더위가 한풀 꺾이면서 프로야구 경기 시작 시간이 다시 예전으로 돌아간다. 한국야구위원회(KBO)는 "최근 기상 상황 변화를 반영해 폭염 관련 경기 운영 기준을 재조정했다"며 "25일부터 9월 6일까지 편성된 프로야구 경기 개시 시간은 기존으로 돌아간다"고 밝혔다. 이에 따라 이달 25일부터 31일까지는 평일 오후 6시30분, 토·일요일 오후 6시 경기가 시작된다. 다만 규정 21조에 따라 9월부터 토·일요일 경기 개시 시간이 변경된다. 9월 1일부터 6일까지 편성된 경기는 평일 오후 6시 30분, 토·일요일 경기는 오후 5시에 개시된다. 만약 경기 시작 시간 조정이 필요하다고 판단되는 경우에는 최대 오후 7시30분까지 미룰 수 있다. 지난달 말부터 폭염이 기승을 부리면서 KBO는 지난 6일 폭염 대응 긴급 실행위원회를 열고 폭염 대책을 마련했다. 당시 11일부터 다음달 6일까지 경기 개시 시간을 오후 7시로 조정하고, 국내 유일 돔 구장인 고척 경기만 평일 오후 7시, 토요일 오후 6시, 일요일 오후 2시에 열기로 했다. 폭염 대응 방안을 마련하면서 향후 기상 상황과 현장 여건에 따라 기존 시간대 복귀 여부를 유동적으로 결정하기로 했던 KBO는 더위가 한풀 꺾이고 대부분 지역에 폭염 특보가 사라지면서 경기 개시 시간 복귀를 예정보다 앞당기기로 했다. KBO는 "최근 폭염 수준이 당초 전망보다 완화됨에 따라 각 구장별 온열질환자 발생 현황과 구단·현장 의견 등을 종합적으로 고려해 폭염 관련 가이드라인 재조정을 결정했다"고 설명했다. 3회와 7회 종료 후 이닝 교대 시 적용하는 4분의 쿨링 브레이크는 18일부터 경기 당일 오후 1시 기준 폭염 주의보 이상 발효 시에 한해 적용한다. 5회 종료 후 진행되는 클리닝타임은 기본 4분으로 운영하고, 필요시 6분까지 늘릴 수 있다. 그 외 경기 취소나 지연 개시 등에 관한 폭염 대응 경기 운영 기준은 기존과 동일하게 적용한다. 한편 퓨처스(2군)리그의 경우 29일부터 31일까지 오후 7시로 조정된 야간 경기 개시 시간이 기존 시간대로 돌아간다.

2026 프로야구 KBO리그가 17일 현재 정규리그 일정의 73%를 소화하면서 가을야구를 향한 순위싸움이 더욱 치열해지고 있다. 먼저 선두 KT(62승39패2무)와 2위 삼성(62승41패2무)의 격차가 단 1경기에 불과하다. 여기에 3위 LG(58승48패1무)와 4위 KIA(56승48패2무)의 승차도 1경기밖에 나지 않는다. 5위 두산(55승48패4무) 역시 LG를 1.5경기 차로 추격하고 있어 중위권 싸움 역시 뜨겁다. 격차가 벌어져 있지만 6위 한화(48승53패3무)와 7위 NC(46승52패2무)도 가을야구에 대한 희망의 끈을 놓지 않고 있다. 이런 순위싸움 못지않은 경쟁구도를 보이는 개인타이틀이 있다. 바로 다승왕 부문이다. 현재 애덤 올러(KIA)가 11승(8패)으로 단독 선두를 내달리고 있지만 임찬규와 앤더스 톨허스트(이상 LG), 최민석(두산), 왕옌청(한화) 등 10승으로 공동 2위를 달리고 있는 투수만 4명이나 된다. 이것이 전부가 아니다. 9승 올리며 그 뒤를 쫓고 있는 선수도 구창모(NC), 고영표(KT), 곽빈(두산) 등 3명이 있어 무려 8명이 다승왕 자리를 놓고 치열한 다툼을 벌이고 있다. 여기에 8승 투수도 류현진(한화) 등 6명이나 뒤에 버티고 있다. 당장 18일 임찬규가 잠실 KT전에 선발 출격하고 왕옌청도 이날 KIA를 상대로 대전에서 마운드에 올라 11승에 도전한다. 올해 다승 선두 경쟁 페이스는 지난해 코디 폰세(당시 한화)와 라일리 톰슨(NC)이 나란히 17승을 거두며 공동 다승왕에 올랐던 때보다는 느리지만 구도는 더 치열해졌다. 그만큼 리그를 압도하는 투수가 없었다는 의미이기도 하다. 올해 10승 투수가 8월에야 처음 등장할 만큼 많은 선수가 아홉수에 시달리는 등 부진을 보이기도 했다. 현재 올러가 15승 페이스이기는 하지만 자칫 15승 이하 투수가 다승왕에 오를 수도 있다는 전망이 나오고 있다. 지난해의 폰세와 라일리를 비롯해 라이언 와이스(당시 한화·16승), 아리엘 후라도(삼성·15승) 등 무려 4명의 투수가 15승 이상을 거둔 것과는 확실히 비교된다. 역대 KBO리그에서 다승왕의 승수가 가장 적었던 시즌은 2009년과 2013년으로, 각각 14승이었다. 그러나 2009년은 팀당 133경기, 2013년은 팀당 128경기 체제로 치렀던 시즌이다. 10개 구단 144경기 체제가 된 2015년 이후엔 15승 이상 투수가 다승왕을 거머쥐었다. 그러나 올 시즌 자칫 10개 구단 체제 역대 최저 승리로 다승왕에 오른 선수라는 꼬리표가 달릴 수 있다. 올해 다승왕 경쟁이 ‘도토리 키 재기’ 수준이 된 것은 외국인 에이스급 투수들의 부상과 부진, 타선 득점 지원 부족과 불펜 방화 등에 따른 불운 등이 요인으로 꼽힌다. 여기에 더해 기후위기에 따른 폭염으로 인한 투수들의 컨디션 난조도 적지 않은 영향을 미쳤을 것으로 보인다. 대부분의 투수가 9승 이후 승리가 멈춘 것이 공교롭게도 폭염 시기와 겹친다. 그래도 가을이 다가오고 순위싸움이 치열해질수록 다승왕 경쟁도 불이 붙으면서 15승 이상 투수들이 다수 나올 가능성도 무시할 수 없다. 당장 다승왕 경쟁 투수들이 선선해지는 날씨와 함께 가을야구 진출을 바라보며 집중력이 높아질 가능성이 크다. 다만 왕옌청과 최민석, 곽빈은 9월 열리는 2026 아이치·나고야 아시안게임 대표로 차출돼 다승왕 경쟁에서 불리한 상황이라는 점은 아쉽다. 결승 올해 다승왕 경쟁은 누가 15승을 넘기느냐가 관건이 될 전망이다. 이는 선발투수의 힘만으로는 달성이 어려워 보인다. 적절한 타선 지원과 안정된 불펜진의 도움 없이는 불가능하다. 결국 안정적인 전력을 갖춘 팀이 다승왕을 배출하며 가을야구 무대를 누빌 것으로 보인다.

미국프로야구 메이저리그(MLB) 데뷔전에서 3연타석 홈런을 터뜨린 ‘괴물 신인’이 나타났다. 세인트루이스 카디널스 조슈아 바에스(23·사진)가 바로 그 주인공이다. 바에스는 16일 미국 일리노이주 시카고 리글리필드에서 시카고 컵스를 상대로 자신의 빅리그 첫 경기에 5번 타자 좌익수로 선발 출전해 3연 타석 홈런 포함 4타수 3안타 5타점을 기록해 강한 인상을 남겼다. MLB 역사상 신인이 데뷔전에서 3연타석은 물론 홈런 3개를 친 것은 이번이 처음이다. 바에스의 방망이는 첫 타석부터 폭발했다. 세인트루이스가 1-0으로 앞선 1회 초 2사 1루에서 컵스 선발투수 매슈 보이드의 초구 93.4마일(약 150.3㎞) 포심 패스트볼을 두들겨 가운데 펜스를 훌쩍 넘겼다. 타구 속도가 무려 177.8㎞였고 비거리는 136.9m나 됐다. 이어 3-3으로 맞선 4회 초 선두타자로 등장한 바에스는 이번엔 보이드의 체인지업을 걷어 올려 좌측 펜스를 넘어가는 솔로아치를 그렸다. 바에스는 6회 초에도 보이드의 슬라이더를 밀어쳐 우월 투런 홈런을 날렸다. 바에스에 앞서 데뷔전에서 홈런 2개를 친 신인은 8명이 있었다. 올 시즌 초반 체이스 디로터(클리블랜드 가디언스)와 호세 페르난데스(애리조나다이아몬드백스)도 데뷔전 2홈런으로 날렸다. 하지만 바에스는 데뷔전에서 3연타석 홈런을 쏘아 올린 메이저리그 최초의 신인이 되는 역사를 새로 썼다. 바에스는 8회 초 마지막 타석에서는 좌익수 직선 타구로 잡혔다. 이날 세인트루이스는 바에스의 맹타에 힘입어 8-4로 승리했다. 2021년 신인드래프트 2라운드에서 세인트루이스에 지명된 바에스는 올 시즌 트리플A 103경기에 출전해 타율 0.256, 34홈런, 90타점, OPS(출루율장타율) 0.901을 기록해 빅리그로 올라왔다.

만 20세를 ‘약관’이라고 한다. 관을 쓰는 나이라는 뜻으로 진정한 성인이 됐다는 의미다. 올해 프로야구에서 약관의 선수는 고졸 신인 2년 차 2006년생들이다. 이제 프로가 무엇인지 조금은 알아가는 시점이다. 그런데 이미 프로무대 적응을 마치고 투타에서 두각을 나타내며 팀의 주축으로 자리 잡아가고 있는 20세 청춘들이 있어 눈길을 끈다. 투수 가운데 약관의 대표주자는 최민석(두산)과 김민준(SSG)이다. 특히 최민석은 올해 최고 히트상품으로 떠올랐다. 전반기에만 9승을 거둔 그는 아홉수에 잠시 시달렸지만 지난 13일 한화전에서 시즌 10승(3패) 고지를 밟았다. 20세 1개월 11일의 나이로 10승을 달성해 두산 구단 역대 최연소 시즌 10승 기록도 새로 쓰면서 다승왕 경쟁을 펼치고 있다. 평균자책점도 2.68로 15일 기준 2위이고 승률(0.796)은 전체 1위다. 앞으로 두산과 한국 야구를 책임질 투수로 자라고 있다고 해도 과언이 아니다. 김민준은 후반기 들어 자신의 진면목을 보여주고 있다. 당초 시즌 초반부터 선발로 낙점받았지만 스프링캠프에서 부상으로 뒤늦게 시즌을 시작해 전반기에는 이렇다 할 모습을 보여주지 못했다. 하지만 후반기 들어 5경기에 나서 4차례 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상 3자책점 이하 투구)를 선보이며 3승(1패)을 챙기는 등 눈부신 활약을 보여주고 있다. 시즌 5승(2패)을 거두고 있는 가운데 올해 확실히 1군 마운드에 적응을 마치면 내년에는 토종 에이스 역할을 기대할 만하다는 말이 나올 정도다. 타선에서는 박준순(두산)과 박재현(KIA)이 확실한 성장세를 보여주고 있다. 지난 시즌 막판부터 가능성을 보여줬던 박준순은 올해는 팀의 중심타자로서 제 몫을 다하고 있다. 부상으로 한 달의 공백이 있었음에도 15일 기준 타율 0.317에 16홈런 54타점을 올렸다. 홈런은 팀 내 1위이고 타점은 팀 내 2위일 정도다. 특히 결승타가 10개로 팀 내 1위일 만큼 강력한 클러치 능력을 과시하고 있다. 박재현은 KIA 타선의 확실한 활력소가 되고 있다. 데뷔 첫해 62타수 5안타에 그치며 타율 0.081로 고전했지만 2년 차엔 환골탈태한 모습이다. 시즌 세 자릿수 안타를 돌파했을 뿐 아니라 14개로 두 자릿수 홈런을 달성했다. 여기에 도루도 18개를 성공시켜 호타준족의 면모를 뽐내며 고민이었던 KIA의 리드오프 자리를 꿰찼다. 무엇보다 이들 약관의 선수들이 맹활약을 펼치고 있다는 점은 앞으로 한국 야구의 미래를 책임질 선수들이 대거 등장했다는 점에서 반갑다. 다만 정현우(키움), 정우주(한화) 등 신인드래프트 1, 2순위로 데뷔 첫해 주목받았던 선수들이 2년 차 징크스에 빠지며 올 시즌 부진한 것은 아쉽다. 하지만 이들이 다시 살아나 경쟁 구도에 합류한다면 2006년생들이 KBO 무대를 주름잡게 될 것이라는 기대도 크다.

샌프란시스코 자이언츠의 주전 외야수 이정후가 4경기 만에 안타 생산을 재개했다. 이정후는 16일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 열린 2026 미국프로야구 메이저리그(MLB) 콜로라도 로키스와 홈 경기에 4번 타자 우익수로 선발 출전해 3타수 2안타 1볼넷 1득점으로 활약했다. 안타를 기록한 건 홈런 포함 2안타를 친 11일 휴스턴 애스트로스와 홈 경기 이후 4경기 만이다. 시즌 타율은 0.290에서 0.293(430타수 126안타)으로 끌어올렸다. 이정후는 1회 2사 1루에서 볼넷으로 출루했다. 콜로라도 오른손 선발 투수 마이클 로렌젠을 상대로 풀카운트 승부 끝에 8구째 바깥쪽 공을 골라 1루로 걸어 나갔다. 후속 타선의 침묵으로 득점하진 못했다. 2개의 안타는 1-1로 맞선 4회말 공격 때 모두 나왔다. 선두 타자로 나선 이정후는 로렌젠의 7구째 바깥쪽 체인지업을 공략해 중전 안타를 치고 출루했다. 이후 샌프란시스코 타선은 상대 팀 마운드의 제구 난조를 틈타 대거 6득점 했고, 이 과정에서 이정후도 홈을 밟았다. 샌프란시스코 타선이 한 바퀴 돈 뒤 다시 타석에 들어선 이정후는 2사 1루에서 바뀐 투수인 좌완 파커 무신스키를 상대로 좌전 안타를 때려 멀티히트(한 경기 2안타 이상)를 완성했다. 이정후는 이후 추가 안타를 기록하지 못했다. 7-1로 앞선 6회말 2사 1루에서 중견수 뜬 공으로 물러났고, 남은 이닝에서 타석이 돌아오지 않았다. 샌프란시스코는 7-1로 승리했다. 애틀랜타 브레이브스의 김하성은 미국 조지아주 애틀랜타 트루이스트파크에서 열린 애리조나 다이아몬드백스와 홈 경기 2-10으로 뒤진 9회말 1사 3루에서 대타로 출전해 3루 땅볼을 쳐 타점을 추가했다. 1타수 무안타 1타점을 기록한 김하성의 시즌 타율은 0.067에서 0.066(76타수 5안타)로 떨어졌다. 애틀랜타는 3-10으로 패했다. 샌디에이고 파드리스의 송성문은 클리블랜드 가디언스와 방문 경기에서 결장했다. 샌디에이고는 1-6으로 패해 6연승에 마침표를 찍었다. 지난 10일 밀워키 브루어스로 이적한 뒤 올 시즌 첫 빅리그 경기를 뛰었던 배지환은 새로운 둥지를 튼 지 6일 만에 방출 대기(DFA·Designated for assignment) 명단에 올랐다. 배지환은 영입 의사를 밝힌 팀이 나타나면 곧바로 이적할 수 있지만, 그를 원하는 팀이 나타나지 않으면 마이너리거로 신분이 바뀌거나 자유계약선수(FA)가 된다.

몸값이 쭉쭉 올라가는 소리가 실시간으로 들리는 듯하다. 올 시즌을 마치고 생애 첫 자유계약선수(FA) 자격 획득을 앞둔 ‘사자군단’의 캡틴 구자욱(33)이 이틀 간 신들린 맹타 행진으로 타격 선두까지 도약했다. 내년이면 30대 중반에 접어들지만, 만약 FA 시장에 나온다면 100억대 이상의 계약은 기정사실이나 다름없다. 구자욱은 15일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 2026 KBO리그 한화와의 홈 경기에서 3번 타자 좌익수로 선발 출장해 1회 투런포 포함 5타수 3안타 5타점 1득점으로 맹활약하며 삼성의 11-6 승리를 이끌었다. 전날 홈런포 두 방 포함 5타수 5안타의 맹타를 휘둘렀던 구자욱은 이날도 3안타를 추가하며 시즌 타율을 0.353에서 0.357(328타수 117안타)로 끌어올리며 롯데 레이예스(0.354)를 제치고 타격 부문 선두 자리에 올라섰다. 삼성은 1회초 수비부터 비상이 걸렸다. 선발 양창섭이 1사 1,3루에서 강백호에게 우익선상 적시 2루타를 맞아 선취점을 내준 뒤 이어진 1사 2,3루에서 노시환에게 헤드샷을 맞혀 퇴장당하고 말았다. 다행히 급하게 올라온 좌완 이승현이 채은성을 병살 처리하면서 대량 실점을 막아냈다. 1회부터 선발투수가 마운드를 떠나야 했던 상황을 반전시킨 게 구자욱이었다. 1회 1사 1루에서 구자욱은 한화 선발 박준영의 초구 직구를 밀어쳐 좌측 담장을 넘기는 투런포를 때려냈다. 삼성은 2-2로 맞선 6회 최형우의 쓰리런포로 5-2로 앞서나가며 승기를 잡는 듯 했으나 5.2이닝 1실점 역투를 펼친 이승현에 이어 7회에 올라온 우완 이승현이 채은성, 허인서에게 백투백 홈런을 맞았다. 이어진 2사 2루에서 임기영마저 페라자에게 투런포를 허용해 5-6 역전을 당했다. 역전패의 기운이 스멀스멀 올라오는 상황을 또 한 번 반전시킨 이도 구자욱이었다. 7회 1사 후 이재현과 김지찬의 연속 볼넷으로 1,2루 기회를 만든 뒤 박승규의 좌전 적시타로 6-6 동점을 만들었고, 구자욱이 바뀐 투수 장유호를 상대로 151km짜리 하이 패스트볼을 결대로 밀어쳐 역전 좌전 적시타를 때려냈다. 7-6. 이날 경기의 결승타였다. 구자욱은 멈추지 않았다. 9-6으로 앞선 8회 2사 2,3루에서 우전 적시타로 11-6을 만들며 승리에 쐐기를 박았다. 이날 승리로 주말 3연전 위닝 시리즈를 확보하며 3연승을 달린 삼성은 키움에 패한 선두 KT와의 승차를 0.5경기 차로 만들며 선두 탈환의 발판을 마련했다. 한화와의 주말 3연전 두 경기에서 8안타를 몰아친 구자욱은 KIA와의 주중 3연전 마지막 경기까지 포함하면 15타수 11안타의 맹타를 휘두르며 시즌 타율을 0.339에서 0.357로 급격히 끌어올렸다. 리그를 대표하는 중장거리 타자로 10여년째 군림하고 있는 구자욱은 통산 타율은 0.321에 달하지만, 아직 타격왕 타이틀은 차지하지 못했다. 2023년 타율 0336으로 손아섭(당시 NC, 0.339)에 3리 차로 밀려 타격 2위를 차지한 게 최고 성적이다. 2024년에도 0.343으로 타격 4위에 올랐고, 지난해엔 0.319로 타격 6위였다. 올해야말로 생애 첫 타격왕을 차지할 수 있는 기회가 온 셈이다. 부상 때문에 19경기를 결장해 누적 기록에서는 다소 아쉽지만, 순도는 높다. 이날 결승타 포함 구자욱은 올 시즌 팀 승리를 결정짓는 결승타를 무려 14개를 때려냈다. 단연 리그 선두다. 13홈런 81타점을 기록 중인 구자욱의 비율 스탯은 환상 그 자체다. 0.425의 출루율은 리그 2위이며 0.564의 장타율은 리그 5위, 0.989의 OPS도 오스틴 딘(LG·OPS 1.067), 김도영(KIA·OPS 1.013) 다음이다. 구자욱은 올 시즌을 마치면 생애 첫 FA 자격을 얻는다. 2022시즌을 마치고 첫 FA 자격을 얻을 수 있었던 구자욱은 2022시즌 시작 전인 그해 2월, 5년 총액 120억원의 비FA 다년계약을 맺었다. 그리고 그 계약은 올 시즌을 마치면 종료된다. 120억원을 받는 지난 5년 동안 리그 최고 수준의 퍼포먼스를 보여준 구자욱인 만큼 생애 첫 FA 자격 행사에서도 100억원이 훌쩍 넘는 대박이 예상된다. 게다가 생애 처음으로 타격왕 타이틀까지 거머쥔다면 150억원 이상의 거액 계약도 가능할 전망이다. 삼성으로선 구자욱의 맹활약이 거듭될수록 행복할 고민을 할 수 밖에 없다. 올 시즌을 마치면 토종 에이스 원태인도 FA 시장에 나오기 때문이다. 원태인과 구자욱은 그 누구도 부인할 수 없는 삼성 투타의 핵심이자 상징이다. 둘을 모두 잡으려 하겠지만, 하나만 남겨야 한다면 2000년생으로 1993년생의 구자욱보다 7살이나 어린 데다 귀하디 귀한 토종 에이스 역할을 해줄 수 있는 원태인이 우선 순위일 수밖에 없다. 다만 올 시즌 성적만 놓고보면 6승5패 평균자책점 4.48로 리그 정상급 선발투수로 도약 이후 최악의 성적을 거두고 있는 원태인보다는 여전히 리그 최고의 타격 능력을 뽐내는 구자욱이 더 낫다. 과연 삼성은 원태인과 구자욱에게 내년에도 푸른 유니폼을 입힐 수 있을까.

프로야구 NC 다이노스의 불펜에 악재가 닥쳤다. NC 구단은 임지민이 안면부 아래턱뼈 분쇄 골절로 다음 주 초에 수술대에 오를 예정이라고 15일 알렸다. 임지민은 전날 롯데 자이언츠와의 방문 경기에서 9회 빅터 레이예스의 타구에 얼굴을 맞고 그대로 쓰러졌다. 급히 병원으로 이송돼 검사받은 임지민은 안면부 아래턱뼈 분쇄골절 및 입안 쪽 열상 소견을 받았으며, 봉합술로 입안 쪽 열상을 치료했다. 구체적인 복귀 시점은 수술이 끝나야 알 수 있다. 우완 강속구 투수인 임지민은 올해 4승 5패, 9홀드, 6세이브를 올리며 NC의 허리와 뒷문을 담당해왔다.

올해 3월 월드베이스볼클래식(WBC)에서 함께 태극마크를 달았던 내야수 셰이 위트컴이 메이저리그(MLB) 샌프란시스코 자이언츠에서 이정후와 한솥밥을 먹는다. 샌프란시스코 구단은 휴스턴 애스트로스에서 방출대기(DFA·Designated for assignment) 조처됐던 위트컴을 웨이버 클레임(선수에 대한 권리 양도 의사)으로 영입했다고 14일(한국 시간) 밝혔다. 구단은 마이너 옵션을 이용해 위트컴을 산하 트리플A 팀인 새크라멘토 리버 캣츠로 보냈다. 위트컴이 샌프란시스코에 새 둥지를 틀면서 이정후와 같은 유니폼을 입게 됐다. 둘은 올해 WBC 한국 대표팀에서도 함께 했다. 위트컴은 한국인 어머니의 국적을 따라 한국 대표팀에 합류했고, 이정후와 함께 한국이 17년 만에 WBC 8강에 진출하는데 힘을 더했다. 올 시즌 위트컴은 아쉬운 성적을 냈다. 올해 MLB에서 17경기 출전에 그쳤고, 성적도 타율 0.130(23타수 3안타) 2홈런 5타점 2득점에 불과했다. 위트컴은 올해 트리플A에서는 타율 0.274 출루율 0.338 장타율 0.420을 작성했다. 휴스턴이 지난 11일 외야수 넬슨 벨라스케스를 영입하면서 방출대기 조처된 위트컴에게 샌프란시스코가 손을 내밀었다. 위트컴은 트리플A에서 뛰며 빅리그 승격을 노린다.

[고척돔=남정훈 기자] LG와 키움의 2026 KBO리그 주중 3연전이 열린 13일 고척 스카이돔. LG가 4-4로 맞선 5회 터진 오스틴 딘의 결승 3점포 이후 대량 득점에 성공하며 13-6으로 승리를 거뒀다. 경기를 마친 뒤 오스틴은 더그아웃에서 취재진과 만나 인터뷰를 나눴다. 여러 질문이 오간 뒤 “KIA 김도영...”이라는 질문이 끝나기도 전에 유쾌하게 웃은 오스틴이 되물었다. “그는 오늘도 홈런을 쳤는가?” KIA, 김도영의 말만 들어도 무슨 얘기인지를 알 정도로 오스틴은 알게 모르게 홈런왕을 의식하고 있다. 지난달 30일 키움전에 31홈런을 때려낸 이후 폭염 브레이크가 겹치면서 보름 가까이 침묵했던 오스틴의 홈런포는 이날 다시 불을 뿜었다. 상대 선발 알칸타라의 바깥쪽 높은 직구를 결대로 밀어쳐 고척 스카이돔 우측 담장을 살짝 넘겼다. 시즌 32호포. 13일 광주 삼성전에서 김도영이 홈런포를 추가하지 못해 34홈런에 그대로 머물면서 김도영과 오스틴의 홈런 격차는 2개로 줄어들었다. KT 힐리어드도 창원 NC전에서 홈런포를 추가해 30홈런 고지를 돌파하면서 홈런왕 경쟁은 34-32-30의 등차수열로 배치돼 경쟁이 더욱 뜨거워질 전망이다. 프로야구 원년부터 1989년까지 존속했던 전신인 MBC 청룡 시절을 포함해 1990년부터 LG로 새 간판을 달고 2025년까지. LG는 단 한 번도 홈런왕을 배출하지 못했다. 정규리그 MVP도 없다. 이러한 목마름을 해결해줄 수 있는 이가 2026년에 등장했으니 그 이름이 바로 오스틴이다. 오스틴의 시즌 성적은 그야말로 아름답다. 타율 0.333(399타수 133안타) 32홈런 98타점 82득점 출루율 0.422 장타율 0.644 OPS 1.066. 타율 5위, 안타 공동 3위, 홈런 2위, 타점 1위, 출루율 공동 2위, 장타율 1위, OPS 1위. WAR(대체선수 대비 승리기여도)도 6.45로 리그 유일의 6이상을 기록 중이다. 성적만 놓고 보면 MVP가 유력하다. 다만 아시안게임 출전이라는 불리함 속에 김도영이 홈런왕을 차지하느냐, 힐리어드가 선두를 달리고 있는 KT가 정규리그 우승을 거머쥐었을 때 안게 될 팀 성적 프리미엄에 따라 기자단 표심은 달라질 수 있다. 오스틴에게 “LG 역사상 MVP와 홈런왕이 없다. 당신이 이 무관의 설움을 깰 수 있는 적임자다”라고 묻자 유쾌하게 웃으며 돌아온 답변은 간단했다. “Next question!” 이 두 단어에는 아직은 타이틀보다는 팀 성적에 신경쓰겠다는 오스틴의 의지가 담겨있었다. 하지만 분명한 게 하나 있다. 오스틴이 홈런왕을 차지한다면 LG가 다시 한 번 선두 탈환의 가능성은 커질 수 있고, MVP 수상 가능성은 더욱 올라간다는 것이다. 과연 오스틴이 LG 최초의 홈런왕에 오르며 LG의 2년 연속 정규리그 우승으로 이끌고, MVP까지 거머쥘 수 있을까. KBO리그 입성 4년차에 오스틴은 최고의 시즌을 보내고 있다.

[고척돔=남정훈 기자] 후반기 시작과 함께 최악의 부진을 거듭했던 LG가 폭염 브레이크 이후 첫 3연전에서 위닝 시리즈를 거두며 한숨을 돌렸다. 12일 경기에서 8회 3실점 블론이 아니었다면 스윕도 가능했기에 다소 아쉽긴 하지만, 어쨌든 위닝 시리즈를 통해 반등의 계기를 마련했다. LG는 13일 서울 고척스카이돔에서 열린 2026 KBO리그 키움과의 원정경기에서 13-6으로 이겼다. 전날 3-4 역전패를 설욕한 LG는 폭염으로 인해 닷새 간 쉰 뒤 처음 맞은 주중 3연전에서 2승1패 위닝시리즈를 거뒀다. 이제 후반기 5승(1무13패)째지만, LG로선 다시 한 번 선두권의 KT, 삼성을 추격할 수 있는 발판을 마련한 셈이다. 알칸타라(키움)와 톨허스트(LG), 양 팀의 외국인 에이스 간의 선발 맞대결이 치러진 만큼, 팽팽한 투수전이 예상됐지만 막상 뚜껑을 열자 타격전 양상이 전개됐다. 기선을 제압한 건 키움이었다. 2회 선두타자 추재현의 볼넷과 김건희의 안타로 만든 무사 1,2루에서 임병욱의 우중간 적시 2루타와 권혁빈의 2타점 중전 적시타가 터지며 3-0으로 앞서나갔다. LG도 3회 무사 2,3루에서 신민재의 땅볼, 4회 1사 1,3루에서 송찬의 땅볼로 2-3으로 추격했지만, 키움은 4회 임병욱의 솔로포가 터져나오며 4-2로 리드를 벌렸다. 키움의 분위기로 경기가 흘러가려던 순간, LG의 ‘메가 트윈스포’가 터지며 단숨에 승기를 잡았다. 5회 선두타자 박동원의 2루타와 신민재의 안타, 홍창기의 몸에 맞는 공으로 만든 무사 만루 찬스에서 박해민이 2타점 적시타를 터뜨렸고, 오스틴이 알칸타라의 바깥쪽 높은 직구를 밀어쳐 우측담장을 넘기는 쓰리런포로 분위기를 LG로 가져왔다. 지난달 30일 키움전 이후 홈런포가 침묵했던 오스틴의 14일 만의 홈런포이자 시즌 32호. 이 홈런으로 오스틴은 홈런 1위 KIA 김도영(34홈런)과의 격차를 두 개로 줄였다. 이후에도 LG는 오지환과 박동원의 적시타까지 터져나오며 10-4로 점수 차를 크게 벌렸다. 키움도 가만히 당하지만은 않았다. 6회 서건창이 1사 1루에서 톨허스트에게서 투런포를 뺏어내며 6-10으로 따라붙는 데 성공했다. 그러나 거기까지였다. LG는 7회 공격에서 4사구 2개로 만든 무사 1,2루에서 신민재의 적시타와 박해민의 땅볼 타점, 오스틴의 적시타로 석 점을 더 달아나며 키움의 추격 의지를 꺾었다. 오스틴이 결승 3점포 포함 5타수 3안타 4타점으로 팀 승리의 일등공신이 됐고, 오지환이 4타수 2안타 1타점 3득점, 박동원이 4타수 3안타 2타점 2득점, 신민재가 3타수 2안타 2타점 2득점을 올리며 타선을 이끌었다. 톨허스트는 피안타 11개를 맞고 6실점(6자책)을 했지만, 탈삼진 9개를 솎아내며 6이닝을 버티며 최소한의 역할을 해냈다. 팀 타선 덕분에 시즌 10승(9패)째를 거두며 KBO리그 입성 후 첫 두 자릿수 승리에 성공했다. 톨허스트가 마운드를 내려간 뒤 LG 불펜은 이우찬과 김영우, 이정용이 7∼9회에 차례로 올라와 1이닝씩을 무실점으로 버티며 승리를 지켜냈다.