마이애미로 이동해 대진이 확정될 32강 토너먼트 경기를 치를 예정이다. 그동안 메시는 화려한 커리어 속에서도 유독 월드컵 득점왕과는 인연이 없었다. 하지만 이번 대회에서는 킬리안 음바페, 엘링 홀란드 등 쟁쟁한 스타들과 함께 결승전까지 이어질 치열한 득점왕 경쟁을 펼치고 있다. 메시가 이번 대회 정상에 오를 경우, 메이저 국제 대회 4연속 우승이라는 대기록을 달성하게 된다. 이는 과거 10년 넘게 국제 무대에서 준우승에 머물며 겪었던 아픔을 완벽하게 씻어내는 엄청난 반전이다. 한때 메시는 아르헨티나 대표팀에서 트로피를 들어올리지 못했다는 이유로 비판을 받았지만, 2021년 코파 아메리카 우승을 시작으로 2022년 월드컵 제패, 그리고 코파 아메리카 디펜딩 챔피언 타이틀까지 거머쥐며 황제의 자리를 공고히 하고 있다.

2026 북중미 월드컵 열기가 고조되는 가운데, '축구의 신' 리오넬 메시를 비롯해 부카요 사카, 라민 야말, 모하메드 살라 등 세계 축구계를 호령하는 스타들이 모두 선천적 왼발잡이라는 점이 주목받고 있다. 23일(현지 시간) 더 컨버세이션에 따르면 전 세계 인구 중 왼발잡이는 14~17%에 불과하지만, 각국 국가대표팀의 왼발잡이 비율은 30% 안팎까지 치솟는다. 전문가들은 이 같은 현상의 원인으로 '전술적 희소성'을 꼽는다. 네덜란드의 한 연구에 따르면 왼발잡이는 유소년 국가대표팀 선발 과정에서부터 큰 우대를 받는다. 경기장 왼쪽 측면에 배치되는 왼발잡이는 자세를 고쳐 잡는 불필요한 동작 없이 곧바로 정교한 크로스나 패스를 찔러 넣을 수 있어 팀의 공격 템포를 한층 끌어올릴 수 있기 때문이다. 오른발잡이가 왼쪽에서 공을 잡으면 본능적으로 안쪽으로 접게 돼 상대 수비에게 태클당하기 쉽지만, 왼발잡이는 수비수를 등진 채 안전하게 공을 지켜내며 전방으로 전진할 수 있다는 장점도 있다. 최근 대세로 자리 잡은 '인버티드 윙어(반대발 윙어)' 전술에서도 왼발잡이의 가치는 절대적이다. 메시나 야말처럼 오른쪽 측면에 배치된 왼발잡이는 중앙으로 파고들며 오픈 스탠스(몸을 연 자세)를 취할 수 있어 넓은 시야 확보에 유리하다. 넓어진 각도를 바탕으로 직접 허를 찌르는 슈팅을 날리거나, 최전방 공격수를 겨냥한 정교한 킬러 패스를 찔러 넣는 것이 가능하다. 상대 수비수의 무의식적인 패턴을 무력화한다는 점도 치명적인 무기다. 수비수들은 대다수를 차지하는 오른발잡이의 신체 움직임과 타이밍에 뇌가 최적화돼 있다. 왼발잡이 특유의 낯선 궤적과 스텝은 수비수의 판단 과정을 교란해 순간적으로 수 밀리초(㎳)의 과부하를 일으킨다. 찰나의 순간에 승패가 갈리는 월드컵 등 최고 수준의 무대에서는 이 미세한 지연이 곧바로 실점으로 이어진다. 다만 선천적인 주발 못지않게 후천적인 노력도 중요하다. 최근 프로 무대에서는 철저한 훈련을 통해 반대 발 능력을 극대화한 '기능적 양발잡이'의 가치와 몸값도 함께 치솟는 추세다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조를 3위로 마무리한 홍명보호가 남아프리카공화국전에서 패배한 이유가 전술, 전략의 문제라는 전문가들의 주장이 나왔다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구 대표팀은 지난 25일(한국 시간) 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 남아공과의 대회 조별리그 A조 최종 3차전에서 0-1로 석패했다. 무승부만 거둬도 자력으로 조 2위 32강 진출이 가능했지만, '상대적 약체' 남아공에 패배하면서 조 3위로 추락했다. 1승2패(승점 3)의 득실 차 -1인 한국은 다른 조 3위들이 부진하길 바라야 한다. 이번 대회는 각 조 1, 2위뿐 아니라 조 3위 중 성적이 좋은 8개 국가가 마지막 토너먼트행 티켓을 거머쥔다. 조 3위 순위는 승점, 골득실, 다득점 순으로 나눈다. 이 항목들로도 순위가 나뉘지 않으면 페어플레이 점수로 32강 팀이 결정될 수도 있으며, 최후의 수단으로는 최신 FIFA 랭킹까지 고려한다. 아직 토너먼트의 희망은 남아 있지만, 조별리그에서 반복적인 전술이 계속된다면 더 높은 곳으로 오를 수 없다는 지적이 나왔다. 송영주 해설위원은 뉴시스를 통해 "홍명보 감독은 변명의 여지가 없다. 감독 잘못이다. 기존에 잘하고 있는 선발 명단을 바꿨고, 변경해서 문제가 생겼다"고 지적했다. 상황에 맞춰 전술을 변화해야 하는데, 기존 3-4-3 포메이션을 유지하면서 선수만 바꾸는 교체에 대해서도 강하게 비판했다. 송 위원은 "김민재 부상으로 빠질 때는 공격수를 투입했어야 한다. (같은 포지션인) 박진섭이 아니라 (공격수 숫자를 늘릴 수 있게) 조규성을 넣었어야 한다. 조규성 넣을 교체 카드는 오른쪽 설영우 대신 양현준으로 사용했어야 한다"고 말했다. 이어 "경기 설계를 잘못했고, 선발 라인업도 잘못 짰으며, 교체마저 잘못 썼다"며 "(이번 조 3위 추락은) 무책임한 라인업(의 계획)과 결과 때문"이라고 덧붙였다. 박찬하 해설위원은 "역대 월드컵 사상 최악의 경기다. 그전에는 2014 브라질 대회 알제리전이었는데, 오늘은 훨씬 더 치욕스러운 경기"라고 아쉬움을 토로했다. 이어 "3경기를 본 느낌이 다 똑같다. (홍명보호는 상대 진영을 향해) 앞으로 갈 생각이 없다. 벤치에서 실점에 대한 불안감이 극도로 크니, 무조건 뒤에 많은 숫자를 둔다"며 "무리해서 볼을 빼지 않고 점유율을 높이기 위해 옆으로 돌리기만 할 뿐"이라고 분석했다. 또 박 위원은 "요행을 바라는 경기 운영의 월드컵을 봐야 하는 건가. 이동 거리가 짧고, 환상적인 일정 등 이 쉬운 조에서 너무 치욕스럽다"고 전했다. 그러면서 "(어떤 팀을 만날 지는) 상황을 봐야 하지만, 올라가도 지금 이 상태면 걱정이다"라며 변화 없는 기적은 토너먼트 첫 경기 탈락으로 마무리될 거로 내다봤다. 만약 한국이 극적으로 32강에 진출한다면 독일이나 이집트 등을 만날 예정이다.

한국이 25일 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전 남아프리카공화국과 경기를 0-1로 패하면서 아프리카 대륙팀만 만나면 작아지는 징크스도 이어졌다. 한국은 최근 여섯 차례 대회에서 아프리카 5개국과 만났다. 2006 독일 월드컵 때 아프리카 팀 중 처음으로 토고를 만났다. 당시 한국은 토고의 선제골을 허용했고, 토고 선수 퇴장으로 수적 우위를 점한 뒤 어렵게 2-1로 이겼다. 아프리카 팀에 승리한 것은 이때가 마지막이다. 2010 남아공 때도 비슷했다. 나이지리아의 기습 선제골을 허용하며 2-2 무승부를 거뒀다. 2014 브라질에선 전반에만 알제리에 3골을 먼저 허용하며 2-4로 패배했다. 또 2022 카타르에서도 가나의 날카로운 세트피스 한 방에 선제골을 내주는 등 먼저 2골을 내줬고 어렵게 동점골까지 만들었지만 결국 2-3으로 지고 말았다. 이처럼 모든 경기에서 선제골을 내줬고 성적도 1승 1무 3패에 그쳤다. 유럽·남미 강호가 아니라는 이유로 낙관론이 나오곤 했지만, 결과는 정반대였다. 플레이 완성도가 떨어질진 몰라도 왕성한 활동량, 빠른 스피드를 앞세운 아프리카 팀들에 한국은 매번 무너졌다. 이번에도 낙관론이 나왔다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 한국은 24위로 남아공(59위)보다 우위였고 무승부만 거둬도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있었지만 선제골을 허용하며 무너졌다. 공교롭게도 아프리카 상대 3패 중 2패는 홍명보 감독의 몫이다.

우루과이가 자칫하면 조별리그에서 탈락할 위기에서 ‘우승 후보’ 스페인과 만난다. 우루과이와 스페인은 27일 오전 9시(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 2026 북중미 월드컵 조별리그 H조 최종전을 치른다. 스페인은 1승 1무(승점 4점)로 조 1위를, 우루과이는 2무(승점 2점)로 조 2위에 올라 있다. 전력은 단연 스페인이 우위로 점쳐진다. 스페인은 첫 경기 카보베르데와 0-0 무승부로 자존심을 구겼지만, 사우디아라비아와 2차전에선 라민 야말(19·바르셀로나)의 월드컵 데뷔골을 포함해 4-0으로 완승했다. 반면 우루과이는 카보베르데와 2차전에서 선제골을 허용하는 등 수비 약점을 드러냈다. 우루과이로선 승리가 필요한 상황이다. 만약 이날 스페인에 패하고, 같은 날 H조 최종전을 치르는 카보베르데와 사우디아라비아 중 한 팀이 승리하면 우루과이는 조 3위가 된다. 무승부를 기록하더라도 카보베르데가 역시 무승부를 기록하면 다득점, 페어플레이 등으로 조 2위를 결정해야 한다. 승점 2점 또는 3점으로 조 3위가 된다면 32강 진출 8팀 안에 들 가능성이 작아진다. 우루과이의 절박함을 스페인도 알고 있다. EFE통신 등 외신들에 따르면 스페인 수비수 에므리크 라포르트(32·아틀레틱 클루브)는 “우루과이가 모든 것을 걸고 나올 것이기 때문에 그들이 어떻게 나올지 지켜봐야 한다”고 밝혔다. 우루과이가 최종전에 승리해 스페인을 조 2위로 내린다면, 32강에서 빅 매치가 성사된다. 이 경우 스페인의 상대는 J조 1위를 조기 확정한 아르헨티나로, 리오넬 메시(39·인터 마이애미)가 최전성기 못지않은 기량을 발휘하고 있다. 메시는 2021년까지 FC 바르셀로나에서 등 번호 10번을 달고 간판스타로 뛰었다. 메시와 야말의 만남은 지난 3월 한 차례 불발됐다. 2024년 유럽축구선수권대회(유로)와 남미축구선수권대회(코파 아메리카)에서 우승한 스페인과 아르헨티나는 카타르에서 단판 승부인 ‘피날리시마’를 치를 예정이었는데, 미국과 이란 간 전쟁이 벌어지면서 행사가 취소됐다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 리오넬 메시(39·아르헨티나), 킬리안 음바페(28·프랑스), 엘링 홀란(26·노르웨이) 등 현대축구를 대표하는 공격수들이 대회 초반부터 득점왕 경쟁을 펼치며 팬들을 즐겁게 하고 있다. 이런 득점왕 레이스에 역대 월드컵 최다인 5회 우승팀이자 공격의 팀으로 꼽히는 브라질 공격수의 이름이 빠진다는 것은 낯선 일이다. 브라질 에이스 공격수 비니시우스 주니오르(26·레알 마드리드)가 세 경기 연속 골을 터뜨리며 득점왕 레이스에 합류했다. 브라질은 25일 미국 플로리다주 마이애미의 마이애미 스타디움에서 열린 스코틀랜드와의 조별리그 C조 3차전 최종전에서 비니시우스의 두 골과 마테우스 쿠냐(27·맨체스터 유나이티드)의 추가골을 묶어 3-0으로 대승했다. 32강 진출을 위해 승리가 반드시 필요했던 스코틀랜드를 상대로 오히려 브라질이 초반부터 득점을 따내며 기세를 제압했고, 비니시우스가 선봉에 섰다. 브라질의 오른쪽 날개로 나선 하양(20·바스쿠 다가마)이 전반 7분 만에 스코틀랜드 수비진을 강하게 압박하며 볼을 탈취해 골대로 쇄도하던 비니시우스에게 연결했고, 비니시우스는 골키퍼까지 제치고 오른발로 텅 빈 골대에 볼을 차 가볍게 득점을 꽂았다. 비니시우스는 팀이 1-0으로 앞선 상황에서도 공격 선봉으로 나섰다. 그는 전반 22분 스코틀랜드 센터백 스콧 메케나(30·디나모 자그레브)를 직접 압박해 공을 탈취한 뒤 골망을 흔들기도 했다. 다만, 이 득점은 비디오 판독(VAR) 결과 비니시우스가 압박 과정에서 메케나에게 반칙을 했다는 판정이 나와 취소됐다. 하지만 비니시우스는 전반을 마치기 전에 기어이 멀티 득점을 완성했다. 전반 추가시간 3분 페널티지역 오른쪽 상단에서 브루누 기마랑이스(29·뉴캐슬 유나이티드)가 시도한 크로스를 골 지역 오른쪽에서 솟아오르면서 머리로 골 맛을 봤다. 전반을 2-0으로 마친 브라질은 후반 15분 쿠냐의 쐐기 골로 승부를 갈랐다. 여유가 생긴 브라질은 후반 31분 쿠냐를 빼고 부상으로 조별리그 내내 벤치를 지키던 네이마르(34·산투스)를 투입했다. 브라질 대표팀 역대 최다인 79골에 빛나는 네이마르는 경기 종료까지 10여분을 활약하며 후반 45분 한 차례 슈팅을 때리기도 했지만 득점은 만들지 못했다. 이날 두 골로 비니시우스는 모로코와 조별 예선 1차전, 아이티와 2차전에 이어 3경기 연속득점으로 4득점째를 기록했다. 5골의 메시에 이어 4골의 음바페·홀란과 함께 득점 레이스 공동 2위에 올랐다. 경쟁자들보다 한 경기 더 치르긴 했지만 비니시우스의 몰아치기 능력도 만만치 않아 브라질의 32강 이후 토너먼트 결과에 따라 득점왕 레이스가 한층 더 뜨거워지게 됐다. 이날 미국 조지아주 애틀랜타의 애틀랜타 스타디움에서 열린 또 다른 C조 경기에선 모로코가 난타전 끝에 아이티에 4-2로 승리했다. 브라질은 모로코와 2승1무 승점 7로 동률을 기록했지만 골득실에서 앞서며 조 1위를 확정했다. 모로코는 이날 아이티에 전반에만 2골을 내주는 등 수비가 무너졌지만 1-2 상황에서 전반 추가시간 이스마엘 사이바리(25·아인트호벤)의 득점이 터지며 균형을 맞춘 뒤 후반 들어 수피안 라히미(30·알 아인), 제심 야신(21·스트라스부르)의 골로 역전했다. 그러나 약체 아이티에 고전한 탓에 브라질에 골 득실에 뒤지며 조 2위에 만족해야만 했다.