홍명보 한국 축구대표팀 감독이 2026 북중미 월드컵 32강 진출 실패의 책임을 지고 자리에서 물러났다. 홍명보 감독은 조별리그 탈락이 확정된 다음 날인 29일(한국시간) 오전 대표팀의 베이스캠프 훈련장이었던 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예에서 취재진과 만나 사퇴 의사를 밝혔다. 홍 감독은 "국민 여러분께 진심으로 죄송하다는 말씀을 드린다"면서 "대표팀 감독이라는 자리를 내려놓는다. 하지만 대한민국 축구를 향한 마음까지 내려놓은 것은 아니다. 우리 대표팀이 다시 국민의 신뢰와 사랑을 받을 수 있는 팀으로 성장해 나가기를 진심으로 응원하겠다"고 말했다. 지난 2024년 7월 8일 선임된 홍 감독의 임기는 2027년 1월 열리는 2027 아시안컵까지였다. 월드컵에서 32강에도 들지 못하는 실패에 반년여 일찍 물러나게 됐다. 개최국 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 함께 조별리그 A조에서 경쟁한 한국은 조 3위로 탈락했다. 체코와 1차전에서는 2-1로 이겼으나 개최국 멕시코와 2차전에서 0-1로 패한 데 이어 비기기만 해도 자력으로 32강에 오를 수 있었던 마지막 남아공과 경기에서도 0-1로 졌다. 이어 조 3위 12팀 간 경쟁에서 10위로 밀리면서 탈락의 고배를 들었다. 처음으로 참가국이 48개국으로 확대된 이번 대회 한국의 최종 순위는 34위다. 2014년 브라질 대회에서 대표팀을 이끌고 1무 2패의 성적을 내 추락했던 홍 감독은 사령탑으로 받은 두 번째 월드컵 기회도 성공으로 마무리 짓지 못하고 국가대표 지휘봉을 조기에 반납했다. 월드컵에 감독으로서 대표팀을 이끌고 두 번 출전한 건 한국에서 홍 감독이 유일하다. 홍 감독은 이번에 대표팀 사령탑에 오르는 과정에서 불공정 논란이 불거져 늘 팬들로부터 지지받지 못한 채 월드컵 예선과 본선을 치러야 했다. 당시 대한축구협회 국가대표전력강화위원회가 다른 후보를 충분히 검토하지 않고 홍 감독을 내정했다는 의혹이 일었고, 그는 국회 현안 질의에까지 불려 나가는 수모를 겪었다. 그런 상황에서도 홍 감독은 월드컵 최종예선을 6승 4무 무패로 통과했다. 하지만 평가전에서 브라질(0-5), 코트디부아르(0-4)에 잇달아 대패하는 등 들쭉날쭉한 경기력을 노출하면서 경질 여론은 좀처럼 사그라지지 않았다. 한국 축구가 월드컵 조별리그를 통과하지 못한 건 2018년 러시아 대회 이후 8년 만이다. 홍 감독이 이끈 우리 축구 대표팀은 2010년 남아공, 2022년 카타르 대회에 이어 통산 세 번째이자 2회 연속 원정 16강 진출에 도전했으나 뜻을 이루지 못했다. 선수와 코치, 감독을 통틀어 일곱 번째 월드컵 여정에 올랐던 홍 감독은 끝내 웃지 못하고 멕시코를 떠나게 됐다.

옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)가 '어머니의 나라' 한국을 대표해 치른 생애 첫 국제축구연맹(FIFA) 월드컵을 아쉽게 마무리했으나 다시 축구화 끈을 조여 맸다. 카스트로프는 한국 축구대표팀의 2026 북중미 월드컵 32강 진출이 무산된 28일(이하 한국시간) 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 이번 대회를 마치는 소감을 전했다. 그라운드에서 자신이 축구화 끈을 다시 매는 사진 등을 곁들인 카스트로프는 "아쉬운 결과"라며 "꿈꿨던 월드컵의 모습은 아니었지만, 결코 잊지 못할 여정이었다"고 밝혔다. 카스트로프는 2003년 독일 뒤셀도르프에서 독일인 아버지와 한국인 어머니 사이에서 태어난 '혼혈 태극전사'다. 외국에서 태어난 혼혈 선수가 한국 남자 국가대표로 월드컵에 나선 건 처음이다. 카스트로프는 25일 남아프리카공화국과의 대회 조별리그 A조 3차전에서 후반 시작하며 교체 투입돼 월드컵 그라운드에 첫선을 보였다. 한국은 남아공에 0-1로 져 1승 2패로 조 3위에 처진 채 조별리그를 마치고 나서 사흘간 멕시코 베이스캠프에 남아 다른 조 3위의 성적을 지켜보다 결국 28일 짐을 싸게 됐다. 카스트로프에게도 월드컵 데뷔 무대였던 남아공전이 이번 대회 마지막 경기가 됐다. 카스트로프는 "우리가 이번 여정에 쏟아부은 노력과 희생, 그리고 믿음을 생각하면 더 많은 것을 누릴 자격이 있었다고 진심으로 믿는다"면서 "하지만 축구라는 스포츠가 가끔은 이렇다"며 결과를 담담히 받아들였다. 그는 "모든 순간마다 저희를 응원해 주신 모든 분께 진심으로 감사드린다"며 인사도 잊지 않았다. 독일 프로축구 분데스리가에서 활약하는 카스트로프는 다시 일어나 도전하겠다고 약속했다. 카스트로프는 "이번 경험을 통해 배우고, 더 강해져서 다시 돌아와 계속해서 싸워나가겠다"고 말했다. 그러고는 마지막으로 "이것은 단지 시작일 뿐"이라고 덧붙였다.

박항서 한국 축구대표팀 단장이 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락 이후 축구 팬들에게 고개를 숙였다. 박항서 단장은 29일(한국 시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 결산 기자회견에 앞서 입장문을 발표했다. 굳은 표정의 박 단장은 "국민의 기대에 못 미치는 결과를 내게 된 것에 대해 단장으로서 대한축구협회를 대표해 깊은 사과의 말씀을 드린다"고 전했다. 박 단장은 "우리 선수들과 코칭스태프 그리고 지원스태프 등은 그동안 최선을 다해서 대회를 준비했지만, 결국 국민의 성원에 보답하는 성과를 내는 데 실패했다"고 고개를 숙였다. 이어 "이번 월드컵의 부진을 딛고 한국 축구가 새롭게 출발할 수 있도록 축구협회는 뼈를 깎는 반성과 성찰로 다시 미래를 준비해 나아가야 할 것"이라고 덧붙였다. 박 단장은 대회 기간 축구대표팀을 열렬히 응원한 축구 팬들에게 머리 숙여 사과했고, 뒤이어 참석한 홍명보 감독이 사임의 뜻을 밝힌 것으로 기자회견이 끝났다. 한국 축구대표팀은 사상 첫 원정 8강 진출을 목표로 이번 북중미 월드컵에 뛰어들었다. 그러나 체코(2-1 승), 멕시코, 남아프리카공화국(이상 0-1 패)에 1승 2패(승점 3)를 거둬 A조 3위에 그쳤고, 조 3위 상위 8팀에 주어지는 32강 진출권을 놓치고 탈락했다. 2024년 7월 비판과 우려 속에 출항한 '홍명보호 2기'는 2014년 브라질 월드컵(1무 2패 조별리그 탈락)에 이어 다시 한번 처참한 성적표를 거뒀다. 남아공전 종료 후 모든 책임을 지겠다는 홍 감독은 조별리그 탈락 확정 후 부임 2년 만에 지휘봉을 내려놓았다.

한국 축구 '간판' 손흥민(LAFC)의 4번째 월드컵은 악몽으로 막을 내렸다. 뛰다가 교체되고, 중요한 순간 벤치에 앉았다. 본인은 물론, 이를 지켜본 팬들조차도 상상하지 못한 일이었다. 홍명보 감독이 지휘한 한국 축구대표팀은 2026 북중미 월드컵에서 32강 진출에 실패하며 짐을 쌌다. 조별리그 1차전에서 체코에 2-1로 승리한 뒤 2차전에서 개최국 멕시코에 0-1 석패한 한국은 3차전에서 남아프리카공화국에 0-1로 덜미를 잡혔다. 1승 2패(승점 3) 조 3위에 그친 한국은 각 조 3위 중 상위 8개 팀에게 주는 32강 와일드카드 티켓을 따지 못하고 최종 탈락했다. 북중미 월드컵은 손흥민의 4번째 월드컵 무대였다. 홍명보 감독과 함께 했던 생애 첫 월드컵인 2014년 브라질 대회에서 손흥민은 대표팀 막내로 고군분투했으나, 조별리그에서 탈락한 뒤 펑펑 울었다. 알제리와 조별리그 2차전(2-4 패)에서 월드컵 마수걸이 골을 넣었지만, 다급한 마음에 제대로 된 세리머니도 하지 못했다. 경험을 쌓고 주축 선수로 뛴 2018년 러시아 대회에서도 조별리그 통과에 실패했다. 멕시코와 2차전(1-2 패)에서 환상적인 왼발 감아차기 슛으로 득점포를 가동했던 손흥민은 당시 세계랭킹 1위 독일과 최종전에서 쐐기골로 2-0 깜짝 승리에 앞장섰다. 절정의 골 감각을 선보였지만, 손흥민이 원하던 월드컵 결과는 아니었다. 2022년 카타르 대회를 앞두고는 소속팀 경기 도중 안와골절 부상을 입어 월드컵 출전이 불투명했으나, ‘마스크 투혼’을 발휘해 개인 첫 16강 진출이자, 한국 축구 원정 사상 두 번째 16강행을 견인했다. 포르투갈과 조별리그 최종전에선 후반 추가시간 황희찬(울버햄튼)의 2-1 결승골을 도와 월드컵 3개 대회 연속 공격포인트를 작성했다. 4번째 월드컵 도전을 앞둔 손흥민은 누구보다 의지가 강했다. 미국과 멕시코, 캐나다가 공동 개최한 북중미 대회를 앞두고는 세계 최고 무대인 프리미어리그(EPL)를 떠나 미국프로축구(MLS) 로스앤젤레스FC(LAFC)에 둥지를 틀었다. 하지만 한국이 공동 개최국인 멕시코가 속한 A조에 편성되면서 손흥민의 계획은 꼬이기 시작했다. 조별리그 3경기 중 2경기를 고지대인 과달라하라에서 치르게 됐고, 나머지 한 경기도 고온 다습한 몬테레이에서 펼쳐야 했다. 월드컵 앞두고 소속팀에서 득점이 크게 준 것도 불안감을 키웠다. 우려 속에 시작한 월드컵에서 손흥민은 날아오르지 못했다. 체코와 1차전은 후반 24분, 멕시코와 2차전은 후반 12분 교체돼 벤치로 내려왔다. 두 경기 모두 문전에서 활발한 움직임을 보였으나, 결국 골이 터지지 못한 게 원인이었다. 그러나 손흥민의 이른 교체는 적잖은 논란이 됐다. 한 방이 있는 해결사를 너무 일찍 뺀 게 아니냐는 것이다. 이런 가운데 남아공전은 불난 집에 기름을 붓는 격이 됐다. 홍 감독은 아예 손흥민을 선발에서 제외하는 초강수를 뒀다. 상대가 힘이 빠진 후반에 승부수를 보겠단 심산이었다. 전술적으로 충분히 선택할 수 있는 옵션이었지만, 가장 중요한 경기에서 에이스를 뺀 결정은 0-1 충격패와 함께 부메랑이 돼 돌아왔다. 교체될 때마다 굳어진 손흥민의 표정과 패배 후 좌절한 그의 모습은 팬들을 더 안타깝게 했다. 손흥민이 월드컵을 벤치에서 시작한 것도 이번이 처음이었다. 침묵 속에 4번째 월드컵이 막을 내리면서 손흥민의 한국인 월드컵 최다골 신기록 달성은 불발됐다. 앞서 월드컵 본선에서 3골을 기록한 손흥민은 안정환, 박지성과 함께 이 부문 공동 1위에 올라 있다. 단 한 골만 넣으면 최다 득점자가 될 수 있었으나, 그 한 방이 부족했다. 1992년생인 손흥민은 다음 월드컵이 열리는 2030년 만 나이로 37세가 된다. 6번째 월드컵에 나선 크리스티아누 호날두(포르투갈·1985년생), 리오넬 메시(아르헨티나·1987년생) 등을 볼 때 손흥민이 다음 월드컵에 나오지 말란 법은 없다. 손흥민도 이번 대회 전 '라스트 댄스'가 될 거란 전망에 "마지막 월드컵이라고 단정 지은 적 없다"며 가능성을 열어뒀다. 모든 건 손흥민에게 달렸지만, 태극마크를 향한 그의 의지는 굳건하다.

홍명보 한국 축구대표팀 감독이 2026 북중미 월드컵 32강 진출 실패의 책임을 지고 두 번째로 불명예 퇴진했다. 홍명보 감독은 29일(한국 시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데에서 기자회견을 열고 사퇴 의사를 밝히며 입장문을 낭독했다. 조별리그 탈락이 확정된 다음 날이었다. 그는 "대표팀 감독이라는 자리는 제게 결코 쉬운 결정이 아니었다"며 "하지만 감독을 맡기로 결정한 순간부터는 다른 이유를 생각하지 않았다. 제게 맡겨진 책임을 끝까지 다하는 것, 그것이 제가 해야 할 유일한 일이라고 생각했다"고 말했다. 또 "지난 2년 동안 저는 늘 '이 선택이 대한민국 축구를 위한 선택인가'라는 질문을 스스로에게 던졌다"며 "중요한 결정을 내릴 때도, 선수를 선택할 때도, 훈련을 준비하고 경기를 치를 때도 그 질문만큼은 놓지 않았다"고 덧붙였다. 그러면서 "모든 판단이 늘 옳았다고 말씀드릴 수는 없다. 하지만 제 모든 판단의 기준만큼은 언제나 한국 축구였다"고 강조했다. 2014년 브라질 대회에서 처음 대표팀을 이끌고 1무 2패의 초라한 성적표를 냈던 홍 감독은 두 번째 월드컵 도전에서도 실패를 거듭하며 불명예 퇴진하게 됐다. 개최국 멕시코와 체코, 남아프리카공화국과 함께 A조에서 경쟁한 한국은 1승 2패(승점 3)의 성적으로 3위에 그쳐 32강에 오르지 못했다. 한국 대표팀을 이끌고 월드컵을 두 번째 나간 건 홍 감독이 최초였다. 홍 감독에겐 선수와 코치, 감독을 통틀어 7번 월드컵이기도 했다. 그는 "감독이라는 자리는 결과 앞에서 어떤 설명도 필요 없을 만큼 책임을 져야 하는 자리"라며 "국민 여러분께서 기대하셨던 결과를 이번 월드컵에서 보여드리지 못했다. 그 책임은 모두 감독인 저에게 있다"고 말했다. 이어 "지휘봉은 내려놓지만, 대한민국 축구를 향한 마음까지 내려놓는 건 아니다. 우리 대표팀이 다시 국민 여러분의 신뢰와 사랑을 받을 수 있는 팀으로 성장해 나가기를 진심으로 기원하겠다"고 덧붙였다. 홍 감독은 준비한 입장문을 낭독한 뒤 별도의 현장 취재진의 질문은 받지 않았다. 지난 2024년 7월8일 선임된 홍 감독의 임기는 2027년 1월 열리는 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵까지였다. 그러나 북중미 월드컵에서 32강 진출에 실패하며 반년여 일찍 지휘봉을 내려놓게 됐다. 박항서 월드컵 지원단장(국가대표팀 단장)도 홍 감독에 앞서 고개를 숙였다. 그는 "대한축구협회를 대표해 깊은 사과의 말씀을 드린다"며 "이번 월드컵의 부진을 딛고 한국 축구가 새롭게 출발할 수 있도록, 협회는 뼈를 깎는 반성과 성찰로 다시 미래를 준비해 나아가야 할 시기라고 생각한다"고 밝혔다.

'축구의 신' 리오넬 메시(39·인터 마이애미)의 월드컵 사상 첫 7경기 연속골에 힘입어 아르헨티나가 요르단을 꺾고 3연승으로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그를 마무리했다. 아르헨티나는 28일 오전 11시(한국 시간) 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열린 요르단과의 월드컵 조별리그 J조 3차전에서 3-1 승리를 거뒀다. 이미 32강 진출을 확정했던 '디펜딩 챔피언' 아르헨티나는 조별리그를 3연승으로 마무리하면서 2연패 가능성을 높였다. 사상 첫 월드컵 무대를 밟은 요르단은 3연패를 당하면서 승점을 단 1점도 얻지 못하고 퇴장했다. 아르헨티나는 내달 4일 오전 7시 '이변의 팀' 카보베르데와 월드컵 16강 진출권을 놓고 격돌한다. 아르헨티나는 전반 19분 지오바니 로셀소의 선제골로 리드를 잡았다. 전반 31분에는 라우타로 마르티네스가 두 팀의 간격을 두 골 차로 벌렸다. 요르단은 쉽게 무너지지 않았다. 후반 10분 무사 알 타라마리가 만회골을 터트리면서 분위기 반전을 노렸다. 하지만 후반 35분 메시가 프리킥 득점으로 승리에 쐐기를 박는 데 성공했다. 이 득점으로 메시는 월드컵 7경기 연속 골이라는 신기록을 세웠다. 종전 기록은 6경기 연속 득점으로 1958 스웨덴 대회 때 쥐스트 퐁텐(프랑스), 1970 멕시코 대회 자이르지뉴(브라질) 등이 작성했는데, 메시가 뛰어넘었다. 2022 카타르 월드컵 호주와의 16강전을 시작으로 8강 네덜란드전, 4강 크로아티아전, 프랑스와의 결승까지 꾸준하게 득점에 성공했다. 이번 대회에서는 알제리전 해트트릭, 오스트리아전 2골에 이어 이날까지 골맛을 봤다. 알제리전에서 미로슬라프 클로제(독일)가 달성했던 역대 월드컵 통산 최다골(16골)과 어깨를 나란히 했던 메시는 오스트리아전에서 17호, 18호로 기록을 경신했다. 그리고 요르단전 득점으로 19골까지 늘렸다. 메시의 기록은 8경기이자 20호골로 늘어날 가능성이 크다. '축구공은 둥글다'는 격언이 있지만, 전력상 아르헨티나가 카보베르데에 승리할 거로 보인다. 아울러 경기 장소가 미국 플로리아주 마이애미다. 마이애미는 메시의 현 소속팀을 연고로 하는 곳이라 장소까지 최적으로 평가받는다.

2026 북중미 월드컵에서 충격적인 조별리그 탈락이라는 결과를 받아 든 축구 대표팀이 무거운 발걸음으로 귀국길에 오른다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 28일(한국시간)까지 열린 북중미 월드컵 조별리그를 A조 3위(승점 3)로 마쳤다. 공동 개최국 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 A조에서 경쟁한 한국은 첫 경기 체코에 2-1 역전승을 거뒀으나 이후 멕시코와 남아공에 연이어 0-1 패배를 당했다. 참가국이 32개에서 48개 나라로 늘어난 이번 대회에서는 12개 조로 펼치는 조별리그 각 조 1·2위 24개국에 조 3위 중 상위 8개국을 더해 32개국이 토너먼트로 우승 경쟁을 이어간다. 그러나 한국은 조 3위 12개 팀 중 8위 안에도 들지 못하며 결국 32강 진출에 실패해 짐을 싸게 됐다. 25일 남아공과의 3차전에서 0-1로 덜미를 잡혀 3위로 밀려나며 멕시코 과달라하라의 베이스캠프로 돌아가 다른 조의 결과를 기다리던 대표팀은 허망하게 귀국길에 오르게 됐다. 이번 대회는 토너먼트가 32강부터 시작하면서 조별리그 통과 문 자체는 더 넓어진 가운데 대표팀은 대진에서도 '죽음의 조'를 피했다는 평가를 받아 2회 연속 원정 월드컵 16강, 나아가 그 이상의 성적을 목표로 삼았다. 하지만 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 한참 낮은 남아공을 상대로 '역대급 졸전'을 펼치며 조별리그 3경기에서 1승을 거두는 데 그쳤고, 예상치 못한 탈락의 쓴맛을 봤다. 이에 따라 당장 홍명보 감독의 거취 관련 결정을 포함해 협회와 대표팀 모두 어수선한 상태에 놓일 것으로 전망된다. 2024년 7월 축구 대표팀 지휘봉을 잡은 홍명보 감독은 공식적으로 내년 1∼2월 사우디아라비아에서 열리는 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵까지 2년 6개월가량 임기를 받았다. 하지만 가장 중요한 무대인 월드컵에서 '참사' 수준의 결과가 나온 만큼 임기를 이어갈 수 있을지 기로에 놓였다. 여기에 최고 의사결정권자인 대한축구협회장부터 바뀌어야 할 상황이라 아시안컵 준비에 차질이 불가피해졌다. 정몽규 대한축구협회장은 대표팀이 사전캠프를 진행 중이던 지난달 말 "이번 월드컵 이후 자리에서 물러나고자 한다"며 전격 사의를 밝힌 바 있다. 2013년부터 협회를 이끌어 온 정 회장은 여러 굴곡에도 지난해 2월 80%대의 지지율로 4선에 성공하며 2029년까지 회장직을 수행할 예정이었으나 협회 이미지 하락 속에 월드컵 응원 분위기가 모이지 않자 사퇴를 결심한 것으로 알려졌다. 대표팀의 월드컵 일정이 마무리되면서 정 회장은 이제 사표 제출 등 관련 절차를 밟을 것으로 보인다. 이후 이사회에서 대행 관련 결정이 내려질 예정이다. 잔여 임기가 1년 이상인 경우에는 60일 이내에 회장을 새로 선출해야 한다. 선거를 통해 새 회장을 뽑은 뒤 집행부를 꾸리고 각종 인사 작업을 마무리하려면 적잖은 시간이 걸린다. 만약 새 회장 체제에서 새로운 대표팀 감독을 뽑게 된다면 이 작업은 더욱 지체될 수밖에 없다. 아시안컵에 앞서 대표팀은 올해 하반기 9∼10월과 11월 A매치를 치러야 한다. 특히 월드컵 이후 처음 열리는 9∼10월 A매치 기간은 기존 9월과 10월 2경기씩 하던 것을 통합, 올해는 9월 21일부터 10월 6일 사이 소집해 최대 4경기를 치를 수 있다. 홍 감독이 이번 월드컵 이후 임기를 이어가지 못해 새로운 사령탑이 와야 할 경우 9∼10월 A매치 전까지 부임해 경기를 준비할 수 있을지 불투명한 상황으로, 임시 사령탑이 지휘할 가능성이 크다. 11월 A매치 기간은 아시안컵을 두 달가량 남긴 11월 9일부터 17일까지다. 한국은 내년 아시안컵에선 조별리그 E조에 속해 아랍에미리트(UAE), 베트남, 예멘과 경쟁을 앞두고 있다.

홍명보 감독(57)의 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 대표팀 사령탑으로서 두 번째 도전도 끝내 실패로 마무리됐다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 2026 북중미 월드컵 조별리그에서 1승 2패로 A조 3위에 머물렀다. 12개 조 3위 중 상위 8개 팀도 32강에 오를 수 있었으나 점점 쪼그라들던 희망이 조별리그 마지막 날인 28일, 완전히 사라졌다. 홍 감독에게는 이번 대회가 선수와 지도자를 합쳐 7번째 참가한 월드컵이다. 선수 시절 1990년 이탈리아 대회부터 2002년 한일 대회까지 4회 연속 월드컵 그라운드를 누빈 홍 감독은 2006년 독일 대회는 딕 아드보카트(네덜란드) 감독의 코치로 참여했다. 이후 2014년 브라질 대회에서 처음 월드컵 대표팀 지휘봉을 잡았고, 12년 뒤인 올해 북중미 대회에서 다시 태극전사들을 지휘했다. 이번 대회까지 11회 연속이자 통산 12번째 월드컵 본선에 오른 한국 대표팀을 이끌고 두 번이나 대회에 참가한 사령탑은 홍 감독뿐이다. 그동안은 실패한 지도자에게 명예 회복할 기회는 물론, '4강 신화'를 쓰고 '원정 대회 16강'을 이끈 감독에게 영광을 재현할 기회도 주어지지 않았다. 그런데 브라질 대회에서 제대로 쓴맛을 본 든 홍 감독이 처음으로 다시 월드컵 대표팀을 지휘할 기회를 얻었다. 홍 감독은 브라질 월드컵에서 '의리 축구' 논란 속에 1승도 거두지 못하고 1무 2패로 쓸쓸하게 발길을 돌리며 축구 인생 최고의 시련을 겪었다. 당시 홍 감독이 대표팀을 이끈 1년간의 성적은 5승 4무 10패였다. 2024년 7월 홍 감독이 대표팀 사령탑에 다시 오른 뒤에는 선임 과정에서의 불공정 논란이 이어지며 한국 축구에 깊은 상처를 냈다. 홍명보호는 박수받지 못한 채 북중미 월드컵에 나섰다. 이번 대회에서는 상대적으로 조 편성도 무난했고, 조별리그 순위만 잘 관리하면 이후 토너먼트 대진도 괜찮은 편이었다. 체코와 1차전 2-1 역전승으로 홍 감독이 월드컵 사령탑으로 4경기 만에 첫 승리를 수확할 때까지는 좋았다. 홍 감독은 2002년 한일 대회 거스 히딩크(네덜란드, 3승 2무 2패), 2006 독일 대회 아드보카트(1승 1무 1패), 2010 남아프리카공화국 대회 허정무(1승 1무 2패), 2018 러시아 대회 신태용(1승 2패), 2022 카타르 대회 파울루 벤투(포르투갈, 1승 1무 2패) 감독에 이어 한국 축구 역사상 6번째로 월드컵 승리를 지휘한 사령탑이 됐다. 한국인 지도자로는 허정무, 신태용 감독에 이어 세 번째였다. 이제 1승만 더하면 히딩크 감독에 이어 두 번째이자 한국인으로는 최초로 월드컵 2승을 거둔 한국 대표팀 감독이 될 수 있었다. 하지만 공동 개최국 멕시코와 경기에서 0-1로 패한 데 이어 같은 조에서 최약체로 꼽히던 남아공에도 졸전 끝에 0-1로 패하면서 홍 감독의 이번 월드컵도 막을 내렸다. 두 대회에 나서고도 히딩크 감독(7경기)보다 적은 6경기를 이끈 홍 감독의 월드컵 사령탑으로서 성적은 1승 1무 4패가 됐다.

명실상부 아시아 최고의 골잡이 손흥민(LAFC·33)을 앞세우고도 한국 축구의 북중미 월드컵 여정은 허무하게 막을 내렸다. '캡틴' 손흥민을 필두로 역대 최고 수준의 '황금 세대'를 구축했다는 평가를 받았지만, 정작 그가 출격한 4차례의 월드컵에서 조별리그를 통과한 것은 단 한 번뿐이라는 뼈아픈 현주소만 재확인했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 짙은 아쉬움 속에 조기 마감됐다. 조별리그 A조 1차전에서 체코를 2-1로 꺾으며 기분 좋게 출발한 대표팀은 2차전에서 개최국 멕시코에 0-1로 패하더니, 한 수 아래로 여겼던 남아프리카공화국과의 최종 3차전마저 0-1로 내주며 자멸했다. 결국 조 3위(승점 3)로 처진 한국은 와일드카드 커트라인인 '각 조 3위 상위 8개 팀' 안에도 들지 못해 최종 탈락의 고배를 마셨다. 이번 대회는 '에이스' 손흥민의 네 번째 월드컵이었다. 막내로 나선 2014년 브라질 대회와 주축으로 분투한 2018년 러시아 대회에서 연거푸 탈락의 눈물을 쏟았던 그는 2022년 카타르 대회 조별리그 포르투갈과 최종전에서 후반 46분 황희찬(울버햄프턴)의 극적인 결승 골을 어시스트하며 마침내 16강 진출의 감격을 누렸다. 하지만 북중미에서 받아 든 성적표는 또다시 짙은 아쉬움뿐이었다. 앞선 세 차례 대회에서 3골을 기록, 박지성·안정환과 함께 한국인 통산 최다 득점 공동 1위였던 손흥민은 이번 대회에서 단독 1위 등극을 노렸다. 새 역사를 겨냥한 채 조별리그 1, 2차전에 최전방 공격수로 선발 출전한 손흥민은 쉴 새 없이 상대 수비를 흔들었지만, 골 운이 따르지 않았다. 홍명보 감독은 체코전에서는 후반 24분, 멕시코전에서는 후반 12분에 그를 일찌감치 벤치로 불러들였다. 마지막 남아공전에서 홍 감독은 손흥민을 선발에서 제외한 뒤 후반전 '조커'로 투입하는 초강수를 뒀다. 손흥민은 끝까지 상대의 촘촘한 수비벽과 거친 압박 속에서 어떻게든 빈틈을 노렸으나, 고대하던 득점포는 결국 침묵했다. 결과적으로 한국 축구는 '손흥민 보유국'이라는 프리미엄을 전혀 살리지 못했다. 다음 월드컵이 열릴 때면 손흥민의 나이는 만 나이로 37세가 된다. 일각에서는 이번 대회가 사실상 그의 '라스트 댄스'가 될 것이라는 관측도 제기됐으나 손흥민은 이번 대회 첫 경기를 앞두고 기자회견에서 "마지막 월드컵이라고 단정 지은 적 없다"고 밝혔다. 태극마크를 향한 캡틴의 의지는 굳건하다. 하지만 세계 최정상급 공격수의 전성기를 함께하고도 4번 중 3번이나 조별리그의 문턱을 넘지 못한 한국 축구는 뼈아픈 숙제만 떠안은 채 씁쓸하게 발길을 돌리게 됐다.

'올인'하다시피 한 고지대 적응은 결국 지엽적인 과제에 불과했다. 정작 가장 중요한 '축구'를 잘 못하면서 홍명보호는 침몰하고 말았다. 2024년 7월 홍명보 감독 부임으로 출범해 2년 동안 2026 북중미 월드컵을 향해 쉼 없이 달려온 홍명보호는 '가장 좋은 조별리그 순위로 32강 진출'을 1차 목표로 멕시코에 입성했다. 개최국이 48개국으로 늘어난 이번 대회에서 사상 세 번째 원정 16강 진출 이상의 성적을 넘봤다. 홍 감독은 멕시코전을 앞두고는 "우리 선수들이 2002년의 4강 기록을 넘기를 바란다"고 큰소리치기도 했다. ◇ 기대한 원정 16강 근처 가지도 못해 결과는 처참하다. 조별리그에서 1승 2패에 그쳐 조 3위에 머물고, 각 조 3위 팀 간 경쟁에서도 마지노선인 8위 밖으로 밀리며 32강 진출에 실패하고 말았다. 홍명보호에 비판적이던 팬들도 최소 32강 진출 정도는 기대했을 터다. 직전 대회까지 월드컵 출전국이 32개국이었기 때문이다. 지난 대회 기준으로 월드컵 본선 진출에도 실패한 거나 마찬가지인 32위 밖 순위는 누구라도 '실패'로 규정할 수밖에 없는 결과다. 홍명보호는 지난해 12월 조 추첨 직후부터 대회 준비를 위해 바쁘게 움직였다. 초점은 두 가지에 맞춰졌다. 1, 2차전 장소인 멕시코 과달라하라의 고지대 적응, 그리고 스리백 전술 완성도 끌어올리기였다. 대표팀은 지난 5월 18일 과달라하라(해발 1천571ｍ)와 비슷한 환경인 미국 유타주 솔트레이크시티(해발 1천460ｍ)에 사전캠프를 차리고 보름 넘게 적응 훈련을 소화했다. ◇ 고지대 적응 효과, 보기는 봤는데…3차전서 뼈아픈 몸 관리 실패 고지대 적응은 분명 효과를 봤다. 한국 선수들은 1차전에서 후반전 체력적으로 나은 모습을 보이며 체코에 2-1 역전승을 거뒀다. 멕시코전에서도 한국은 선전했다. 체력적으로 힘겨워하는 기색은 없었다. 수비 실수로 0-1로 석패해 귀중한 승점 1을 놓친 게 아쉬울 뿐이다. 그런데 해발 540ｍ의 상대적 저지대에 고온다습한, 과달라하라와 완전히 다른 기후의 몬테레이에서 홍명보호는 전혀 힘을 쓰지 못했다. 선수들이 하나같이 몸이 무거운 모습을 보였다. 고지대 적응에 너무 집중하느라 그 이후 선수단 몸 관리에 전체적으로 실패한 게 아니냐는 지적이 나오는 이유다. 이동 거리에서도 홍명보호는 유리한 조건이었다. 조별리그 기간 한국의 이동 거리는 637㎞로 참가국 중 7번째로 짧았다. 특히 같은 조 남아공(약 3천926㎞), 체코(약 4천523㎞)와 비교하면 압도적으로 짧다. 더구나 A조 전 경기가 멕시코에서 열려 국경을 넘는 이동도 없었다. 이런 유리한 조건에서도 선수들의 몸이 무거웠던 건 변명의 여지가 없는 실책이다. ◇ 스리백 고집, 득 아닌 독 됐다…'뒤키타카' 일관하다 2연패 홍명보호가 '스리백 전술'을 고집한 것도 실패의 원인으로 지목된다. 홍 감독이 스리백 전술을 본격적으로 대표팀에 이식하기 시작한 것은 불과 1년 전부터다. 지난해 7월 동아시안컵에서 스리백을 처음 가동한 뒤 9월 미국 원정 평가전에서 미국에 2-0 승리, 멕시코와 2-2 무승부를 거두며 가능성을 확인했다. 이후 스리백은 홍명보호의 '플랜 A'로 자리 잡았다. 하지만 지난해 10월 브라질에 0-5로 참패하고 올해 3월 코트디부아르(0-4), 오스트리아(0-1)에 연패하면서 스리백을 향한 의구심이 증폭됐다. 그런데도 홍 감독은 수비 안정성을 최우선으로 삼아 스리백 전술을 밀어붙였다. 이번 대회 3경기 모두 스리백을 가동했다. 홍 감독의 스리백 축구는 '자리 지키기'에 방점이 찍혔다. 위험을 감수하기보다 안전하게 볼을 돌리는 데 치중하다 보니 승부에 소극적이었다. 수치가 이를 방증한다. 조별리그 마지막 날 경기를 남겨놓은 시점 기준으로 한국의 패스 횟수는 1천853회로 48개 참가국 중 스페인, 독일에 이어 3위였다. 패스 정확도도 89%로 독일, 모로코 등과 공동 9위에 올랐다. 수치만 보면 화려하다. 하지만 정작 승리는 한 번에 그쳤다. 뒤로 돌리는 패스만 넘쳐났을 뿐, 골을 만들어내는 전진 패스와 과감한 시도는 턱없이 부족했다. 볼은 소유하고도 위협하지는 못한 셈이다. 승리하려면 골이 필요하다. 위험을 감수하지 않는, 소극적 축구로 일관해서는 절대 승리하지 못한다는 걸 홍명보호가 보여줬다. 박찬하 해설위원은 "남아공전은 대한민국 축구 사상 최악의 경기"라면서 "앞으로 갈 생각이 없는, 두려움에 떤 축구라는 점에서는 체코, 멕시코전 역시 동일하다"고 지적했다. 이어 "홍명보 감독은 0-1로 지고 있어도 뒤집으려고 하지 않고, 한 골 더 먹어 0-2로 지는 걸 두려워하는 축구를 했다"면서 "대체 뒤로만 공을 돌리는 '뒤키타카'로 뭘 하려 했는지 모르겠다"고 말했다.