프로야구 KIA 타이거즈 외국인 우완 투수 애덤 올러는 지난해부터 2년째 KBO리그에서 활약하고 있지만 한국 포스트시즌은 경험하지 못했다. 지난해 KIA가 부진했던 탓이다. 동료 투수 제임스 네일이 2024년 한국시리즈 우승을 경험했던 것이 내심 부러울 수 있었다. 이런 올러가 드디어 한국 가을 야구 무대에 나서 승리를 챙겼다. 올러는 18일 전남광주 기아챔피언스필드에서 열린 LG와 준플레이오프(준PO·5전 3승제) 2차전에서 6이닝 6피안타 2실점의 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상 3자책점 이하 투구)로 승리 투수가 됐다. 삼진은 8개를 잡았고, 2루타 이상의 장타를 1개만 허용했다. 올러는 최고 시속 154㎞의 빠른 볼 38개와 슬라이더(37개) 두 구종을 바탕으로 체인지업, 커브, 투심 패스트볼, 컷 패스트볼을 섞어 총 94구를 던졌다. 1차전 승리 투수 네일의 역투를 생생하게 목격한 올러도 3회 1사 후 박동원에게 우익수 쪽 2루타를 맞을 때까지 10명의 타자를 완벽하게 틀어막는 호투를 펼쳤다. 3회 1사 2루에서 구본혁에게 중전 안타를 맞아 1점을 주고 5회 오지환, 구본혁, 박해민에게 안타 3개를 허용해 또 1실점 했지만, 더는 위기를 자초하지 않았다. 무엇보다 이런 올러의 어깨를 가볍게 해준 것은 KIA 타선이었다. KIA 타자들은 1회에만 타자 일순하며 대거 5득점을 뽑아 승기를 가져왔다. 올러는 경기 후 “어제 네일의 투구를 통해 LG 타자들의 반응을 주의 깊게 봤던 게 오늘 경기에 도움이 많이 됐다”면서 “준PO 1차전을 보면서 경기 분위기나 흐름 등을 많이 익혔다”고 했다. 특히 전날 32번째 생일이었던 올러는 “타자들이 평소에 득점 지원을 못 받은 걸 오늘 해준 것 같다”면서 “훨씬 편한 상태에서 경기에 임할 수 있었다. 최고의 생일 선물이었다”고 고마움을 표시했다.

'최강' 기아가 '무적' LG를 안방에서 이틀 연속 제압하면서 양 팀 팬의 희비가 엇갈렸다. KIA 타이거즈 팬들은 삼성과 플레이오프 맞대결에 가까워졌다며 기뻐했고, LG팬들은 아쉬운 마음을 감추지 못한 채 잠실 홈 경기 선전을 바랐다. 18일 오후 전남광주 북구 광주-기아챔피언스필드에서 열린 2026 신한 쏠 KBO 포스트시즌 준플레이오프(준PO) 2차전에서 KIA타이거즈는 LG트윈스를 6대3으로 이겼다. 전날 열린 준PO 1차전에서 5대1로 압승한 데 이어 2연승이다. 이날 전남광주 지역에는 오후부터 비 예보가 있었음에도 기아와 LG의 경기를 직접 보기 위한 야구 팬들의 발길이 끊이지 않았다. 1만8900석이 매진돼 만원 관중을 채웠다. 경기 개시 10분여 앞두고 빗방울이 내리기 시작했지만 관중들은 미리 준비해온 우비를 입거나 응원팀 캡모자를 쓰며 관중석을 떠나지 않았다. 내리는 비에 응원 열기가 식을 새라 응원가를 더욱 크게 따라 부르거나 팀의 이름이 적힌 수건을 머리 위로 흔들며 관중석의 열기를 끌어올렸다. 기아는 1회부터 극적 활약을 펼치며 LG의 기세를 억눌렀다. LG의 '토종 에이스' 임찬규가 선발 등판했지만 박재현, 카스트로, 나성범, 김선빈, 한준수, 하주석에게 연이어 안타를 헌납하며 마운드에서 내려왔다. 기아는 1회에만 5점을 내며 LG를 가볍게 따돌렸다. 각 팀 응원석의 분위기도 확연히 갈렸다. 연이어 점수를 낸 기아 관중석은 내리는 비도 잊은 채 환호성을 지으며 응원 열기를 이어가는 한편, LG 관중석은 1차전의 악몽이 되살아났다며 고개를 내저었다. LG도 3회 초 첫 득점을 내며 추격에 나섰다. 박동원이 기아 선발 올러의 직구를 쳐 2루타를 때렸고 이어 구본혁의 적시타 때 홈을 밟아 1점을 만회했다. 이어 LG는 5회 초 오지환, 구본혁, 박해민의 잇따른 적시타로 추가 1점을 따냈지만 7회 말 2루타로 진루에 성공한 기아의 박재현이 홈인에 성공하며 기아와 LG의 점수 차가 6대2까지 벌어졌다. 8회 초 LG가 중견수 앞 1루타로 진루에 성공한 박해민이 문정빈의 안타에 힘입어 점수를 따냈지만 추가 득점은 없었다. 기아 팬들은 경기가 끝난 뒤에도 준PO 연승을 기념하며 관중석에 남아 응원가 남행열차를 따라부르며 승리를 즐겼다. LG 팬들은 원정 경기의 아쉬움을 뒤로한 채 잠실 구장에서의 우승을 소망했다. 여자친구와 함께 경기장을 찾은 기아 팬 이재헌(31)씨는 "기아가 1회 초 점수를 많이 내 편하게 갈 수 있었지만 LG도 투수를 교체하고 후반에 점수를 많이 내며 잘 대응했던 거 같다"며 "이 기세를 이어 기아가 'V13'까지 단숨에 거머줬으면 한다"고 밝혔다. 서울에서 왔다는 LG팬 김석준(45)씨는 "LG가 작년에 우승한 만큼 보너스 게임이라 생각하고 봤지만 이틀 연속 질 줄은 몰랐다"며 "잠실에서 열리는 3차전부터는 더욱 선전해 팬들에게 즐거운 추억을 남겨줬으면 한다"고 말했다. KIA 타이거즈와 LG 트윈스는 19일 하루 쉰 뒤 20일 서울 잠실야구장에서 준PO 3차전을 펼친다. 준PO는 5전 3승제로 먼저 3승을 거두면 삼성과 한국시리즈 진출을 다툰다.

장모상을 당한 슬픔 속에서도 마운드에 오른 '공동 다승왕' 임찬규(LG 트윈스)가 KIA 타이거즈의 거센 공세에 무너졌다. 아웃카운트 단 1개를 잡는 동안 5점을 내주며 1회도 채우지 못하고 조기 강판됐다. 임찬규는 18일 전남광주 기아 챔피언스필드에서 열린 KIA 타이거즈와 2026 신한 SOL KBO 포스트시즌 준플레이오프(준PO·5전 3선승제) 2차전에 선발 등판해 ⅓이닝 6피안타 1탈삼진 5실점으로 무너졌다. 일찌감치 2차전 선발 투수로 내정된 임찬규는 전날(17일) 장모상에도 불구하고 이날 선발 등판을 강행했다. 경기 전에는 LG 선수단 단체 채팅방에 '정신일도 하사불성'이라는 글을 올려 먼저 선수단을 다독였다. 그러나 경기 내용은 임찬규와 LG의 뜻대로 흘러가지 않았다. 1회말 첫 타자 박정우를 헛스윙 삼진으로 돌려세운 임찬규는 박재현에게 좌전 안타를 맞은 뒤 김도영을 볼넷으로 내보내며 득점권에 주자를 내보냈다. 김도영과 승부를 피하고 해럴드 카스트로를 상대하겠다는 의도였으나, 임찬규는 카스트로에게 우전 안타를 맞으면서 첫 실점 했다. 위기는 계속됐다. 1사 1, 3루에서 나성범에게 우익수 오른쪽으로 흐르는 2루타를 맞아 추가 실점한 임찬규는 계속된 1사 2, 3루에서 김선빈에게도 적시 2루타를 얻어맞고 2점을 더 내줬다. 스코어는 0-4. 임찬규는 후속 타자 한준수에게도 1타점 적시타를 맞았고 하주석에게도 안타를 허용하며 불을 끄지 못했다. 점수는 어느덧 0-5가 됐다. LG 벤치는 김호령 타석 때 임찬규를 내리고 불펜에서 몸을 풀던 좌완 존 케네디로 교체했다. 아웃카운트는 1개밖에 잡지 못했고, 28개의 공을 던졌다. 케네디는 김호령을 우익수 플라이로 잡아낸 뒤 박정우에게 볼넷을 내줬지만 박재현을 1루수 땅볼 처리하며 길었던 1회를 끝냈다. LG는 2회 현재 0-5로 밀리고 있다.

프로야구 준플레이오프(준PO·5전 3승제) 2차전에 나선 이범호 KIA 감독과 염경엽 LG 감독이 1차전과 다른 라인업을 들고나오는 승부수를 띄웠다. 1차전에서 승리해 유리한 고지에 올라 있는 이범호 감독은 18일 전남광주 기아챔피언스필드에서 LG와 준PO 2차전에서 1차전 치통과 몸살 증세로 나오지 못했던 박정우를 기용하고 포수 자리에는 한준수를 기용하는 변화를 줬다. 이에 따라 KIA는 박정우(우익수)∼박재현(좌익수)∼김도영(3루수)∼해럴드 카스트로(1루수)∼나성범(지명 타자)∼김선빈(2루수)∼한준수(포수)∼하주석(유격수)∼김호령(중견수) 순으로 LG 선발 투수 임찬규에게 맞선다. 1차전 멤버 가운데서는 김규성과 김태균이 빠졌고 지명타자였던 김선빈이 2루수로 나서고 나성범이 지명타자로 배치됐다. 이 감독은 이 라인업 변경의 핵심으로 선발 투수 애덤 올러와 한준수으 배터리 조합을 꼽았다. 이 감독은 “선발 투수 싸움이 가장 중요하다”며 “올러가 지난번 잠실(5일 LG전 6이닝 4실점)에서 좋지 않았는데 김태군과 호흡을 맞췄을 때와 한준수랑 배터리를 이뤘을 때 체크했더니 준수랑 했을 때 LG전 성적이 좋았다”며 한준수와 호흡을 맞추면 올러가 좀 더 심리적으로 안정될 수 있을 것이라 기대했다. 이 감독은 특히 LG와 정규리그 막판인 지난달 26일부터 22일 동안 이날까지 7번이나 맞붙는 것에 대해 “워낙 강팀이라 매일 경기해도 오늘과 내일은 또 어떻게 다를까 걱정되기도 한다. 워낙 정교함과 장타력을 지닌 선수들로 잘 짜인 팀이라 볼이 가운데에 몰리면 장타를 맞을 수 있다고 투수들에게 주지시키고 있다”고 밝혔다. 1차전 패배 뒤 라인업 변경 가능성을 언급했던 염경엽 감독도 2차전세 새로운 라인업을 들고 나왔다. 전날 리드오프 우익수로 나섰던 홍찬기가 빠지고 이재원이 들어온 것이 눈에 띈다. 2차전 LG는 박해민(중견수)과 1차전에서 홈런을 친 송찬의(좌익수)가 테이블 세터를 맡고, 오스틴 딘(지명 타자)∼문정빈(1루수)∼문보경(3루수)이 중심을 이룬다. 이재원(우익수)∼오지환(유격수)∼박동원(포수)∼구본혁(2루수)이 하위 타순을 채운다. 홍창기가 올해 KIA 선발 투수 애덤 올러에게 10타수 1안타로 약해 차라리 상대 표본 수(2타수 무안타)가 적은 이재원의 ‘한 방’에 기대를 건 것으로 보인다. 염 감독은 이재원 우익수 기용을 두고 “수비가 가장 우려된 부분이기는 했지만 언젠가 써야될 카드라면 빨리 써보자는 의견이 많았다”고 설명했다.

‘슈퍼스타’ 김도영을 막지 못했던 LG가 임찬규를 앞세워 2차전 반격에 나선다. 이에 KIA는 애덤 올러가 출격해 2연승으로 LG의 기를 꺾을 태세다. 이범호 KIA 감독과 염경엽 LG 감독은 19일 오후 2시 전남광주 기아챔피언스필드에서 열리는 프로야구 준플레이오프(준PO·5전3승제) 2차전 선발 투수로 각각 올러와 임찬규를 선택했다. 임찬규는 올해 15승을 거둬 고영표(KT)와 함께 공동 다승왕을 차지한 LG 토종 에이스다. 올해 KIA를 상대로 두 번 모두 방문 경기에 등판해 1패, 평균자책점 6.23으로 좋진 않았다. 나성범과 박재현 두 좌타자에게 홈런 1방씩 허용했다. 그래도 임찬규의 노련미를 믿는다. 임찬규는 포스트시즌 통산 10경기에 등판해 4승 1패, 평균자책점 3.94를 기록하며 큰 경기에 강한 면모를 보였다. 특히 2024년 준플레이오프와 플레이오프에서 3연승을 기록하기도 했다. 무엇보다 1차전 홈런 2방으로 기세가 오른 김도영을 잠재워야 한다는 숙제를 안고 있다. 반면 KBO리그 2년 차인 올러는 한국 가을 야구에는 첫 등판이다. 올러는 올해 11승 10패로 크리스 네일과 선발 원투펀치를 이루며 평균자책점 2위(3.13), 탈삼진 4위(180개)에 올라 KBO리그에 완벽하게 적응했다. 이번 시즌 LG를 상대로는 5경기에 등판해 2승 1패, 평균자책점 2.40으로 잘 던졌다. 11승 중 8승을 홈에서 챙겨 안방에서 강한 면모를 보였다. 다만 올러는 LG 문보경에게 홈런 1개 포함 7타수 3안타로 약했고 오스틴 딘과 오지환에게도 홈런 1개씩을 맞은 바 있다.

승장도 패장도 김도영의 활약에 놀라지 않을 수 없었다. KIA가 17일 전남광주 기아챔피언스필드에서 LG를 상대로 치른 2026 포스트시즌 준플레이오프(준PO·5전 3승제) 1차전에서 홈런 2방을 터뜨리는 등 4타점을 쓸어담은 김도영의 활약을 앞세워 5-1로 승리했다. 경기 뒤 승장 이범호 KIA 감독뿐 아니라 패장 염경엽 LG 감독 모두 김도영의 활약에 대단하다는 말을 쏟아낼 수밖에 없었다. 먼저 패장 염 감독은 “대단한 선수다. 인정할 건 인정해야 한다]며 슈퍼스타 김도영에 혀를 내둘렀다. 염 감독은 “투수들의 제구가 안 됐다”면서도 “김도영이 실투를 놓치지 않았다. 실투를 쳤다고 홈런을 때리기도 쉽지 않은데 홈런을 치는 게 참 대단한 선수”라고 칭찬했다. 승장 이범호 KIA 감독도 “1차전 귀중한 경기를 홈에서 승리할 수 있어 다행”이라면서 “김도영이 대단하다는 말밖에 할 수 없다. 홈런을 치는 방법을 아는 것 같다. 타이밍에 걸릴 때 좋은 타구들이 나오는 것을 보면 올해 홈런 1위답다는 생각이 든다. 중요할 때 김도영이 어떻게 해주느냐에 승패가 달렸다는 점을 1차전에서 잘 보여준 것 같다”고 극찬했다.

이런 존재감이 있을까. 필요할 때 마치 예약을 해놓은 듯 한방을 터뜨린다. 이러니 슈퍼스타라 불릴 수밖에 없다. 두 말이 필요 없는 KIA 김도영 얘기다. 김도영이 2026년 가을을 불태우기 시작했다. 김도영은 17일 전남광주 기아챔피언스필드에서 열린 LG와 2026 KBO 포스트시즌 준플레이오프(준PO·5전3승제) 1차전에서 솔로 홈런과 투런포 등 홈런 두 방 포함 4타점을 홀로 책임지며 KIA의 5-1 승리를 이끌었다. 김도영의 활약 속에 선발로 등판한 크리스 네일 역시 7이닝 92구를 던지며 4피안타 1볼넷으로 1실점만 내주는 호투를 펼치며 에이스 본능을 과시해 이날 경기의 데일리 최우수선수(MVP)에 선정됐다. KIA는 1차전 승리로 유리한 고지를 선점했다. 지난해까지 5전 3승제로 치러진 역대 17번의 준PO에서 1차전 승리팀이 플레이오프(PO·5전 3승제)로 진출한 확률은 70.6％(12차례)다. KIA와 LG는 18일 오후 2시 같은 장소에서 임찬규(LG)와 애덤 올러(KIA)의 선발 투수 대결로 준PO 2차전을 벌인다. 경기는 치열했다. 선취점은 LG가 올렸다. 2회초 2사 뒤 호투하던 네일이 송찬의에게 가운데로 몰린 시속 135㎞짜리 슬러브 실투를 던지며 불의의 솔로포 일격을 당하자 2회말 선두타자로 나선 KIA 해럴드 카스트로가 LG 선발 앤더스 톨허스트의 2구째 141㎞짜리 낮게 떨어지는 커터를 들어 올려 우측 담장 너머로 공을 보냈다. 이렇게 장군멍군으로 1-1 동점이 됐다. 3회초에는 LG가 박동원이 볼넷으로 선두타자 출루를 했지만 작전 실패로 인해 박동원이 혼자 2루로 뛰다 객사했다. 2사 뒤 홍창기와 박해민의 연속안타가 나와 아쉬운 주루였다. 그래도 2사 1, 2루의 기회에서 오스틴 딘이 타석에 나섰기에 긴장감이 감돌았다. 하지만 오스틴이 유격수 뜬공으로 물러나며 네일은 위기를 넘겼다. 1-1의 균형을 깬 것은 ‘슈퍼스타’ 김도영이었다. 지난 12일 정규시즌 최종전에서 LG를 상대로 8회 결승 투런 홈런을 날리며 팀을 3위로 이끌었던 김도영은 4회말 1사 뒤 나선 두 번째 타석에서 톨허스트의 초구 149㎞ 직구를 벼락같이 받아쳤고 이는 좌측 담장을 넘어가는 홈런이 됐다. 홈런왕 김도영의 승부사 기질이 제대로 발휘된 순간이었다. 그러나 KIA가 5회말 1사 1, 2루의 기회를 하주석의 투수 앞 병살타로 살리지 못하자 6회초 곧바로 LG의 찬스가 왔다. 선두타자 박해민의 우중간 2루타에 이어 오스틴을 고의사구로 무사 1, 2루를 만들었다. 그러나 LG도 이 기회를 살리지 못했다. 문정빈의 삼진에 이어 문보경이 2루 땅볼 병살타에 그쳤고 네일은 포효했다. 이러자 KIA의 슈퍼스타가 다시 해결사로 나섰다. 이번엔 LG 야수들의 실책이 만들어준 찬스를 살렸다. 6회말 선두타자 박재현의 평범한 뜬공을 LG 좌익수 송찬의가 놓치면서 위기가 시작됐다. 이어 김선빈의 3루측 빠른 땅볼을 이번엔 3루수 문보경이 제대로 처리하지 못하면서 무사 1, 3루가 만들어졌다. 그리고 타석에는 김도영이 등장했다. LG는 선발 톨허스트를 내리고 우강훈을 올렸고 김도영은 우중간 깊숙한 희생플라이로 3루 주자를 불러들여 KIA가 3-1로 달아나게 했다. 네일이 여러 위기에도 7회까지 추가 실점 없이 호투하면서 이제 승리를 지켜야 할 역할은 KIA 불펜으로 넘어갔다. 8회 등판한 성영탁이 2사를 잡은 뒤 좌타자 박해민을 상대하기 위해 좌투수 곽도규가 올라왔지만 안타를 내줬고 타석에는 오스틴이 나섰다. 결국 KIA는 마무리 전상현을 올려 아웃카운트 4개를 책임지게 했다. 전상현은 오스틴에게 안타를 맞았지만 문정빈을 중견수 뜬공으로 처리하며 8회를 넘겼다. 여기에 화답하듯 8회말 슈퍼스타가 승부에 쐐기를 박았다. 바뀐 투수 장현식이 2사 뒤 김선빈에게 중전안타를 허용하며 김도영이 타석에 나설 기회가 생긴 것이다. 김도영은 이 기회가 고맙다는 듯 장현식을 상대로 풀카운트에서 6구째 133㎞짜리 포크볼을 받아쳐 중월 투런 아치를 그리며 5-1로 점수를 벌렸다. 9회말 LG가 송찬의의 2루타가 나오며 기회를 만들긴 했지만 득점은 없었다.

KIA와 LG가 격돌하는 2026 준플레이오프(준PO·5전3승제) 1차전을 앞두고 양팀 사령탑들은 투수보다는 방망이가 승부를 가를 것이라는 전망을 내놓았다. 이범호 KIA 감독은 17일 전남광주 기아챔피언스필드에서 1차전에 앞서 “1∼5번 타자가 어떻게 치느냐에 따라 승패가 갈릴 것으로 생각한다”고 전망했다. KIA는 1차전에 박재현(좌익수)∼김선빈(지명 타자)∼김도영(3루수)∼해럴드 카스트로(1루수)∼나성범(우익수)∼김규성(2루수)∼김호령(중견수)∼김태군(포수)∼하주석(유격수) 순으로 타선을 짰다. 당초 1번 타자로 예상됐던 박정우는 몸살 기운 탓에 선발에서 제외됐다. 특히 이범호 감독은 염경엽 LG 감독이 준PO에서 슈퍼스타 김도영을 잡겠다고 선언한 것을 두고 “도영이가 우리 타선의 핵심이라 그렇게 말씀하셨을 텐데 우리도 그것에 맞게 준비해왔다”며 “카스트로와 나성범이 충분히 제 몫을 해줄 것이다. 포스트시즌에서는 첫 경기에서 잘 치는 선수들이 뒤 경기까지 연결되는 경우가 많아 첫 경기 타격이 중요하다”고 중심 타자들의 분발을 기대했다. KIA에 맞서는 LG는 홍창기(우익수)∼박해민(중견수)∼오스틴 딘(지명 타자)∼문정빈(1루수)∼문보경(3루수)∼송찬의(좌익수)∼오지환(유격수)∼박동원(포수)∼구본혁(2루수) 순으로 1차전 라인업을 짰다. 시즌 막판 왼쪽 무릎 내측 인대 부분 손상 진단을 받아 경기에 나서지 못했던 오지환이 주전 유격수로 돌아온 점이 눈에 띈다. 염경엽 감독은 “홍창기 박해민 문보경 박동원 오지환 등 경험 많은 선수들이 얼마나 자기 역할을 해주냐에 달렸다. 우리가 계속해서 포스트시즌을 치를 수 있는 키포인트”라면서 “한국시리즈를 하든 뭘 하든 지키는 야구가 아니라 타격으로 늘 이겼다. 결국 그 선수들이 얼마나 터져주느냐다”라고 말했다. 그는 또 “지난해 재미있는 야구로 우승했기 때문에 잘하던 거를 잘해내야 같은 결과를 만들 수 있다. 지키는 카드는 강하다고 생각하지 않는다”고 다시 한 번 공격야구가 승부처임을 강조했다. 한편 염 감독은 목디스크를 안고 있는 손주영에 대해 “오늘 피칭했는데, 나쁘지 않다. 빠르면 내일부터 일단 중간에 한 번 투입해보고, 괜찮으면 3차전부터 마무리로 쓰겠다. 오늘까진 정해진 마무리는 없다”고 밝혔다.

[남정훈 기자] 프로야구 LG의 홍창기는 특이한 유형의 타자다. 프로필상 신장 189cm, 94kg의 당당한 체구를 자랑하지만, 장타 툴이 거의 없다. 2016년에 프로에 데뷔해 2020년부터 풀타임 주전으로 올라섰으니 올해까지 7시즌을 풀타임으로 뛰었지만, 통산 홈런이 17개에 불과하다. 드넓은 잠실을 홈 구장으로 쓰는 탓도 있지만, 스윙 메커니즘이 레벨 스윙이라 라인드라이브성 타구 생산에 주력한다. 그래서 2루타는 꽤 만들어내도 홈런을 치기는 쉽지 않다. 홍창기가 경쟁이 치열한 KBO리그에서 살아남은 비결은 출루다. 아니 2020년대 KBO리그를 대표하는 ‘출루머신’이라고 해도 과언이 아니다. 올해까지 통산 출루율이 무려 0.421에 달한다. 통산 타율이 0.301이니 순출루율이 0.120이라는 얘기다. 볼넷을 얻어내는 능력이 탁월하다는 얘기다. 스트라이크존에서 벗어나는 공에는 좀처럼 방망이를 내지 않는 압도적인 선구안에 공을 끝까지 지켜보며 스윙하는 매커니즘 덕분에 존에 들어온 공을 파울로 커트해내거나 홈런은 아니지만, 라인드라이브성 타구를 만들어낸다. 홍창기가 홈런을 뻥뻥 때려내는 타자가 아니기에 타자들은 그와의 승부를 좀처럼 피하지 않는데도 불구하고 홍창기가 볼넷을 많이 골라낸다는 것만 봐도 그의 선구안이 얼마나 특별한지를 알 수 있다. 2024시즌까지만 해도 타율 0.336에 출루율 0.447을 찍으며 LG에서 부동의 리드오프로 활약했던 홍창기는 지난해 5월 수비 도중 동료와의 충돌로 인한 불의의 부상으로 인해 51경기 출전에 그쳤다. 타율이 0.287로 떨어졌고, 출루율도 0.399로 4할이 무너졌다. 지난 시즌은 부상 때문이라고 치자. 그러나 올 시즌엔 풀타임 주전 도약 이후 최악의 한해를 보냈다. 시즌 타율이 0.239에 불과했다. 128경기에 출전했지만, 안타 수도 99개로 급감했다. 매년 1개 이상은 쳤던 홈런도 0개. 장타율도 0.284에 불과했다. 리그 최고의 리드오프에서 WRC+가 97.5로 이제는 평균 이하의 타자로 전락해버리고 말았다. OPS는 0.659로 팀 동료 오스틴의 장타율(0.635)과 비슷한 수준이었다. 그럼에도 홍창기의 출루 본능은 그나마 살아있었다. 2할4푼도 되지 않는 타율에도 출루율은 0.375를 기록했다. 순출루율(출루율-타율)은 0.136. 78개의 볼넷과 16개의 사구를 얻어낸 덕분이었다. 아직 홍창기를 라인업에 넣을 이유는 있는 셈이다. 주전 도약 후 최악의 부진으로 인해 홍창기는 올 시즌 후반기엔 자신의 상징이었던 1번 타순을 내주고 하위 타순을 전전해야 했다. 그럼에도 ‘염갈량’ 염경엽 감독은 홍창기를 믿고 있다. 객관적 전력 열세에 마무리 손주영의 부상 여파 등으로 인해 KIA와의 준플레이오프를 이길 구석이 크게 보이지 않는 LG로선 홍창기의 출루본능이 부활해 누상에 많이 나가주는 게 승리 가능성을 올려줄 수 있기 때문이다. LG는 17일 광주 기아챔피언스필드에서 KIA와 2026 KBO 포스트시즌 준플레이오프 1차전을 치른다. 염 감독은 지난 14일 서울 잠실구장에서 열린 두산과의 와일드카드 결정전에서도 홍창기를 1번 타자에 배치했다. 그러나 홍창기는 4타수 무안타 2삼진에 그쳤다. 출루는 1회 몸에 맞는 공으로 출루한 게 전부였다. 와일드카드 결정전 승리 후 승장 인터뷰에서 염 감독은 홍창기에 대한 질문이 나오자 깊은 한숨을 쉬기도 했다. 그러면서도 아직 신뢰와 기대를 전부 거두지는 않은 모양새였다. 그는 “우리의 포스트시즌 키플레이어는 홍창기와 문보경이다. 어쨌든 창기가 많이 출루를 해줘야 우리 팀의 득점력이 올라가고 타선이 원활하게 돌아간다”라고 말했다. KIA와의 준플레이오프에서도 홍창기를 1번 타자로 기용하겠다는 의지가 드러난 발언이었다. LG는 마운드가 헐겁다. 포스트시즌과 같은 큰 경기에서는 불펜의 중요성이 더욱 커지는데, 팀 내에서 가장 구위가 좋은 불펜 투수인 고우석은 지난달 2일에야 미국 메이저리그 도전을 마치고 돌아와 국내 선수는 7월31일까지 등록해야만 포스트시즌을 뛸 수 있다는 규정 때문에 이번 가을에는 아예 마운드에 설 수 없다. 목 6,7번 추간판 탈출증으로 인해 와일드카드 결정전 엔트리에서도 빠졌던 마무리 손주영은 다행이 준PO 엔트리에는 들었으나 컨디션이 100%일 리가 만무하다. 결국 타선에서 어느 정도 점수를 내줘야만 헐거운 마운드를 상쇄시키며 승리할 수 있다는 결론이 나온다. 홍창기의 출루 본능 부활 여부에 따라 LG 타선의 화력이 달라질 수 있기에 총창기의 활약이 더욱 중요해졌다. 홍창기 개인에게도 이번 준플레이오프는 절실하다. 홍창기는 올 시즌을 마치면 생애 첫 FA 자격을 얻는다. 대졸에다 주전 도약도 늦었던 1993년생인 홍창기는 30대 중반에 접어들면서 첫 FA 자격을 얻게 됐다. 올 시즌을 앞두고 비FA 다년계약 여부가 관심을 모았고, 실제로 LG에서도 제안을 받았지만 협상은 결렬됐다. 하지만 하필 올 시즌 최악의 한해를 보내는 바람의 시즌 뒤 열릴 FA 시장에서 홍창기에 대한 평가는 박해질 게 분명하다. 이런 상황을 타개하기 위해선 이번 가을에 자신의 진가와 존재감을 증명해야 한다. 과연 홍창기는 LG 타선의 선봉장 역할을 제대로 해낼 수 있을까. 많은 게 달린 준플레이오프다.

2년 만의 가을 야구 돛을 올린 KIA타이거즈 선수단이 통산 13번째 우승을 향한 여정을 앞두고 훈련에 매진하며 필승 의지를 다졌다. 2026 KBO 포스트시즌 준플레이오프 1차전을 하루 앞둔 16일 오후 전남광주 북구 광주-기아챔피언스필드. 정규시즌 마지막 승부를 겨뤘던 LG트윈스와의 재회를 앞두고 막바지 공개훈련에 나선 KIA타이거즈 선수단의 얼굴에는 비장함이 서려있었다. 지난해의 부진을 딛고 통합우승 2년 만에 포스트시즌 돛을 올린 KIA는 통산 13번째 우승을 향한 각오를 다지며 막바지 훈련에 집중했다. 선수단은 가벼운 스트레칭과 캐치볼로 몸을 풀며 훈련을 시작했다. 서로 공을 주고받으며 몸 상태를 확인하는 선수들의 모습에서는 경기 전 긴장을 풀려는 여유와 함께 결전을 앞둔 집중력이 엿보였다. 수비 훈련이 시작되자 선수들은 한발 빠른 움직임으로 타구를 처리하고 정확한 송구를 주고받으며 실전 감각을 점검했다. 김선빈과 송구 연습에 나선 김도영은 차츰 송구 거리를 늘려가며 어깨 상태와 송구 감각을 점검했다. 1루수 카스트로도 뜬공을 처리하기 위해 발빠르게 뛰고 홈으로 송구하기를 반복했다. 타격 훈련이 시작되자 분위기는 한층 진지해졌다. 타석에 들어선 타자들은 연이어 배트를 휘두르며 타격감을 끌어올렸고, 타구가 외야로 뻗어 나갈 때마다 훈련장에는 경쾌한 타격음이 울려 퍼졌다. 투수진에서는 1차전 선발 등판을 앞둔 네일이 불펜 피칭을 소화하며 컨디션을 점검하고 실전 준비에 집중했다. 다이내믹존 주변에 마련된 번트 연습장에서는 정현창 등이 날아오는 공을 향해 방망이를 가져다대며 감각을 익혀나갔다. 코치진은 선수들의 움직임을 지켜보며 세부적인 부분을 확인했고, 선수들은 반복되는 훈련 속에서도 한순간도 집중력을 놓지 않았다. 훈련 도중 선수들이 동료들과 짧은 대화를 나누거나 미소를 짓는 모습도 눈에 띄었다. 긴장된 분위기 속에서도 서로를 격려하며 편안한 분위기를 이어갔다. 훈련이 재개되자 선수들의 표정은 금세 진지해졌다. 각자 맡은 위치에서 타구 하나, 송구 하나에도 집중하며 경기 전 마지막 호흡을 맞췄다. KIA는 오는 16일 오후 2시 전남광주 북구 광주-기아챔피언스필드에서 열리는 KBO 포스트시즌 준플레이오프 1차전에서 LG와 맞붙는다. 선수단은 이날 공개훈련을 통해 타격과 수비를 최종 점검하고 준플레이오프 1차전 준비를 마무리했다. 이범호 KIA 감독은 "반드시 이기는 경기를 만들 수 있도록 최선을 다하겠다"고 필승 의지를 다졌다.