1990년대 중반까지만 해도 농구는 우리나라에서 인기가 많은 스포츠 중 하나였다. 1994년 농구를 주제로 만들어진 청춘드라마 ‘마지막 승부’는 최고 시청률 40%를 넘길 정도로 흥행했고, 명작으로 꼽히는 만화 ‘슬램덩크’까지 대유행하면서 농구의 인기는 하늘을 찔렀다. 미국 프로농구(NBA)에서 마이클 조던과 스코티 피펜, 데니스 로드맨으로 구성된 ‘슈퍼팀’ 시카고 불스가 세계적인 관심을 받은 시기도 이때였다. 당시 중앙대 돌풍을 일으킨 허재를 보기 위해 실업팀 경기가 열리는 날에는 구름관중이 몰렸다. 대학팀은 인기는 더 했다. 전희철이나 현주엽, 김병철이 버티는 고려대나 문경은, 이상민, 우지원이 활약하는 연세대가 특히 그랬다. 대학팀 선수들은 실업팀 형님들을 상대로도 밀리지 않는 실력을 과시하면서 톱스타 대접을 받았다. 실업농구의 폭발적인 인기는 자연스럽게 프로리그 출범으로 이어졌다. 1990년대 초반부터 논의됐지만 지지부진했던 프로화가 팬덤에 힘입어 일사천리로 추진된 것이다. ◆막 오른 프로농구 ‘승승장구’ 1997시즌을 시작으로 프로농구가 개막했다. 리그에 참여한 건 △부산 기아 △안양 SBS △원주 나래 △대구 동양 △광주 나산 △인천 대우증권 △대전 현대 △수원 삼성 모두 8팀이었다. 그 해 2월1일 방송국을 모기업으로 둔 SBS와 스타군단 대우증권의 첫 경기로 막이 오른 프로농구는 팀당 21경기로 첫 시즌을 마쳤다. 이 때 농구장을 찾은 관중만 40만명에 달했고, 새 시즌을 앞두고 2팀이 추가로 창단했다. 1997~1998시즌에는 모두 10개 구단이 팀당 45경기를 치르는 일정으로 대폭 확대됐다. 프로농구의 인기는 식을 줄 몰랐다. 출범 6년차를 맞은 2001~2002시즌에는 100만 관중을 넘어설 정도였다. 농구에 대한 관심이 많아지면서 국제대회 성적도 따라오는 선순환이 이어졌다. 2002년 서장훈과 김주성, 문경은, 전희철, 현주엽, 이상민 등으로 구성된 대표팀은 부산 아시안게임 결승전에서 중국을 102-100으로 꺾고 금메달을 목에 걸었다. 2014년 인천 아시안게임에서도 대표팀은 이란을 79-77로 물리치고 1위를 차지했다. 김주성이 건재한 가운데 오세근과 김종규, 문태종, 양희종, 양동근, 김선형 등 세대교체까지 성공적으로 이뤄내면서 한국농구의 미래를 밝혔다. 농구계 관계자는 “2000년대 초반만 해도 프로야구 개막 일정을 짜기 위해 프로농구 플레이오프 일정을 확인할 정도로 인기가 높았다”고 말했다. ◆흔들리는 프로농구와 길 잃은 행정 하지만 이후 농구 인기는 식어가기 시작했다. 외국인 선수에 대한 의존도가 높다는 게 문제였다. 여기에 KBL의 행정적 문제까지 겹쳤다. KBL은 외국인 선수상을 따로 마련했다. 덕분에 리그 최우수선수(MVP)는 자연스럽게 국내선수가 받아왔다. 그러다보니 MVP 가치에 대한 평가가 엇갈리기 시작했다. 결국 KBL은 2011~2012시즌엔 외국인 선수상을 없앴다. 하지만 MVP는 늘 국내 선수 몫이었다. 2014~2015시즌엔 리카르도 라틀리프(라건아) 수상이 유력해지자 외국인 선수상을 돌연 부활시켰고, 이후부터 KBL은 ‘가장 가치 있는’ 국내선수와 외국인선수에게 각각 MVP를 안겨주기 시작했다. 외국인 선수가 전력의 절반 이상을 차지하자 KBL은 외국인 선수 신장을 2m로 제한해 시즌을 치르기도 했다. 2009~2010시즌엔 귀화혼혈선수 제도를 운용하며 계약기간을 최대 3년으로 제한하다가도 2012~2013시즌엔 이 제도를 폐지하며 혼란을 키우기도 했다. 농구를 접하는 팬들의 눈높이가 높아진 점도 영향을 미쳤다는 평가다. 미디어의 발달로 코비 브라이언트나 르브론 제임스가 활약하는 모습을 실시간으로 볼 수 있게 됐다. 여기에 올림픽 문턱도 넘지 못할 정도로 부진한 국제대회 성적도 아쉽다. 한 국내 프로농구팀 감독은 “NBA의 경우 압도적인 신체능력을 앞세워 여기에 맞는 전략과 전술을 짜기 때문에 한국농구와는 다른 종목으로 봐야 할 정도”라며 “국내 선수들은 체격적인 부분에서 이미 밀리기 때문에 국제 경쟁력을 확보하는데 아직 한계가 있다”고 평가했다. ◆어느 팀을 응원해야 할까요 잦은 연고지 변경도 문제로 꼽힌다. 예컨대 대구 동양이 대구를 떠나 고양 동양오리온이 됐는데 어느 날 인천을 연고로 뒀던 팀이 모기업을 바꿔 대구에 창단한다면, 대구 동양을 응원했던 팬으로서 어떤 팀에 마음을 둬야할지 혼란스러울 수밖에 없다. 실제 프로스포츠협회가 발표한 2022 프로스포츠 관람객 성향조사(성향조사)에 따르면 응원하는 구단의 유니폼을 보유한 ‘고관여팬’의 비율은 연고지 이전이 없었던 안양 KGC인삼공사나 동부 DB는 각각 50.7%와 44.0%였지만, 부산에서 수원으로 옮긴 KT나 대구에 둥지를 튼 한국가스공사, 또 새롭게 창단한 고양 캐롯의 고관여팬 비율은 20%대로 낮은 수준이었다. 연고지는 충성팬을 끌어들이는 중요한 요인으로 작용한다. 하지만 남자농구를 응원하는 구단이 있기 때문에 본다는 응답은 전체의 10.1%에 불과했다. 반면 연고지가 확실한 프로축구의 경우 구단에 대한 충성도 때문에 현장을 찾는다는 응답이 34.7%로 나타났다. 프로야구 역시 26.4%로 프로농구를 웃돌았다. ◆특유의 속도·현장감 매력적… 슈퍼스타 인기 ‘건재’ 농구의 인기가 주춤하긴 하지만, 프로농구는 여전히 매력적이고 잠재력을 가지고 있다. 농구라는 스포츠가 가진 특유의 속도감과 화려함, 현장감은 여전하고 리그를 대표하는 슈퍼스타도 건재하다. 국내 농구에 담긴 감동적인 스토리 라인까지 놓칠 수 없는 흥미 포인트다. 26일 ‘2022 프로스포츠 관람객 성향조사’에 따르면 농구장을 찾는 가장 큰 이유로는 ‘선수 등을 직접 볼 수 있어서’라는 응답이 30.0%로 가장 높게 나타났다. 이어 현장에서 즐길 수 있는 요소가 있다는 응답이 13.1%, 중계방송으로 느끼기 어려운 현장감을 느낄 수 있다는 답은 12.5%로 뒤를 이었다. 농구인기는 전성기 시절에 비해 식었지만 농구스타에 대한 관심은 여전하다. ‘농구대통령’ 허재 데이원스포츠 대표의 아들이자 예능 출연으로 이름을 알린 전주 KCC 허웅(30)과 상무 허훈(28) 형제는 물론 상무 변준형(27)과 고양 데이원 전성현(32) 등 기량과 외모를 갖춘 스타플레이어들이 등장하면서 팬들의 마음을 설레게 하고 있다. 특히 허웅은 지난 올스타 팬투표에서 14만2475표를 얻으면서 대세 스타임을 입증했다. 프로농구 인기가 절정을 향해가던 2002~2009시즌 이상민이 올스타투표에서 기록한 12만356표를 넘어선다. 이 밖에도 빅맨이 아닌 선수로는 처음으로 NBA에 도전하고 있는 G리그 산타크루즈 워리어스 이현중(23)과 미 곤자가대 여준석(21) 역시 한국 농구에서 빼놓을 수 없는 스타다. 이들의 미국 진출의 성공 등에 따라 국내 농구에 대한 인기도 상승할 것으로 기대된다. 다음시즌 프로농구를 기다려지게 만드는 요소 중 또 하나는 ‘스토리 라인’이다. 2022~2023시즌을 마치고 대형 자유계약선수(FA) 시장이 요동쳤다. KCC는 최준용이 합류했고, 송교창이 전역하게되면 ‘KBL판 드림팀’이라고 봐도 손색이 없을 정도로 화려한 팀을 완성하게 된다. 김선형과 오세근이 서울 SK에서 12년만에 다시 합을 맞추게 됐다는 점도 관전포인트다. 대학, 프로 드래프트 동기인 두 선수는 2006년부터 2008년 11월까지 중앙대의 52연승 전설을 함께 쓴 명콤비로 프로 데뷔 이후 처음으로 같은 유니폼을 입게 됐다. 통합우승 이후 주력 전력을 잃어버린 안양 KGC인삼공사와 최하위를 벗어나지 못하고 있는 서울 삼성, 또 모기업 경영위기로 새 스폰서를 찾고 있는 데이원의 행보 등엔 새 시즌 농구를 기다리는 팬들의 관심이 집중되고 있다.

프로농구 역사상 ‘역대급’ 이적 시장이었다. 최정상급 스타들이 대거 자유계약선수(FA)로 풀린 이번 ‘에어컨 리그’에서 최고 선수들의 연쇄 이동이 이뤄지며 농구판에 지각 변동이 일어났다. ‘대어’들을 잡아 전력을 보강한 팀들이 다음 시즌 치열한 우승 경쟁을 예고하면서 팬들의 기대감이 커지고 있다. FA 자율협상이 22일 마감되면서 FA 자격 선수 총 47명 중 29명이 계약을 완료했다. 재계약은 15명, 타 구단으로 이적한 선수는 14명이다. 은퇴한 5명을 제외한 13명의 미계약 선수에 대해 10개 구단은 23일부터 25일 정오까지 영입의향서를 제출할 수 있다. 영입의향서를 받지 못한 선수들은 원소속 구단과 재협상을 진행한다. 이번 FA 시장은 각 팀의 간판급 선수들이 매물로 나와 큰 주목을 받았다. 그리고 이들 대부분 유니폼을 갈아입어 충격의 연속이었다. 그 시작은 ‘통합 챔피언’ 안양 KGC인삼공사의 우승 주역 중 한 명인 문성곤(30·196㎝)이다. 4시즌 연속 최우수수비상을 수상한 ‘수비왕’ 문성곤은 수원 KT로 이적(계약 기간 5년, 연봉 보수 총액 7억8000만원)하며 연쇄 이동의 신호탄을 쐈다. 문성곤을 잡은 KT는 국가대표 포워드 양홍석(26·195㎝)을 계약 기간 5년, 보수 총액 7억5000만원에 창원 LG로 보냈다. KT는 다음 시즌 군 복무를 마치고 돌아오는 허훈과 함께 문성곤을 주축으로 선두권 경쟁을 펼칠 전망이다. 무엇보다 충격적인 이적은 이번 시즌 챔피언결정전 최우수선수(MVP) 오세근(36·200㎝)의 서울 SK행(계약 기간 3년, 연봉 보수 총액 7억5000만원)이다. 2011년 입단한 뒤 창단 첫 우승을 비롯해 네 개의 챔피언 트로피를 인삼공사에 안긴 ‘프랜차이즈 스타’ 오세근이 12년 만에 팀을 떠난 것이다. SK는 전설의 ‘52연승 중앙대 듀오’ 김선형·오세근과 함께 외국인 MVP 자밀 워니의 삼각 편대로 다음 시즌 우승컵을 노린다. 전력 손실이 큰 인삼공사는 신장 203㎝ 센터 이종현을 1년간 보수 총액 1억5000만원에 영입했다. FA 자율협상 마감 전날에는 SK의 ‘악동’ 최준용(29·200㎝)이 전주 KCC로 이적(계약기간 5년, 연봉 보수 총액 6억원)하며 뜨거웠던 이적 시장에 방점을 찍었다. 최준용은 2021∼2022시즌 SK의 통합 챔피언 등극에 앞장서며 MVP까지 거머쥔 ‘만능’ 포워드다. 최준용은 예상보다 적은 연봉을 받지만 허웅-이승현-라건아 삼각 편대에 2020∼2021시즌 MVP 송교창이 군에서 제대하는 KCC를 선택해 우승을 향한 의지를 드러냈다. KCC는 13년 만의 정상 탈환을 위해 거물을 잡는 데 성공했다는 평가다.

“농구킹이 될거다.” “다른 팀들 조심해라.” 역시 할 말은 다 하는 최준용이다. 서울 SK에서 전주 KCC로 유니폼을 갈아 입은 최준용은 리그 최고의 포워드이자 악동 답게 다음 시즌 자신에 자신감과 함께 다른 구단들에게 “우승은 KCC의 것”, “모두 조심해라” 같은 엄포를 놨다. 최준용은 22일 KBL 센터에서 전주 KCC 입단 기자회견을 진행했다. 기자회견에는 구단 관계자들을 비롯해 전창진 감독, 허웅도 참석했다. 지난 시즌을 끝으로 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 최준용은 전 날 KCC와의 계약이 공식 발표된 바 있다. KCC가 발표한 계약 조건은 계약 기간 5년 보수 6억 원(연봉 4억 2000만 원, 인센티브 1억 8000만 원)이다. 최준용은 2021∼2022시즌 SK의 통합 챔피언 등극에 앞장서며 MVP까지 거머쥔 ‘만능’ 포워드다. 최준용은 예상보다 적은 연봉을 받지만 허웅-이승현-라건아 삼각 편대에 2020∼2021시즌 MVP 송교창이 군에서 제대하는 KCC를 선택해 우승을 향한 의지를 드러냈다. KCC는 13년 만의 정상 탈환을 위해 거물을 잡는 데 성공했다는 평가다. 최준용은 이날 입단 기자회견에서 “‘농구 킹’이 되고 싶다. 그래서 KCC를 선택했다. KCC를 꼭 킹으로 만들겠다”고 밝혔다. 그는 이날 미국 진출에 대한 꿈도 전했다. 최준용은 “KCC, 서울 삼성, 원주 DB, 서울 SK까지 네 구단과 대화를 나눈 결과 미국 무대에 도전해보고 싶다는 내 꿈을 KCC 구단이 존중해줬다”면서 “한국에서 결과만 잘 만들면 (미국 진출을) 도와준다고 했다”고 KCC 입단을 결심한 계기를 설명했다. 다음은 이날 기자회견에서 최준용과의 일문일답 -갑작스러운 발표였다. 어떤 과정을 통해 KCC와 계약하게 됐나? =FA 협상 시작 후 구단 관계자를 많이 만난 건 아니다. 선수들도 안 만났다. 두 달 동안 아무것도 안 하고 집에만 있었다. 삼성, DB와도 얘기를 하긴 했다. SK, KCC까지 네 팀과 얘기를 주고받았는데 KCC를 선택한 명확한 이유는 꿈이다. 항상 미국에 가고 싶다는 꿈이 있었는데 KCC는 그 꿈을 존중해주셨다. 한국에서 결과만 잘 만들어낸다면 꿈을 도와준다고 한 게 가장 크게 마음에 와닿았다. 거기다 라건아도 있다. 예전에 리카르도 라틀리프를 무서워했지 않나. 라건아를 다시 그 라틀리프로 만들어주기 위해서 왔다. 그리고 허웅은 반지가 없다. 허웅에게 반지도 채워주기 위해서 왔다. -SK에서 7년 동안 개성이 강한 선수라는 이미지가 있었다. ‘KCC에서는 이런 이미지를 보여주겠다’라고 생각한 게 있다면? =원래 이미지 그대로 할 거다. 같이 있어 보면 나에 대해 알 수 있을 것이다. 다른 팀은 나를 싫어할 거란 걸 안다. 전창진 감독님도 나를 싫어했다. 물론 나도 감독님을 싫어했다(웃음). 같은 팀이 되면 나를 좋아하게 될 것이다. -SK도 오세근을 영입해 우승후보로 꼽힌다. 김선형에게 메시지? =딱히 남길 건 없다. 모든 팀들이 우승후보라고 생각한다. 내가 있는 팀이 최고의 우승후보다. 모든 팀들에게 경고하겠다. 조심하십쇼. -워니, 안영준과도 각별했는데? =워니와 통화를 굉장히 많이 했다. 정말 각별했는데 헤어지게 돼 실감이 안 난다. (안)영준이도 마찬가지였다. 가지 말라고 하는데 어쩔 수 없었다. 각자 살길 찾아야 한다. 영준이와는 12년 만에 처음으로 다른 팀이 돼 미안하게 됐다. 하지만 친하다고 경기장에서 봐주는 건 없다. 다른 팀으로 상대하는 건 아직 실감이 안 난다. 안타깝지만 언젠가 다시 만날 날이 있을 거라 생각한다. -미국 도전에 대한 구체적인 계획 =FA가 되기 전부터 생각한 부분이 있었다. 미국 도전에 대한 꿈은 확고하지만 일단 시즌에 집중할 것이다. 그 계획은 조금 뒤로 미뤄두고 시즌에 집중할 생각이다. -시즌 막판 부상을 당했는데 현재 몸 상태 =많이 궁금해하는 부분일 것이다. 큰 부상이 아닌데 일부러 안 뛰었다고 생각하는 사람들도 있다. 나는 참고로 미디어에 관심이 없다. 핸드폰에 네이버도 없고 나한테만 관심이 있다. 부상이 있었던 건 맞다. 6강, 4강, 챔피언결정전에서 뛸 수 있었지만 아팠다. 그동안 조금 아픈 정도는 ‘모르겠다’ 하고 뛰었다. 그러다 큰 부상을 두 번 정도 당했다. 또한 사건, 사고가 많아서 나락도 경험해봤다. 이번에 다쳤을 땐 경기장을 일부러 안 갔다. 가면 너무 뛰고 싶을 것 같아서 그랬다. 나도 가족, 지인들이 있다. 항상 내 줏대만 믿고 막 뛰면서 몸을 혹사했는데 나에게 굉장히 중요한 시즌이었다. FA여서 나 자신을 희생하기 싫었다. 이 부분에 대해 전희철 감독님, 사무국에 다 얘기하고 경기를 안 뛰었던 것이다. 마지막까지 뛸 수 있냐고 물어봤는데 1~2경기 뛰면 또 쉬었어야 했다. 그러면 또 많은 말이 나왔을 것이다. 확실히 나은 후 내 미래를 준비하고 싶었다. 현재 몸 상태는 100% 회복된 것 같은데 아직 제대로 운동을 안 해봐서 모르겠다. 몸은 좋다. 당연히 100%가 될 수 있도록 준비할 것이다. -계약 조건 =연봉에 대한 말이 많았다. 연봉킹을 노리는 선수가 많고, 나도 그런 조건을 받았다. 나는 연봉킹보단 농구킹이 되고 싶다. 그래서 KCC를 선택했다. KCC를 꼭 킹으로 만들겠다. -응원해준 팬들에게 =FA 기간 동안 SNS에 어떤 얘기도 안 남겼고, 수많은 전화가 왔지만 인터뷰도 안 했다. 나 자신에 대해서만 생각하고 싶었다. (이)대성이 형이랑만 연락했다. 일단 마음이 아프다. SK 구단, 선수들에게도 고맙지만 SK 팬들에게 제일 고맙다. 기억에 남을 것 같다. 너무 많은 사건이 있었는데도 굴하지 않고 내가 이 자리까지 올 수 있게 도와준 사람은 구단 사무국이 아닌 팬이라고 생각한다. 나는 팬들에게만 감사드린다. KCC를 가면 나를 싫어하겠지만 마음 한구석으로 기억하겠다. 감사드린다. -KCC에서 맡게 될 역할 =SK에서 봤을 때 KCC는 좋은 선수가 많은데 교통정리는 안 된 팀이었다. 내가 간다면 사이좋게 하나씩 나눠 먹으라고 패스도 주고, 교통정리도 할 수 있을 것 같다. 득점에 욕심이 많은 선수도 아니다. 나는 승리에 목마른 미친놈이다. 우리 선수들을 도와주며 행복하게 만들어주는 선수가 되고 싶다. -허웅은 어떻게 도와줄 것인지? =이미 잘 먹고 잘살고 있긴 하다. 다 가진 선수여서 내가 더 살려줄 건 없다. 그동안 많은 집중을 받았다. 더블팀도 들어오고, (허)웅이 형한테 수비가 많이 치우쳤다. SK에 있을 때 (오)재현이, (최)원혁이 형도 “허웅만 막으면 이긴다”라고 했다. 이제는 (송)교창이도, 나도 있다. 언급 안 한 했지만 이외에도 좋은 선수들이 많다. 나, 교창이에게 수비가 몰리면 서로 편하게 할 수 있지 않을까 싶다. -우승 가능성을 봤을 때 SK도 안정적인 전력이다. SK에 있다면 조금 더 편하게 우승에 도전할 수 있지 않았을까? =우승을 해봤는데 편하게 할 수 있는 우승은 없다. 그런데 이제 편하게 할 수 있을 것 같다. SK에 남았다면 더 전력이 좋았을 거라고 하는데, 그건 맞다. 내가 있는 팀은 무조건 우승후보다. 내가 나왔으니까 이제 SK는 우승 후보가 아니다. KCC가 우승 후보다. SK는 노인즈다. 우리는 젊음으로 밀고 가겠다. 마지막으로 한마디만 더 하고 싶다. FA 과정에서 삼성, DB 사무국과 코칭스태프도 나에게 너무 잘해주셨다. 두 팀 다 별로 안 좋아했었는데 이번 FA 협상을 계기로 호감이 생겼다. 언젠가 만날 기회가 있을 거라 생각한다. 너무 감사드린다.

역대 프로농구 최강이라고 봐도 손색없는 조합이 완성됐다. 자유계약선수(FA) 시장에서 최대어로 평가받던 최준용이 전주 KCC에 합류하면서다. KCC는 라건아를 시작으로 이승현과 허웅, 또 올 시즌 전역을 앞둔 송교창에 최준용까지 합류하면서 초호화군단을 완성했다. KCC는 21일 FA 최준용과 계약기간 5년, 첫해 연봉 6억원(연봉 4억2000만원, 인센티브 1억8000만원)에 계약했다고 발표했다. 최준용은 200㎝의 장신 포워드로 스피드와 높이를 겸비해 한국 농구를 이끌어 갈 미래로 손꼽혔다. 악동 이미지가 강했던 최준용은 잠재력을 폭발시키지 못했다. 2020~2021시즌 부상과 돌발 행동으로 인해 14경기밖에 뛰지 못했고, 평균 8.1득점 7.2리바운드 2.7어시스트에 그쳤지다. 하지만 최준용은 1년 뒤에는 완전히 달라졌다. 최준용은 2021~2022시즌 54경기를 모두 소화하며 평균 16득점 5.8리바운드 3.5어시스트로 맹활약해 SK의 통합우승에 앞장섰다. 이 시즌 최우수선수(MVP)도 최준용에게 돌아갔다. 기대를 받았던 최준용은 “MVP 타기까지 이렇게 오래 걸릴 줄 몰랐다”고 말하며 변함없는 활약을 예고했다. 이후 다시 부상이 찾아왔다. 최준용은 2022~2023시즌 왼쪽 발뒤꿈치를 다쳐 26경기 출전에 그쳤다. 그래도 최준용이었다. 최준용은 26경기에서 12.7점 5.9리바운드 3.8어시스트 기록을 남겼다. 아프지 않은 최준용은 언제든 리그 최정상의 성적을 낼 수 있다는 것을 보여준 셈이다. 이런 최준용은 FA 최대어로 꼽혔다. 안양 KGC인삼공사 우승주역인 문성곤이 7억8000만원에 수원 KT로 옮겼고, 양홍석이 KT에서 7억5000만원을 받고 창원 LG 유니폼을 입었다. 1987년 생인 오세근은 서울 SK와 3년 최대 7억5000만원에 사인했다. 하지만 최준용 몸값은 6억원에 그쳤다. 이들보다 높은 평가를 받을 것으로 예상됐던 최준용이지만 결과는 의외였다. 최준용은 돈보다 우승을 쫓았다는 평가다. 시장에서는 최준용에게 높은 관심을 나타냈다. 실제 수도권 구단 등에서도 최준용 영입을 위해 발 벗고 나섰지만 최준용은 우승에 대한 욕심이 컸다는 후문이다. 실제 최준용이 합류하면서 KCC는 압도적인 전력을 구축했다. KCC는 지난 시즌 송교창 입대로 공백이 생겼지만 FA 시장에서 허웅과 이승현을 영입하며 전력을 보강했다. 이런 KCC에 최준용과 11월 전역하는 송교창이 더해지게 됐다. 주전 라인업의 무게감은 KBL 역대 팀 중 어디에 내놔도 손색없을 정도로 강해졌다는 평가다. 전창진 KCC 감독은 세계일보와 통화에서 “운 좋게 좋은 선수를 영입하게 됐다”며 “최준용과 이야기를 나눠봤는데 기대가 된다”고 만족스러운 표정을 지었다. 최준용의 입단 기자회견은 22일 서울 강남구 KBL센터에서 열린다.

오세근과 문성곤을 내준 안양 KGC인삼공사가 대구 한국가스공사에서 정효근을 영입하며 부족한 전력을 채운다. 인삼공사는 19일 “자유계약선수(FA) 신분인 정효근과 계약했다”고 발표했다. 계약기간은 3년, 첫해 보수 총액은 5억원이다. 200㎝가 넘는 장신 포워드 정효근은 2014년 신인 드래프트에서 인천 전자랜드의 선택을 받아 전체 3순위로 프로농구에 입성했다. 이후 8시즌간 정규리그 316경기에서 평균 8.3점 4.1리바운드를 올렸다. 한국가스공사 유니폼을 입고 뛴 지난 시즌에는 정규리그 40경기 평균 10.5점 3.7리바운드를 기록했다. 정효근은 김상식 인삼공사 감독이 국가대표팀을 사령탑으로 있던 2019년 대표팀에서 함께 국제농구연맹(FIBA) 월드컵 본선 무대를 밟은 인연이 있다. 정효근은 “인삼공사와 새로운 도전을 함께 할 수 있게 돼 설레고 기쁘다”며 “더 발전한 모습으로 팀에 보탬이 되도록 최선을 다하겠다”고 말했다. 정효근이 인삼공사에 합류했지만 전력 약화는 피할 수 없는 상황이다. 2022∼2023시즌 통합우승팀인 인삼공사는 챔피언결정전 최우수선수 오세근을 7억5000만원에 라이벌팀인 서울 SK로 보냈다. 김선형과 오세근은 중앙대 시절 52연승 신화를 쓴 중앙대 07학번 동기다. 2011년 신인 드래프트 전체 1순위, 김선형은 2순위로 각각 인삼공사와 SK 유니폼을 입었다. 그뿐만 아니다. 인삼공사는 4년 연속 리그 수비왕을 차지한 문성곤을 7억8000만원에 수원 KT에 내줬다.

미국 프로농구(NBA) 덴버 너기츠가 4쿼터 폭발한 저말 머리를 앞세워 LA 레이커스와 서부 콘퍼런스 결승(7전 4승제) 홈 2연전을 모두 쓸어 담았다. 덴버는 19일 미국 콜로라도주 덴버 볼 아레나에서 열린 2022~2023 NBA 서부 콘퍼런스 결승 2차전에서 레이커스를 108-103으로 제압했다. 4쿼터 초반까지 알 수 없는 승부가 펼쳐졌다. 승부의 균형이 기울기 시작한 건 4쿼어 3분여가 지난 시점부터였다. 머리는 이 때 3점슛틀 터트리며 덴버는 84-83리드를 잡았다. 이후 머리는 6분 동안 3점슛 3개 등 11점을 몰어 넣으며 101-94로 격차를 멀렸다. 레이커스는 막판 파울 작전을 펼치며 끝까지 추격의지를 불태웠지만 머리는 8개 자유투 가운데 7개를 성공시키며 소중한 승리를 챙겼다. 머리는 두 팀 선수 중 가장 많은 37점을 넣었고 리바운드도 10개를 곁들였다. 니콜라 요키치는 23점 17리바운드 12어시스트로 올 시즌 플레이오프 무대에서만 13번째 트리플더블을 기록했다. 레이커스에 져 콘퍼런스 준우승에 만족해야 했던 2019~2020시즌 이후 3년 만에 서부 결승 무대에 오른 덴버는 1, 2차전을 쓸어 담아 챔피언결정전 진출 가능성을 키웠다. 덴버와 레이커스는 21일 캘리포니아주 로스앤젤레스의 크립토닷컴 아레나에서 3차전을 치른다.

프로농구 자유계약선수(FA) 자율협상 마감시한인 22일이 다가오면서 대어급 선수들의 이동이 시작되는 등 요동치고 있다. 안양 KGC인삼공사 우승 주역 중 한 명인 문성곤(30·196㎝)이 수원 KT 유니폼을 입었고, KT에서 활약하던 국가대표 포워드 양홍석(26·195㎝)은 창원 LG로 팀을 옮겼다. LG는 17일 양홍석과 5년 7억5000만원에 FA 계약을 맺었다고 발표했다. 양홍석은 2017~2018시즌 신인 드래프트 전체 2순위로 프로에 데뷔해 6시즌 동안 정규시즌 298경기에 출전했다. 지난 시즌 양홍석은 53경기에 출전해 평균 12.6점 9.5리바운드 2.8어시스트를 기록했다. 양홍석의 장점은 활동량으로 꼽힌다. 양홍석은 200㎝에 육박하는 신장을 앞세워 득점력과 리바운드에서 강점을 보인다. 양홍석은 “새로운 환경에서 새로운 도전을 하고 싶은 마음이 컸다”며 “창원의 열정적인 팬들을 위해 팀원들과 즐겁고 행복한 농구를 할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다. 앞서 KT는 인삼공사에서 리그 최고의 수비수 문성곤을 데려오는 데 성공했다. 문성곤은 계약기간 5년에 보수 총액 7억8000만원에 사인했다. 문성곤은 지난 시즌 53경기에서 평균 7.0득점 5.5리바운드 2.1어시스트를 기록했다. 챔피언 결정전에서는 평균 3.3득점 3.1리바운드 3.0어시스트를 기록했다. 숫자에서 보이지 않지만 문성곤의 가장 큰 장점은 수비다. 문성곤은 4시즌 연속 최우수수비상을 받을 정도로 탁월한 능력을 보여준다. 양홍석을 보낸 KT는 다음 시즌 군 복무를 마치고 복귀하는 허훈과 함께 문성곤을 주축으로 팀을 꾸려가게 됐다. 집토끼 단속도 이어졌다. KT는 한희원과 2년 2억7500만원에 계약을 체결했고, 서울 SK는 최원혁을 3년 2억원에 붙잡았다.

미국프로농구(NBA) 마이애미 히트는 2022~2023시즌 동부 콘퍼런스 7위에 그쳤고, 플레이오프(PO·7전4승제)에 진출하기 위해 플레이 인 토너먼트를 치러야 했다. 여기서 마이애미는 애틀랜타 호크스에 발목을 잡혔다. PO 탈락 위기에 몰렸던 마이애미는 시카고 불스를 물리치고 8번 시드로 PO 막차에 탑승했다. 간신히 PO에 올라왔으니 첫 상대는 리그 전체 승률 1위(0.707·58승24패) 밀워키 벅스였다. 모두가 밀워키의 일방적 우세를 예상했지만 마이애미는 4승1패로 밀워키를 잡는 이변을 연출했다. 그 기세는 PO 2라운드까지 이어져 마이애미는 뉴욕 닉스까지 4승2패로 물리치고 PO 3라운드인 동부 콘퍼런스 결승에 진출했고, 지난 시즌 동부 콘퍼런스 우승팀 보스턴 셀틱스를 만났다. 마이애미가 동부 콘퍼런스 결승 1차전에서도 돌풍을 이어갔다. 마이애미는 18일 미국 매사추세츠 보스턴 TD가든에서 보스턴을 123-116으로 꺾었다. 전반까지는 승리의 무게추는 보스턴 쪽으로 기울었다. 28-30으로 뒤진 채 1쿼터를 마친 마이애미는 2쿼터에서도 밀리며 57-66으로 밀렸다. 하프타임이 지나면서 마이애미 공격이 불을 뿜기 시작했다. 3쿼터에서 맥스 스트러스가 13점을 쏟아부었고, 지미 버틀러도 12점을 터트렸다. 3쿼터 마이애미는 팀 PO 역사 최다 득점(46득점) 기록을 다시 쓸 정도로 뜨거웠다. 이날 버틀러는 35득점으로 팀 승리를 이끌었고, 뱀 아데바요 역시 20점 8리바운드로 든든하게 골밑을 지켜냈다. 반면 보스턴 ‘에이스’ 제이슨 테이텀은 3쿼터까지 30득점을 올리며 팀 공격을 지휘했지만 4쿼터에 1득점도 올리지 못한 채 고개를 숙였다. 두 팀의 2차전은 20일 같은 장소에서 열린다.

‘역대 최고의 재능.’ 키 226㎝. 안정적인 드리블. 빠른 발. 정교한 슛 감. 그야 말로 역대급 재능 빅토르 웸반야마(프랑스)가 미국 프로농구(NBA) 샌안토니오 스퍼스로 향할 전망이다. 샌안토니오가 신인 드래프트 전체 1순위 지명권을 손에 넣으며 웸반야마를 품고 왕조 재건에 나설 수 있게 됐다. NBA는 17일 신인 드래프트 순번 추첨 결과 샌안토니오가 전체 1순위 지명권을 얻게 됐다고 발표했다. 2022∼2023시즌 정규리그에서 22승 60패로 서부 콘퍼런스 최하위에 그친 샌안토니오는 동부 최하위 디트로이트 피스턴스(17승 65패), 서부 14위 휴스턴 로키츠(22승 60패)와 함께 가장 높은 14％의 1순위 당첨 확률을 가지고 있었는데, 이들을 제치고 행운의 주인공이 됐다. 전체 2순위는 샬럿 호니츠(당첨 확률 12.5％)에, 3순위는 포틀랜드 트레일블레이저스(당첨확률 10.5％)에 지명권이 돌아갔다. 4순위 지명권은 휴스턴이 차지했으며, 디트로이트는 5순위가 됐다. 2023 NBA 드래프트는 다음 달 23일 미국 뉴욕에서 열린다. 이번 드래프트에서는 2003년 르브론 제임스(LA 레이커스) 이후 최대어로 거론되는 2004년생 웸반야마의 전체 1순위 지명 가능성이 크다. 엄청난 높이를 자랑하는 웸반야마는 골 밑 슛뿐 아니라 가드처럼 드리블을 할 수 있으며 안정적인 슈팅까지 가능한 ‘만능’ 선수다. 아직 어린 선수지만 벌써 기량은 완성형에 가깝다는 평가다. 그가 NBA에 입성해 더 정교한 트레이닝을 받는다면 어디까지 성잘할 지 짐작도 안 된다. ‘전설’ 그래그 포퍼비치 샌안토니오 감독의 지도력 밑에 있는 웸반야마의 성장기도 기대된다. 포퍼비치 감독이 지휘하는 샌안토니오는 1997∼1998시즌부터 2018∼2019시즌까지 22년 연속 플레이오프(PO)에 올라 NBA 최다 연속 PO 진출 기록을 썼다. 1997년 신인 드래프트에서 전체 1순위로 지명된 ‘레전드’ 팀 던컨을 앞세워 샌안토니오는 왕조를 구축했다. 챔피언결정전 우승 5차례에 빛난다. 2000년대 농구를 지배한 건 포퍼비치 감독과 던컨, 파커, 지노빌리의 샌안토니오였다. 던컨이 2016년 은퇴하고 팀의 주축들이 타팀으로이적한 뒤, 샌안토니오는 최근 세 시즌 10∼11위를 머물며 암흑기를 가졌다. 이제 포퍼비치 감독이 웸반야마를 지명해 샌안토니오의 과거 영광을 재현할 수 있을지 전세계 농구팬들의 관심이 집중된다.

2022~2023시즌 미국 프로농구(NBA) 서부콘퍼런스 1번 시드 덴번 너기츠가 LA 레이커스를 상대로 NBA 챔피언결정전 진출을 노린다. 덴버와 레이커스는 17일 NBA 콘퍼런스 결승 1차전을 갖는다. 7전 4승제로 치러지는 이번 플레이오프에서 승리팀은 NBA 챔피언 결정전에 진출하게 된다. 두 팀은 2020시즌에도 격돌했다. 당시 레이커스는 4승1패로 덴버를 물리치고 챔프전에 진출했고, 마지막 경기에서 마이애미 히트를 물리치고 왕좌에 올랐다. 덴버와 레이커스 모두 니콜라 요키치와 르브론 제임스가 팀을 이끌고 있다. 2020년과 달라지지 않은 구성이다. 하지만 제임스는 부상으로 시름했지만 요키치는 리그를 대표하는 선수가 됐다. 2년 연속 NBA 최우수선수(MVP)를 차지한 요키치는 올 시즌에도 부족함 없는 활약을 선보였다. 하지만 3년 연속으로 한 선수에게 영광을 주는 것에 보수적인 투표인단 성향에 따라 아쉽게 MVP 자리를 조엘 엠비드에게 양보할 수밖에 없었다. 요키치는 플레이오프에서 평균 트리플 더블을 기록하며 MVP를 놓친 아쉬움을 털어버리겠다는 각오다. 요키치는 경기당 34.5점, 13.2리바운드 10.3어시스트로 눈부신 활약을 펼치고 있다. 레이커스는 이런 요키치를 막아야 한다. 앤서니 데이비스가 요키치를 얼마나 묶느냐에 따라 성패가 달렸다고 해도 과언이 아니다. 제임스 역시 나이를 잊은 듯한 활약으로 5번째 챔피언을 꿈꾸고 있다. 제임스는 플레이오프에서 평균 23.4득점 10리바운드 5.3어시스트를 기록 중이다. 2020년 콘퍼런스 결승에서 기분 좋은 승리의 추억을 갖고 있지만 제임스는 경계심을 드러냈다. 제임스는 “3년 전 덴버보다 지금의 덴버가 더 강하다”며 “매 시즌 성장한 덴버는 서부 1위팀에 오른 강팀”이라고 평가했다. 이어 “서부 결승은 우리에게도 큰 도전이 될 것”이라며 “덴버와 매치업을 기대한다”고 말했다. 요키치는 달라진 레이커스가 부담스럽다. 특히 레이커스가 시즌 중 러셀 웨스트브룩을 포함해 5명의 선수를 내보내고 하치무라 루이와 디안젤로 러셀 등 6명을 영입하면서 완전히 다른 팀이 된 점을 걱정했다. 요키치는 “트레이드 마감 이후 레이커스는 훌륭한 성적을 냈고, 플레이오프에서도 뛰어난 경기력을 보여줬다”면서도 3년 전 패배에 대해서는 “아무 기억이 나지 않는다”고 답했다.