우리나라 4대 프로 스포츠 리그 중 하나인 프로농구가 1997년 첫 시즌을 시작한 이후 최대 위기를 맞았다. 지난해 창단한 ‘데이원 점퍼스’가 더 이상 운영되기 어려운 환경에 몰려서다. 최악의 경우 한 팀이 줄어든 9개 구단으로 새 시즌을 치러야 한다. 프로농구를 주관하는 KBL은 16일 서울 강남구 논현동 KBL 센터에서 데이원 제명 여부를 결정할 임시총회를 연다. 데이원자산운용은 2022년 데이원스포츠를 설립해 고양 오리온을 인수하며 2022∼2023시즌 ‘캐롯 점퍼스’라는 팀명으로 리그에 뛰어들었다. 하지만 데이원은 KBL 가입비를 지연 납입하더니 급기야 선수단 급여가 밀리는 문제까지 일으켰다. 불미스러운 일이 반복되자 네이밍 스폰서였던 캐롯손해보험이 데이원을 떠났고, 데이원은 4개월째 선수단 급여를 주지 못하고 있다. 결국 KBL은 지난달 이사회를 열고 데이원을 향해 임금 체불을 비롯한 각종 부채를 15일까지 해결하라고 통보했다. KBL은 정관에 따라 구단을 운영할 능력이 없다고 인정되는 경우 총회 75%의 동의를 얻어 팀을 제명할 수 있다. 16일 총회에서 뜻이 모아질 경우 데이원은 농구단을 접어야 한다. 데이원은 선수단 급여를 포함한 운영비 30억원, 또 오리온에 치러야 하는 인수대금 20억원 등의 부채를 안고 있는 것으로 알려졌다. 데이원은 이 문제 해결을 위해 연고지 이전과 매각, 네이밍 스폰서 등 다양한 방법을 모색 중이다. 데이원으로선 최상의 시나리오는 매각이다. 하지만 빚더미 구단을 사겠다고 나설 기업을 찾기 어려운 게 현실이다. 농구단 운영에 관심이 있는 기업이라면 인수로 빚을 떠안는 것보다 새롭게 창단하는 게 경제적이다. 이때 신생 구단은 가입비 15억원을 선수들의 밀린 급여 해결에 써 달라는 방식으로 KBL과 협상도 가능하다. KBL도 골치가 아프긴 마찬가지다. 데이원이 제명된 뒤 이 문제를 해결하지 못할 경우 경우 9개 팀으로 시즌을 치러야 한다. 뛸 곳을 잃게 될 위기에 몰린 데이원 선수들은 팬들과 함께 국회를 찾아 도움을 호소했다. 팬들은 성명을 통해 “KBL이 부실 기업의 오리온 구단 인수를 승인해 줬다”며 “당시 이사회 회의록과 평가 항목 등을 투명하게 공개해 달라”고 요구했다. 이에 KBL 관계자는 “오리온 매각 전 철저하게 서류를 검토했고, 데이원에 보강까지 요구했다”고 반박했다. 실제 KBL은 지난해 6월 KBL 신규회원사 가입 심사에서 자금과 운영계획 등 자료 부실로 데이원의 리그 참여를 보류하기도 했다.

미국프로농구(NBA) 덴버 너기츠는 1967년 창단 당시는 ABA(아메리칸농구협회) 리그 소속이었다가 ABA가 1976년 NBA에 흡수합병되면서 1976~1977시즌부터 NBA팀이 됐다. 이후 2021~2022시즌까지 46년간 덴버는 플레이오프(PO)에 진출하지 못한 시즌이 18번밖에 안 될 만큼 꾸준한 성적을 냈지만, 한 번도 챔피언결정전엔 오르지 못했다. ‘마일하이 시티’로 불릴 만큼 로키산맥 1600m의 고산지대에 있는 덴버의 홈구장 볼 아레나의 특성이 정규리그에선 유리했지만, 단기전인 PO에선 그 장점이 큰 위력을 발휘하지 못했다. 게다가 한적한 덴버의 도시 특성상 리그 최고 스타들이 이적을 꺼리기에 언제나 드래프트로 뽑은 선수들을 중심으로 팀을 꾸려야 한다. 이 역시 스타 1명이 경기를 좌지우지하는 PO에선 약점이 됐다. 그러나 이는 옛말이 됐다. 덴버가 2014년 신인드래프트 2라운드 전체 41순위로 뽑은, 동유럽 세르비아 출신의 한 선수가 세계에서 농구를 가장 잘하는 슈퍼스타로 성장했기 때문이다. 그 주인공은 ‘조커(The Joker)’ 니콜라 요키치(28). 이미 개인으로는 모든 것을 이룬 요키치가 NBA 데뷔 8년 만에 기어코 덴버를 정상으로 이끌었다. 덴버는 13일 미국 콜로라도주 덴버의 볼 아레나에서 열린 2022~2023 NBA 챔프전(7전4승제) 5차전에서 접전 끝에 마이애미를 94-89로 눌렀다. 이로써 시리즈 전적 4승1패로 덴버는 1967년 창단 이후 56년 만이자 NBA 입성 47년 만에 첫 챔프전 진출에 이어 단숨에 챔피언 트로피까지 들어 올렸다. 이날 동료들의 슛 감각이 좋지 않아 득점에 치중한 요키치는 75%의 야투율(12/16)로 마이애미 수비진을 초토화하는 등 28득점 16리바운드 4어시스트로 팀 승리를 진두지휘했다. 챔프전 5경기 평균 30.2득점 14리바운드 7.2어시스트를 기록한 요키치는 만장일치로 챔프전 최우수선수(MVP)에 선정됐다. 요키치는 공간을 파괴하는 창의적인 패스로 팀을 진두지휘하는 ‘패스하는 빅맨’이란 독특한 플레이 스타일로 2020~2021시즌과 2021~2022시즌 두 시즌 연속 정규리그 MVP에 올랐다. 올 시즌 정규리그에서도 평균 24.5득점 11.8리바운드 9.8어시스트로 트리플 더블급 활약을 펼쳤지만, 한 선수에게 3연속 MVP를 주지 않으려는 여론 때문에 조엘 엠비드(필라델피아)에게 밀려 정규리그 MVP 3연패에 실패했다. 그러나 요키치는 더욱 값진 챔프전 MVP를 수상하며 그 아쉬움을 몇 배의 기쁨으로 바꿨다. 역대 신인드래프트 가장 후순위 지명자 출신 정규리그 MVP 수상자였던 요키치는 이번 챔프전 MVP 역시 역사상 가장 늦은 드래프트 순위 수상자가 됐다. 종전 기록은 1979년 챔프전 MVP 데니스 존슨(시애틀 슈퍼소닉스)의 29순위 지명이었다. 한편, 동부 콘퍼런스 8번 시드로 PO를 시작해 상위 팀들을 줄줄이 잡으며 1999년 뉴욕 닉스 이후 24년 만에 8번 시드로 챔프전에 진출하며 ‘낭만 농구’라는 별칭을 얻은 마이애미는 2019~2020시즌에 이어 또다시 준우승에 머물렀다. 24년 전 뉴욕 역시 샌안토니오 스퍼스에 밀려 우승엔 실패한 바 있다. 보스턴 셀틱스와의 동부콘퍼런스 결승에서 먼저 3승을 하고도 7차전까지 치르는 혈투 끝에 챔프전에 오른 탓에 챔프전에서 체력 저하가 현저한 모습이었다. 특히 팀 전술의 핵심 지미 버틀러가 격전을 치르며 입은 부상과 상대의 거친 수비로 지친 게 컸다. 버틀러는 5차전 4쿼터 막판 연속 13점을 넣으며 마지막 투혼을 발휘했지만, 종료 직전 시도한 동점 3점슛이 빗나가면서 마이애미의 기적도 막을 내렸다.

미국 프로농구(NBA) 덴버 너기츠는 1967년 창단 당시만 해도 NBA 소속이 아니었다. 1967년 설립된 ABA(아메리칸농구협회) 리그 소속이었다가 NBA와의 흥행 경쟁에서 밀린 ABA가 1976년 NBA에 흡수합병 되면서 1976~1977시즌부터 NBA팀이 됐다. 2021~2022시즌까지 46년간 덴버는 18번만 플레이오프에 탈락할 정도로 꾸준한 성적을 내긴 했지만, 한 번도 챔피언결정전엔 오르지 못했다. 덴버는 ‘마일하이 시티’라는 별칭이 있다. 로키산맥 1600m의 고산지대에 위치한 홈구장 볼 아레나의 특성을 이용해 정규리그에선 강점을 보여왔지만, 단기전인 플레이오프에선 고산지대의 장점이 발휘되지 못했다. 게다가 한적한 덴버의 도시 특성상 리그 최고의 슈퍼스타들이 자유계약선수(FA)로 오기를 꺼리는 팀이기에 덴버는 드래프트에서 뽑은 선수들을 중심으로 팀을 꾸려야 한다. 이 역시 슈퍼스타 1명이 경기를 좌지우지하는 플레이오프에선 약점이 됐다. 이러한 약점은 옛말이 됐다. 덴버가 2014년 신인드래프트에서 2라운드 전체 41순위로 뽑은, 농구에선 변방인 유럽 세르비아에서 건너온 한 선수가 세계에서 가장 농구를 잘하는 슈퍼스타로 성장했기 때문이다. 그 주인공은 바로 니콜라 요키치(28). 이미 선수 개인으로는 모든 것을 이룬 슈퍼스타 요키치가 NBA 데뷔 8년 만에 기어코 덴버를 정상으로 이끌었다. 덴버는 13일(한국시간) 미국 콜로라도주 덴버의 볼 아레나에서 열린 2022~2023 NBA 챔프전(7전 4승제) 5차전에서 막판 접전 끝에 마이애미를 94-89로 눌렀다. 이로써 시리즈 전적 4승 1패를 거둔 덴버는 1967년 창단 이후 56년 만에 NBA 챔피언에 올랐다. NBA 참가로만 치면 47년 만의 첫 NBA 챔프전 진출에서 단숨에 ‘래리 오브라이언챔피언십 트로피’까지 들어 올린 것이다. 이날 동료들의 슛 감각이 좋지 않아 직접 득점 작업에 치중한 요키치는 75%의 야투율(12/16)로 마이애미 수비진을 초토화시키며 28득점 16리바운드 4어시스트로 맹활약하며 팀 승리를 진두지휘했다. 챔프전 5경기 평균 30.2득점 14리바운드 7.2어시스트를 기록한 요키치는 만장일치로 챔프전 최우수선수(MVP)에 선정되며 ‘빌 러셀 챔프전 MVP 트로피’를 거머쥐었다. 공간을 파괴하는 창의적인 패스를 앞세워 팀 공격을 진두지휘하는 ‘패스하는 빅맨’이란 독특한 플레이 스타일로 요키치는 2020~2021시즌과 2021~2022시즌 두 시즌 연속으로 정규리그 MVP에 올랐다. 올 시즌 정규리그에서도 평균 24.5득점 11.8리바운드 9.8어시스트로 트리플 더블급 활약을 펼쳤지만, 한 선수에게 세 시즌 연속 MVP를 주지 않으려는 여론 때문에 조엘 엠비드(필라델피아)에게 밀려 정규리그 MVP 3연패에 실패했다. 그러나 요키치는 더욱 값진 챔프전 MVP를 만장일치로 수상하며 그 아쉬움을 몇 배의 기쁨으로 바꿨다. 정규리그 MVP 수상 때도 역사상 가장 낮은 신인 드래프트 순위 지명자 출신 수상자로 이름을 올렸던 요키치는 이번 챔프전 MVP 역시 역사상 가장 낮은 순위 출신의 선수로 이름을 남기게 됐다. 종전 기록은 1979년 챔프전 MVP를 차지한 데니스 존슨(시애틀 슈퍼소닉스)으로, 그는 29순위로 지명을 받았다. 한편, 동부콘퍼런스 8번 시드로 플레이오프를 시작해 상위 시드 팀들들 줄줄이 잡으며 1999년 뉴욕 닉스 이후 24년 만에 8번 시드로 챔프전에 진출하며 ‘낭만 농구’라는 별칭을 얻은 마이애미는 2019~2020시즌에 이어 또 다시 준우승에 머물렀다. 24년 전 뉴욕 역시 샌안토니오 스퍼스에 밀려 우승엔 실패한 바 있다. 보스턴 셀틱스와의 동부콘퍼런스 결승에서 먼저 3승을 얻고도 이후 내리 세 번을 패해 7차전 혈투 끝에 챔프전에 오른 탓에 정작 챔프전에서는 체력 저하가 현격한 모습이었다. 특히 팀 전술의 핵심인 ‘낭만의 에이스’ 지미 버틀러가 격전을 치르며 입은 부상과 플레이오프 내내 상대의 거친 수비로 인해 지친 게 컸다. 버틀러는 이날 5차전 내내 부진하다 4쿼터 막판 연속 13점을 넣으며 마지막 투혼을 발휘했지만, 종료 직전 시도한 턴어라운드 동점 3점슛이 빗나가면서 마이애미의 기적도 막을 내렸다.

“세근이 형이 와서 기쁜 김선형입니다.” 서울 SK 김선형(35)은 8일 서울 강남구 KBL에서 오세근 입단을 맞아 가진 기자회견에서 시종일관 웃음이 가득했다. 12년 만에 같은 유니폼을 입고 뛰게 될 대학·프로 동기이자 형인 오세근(36)이 반갑고 든든해서였다. 김선형은 “저희만의 ‘스토리’가 있기 때문에 낭만적”이라며 “성장해 다시 만난 이산가족 같은 느낌이다. 세근이 형과 함께 낭만농구로 우승반지를 끼고 싶다”고 말했다. 김선형이 말한 스토리는 ‘명콤비’로 이름을 날렸던 두 선수의 중앙대 시절을 뜻한다. 오세근은 중학시절 유급으로 1년 늦게 농구를 시작했지만 동기인 김선형과 합을 이뤄 2006년 11월부터 2008년 11월까지 2년간 중앙대의 52연승 신화를 썼다. 2010년에는 중앙대의 25전 전승 대학리그 우승도 함께 이뤄냈다. 오세근과 김선형은 2011년 KBL 신인드래프트 때 헤어졌다. 당시 오세근은 1순위로 안양 KGC인삼공사에, 김선형은 2순위로 SK에 각각 입단했다. 이후 두 선수는 리그를 대표하는 선수로 성장했다. 신인왕을 받은 오세근은 챔피언결정전 최우수선수(MVP) 3차례와 정규리그 MVP 1차례를 거머쥐었다. 김선형 역시 정규리그 MVP 2회와 챔피언전 MVP 1회 등을 경험했다. 올 시즌 오세근이 자유계약선수(FA)로 풀리면서 두 선수는 다시 만났다. 오세근은 지난달 계약기간 3년 연봉 총액 7억5000만원에 SK로 팀을 옮겼다. 오세근은 “SK 유니폼을 입고 안양을 찾을 때 정말 이상할 것 같다”면서도 “SK 선수단 분위기가 좋다고 해서 기대를 많이 하고 있다”고 말했다. 오세근과 김선형은 21일부터 국제농구연맹(FIBA) 올림픽 사전예선과 항저우 아시안게임에 참가할 대표팀의 일원으로 함께 훈련한다. 팀에서 호흡을 맞추는 것은 9월 이후가 될 예정이다.

“언제까지 어려? 내년에도 어릴꺼니?” 넷플릭스 드라마 ‘더글로리’에서 후배 기상캐스터에게 했던 박연진의 대사를 서울 SK 김선형(35)이 외쳤다. 전주 KCC로 이적하면서 SK를 향해 ‘노인즈’라고 평가했던 최준용을 겨냥한 말이다. 김선형은 9일 서울 강남구 KBL에서 열린 기자회견을 통해 “나이에 대해서 자꾸 이야기를 하니까 그런 명대사가 생각난다”며 “언제까지 어려, 내년에도 어려”라고 말한 뒤 웃었다. 김선형은 “노인즈에 지난 시즌 챔피언 결정전 최우수선수(MVP)와 시즌 MVP가 다 있다”며 “5년 동안 동료로 뛰었는데 저격한 건 실례라고 생각하고, 우리 팬들이나 동료들이 상처받지 않았으면 좋겠다”고 말했다. 지난달 22일 KCC로 이적한 최준용은 같은 장소에서 열린 입단 기자회견에서 “내가 있는 팀이 무조건 우승후보”라며 “내가 나왔기 때문에 SK는 우승후보가 아니다. KCC가 우승후보다. SK는 ‘노인즈’다”라고 저격한 바 있다. 오세근은 진지한 모습이었다. 그는 “추억만 회상하는 건 나도, (김)선형이도 부담”이라며 “나이라는 부담을 없애기 위해 부단히 노력해 부담감을 잘 이겨내겠다”고 말했다. 김선형은 각종 도발에도 유연하게 대처하고 있다. 지난 시즌 플레이오프 과정에서 김선형은 ‘마네킹’이라는 이야기도 들었다. SK의 4강 상대였던 창원 LG 이관희가 “SK 수비는 나에게 한 명 한 명의 마네킹일 뿐”이라고 도발하면서다. 이에 김선형은 당시 “동기부여가 됐다”고 밝히기도 했다. 김선형에게 마네킹과 노인즈에 대해 어떤 말이 더 타격이었는지를 묻자 “노인즈라는 얘기는 마음에 들지 않는다”라면서도 “재미로 받아들이는 게 프로스포츠의 묘미”라고 강조했다. 김선형은 KCC를 크게 생각하지 않는 모습이었다. 김선형은 KCC와 상성 상 어느 팀이 우위로 보이냐는 질문에 “붙어봐야 알 것”이라면서도 “KT도 굉장히 강해질 것 같고, LG도 잘할 거라고 생각한다”고 답했다.

최준용 합류로 탄탄한 라인업을 갖춘 프로농구 전주 KCC가 포워드 김상규(34)를 내주고 안양 KGC인삼공사에서 가드 전태영(28)을 데려왔다. 7일 KCC는 인삼공사와 이같은 트레이드에 합의했다고 발표했다. KCC는 전태영으로 가드진을 보강했다. KCC는 지난 시즌 볼 핸들러가 부족했다는 평가를 받았다. 2017~2018시즌 데뷔한 전태영은 아직 1군무대에서 20경기 밖에 뛰지 않았지만 2017년 신인드래프트 1라운드 10순위로 인삼공사에 입단할 정도로 기대를 모은 가드다. 2020~2021시즌에는 군 입대가 겹치며 1경기 밖에 나서지 못했다. 인삼공사는 높이를 보강했다. 2m가 넘는 신장의 김상규는 외곽슛까지 갖춘 자원이다. 2012~2013시즌 데뷔한 김상규는 2021~2022시즌 47경기에서 7.1점 3.7리바운드 1.2어시스트를 기록하면서 개인 통산 최고의 시즌을 보냈다. 하지만 지난 시즌에는 부상으로 31경기 평균 9분16초를 뛰며 2.5점 1.5리바운드를 기록했다. 인삼공사는 오세근과 문성곤, 함준후가 팀을 떠난 공백을 김상규로 채우게 됐다.

‘세르비아 농구천재’ 니콜라 요키치(28)는 세르비아 리그에서 뛰다 2014년 미국 프로농구(NBA) 신인 드래프트에 나와 세계 최고의 무대에 도전장을 냈다. 2라운드 11번째, 전체 41번째로 지명될 만큼 큰 주목을 받지 못하며 덴버 너기츠 유니폼을 입었지만, 2년 차 때 평균 16.7득점 9.8리바운드 4.9어시스트를 기록하며 천재성을 드러냈다. 패스에 능한 센터라는 장점을 앞세워 무럭무럭 성장한 요키치는 6년 차이던 2020~2021시즌 26.4득점 10.8리바운드 8.3어시스트라는 괴물 같은 성적으로 생애 첫 정규리그 최우수선수(MVP)를 수상했다. 다음 시즌엔 27.1득점 13.8리바운드 7.9어시스트로 MVP 2연패에 성공했다. 2022∼2023시즌에도 트리플 더블급 기록을 써낸 요키치는 한 선수가 MVP를 독식하는 데 대한 거부감을 갖는 여론에 밀려 MVP 3연패에는 실패했지만, 그가 NBA 최고의 센터라는 데는 이견이 없어 보인다. 개인으로 이룰 수 있는 것은 모두 이룬 요키치가 이제 마지막 고지인 챔피언결정전 우승에 도전한다. 요키치가 이끄는 덴버는 2일부터 시작하는 2022~2023 챔피언결정전(7전4승제)에서 마이애미 히트와 맞붙는다. 팀 역사상 첫 챔프전이지만 객관적으로 덴버가 훨씬 유리한 상황이다. 서부 콘퍼런스 1번 시드로 플레이오프(PO)를 시작한 덴버는 콘퍼런스 결승에서 르브론 제임스가 이끄는 로스앤젤레스 레이커스를 4경기 만에 꺾고 챔프전에 올라왔다. 반면 마이애미는 동부 콘퍼런스 결승에서 보스턴과 7차전까지 가는 혈투를 벌여야 했다. 동부 8번 시드인 마이애미는 플레이 인 토너먼트부터 시작해 챔프전까지 PO에서만 무려 20경기를 치러 덴버보다 5경기나 더 한 탓에 체력에서 확실히 열세다. 정규리그에서 평균 33.7분을 뛰며 24.5득점 11.8리바운드 9.8어시스트를 기록했던 요키치는 PO에서 38.9분을 뛰며 29.9득점 13.3리바운드 10.3어시스트로 기어를 한층 더 올린 모습이다. 요키치의 맞상대가 될 마이애미의 주전 센터 뱀 아데바요는 신장 206㎝의 언더사이즈 빅맨이기에 211㎝, 129㎏의 거구인 요키치를 상대하기 쉽지 않을 전망이다. 설령 요키치는 본인이 득점을 하지 않더라도 동료들의 득점을 돕는 공격 조립 능력도 역대 센터 중 단연 최고다. 요키치를 돕는 자말 머레이와 마이클 포터 주니어의 슛 감각도 최고조에 올라있어 덴버가 여러모로 유리한 챔프전이다. 과연 요키치가 MVP 3연패 실패의 아쉬움을 챔프전 우승이라는 더 큰 선물로 보상받을지 주목된다.

‘세르비아 농구천재’ 니콜라 요키치(28)는 세르비아 리그에서 뛰다 2014년 미국 프로농구(NBA) 신인 드래프트에 참가하며 세계 최고의 무대에 도전장을 냈다. 2라운드 11픽, 전체 41픽이라는 그리 큰 주목을 받지 못하며 덴버의 지명을 받았지만, 2년차 때 16.7득점 9.8리바운드 4.9어시스트를 기록하며 자신의 천재성을 일찌감치 드러냈다. 패스에 능한 센터라는 이색적인 플레이 스타일을 앞세워 무럭무럭 성장한 요키치는 6년차였던 2020~2021시즌 26.4득점 10.8리바운드 8.3어시스트라는 괴물같은 성적을 써내며 생애 첫 정규리그 최우수선수(MVP)를 수상했다. 이듬해엔 27.1득점 13.8리바운드 7.9어시스트로 MVP 2연패에 성공했다. 올 시즌시즌에도 트리플 더블급 기록을 써낸 요키치는 한 선수에게 3년 연속 MVP를 주지 않으려는 여론에 밀려 MVP 3연패에는 실패했지만, 요키치가 NBA 최고의 센터라는 데는 누구도 이견을 달지 않는다. 선수 개인으로는 이룰 수 있는 것은 모두 이룬 요키치가 이제 마지막 남은 고지인 챔피언결정전 우승에 도전한다. 요키치가 이끄는 덴버는 2일(한국시간) 홈 구장인 콜로라도주 덴버 볼 아레나에서 열리는 2022~2023 챔피언결정전(7전4승제) 1차전에서 마이애미 히트와 맞붙는다. 팀 역사상 첫 챔프전인 덴버지만, 객관적 상황만 보면 덴버가 훨씬 유리한 상황이다. 서부 콘퍼런스 1번 시드로 플레이오프를 시작한 덴버는 콘퍼런스 결승에서 르브론 제임스가 이끄는 로스앤젤레스 레이커스에 4전 전승을 거두고 올라왔다. 반면 동부 콘퍼런스 결승에서 보스턴과 7차전까지 가는 혈투를 벌어야 했다. 동부 콘퍼런스 8번 시드인 마이애미는 플레이 인 토너먼트부터 시작해 챔프전까지 무려 20경기를 치르고 올라와 15경기 만에 올라온 덴버에 비해 체력적인 부분에서 확실히 열세다. 정규리그에서 평균 33.7분을 뛰며 24.5득점 11.8리바운드 9.8어시스트를 기록했던 요키치는 플레이오프에서 38.9분을 뛰며 29.9득점 13.3리바운드 10.3어시스트로 기어를 한층 더 올린 모습이다. 요키치의 맞상대가 될 마이애미의 주전 센터 뱀 아데바요는 신장 206cm의 언더사이즈 빅맨이기에 211cm, 129kg의 거구인 요키치를 막아내긴 쉽지 않을 전망이다. 설령 요키치는 본인이 득점을 하지 않더라도 동료들의 득점을 돕는 공격 조립 능력도 역대 센터 중 단연 최고다. 요키치를 돕는 포인트가드 자말 머레이와 스몰포워드 마이클 포터 주니어의 슛 감각도 최고조에 올라있어 덴버가 여러모로 유리한 챔프전이다. 과연 요키치가 MVP 3연패 실패의 아쉬움을 챔프전 우승이라는 더 큰 선물로 보상받을 수 있을지 주목된다.

8번 시드의 반란이 우여곡절 끝에 성공했다. 미국프로농구(NBA) 마이애미 히트가 보스턴 셀틱스에 리버스 스윕을 당할 위기를 극복하고 3년 만에 챔피언결정전에 올랐다. 마이애미는 30일 미국 매사추세츠주 보스턴의 TD가든에서 열린 2022~2023 NBA 동부콘퍼런스 결승(7전4승제) 7차전 원정경기에서 보스턴을 103-84로 꺾고 4승3패로 챔프전행 티켓을 얻었다. 이번 시리즈에서 3승을 먼저 챙겼던 마이애미는 4∼6차전을 내리 내주며 위기에 몰렸다. 하지만 NBA 역사상 3연승 뒤 4연패로 탈락하는 경우는 단 한 번도 없었다. 3연승과 3연패를 거듭해 7차전이 열린 경우도 이번이 네 번째였지만 모두 먼저 3연승을 먼저 거둔 팀이 최종 7차전을 가져왔다. 정규리그 동부 7위였던 마이애미는 플레이 인 토너먼트에서 8위 애틀랜타 호크스에 패하는 등 8번 시드로 플레이오프(PO) 막차를 탔다. 하지만 PO 1라운드에서 이번 시즌 NBA 전체 승률 1위(70.7%)의 밀워키 벅스를 잡은 것을 시작으로 2라운드에서도 5번 시드 뉴욕 닉스를 4승2패로 연파했다. 동부콘퍼런스 결승에서도 2번 시드 보스턴을 누르고 세 차례의 ‘업셋’(하위팀이 상위팀을 꺾는 이변)을 연출하며 마침내 챔프전에 나서게 됐다. NBA 역사상 8번 시드가 챔프전에 나서는 것은 1999년 뉴욕 닉스 이후 두 번째다. 마이애미의 업셋 원동력은 에이스 지미 버틀러를 중심으로 똘똘 뭉쳐 탄탄한 수비 조직력이었다. 7차전에서도 에이스 버틀러는 48분 중 43분을 뛰며 28점 7리바운드 6어시스트로 팀 승리를 이끌며 동부콘퍼런스 결승 최우수선수(MVP)에게 주어지는 ‘래리 버드 상’을 수상했다. 마이애미는 버틀러뿐만 아니라 ‘언드래프티 4인방’의 활약도 빛났다. 7차전에선 케일럽 마틴이 3점슛 4방 포함 26득점 10리바운드로 존재감을 뽐내는 등 마틴을 포함해 게이브 빈센트, 던컨 로빈슨, 맥스 스트루스는 신인 드래프트에서 어느 팀의 선택도 받지 못했지만, 마이애미에 입단해 에릭 스포엘스트라 감독의 다양한 전술을 잘 소화해내며 어엿한 NBA 선수로 자리 잡았다. 다음달 2일부터 시작되는 마이애미의 챔프전 상대는 리그 최고의 센터로 꼽히는 니콜라 요키치가 이끄는 덴버 너기츠다. 서부콘퍼런스 1번 시드 덴버는 콘퍼런스 결승을 4연승으로 통과해 체력적 우위에 있다. 첫 8번 시드 챔프전 진출팀이었던 뉴욕 닉스는 1999년 챔프전에서 샌안토니오 스퍼스에 패했다. 과연 ‘버틀러와 아이들’은 사상 최초의 8번 시드 우승팀이 될 수 있을까.

‘조커’ 니콜라 요키치(28·세르비아)가 1967년 창단한 덴버 너기츠에 창단 첫 래리 오브라이언(우승) 트로피를 안길 수 있을까. 28일 미국 플로리다주 마이애미 카세야 센터에서 열린 NBA 동부 콘퍼런스 결승(7전 4승제)에서 보스턴은 마이애미에 104-103으로 승리했다. 3연승을 달리던 마이애미는 3연패에 빠졌고 이제 시리즈는 3승2패 동률이 됐다. 두 팀은 마지막 7차전에서 모든 걸 쏟아부어야 하는 상황과 마주하게 됐다. 동부에서 벌어지는 혈전에 덴버는 자연스럽게 미소가 지어진다. 덴버는 지난 23일 LA레이커스와 NBA 서부 콘퍼런스 챔피언결정전에서 승리하고 시리즈를 일찌감치 마무리했기 떄문이다. 체력적인 부분에서 유리해진 덴버는 실전 감각을 잃어버리지 않는 데 초점을 맞추면서 마지막 일전을 준비하고 있다. 덴버는 어떤 팀이 올라와도 크게 상관하지 않는 분위기다. 올 시즌 덴버는 마이애미와 2승무패, 보스턴과는 1승1패를 기록했다. 단 마이애미가 최종전에 진출할 경우 1차전을 홈에서 치르지만, 보스턴과 맞붙을 경우 첫 경기를 원정에서 가져야 한다는 부담이 있을 뿐이다. 덴버를 이끄는 힘은 요키치부터 시작된다. 요키치는 올 시즌에도 최우수선수(MVP)급 활약을 선보였다. 이번 서부 콘퍼런스 플레이오프 15경기에서 요키치는 경기당 29.9득점 13.3리바운드 10.3어시스트를 기록했다. 레이커스는 서부 콘퍼런스 결승에서 요키치를 막지 못해 1승도 거두지 못했다. 요키치는 레이커스와 4경기에서 평균 27.8점을 넣으며 14.5리바운드 11.8어시스트를 기록했다. 1차전에는 외곽슛 3개를 던져 모두 집어넣는 등 4경기 평균 3점슛 성공률이 47.1%에 달했고, 평균 두 자릿수 어시스트를 배달하면서도 시리즈 평균 턴오버는 단 3.8개에 불과했다. 피닉스 선스와 플레이오프 2차전에서는 더 무서웠다. 요키치는 평균 34.5점, 13.2리바운드 10.3어시스트를 기록하며 맹활약했다. 요키치는 이번 플레이오프에서 8차례 트리플더블을 기록했다. 이는 NBA 역사상 단일 플레이오프 시즌 최다 트리플더블을 기록이다. 종전 최고 기록은 1967년 윌트 체임벌린이 기록한 7차례였다. 플레이오프 트리플더블 1위에 오른 요키치는 서부 콘퍼런스 MVP까지 거머쥐었다. 이제 요키치에게 남은 건 우승 트로피뿐이다. 역대 NBA에서 2년 연속 MVP를 차지한 선수는 △빌 러셀 △윌트 체임벌린 △모제스 말론 △래리 버드 △매직 존슨 △마이클 조던 △팀 던컨 △스티브 내시 △르브론 제임스(2차례) △스테픈 커리 △야니스 아테토쿤보 △요키치까지 모두 12명이다. 이 가운데 NBA 우승 트로피를 가져보지 못한 선수는 스티브 내시와 요키치 둘 뿐이다. 또 덴버는 창단 이후 정상에 서 본 역사가 없다. 세르비아 특급 요키치가 덴버의 한을 풀어줄 수 있을까. NBA 파이널은 다음달 2일 시작된다.