팀당 95∼103경기를 치른 프로야구가 시즌 종반부를 향해 달려가는 가운데, 상위권의 순위 경쟁이 갈수록 치열해지고 있다. 전반기를 마칠 때만 해도 삼성·LG·KT의 ‘3강’ 구도였던 선두 싸움이 KT·삼성의 ‘2강’으로 재편됐다. 선두 레이스에서 미끄러진 LG가 다시 힘을 추스르느냐 아니면 계속 내리막을 타며 5강권으로 밀려나느냐에 따라 순위 경쟁 구도는 더욱 흥미진진해질 전망이다. 올스타 브레이크를 마치고 지난달 16일부터 재개된 프로야구 후반기에서 가장 뜨거운 팀은 단연 KT다. 14경기에서 무려 12승1무1패, 92.3%의 경이적인 승률을 기록 중이다. 전반기를 마쳤을 때만 해도 삼성, LG에 3.5경기 차 뒤진 3위였던 KT는 미친 듯한 질주로 선두 등극에 성공했다. KT의 후반기 질주의 원동력은 압도적인 마운드다. 14경기에서의 팀 평균자책점은 2.69로 전체 1위다. 후반기에 거둔 12승 중 11승이 선발승이었을 정도로 탄탄한 선발진을 자랑한다. 케일럽 보쉴리의 대체 외인으로 왔다가 정식 계약을 따낸 로건 앨런과 토종 에이스 고영표가 3승씩을 따냈고, 영건 소형준도 2승을 수확했다. 무엇보다 고영표의 반등이 반갑다. 좌우 스트라이크존보다는 상하 스트라이크존의 중요성이 더 커진 자동투구판정시스템(ABS) 시대에서 최대 피해자가 되는 듯했던 사이드암 고영표는 후반기 3경기에서 20이닝 무실점이라는 완벽투로 전반기 4.43이었던 평균자책점을 3.64까지 끌어내렸다. 고르게 터지고 있는 타선에서 가장 눈에 띄는 선수는 외인 샘 힐리어드다. 시즌 초반만 해도 빠른 타구 스피드와 장타력에 비해 정확성에서 아쉬움을 남겼던 힐리어드지만, 이제는 KBO리그 최고의 거포로 자리 잡았다. 후반기에만 타율 0.411(56타수 23안타) 9홈런 22타점을 쓸어담으며 마법사 군단의 해결사 역할을 톡톡히 해내고 있다. 타율은 어느덧 0.309로 3할을 넘어섰고, 29홈런 92타점은 각 부문 3위, 2위다. 지난주 2승1무3패로 다소 부진하며 KT에 선두 자리를 내준 삼성은 외인 투수들의 부진에 울었다. KBO리그 데뷔 후 2경기에서 잘 던졌던 대체 외인 크리스 페덱이 지난달 30일 KIA전에서 6이닝 6실점에 그쳤고, 에이스 아리엘 후라도의 6주 대체 외인 오스틴 보스도 지난 2일 롯데전에서 3이닝 7실점(6자책)으로 크게 무너진 게 컸다. 후반기 팀 타율 0.303으로 전체 1위인 삼성은 이번 주 한화, 두산과의 홈 6연전에서 4승2패 이상을 거둬 다시 선두 탈환을 노린다. 3위 LG는 후반기 성적 3승1무11패로 최악을 달리고 있다. 전반기만 해도 삼성에 승차 없이 승률에서 뒤진 2위였던 LG였지만, 후반기 첫 4연전에서 KT에게 4패로 밀린 이후 속절없이 무너지며 이제는 선두권보다 4위 두산, 5위 KIA가 더 가까워진 신세가 됐다. 후반기 팀 평균자책점은 6.83으로 최하위고, 팀 타율도 0.260으로 8위로 투타 모두 부진하다. 불펜 요원 약셀 리오스 대신 영입한 미국 메이저리그(MLB) 통산 112승의 베테랑 카를로스 카라스코가 지난 1일 두산과의 데뷔전에서 7이닝 퍼펙트로 희망을 줬지만, 2일 1선발 앤더스 톨허스트가 4이닝 6실점으로 무너지면서 또 다른 고민을 안겨줬다. 이번 주 SSG·KIA와의 6연전에서 반등하지 못한다면 2년 연속 통합우승은 더욱 멀어진다. KT에 가려졌지만, 두산도 후반기 들어 8승2무4패로 승률 2위를 달리고 있다. 투수 출신의 김원형 감독이 올 시즌 부임한 이래 탄탄한 투수력이 돋보인다. 후반기 팀 평균자책점 2.98로 KT에 이은 2위며, 올 시즌 팀 평균자책점은 3.76으로 유일한 3점대다. 투수력을 앞세워 내심 3위 이상으로 치고 올라간다는 태세다. 5위 KIA는 전반기 9승5패 2.36으로 최고의 1선발이었으나 후반기 3경기 3패 13.06으로 크게 부진하고 있는 애덤 올러의 부진이 뼈아프다. 8월 순위 싸움의 최대 변수 중 하나는 폭염이다. 전국을 덮은 이중 열돔 현상으로 펄펄 끓어 지난주에만 3경기가 폭염으로 취소됐다. 폭염이 당분간 지속될 것으로 보여 취소되는 경기도 늘어날 수 있고, 열리더라도 선수들의 컨디션 관리가 힘들기 때문에 어느 팀이 폭염에 잘 대처하느냐에 따라 희비가 엇갈릴 것으로 보인다.

미국 마이너리그 경기 도중 글러브에 이물질 발견돼 징계받았던 고우석(미네소타 트윈스)의 출전정지 기간이 짧아졌다. 메이저리그(MLB) 미네소타 트윈스 전담 취재 기자인 브랜든 워른은 3일(한국 시간) 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 "고우석의 징계가 10경기에서 8경기로 감경됐다"며 "오늘이 징계 마지막 날이며, 트리플A 팀 세인트폴 세인츠(미네소타 산하)의 다음 경기가 열리는 5일부터 출전할 수 있다"고 전했다. 고우석은 지난달 25일 콜럼버스 클리퍼스(클리블랜드 가디언스 산하)와의 마이너리그 트리플A 경기에서 팀이 2-3으로 뒤진 7회초 출격 명령을 받았으나 공을 한 개도 던지지 못했다. 등판에 앞서 고우석의 글러브를 유심히 검사하던 심판은 그를 퇴장 조치했다. 이물질 검사에서 적발된 고우석은 지난달 27일 10경기 출장정지 징계를 받았고, 징계는 26일 자로 소급 적용됐다. 곧바로 고우석은 해당 징계에 대한 항소 의지를 드러냈다. 그는 개인 SNS에 "살아오면서 단 한 번도 부정한 방법으로 경쟁해야겠다는 생각을 해본 적이 없다"며 "문제된 글러브 물질은 올해 초부터 사용하며 땀과 로진이 반복적으로 엉키고 가죽에 굳어 형성된 것"이라고 해명했다. 이어 "사용했던 글러브는 WBC(월드베이스볼클래식)부터 지금까지 매 경기마다 사용했고, 경기를 진행하며 단 한 번도 문제 제기를 받은 적도 없다"며 "이물질이라 주장된 부분은 손톱으로 가죽을 아주 강하게 긁어내야 겨우 떨어질 정도로 굳어 있어서 제거할 수도, 제거할 이유도 없다"고 덧붙였다. 고우석의 항소가 반영돼 이번 징계 수위가 낮아진 것으로 보인다.

한국야구위원회(총재 허구연·KBO)가 중학교 2학년 야구 유망주들의 체계적인 성장을 돕기 위한 전국 단위 육성 캠프를 연다. KBO는 8월3일부터 9일까지 6박 7일간 충북 보은군 KBO 야구센터에서 ‘2026 Next-Level Training Camp 중2 전국권 캠프’를 개최한다고 3일 밝혔다. 이번 캠프에는 지난 5월 북부·중부·남부 등 3개 권역에서 열린 중2 권역별 캠프 우수 수료자를 비롯해 전국에서 선발된 우수 선수 40명이 참가한다. 단순한 일회성 캠프가 아니라 권역별 캠프에서 선발된 선수들이 전국 단위 캠프로 이어지는 단계별 육성 체계를 통해 기량을 점검하고 전문적인 지도를 받는 방식이다. KBO는 지난해 중3과 고1 선수를 대상으로 연령별 권역별·전국권의 2단계 캠프 구조를 구축한 데 이어 올해 중2까지 대상 연령을 확대했다. 성장 폭이 큰 유소년 선수들이 연령대별로 연속적인 훈련과 지도를 받을 수 있도록 육성 파이프라인을 넓힌 것이다. 선수들의 기량 향상을 위해 KBO 출신 지도자 7명이 분야별 전문 코칭에 나선다. 김한수 감독을 중심으로 권오준·김명성이 투수, 이원석이 타격, 이성우가 포수, 채종국이 내야, 정진호가 외야·주루를 맡는다. 여기에 전문 트레이닝 코치 2명이 합류해 피지컬 트레이닝과 선수단 부상 관리 등을 담당한다. KBO 관계자는 “이번 캠프는 경기력 향상뿐 아니라 선수들의 신체적 성장과 부상 예방까지 고려한 프로그램으로 운영된다”면서 “특히 중학교 2학년은 성장 과정에서 신체 변화가 큰 시기인 만큼 기술 훈련과 함께 체력 및 컨디셔닝을 병행해 선수들의 장기적인 성장 기반을 마련할 것”이라고 설명했다. 이번 캠프는 문화체육관광부와 서울올림픽기념국민체육진흥공단(이사장 하형주·KSPO)이 후원한다. 보은군은 KBO 야구센터 내 야구장과 실내 연습장 등 훈련 시설과 대형 버스를 지원하며, 동아오츠카는 선수들의 수분 보충을 위한 물과 음료를 제공한다. KBO는 연령별·단계별 유소년 육성 체계를 지속적으로 확대해 선수들이 성장 단계에 맞는 전문적인 훈련을 받을 수 있도록 지원할 계획이다.

프로야구 LG는 지난달 16일부터 시작된 후반기에서 최악의 부진을 거듭하고 있다. 가장 큰 이유는 선발진의 부침이다. 지난달 16일부터 31일까지 13경기에서 LG의 팀 평균자책점은 7.18로 10개 구단 유일의 7점대에 그쳐 있었다. 위기를 타개하기 위해 LG는 우완 불펜 외인 약셀 리오스를 방출하고 미국 메이저리그(MLB) 통산 112승을 거둔 카를로스 카라스코(사진)를 영입했다. KBO리그 입성 외인 중 이름값만 보면 최고 수준이지만, 1987년생으로 곧 불혹을 바라보는 베테랑으로 전성기 시절의 구속을 잃어버린 카라스코가 과연 통할 수 있겠느냐는 우려가 많았다. ABS(자동 투구 판정 시스템) 도입으로 최근 외인 투수 트렌드는 이름값은 다소 떨어져도 시속 150㎞을 훌쩍 넘는 강속구를 높은 코스로 때려 박아 타자들의 헛스윙을 유도할 수 있는 영건들을 영입하는 게 대세였기 때문이다. 그러나 빅리그 통산 112승의 카라스코는 단 한 번의 등판으로 자신을 둘러싼 의구심을 말끔히 잠재우며 LG 선발진의 ‘구세주’로 떠올랐다. 지난 1일 서울 잠실구장에서 열린 두산과의 원정경기에서 KBO리그 데뷔전을 치른 카라스코는 7이닝 동안 피안타는 물론 4사구 하나조차 허용하지 않는 ‘퍼펙트’ 피칭을 선보였다. 게다가 7이닝을 던지는 동안 소요된 카라스코의 투구수는 단 74구에 불과할 정도로 효율적이었다. 시속 150㎞를 넘는 강속구는 하나도 없었지만, 카라스코는 투심, 커터 등 변형 패스트볼과 슬라이더, 체인지업, 커브 등 다양한 변화구들을 스트라이크 존 구석구석에 찌르는 ‘칼날 제구력’을 선보였다. 경기 전 염경엽 LG 감독이 첫 등판임을 감안한 관리 차원으로 투구수를 70구 정도로 제한하겠다고 공언했기에 8회부터는 마운드를 사이드암 불펜 우강훈에게 넘겼지만, 투구수 제한이 없었다면 KBO리그 역사상 최초의 9이닝 퍼펙트도 달성할 수 있었을 정도로 환상적인 데뷔전이었다. 2일 두산전을 앞두고 염 감독은 “카라스코는 어제 완벽했다. 모든 구종을 완벽하게 커맨드하는 게 최고의 장점”이라면서 “영상으로 봤을 때보다 공의 움직임이 훨씬 좋았다”고 극찬했다. 카라스코의 7이닝 퍼펙트에도 불구 불펜진의 방화로 연장 11회 접전 끝에 2-2 무승부를 기록한 LG는 2일엔 3-8로 완패하며 ‘잠실 라이벌’ 두산과의 주말 3연전을 1무 2패로 마무리했다. 시즌 성적 55승1무44패가 된 3위 LG는 선두 KT(59승2무36패)와의 승차는 6경기나 벌어졌고, 4위 두산(52승4무45패)에 2경기 차로 쫓기는 신세가 됐다. 이날 패배는 카라스코와 ‘외인 원투펀치’ 역할을 해줘야 할 톨허스트가 4이닝 9피안타 2볼넷 6실점으로 무너진 게 컸다. 지난 시즌 대체 외인으로 KBO리그에 입성해 시속 150㎞를 넘나드는 직구를 앞세워 LG의 통합우승에 큰 힘을 보탰던 톨허스트는 KBO리그 풀타임 첫 시즌인 올해엔 9승(9패)을 거두곤 있지만, 평균자책점이 4.53으로 기대에 못 미치는 모습이다. LG로선 카라스코의 완벽투에 희망을 품었지만, 톨허스트의 실망스런 투구에 또 다른 고민을 안게 됐다.

전국을 데우는 폭염으로 인해 프로야구 경기가 이틀 연속 취소됐다. KBO는 2일 오후 6시부터 창원 NC파크에서 열릴 예정이던 KIA 타이거즈-NC 다이노스가 경기가 폭염으로 취소됐다고 발표했다. 창원 경기는 전날도 폭염으로 열리지 못했다. KBO리그 규정에는 강풍, 폭염, 안개, 미세먼지, 황사 등 기상 상황에 따라 경기 취소 여부를 결정하도록 명시됐다. 창원 지역은 지난달 30일부터 폭염 중대경보가 발효 중이다. 이날 경기 개시 시각에도 기온이 38도 이상 지속된다는 예보에 따라 관람객과 선수단의 건강을 고려해 경기가 취소됐다. 부산 사직구장에서 열릴 예정인 삼성 라이온즈-롯데 자이언츠 경기는 30분 늦게 시작한다. 부산 지역은 경기 개시 이후 기온이 하강할 것으로 예상됨에 따라 시작 시각을 늦췄다. 취소된 창원 경기는 추후 편성될 예정이다.

이것이 ‘짬에서 나오는 바이브’인가. LG의 대체 외국인 투수 카를로스 카라스코가 KBO리그 데뷔전에 7이닝 퍼펙트라는 충격적인 퍼포먼스를 선보였다. 미국 메이저리그(MLB)에서 통산 112승을 거두긴 했지만, 불혹을 바라보는 1987년생의 베테랑이기에 KBO리그에서 과연 통할 수 있겠느냐는 의구심을 갖게 했지만 적어도 데뷔전에서는 자신의 이름값이 결코 헛되지 않았음을 증명했다. 카라스코는 1일 서울 잠실구장에서 열린 2026 KBO리그 두산과의 원정 경기에 선발 등판했다. 7이닝 동안 단 74구에 불과할 정도로 효율적인 투구로 두산 타선에 안타는 물론 볼넷, 사구 등 출루를 하나도 허용하지 않는 완벽한 투구를 펼쳐보였다. 탈삼진은 단 2개에 그쳤지만, ABS의 보더라인을 공략하는 커맨드 능력과 제구가 환상적이었다. 카라스코는 빅리그 커리어는 KBO리그에 온 외인 투수 중 최고 수준이다. 베네수엘라 출신의 카라스코는 2003년 국제 아마추어 자유계약으로 필라델피아 필리스에 입단해 클리블랜드 인디언스, 뉴욕 메츠, 뉴욕 양키스, 애틀랜타 브레이브스에서 활약했다. 메이저리그 통산 성적은 17시즌 343경기(선발 286경기) 등판 1704이닝 112승 105패 평균자책점 4.24. 2009년 클리블랜드 소속으로 메이저리그에 데뷔한 카라스코는 2015년부터 2018년까지 4년간 두 자릿수 승수를 올리며 정상급 선발투수로 군림했다. 2015년 14승12패 평균자책점 3.63을 기록하며 처음으로 빅리그에서 10승 이상을 기록한 카라스코는 2017년엔 18승6패 3.29를 기록하며 아메리칸리그 다승왕에 올랐다. 사이영상 투표에서도 4위에 오를 정도였다. 2019년부터 부진했던 카라스코는 메츠 소속이었던 2022년 15승7패 3.97을 기록하며 부활했다. 다만 2023년부터는 다시 빅리그에서 선발투수로 뛰기 어려운 수준의 성적을 냈다. 지난해 애틀랜타로 옮긴 카라스코는 올해도 애틀랜타 소속으로 8경기에 중간 투수로 등판하여 16.2이닝 평균자책점 5.94, 마이너리그(AAA) 8경기(선발 6경기) 35.1이닝 동안 2승 1패 평균자책점 2.55를 기록했다. KBO리그에 ABS가 도입된 이후 외인 투수 트렌드는 바뀌었다. 메이저리그 커리어가 없어 이름값이 떨어지더라도 시속 150km가 훌쩍 뛰어넘는 포심 패스트볼을 ABS존 높은 코스에 때려박아 타자들의 헛스윙을 유도할 수 있는 영건 투수들이 각광을 받았다. 지난 시즌 LG의 대체 외인으로 왔다가 통합우승에 기여한 앤더스 톨허스트가 대표적인 예다. 그에 비해 카라스코는 이런 트렌드에 완벽하게 반대의 투수다. 빅리그 커리어는 최상급이지만, 마흔을 바라보는 나이 때문에 전성기에 비해 포심 패스트볼의 구위는 뚝 떨어져있다. 올해 미국에서의 포심 패스트볼 평균 구속은 약 147km 정도였다. 이런 트렌드에 대해 LG 염경엽 감독은 카라스코 영입 발표 직후 더그아웃 인터뷰에서 “반대로 생각하면 되지 않을까. 코너워크가 잘 되면 ABS에서도 크게 유리하다. 던지고 싶은 곳에 던질 수 있는 커맨드가 좋은 유형의 투수로 보인다. 타자를 압도하는 구속은 없어도 ABS 활용을 보더라인 위주로 해낼 수 있다면 더욱 효과적인 투수가 될 수 있을 것이라고 본다”고 반박한 바 있다. 뚜껑을 열자 카라스코의 피칭은 염 감독의 말대로 구속이 150km를 넘지 않아도 타자들을 충분히 압도할 수 있음을 여실히 증명해보였다. 주무기인 슬라이더가 특히 일품이었다. 1회 선두타자 박찬호를 바깥쪽 슬라이더로 헛스윙 삼진으로 솎아낸 카라스코는 이후에도 슬라이더를 적재적소에 활용하며 배트의 스윗스팟을 피해가는 모습이었다. 게다가 기본적으로 모든 공이 안정된 제구 속에 스트라이크존 언저리에 형성되면서 타자들로서는 방망이를 내지 않을 수 없었다. 1회를 9구 만에 삼자범퇴로 처리한 카라스코는 2회 8구, 3회 10구, 4회 7구, 5회 11구까지 5이닝을 단 45구 만에 처리하는 모습이었다. 퍼펙트의 향기가 모락모락 피어오르는 상황. 6회도 11구만에 끝낸 카라스코는 7회 1사에서 세베리노에게 3B-1S로 카운트에 몰렸다. 그러나 5구 144km짜리 투심을 몸쪽 하이존의 보더라인에 걸치는 스트라이크를 잡아낸 뒤 142km짜리 커터를 바깥쪽 높은 코스에 찔러넣어 헛스윙 삼진을 잡아냈다. 카운터에 몰리더라도 보더라인으로 찔러넣는 커맨드와 제구가 돋보인 장면이었다. 7회 17구를 던져 7이닝 74구가 되자 염 감독은 8회부터 마운드를 사이드암 우강훈으로 교체했다. 경기 전 카라스코가 데뷔전임을 감안해 70구 정도로 투구수를 제한하겠다고 공언했는데, 7이닝 퍼펙트 진행 중이었음에도 염 감독은 이를 지켰다. 다만 이 선택이 LG에게는 승리를 가져오지 못하는 결과를 낳았다. LG 타선은 두산 선발 곽빈에게 6이닝 동안 탈삼진 10개를 헌납하면서도 5회 오지환의 우선상 2루타와 이주헌의 좌측 펜스를 직격하는 적시 2루타로 선취점을 낸 뒤 2사 후 홍창기의 중전 적시타로 2-0 리드를 잡았다. 그러나 카라스코에 이어 올라온 우강훈은 1사 뒤 김민석에게 안타를 맞아 이날 첫 출루를 허용했고, 2사 1루 상황에서 전날 홈런 2방을 때려내며 절정의 타격감을 뽐내고 있는 김대한에게 중견수 박해민의 키를 넘기는 중월 2루타로 한 점을 내줬다. 급해진 염 감독은 부랴부랴 마무리 손주영을 올려 4아웃 세이브를 맡겼지만, 두산 김원형 감독이 좌타자 조수행 대신 우타자 박지훈을 대타로 올렸고, 박지훈이 좌중간을 가르는 2루타로 2-2 동점을 만들었다. 카라스코는 7이닝 퍼펙트에도 불구하고 승리가 날아가며 노디시전 처리가 됐고, 손주영은 마무리 전향 후 첫 블론 세이브를 기록하고 말았다. 결과론이지만, 카라스코에게 8회까지 맡겼다면, 아니 투구수 제한이 없었다면 이날 승부는 어떻게 됐을까. 1982년 출범 후 KBO리그에서 단 한 번도 나오지 않은 퍼펙트가 나올 수 있지 않았을까. 그만큼 카라스코의 이날 피칭은 역대급 데뷔전이었다.

이정후(샌프란시스코 자이언츠)가 호쾌한 2루타로 미국프로야구 메이저리그(MLB) 통산 300안타 고지에 올랐다. 이정후는 31일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌디에이고 펫코파크에서 벌어진 샌디에이고 파드리스와 방문 경기에 5번 타자 우익수로 출전해 3타수 1안타를 치고 볼넷 2개를 골랐다. 4경기 연속 안타를 기록한 이정후는 시즌 타율 0.302로 내셔널리그 타격 4위를 유지했다. 1회 유격수 땅볼로 물러난 이정후는 3-0으로 앞선 3회 1사 1, 2루에서는 1루 땅볼에 그쳤다. 5회 무사 1루에서 볼넷으로 걸어 나간 이정후는 4-1로 벌어진 7회 1사 1루에서 기다리던 안타를 날렸다. 이정후가 친 타구는 2루수 키를 넘어 우중간을 완전히 가르는 시즌 24번째 2루타로 이어졌다. 빅리그 진출 3년 차만에 달성한 300번째 안타다. 이후 이정후는 9회 2사 2루에서는 또 볼넷을 얻었다. 한편 샌디에이고의 한국인 타자 송성문은 벤치를 지켜 코리안 더비는 열리지 않았다. 샌프란시스코는 4-1로 승리했다.

전 세계에 단 한 장 뿐인 메이저리그(MLB) 슈퍼스타 오타니 쇼헤이(LA 다저스)의 야구 카드가 천문학적인 금액에 팔렸다. ESPN은 31일(한국 시간) "미국 플로리다주의 한 수집가가 스포츠 카드 전문점에서 '2026 톱스 크롬 베이스볼' 박스를 개봉하던 중 세상에 딱 한 장 있는 오타니의 듀얼 골드 로고맨 사인 카드를 발견해 판매했다"고 전했다. 고가 스포츠 카드 수집가인 매슈 앨런은 자신의 소셜네트워크서비스(SNS) 계정을 통해 이 카드를 매입하는데 1000만 달러(약 143억원) 이상 지불했다고 밝혔다. 이 카드에는 2024년과 2025년 2년 연속 내셔널리그 최우수선수(MVP)를 수상한 오타니가 착용한 유니폼에 부착했던 금색 패치 2개가 포함됐다. 패치 중 하나는 오타니가 2025년 9월 8일 볼티모어 오리올스와의 원정 경기에서 홈런 두 방을 몰아쳤을 때 착용한 것이고, 나머지 하나는 올해 4월 13일 홈 경기에서 역시 홈런을 쳤을 때 유니폼에 부착했던 것이다. MVP와 사이영상, 신인상을 수상한 선수는 이듬 해 금색 로고 패치를 사용한다. 앨런의 말대로 오타니 카드가 1000만 달러 이상에 판매됐다면 이는 스포츠 카드 사상 세 번째로 높은 금액이다. 2007~2008시즌 미국프로농구(NBA) 마이클 조던, 코비 브라이언트 듀얼 로고맨 사인 카드가 지난해 8월 1293만2000달러에 팔린 것이 역대 최고가다. 1952년 MLB 레전드 미키 맨틀의 톱스 카드가 2022년 8월에 1260만 달러에 판매돼 뒤를 잇는다.

김도영(KIA)이 넘기면 오스틴 딘(LG)도 친다. 2026시즌 KBO리그 홈런왕을 놓고 벌이는 두 선수의 경쟁이 점입가경이다. 홈런 레이스에서 한 개 차 치열한 접전을 이어가고 있는 두 선수는 지난 30일에도 나란히 홈런포를 작렬하며 경쟁을 이어가고 있다. 먼저 넘긴 쪽은 김도영이었다. 김도영은 이날 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 삼성과 경기에 5-2로 앞선 3회초 선두 타자로 나서 삼성 외국인 선발 투수 크리스 페덱을 상대로 솔로 홈런을 때렸다. 풀카운트에서 7구째 높은 시속 133㎞ 체인지업이 가운데로 몰리자 놓치지 않고 공략해 좌측 담장을 넘기는 비거리 118ｍ 아치를 그렸다. 김도영은 이 홈런으로 시즌 32호째를 기록했다. 그러자 곧바로 오스틴이 화답했다. 김도영이 홈런을 날리고 얼마 되지 않은 시각 오스틴은 서울 잠실구장에서 열린 키움전에서 0-3으로 뒤진 4회말 선두 타자로 나와 키움 선발 안우진을 상대로 좌월 솔로 홈런을 날렸다. 볼 카운트 2볼 1스트라이크에서 4구째 높은 154㎞ 직구를 126.6ｍ나 날렸다. 이렇게 시즌 31호 홈런을 친 오스틴은 김도영과 격차를 다시 1개 차로 줄였다. 김도영과 오스틴은 7월 들어 나란히 6개의 대포를 쏘아 올리며 한치 앞을 알 수 없는 홈런 레이스를 계속하고 있다. 김도영은 24일 키움전부터 26일 키움전까지 3경기 연속 홈런을 쳤고, 29일 삼성전부터 다시 2경기 연속 홈런을 기록하는 등 최근 6경기에서 5개 홈런을 몰아쳤다. 오스틴도 25일 한화전부터 최근 5경기에서 홈런 3방을 터뜨리며 만만치 않은 타격감을 보여주고 있다. 다만 시즌 막판까지 이어질 홈런왕 경쟁에서는 오스틴이 더 유리한 상황이다. 김도영이 9월 아이치·나고야 아시안게임 출전을 위해 잠시 리그를 떠나야 하기 때문이다. 이 기간 오스틴이 부상이나 부진에 빠지지 않는 이상 김도영과 홈런 격차를 벌릴 가능성이 높다.

프로야구 선수들에게 7월부터는 힘겨운 시간이다. 쉼 없이 달려오며 정규리그의 반환점을 도는 이때 찾아오는 장마와 무더위는 선수들을 지치게 한다. 이 시기부터 8월까지 폭염의 고비를 어떻게 잘 관리하고 넘어가는가에 따라 가을에 웃을 수 있는지가 판가름난다고 해도 과언이 아니다. 2026시즌 마운드에 이 고비가 찾아오고 있다. 적지 않은 구단이 투수진이 흔들리며 고전하고 있다. 이는 수치로도 확인할 수 있다. 올해 6월 한 달 KBO리그의 평균자책점은 4.53이었지만 29일까지 7월 월간 평균자책점은 4.95로 크게 증가했다. 이는 최근 5년간의 수치를 비교하면 얼마나 큰 차이인지 드러난다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 한창이던 2022년을 제외하고 2023년부터 지난해까지 6월과 7월 투수들의 월간 평균자책점은 0.1 미만의 차이밖에 나지 않았다. 2023년 6월은 4.29이고 7월은 4.25로 오히려 7월에 더 낮았고 2025년 역시 6월(4.28)보다 7월(4.27)의 평균자책점이 더 적었다. 올해 7월 마운드 붕괴의 대표적인 구단이 지난해 우승팀 LG다. 올해도 6월까지 선두를 내달리던 LG는 7월 들어 선발진부터 마운드가 붕괴하기 시작하더니 8연패에 빠지는 등 7월 승률이 0.333(6승12패)으로 10개 구단 최하위다. 7월 월간 팀 평균자책점 역시 6.66으로 꼴찌다. LG의 여름 마운드 붕괴가 단적으로 드러난 것이 29일 잠실 키움전이었다. 이날 LG는 17개의 안타를 치며 11득점을 올렸지만 투수진이 제대로 힘을 쓰지 못하면서 고개를 떨궜다. 이날 LG 마운드는 23개의 안타를 얻어맞고 10개의 볼넷을 내주는 극심한 난조를 겪었다. 특히 7-5로 앞선 5회초에 필승조 투수들을 기용하고도 한 이닝에만 9점을 허용하는 충격적인 경기 내용을 보여줬다. LG 마운드의 불안요소는 시즌 초반 마무리 유영찬의 부상으로 시작됐다. 그 자리를 메우기 위해 선발요원인 손주영을 소방수로 전격 기용했지만 이는 오히려 선발진의 약화로 이어졌다. 이런 상황에서 외국인 투수 요니 치리노스가 부상으로 제 몫을 못하고 퇴출당한 후 강속구 투수 약셀 리오스를 데려와 불펜으로 활용한 것도 큰 도움이 되지 않았다. 결국 다시 외인교체를 단행해 데려온 카를로스 카라스코에 기대를 걸어야 하는 상황이다. KIA도 7월 팀 평균자책점이 6.23으로 LG 다음으로 좋지 않다. 막강 ‘원투펀치’로 꼽혔던 애덤 올러와 크리스 네일이 부진한 탓이다. 특히 전반기 9승을 올리며 잘나갔던 올러는 후반기 들어 등판한 3경기에서 단 한 차례도 5이닝을 채우지 못하고 모두 패전의 멍에를 썼다. 전반기까지 2.39로 2위였던 평균자책점은 3.36까지 떨어졌다. 네일 역시 근근이 버티고는 있지만 이전처럼 압도적인 구위는 아니다. 그나마 KIA는 선발진이 흔들리고 있음에도 7월 승률 0.444(8승10패)로 버티면서 두산과 치열한 4위 싸움을 펼치고 있다. 반대로 7월 더위가 무색하게 탄탄한 마운드를 보여주는 구단도 있다. 두산과 KT가 대표적이다. 다만 두 팀은 마운드가 팀 전력의 모든 것이 아니라는 점을 보여주는 사례이기도 하다. 두산은 7월 팀 평균자책점 3.24로 철벽 마운드를 자랑한다. 최민석과 곽빈으로 이어지는 최강 토종 원투펀치에 잭 로그와 웨스 벤자민 등 외인까지 막강 선발진에 마무리 이영하를 중심으로 한 불펜도 안정적이다. 이를 바탕으로 두산은 7월 10승8패로 승률 0.558을 기록하고 있지만 이는 월간 승률 전체 3위에 불과하다. 그 이유는 타선이 빈약하기 때문이다. 두산은 팀타율 6위(0.270), 팀 득점 8위(448점), 팀 타점 8위(404개), 팀 득점권 타율 9위(0.259) 등 투수진에 비해 타격의 힘이 부족한 것이 아쉽다. 반면 KT는 7월 들어 가장 강력한 투타 밸런스를 보여주고 있다. KT는 7월 팀 평균자책점이 3.35로 두산에 이어 2위에 올라 여름에도 강력한 마운드의 힘을 보여주고 있다. 7월 들어 약간 주춤하기는 해도 KT는 현재 0.281로 팀 타율 1위를 내달리고 있다. 이런 기세는 7월 한 달간 12승4패 승률 0.750이라는 엄청난 결과로 나타나며 선두 삼성을 맹렬하게 추격하고 있다. 이렇게 팀별로 사정은 다르지만 무더위는 8월까지 이어진다. 전열을 정비해 지친 투수진에게 힘을 불어넣으며 버텨야 할 때다.