1987년 삼성그룹 회장 취임과 1993년 프랑크푸르트 신경영 선언 당시 이건희 회장 모습. 삼성전자 제공

이건희 삼성그룹 회장이 25일 오전 향년 78세 일기로 별세한 가운데, 삼성그룹 총수가 되는 시작점부터 겪은 우여곡절이 조명받고 있다. 이 회장은 1942년 1월9일 대구에서 삼성 창업주인 호암(湖巖) 이병철 회장과 박두을 여사의 3남 5녀 중 일곱 번째이자 막내아들로 태어났다. 이 창업주가 대구 서문시장 근처에서 청과·건어물 무역회사인 삼성상회를 경영하던 시절이다. 형으로는 전 제일비료 회장 맹희씨와 창희씨, 누나로는 인희(한솔그룹 고문), 숙희, 순희, 덕희씨가 있다. 여동생은 이명희 신세계그룹 회장이다. 삼성 창업주인 고(故) 이병철 회장(1987년 작고)은 자서전 ‘호암자전’에서 3남인 이 회장은 애초 우선 경영 승계 고려 대상이 아니었다고 털어놓은 바 있다. 이 창업주는 책에서 “건희에게는 와세다대학 1학년에 재학 중일 때 중앙매스컴을 맡아 인간의 보람을 찾는 것이 어떻겠냐고 물었더니 ‘그 길이 가장 좋을 것 같다’고 대답했다”며 “건희에게는 고생스러운 기업 경영을 맡기는 것보다 매스컴을 생각했다”고 회고했다. 하지만 이 회장의 큰형, 작은형인 맹희·창희씨는 이 창업주의 기대에 미치지 못하며 경영승계 구도에서 밀려났다. 이 회장의 큰형 맹희씨(2015년 작고)는 ‘사카린 밀수사건’에 대한 책임을 지고 1966년 경영에서 물러난 이 창업주의 뒤를 이어 그룹 경영 전면에 나섰으나 부친에 실망을 안겼다. 이 창업주는 “처음에는 주위 권고도 있고 본인 희망도 있어 장남 맹희에게 그룹 일부 경영을 맡겨봤지만 6개월도 채 못돼 맡겼던 기업체는 물론 그룹 전체가 혼란에 빠졌다”며 “본인이 자청해 물러났다”고 밝혔다. 차남 창희씨(1997년 작고)는 박정희정부 시절 삼성과 부친의 비리를 고발한 탄원서를 청와대 등에 제출한 사건으로 눈 밖에 났다. 이 창업주에 따르면 창희씨가 “대조직 관리보다 알맞은 회사를 건전하게 경영하고 싶다”는 의향을 밝혔고, 이 창업주는 그 뜻을 따라줬다. 큰형, 작은형은 경영구도 탈락에 따라 이 회장은 자연스럽게 후계 구도에 올랐다. 1966년 미국에서 귀국해 동양방송에 입사한 이 회장은 1979년 삼성그룹 부회장에 취임하며 실질적인 그룹 후계자가 됐고, 1987년 11월11일 이 창업주 별세 후 삼성그룹 회장에 취임했다. 이 창업주는 “건희는 취미와 의향이 기업 경영에 있어 열심히 참여하여 공부하는 것이 보였다”고 경영인으로서 이 회장의 자질을 회고하기도 했다. 이 회장은 형 맹희씨가 그룹 경영에서 물러난 1973년 이후 교류하지 않았다. 맹희씨가 2015년 8월 중국에서 폐암 등 지병으로 사망할 때까지 두 사람은 상속분 반환 소송으로 불화를 겪었다. 2012년 맹희씨가 이 회장을 상대로 “아버지가 생전 제3자 명의로 신탁한 삼성생명 및 삼성전자, 삼성에버랜드 주식을 이 회장이 단독 명의로 변경했다”며 상속분을 돌려달라는 소송을 제기한 것이다. 하지만 2014년 2월26일 맹희씨가 결국 상고를 포기하면서 소송은 일단락됐다. 정은나리 기자 jenr38@segye.com

이건희 삼성전자 회장의 유년시절 사진. 삼성전자 제공

한국 재계를 대표하는 이건희 삼성그룹 회장이 25일 서울 일원동 서울삼성병원에서 별세했다. 향년 78세.

25일 78세를 일기로 별세한 이건희 삼성그룹 회장은 프로와 아마추어를 망라해 한국 스포츠 발전 과정에서 큰 발자취를 남겼다. 서울사대부고 재학 시절 레슬링과 인연을 맺은 이 회장은 1982∼1997년 대한레슬링협회 21∼24대 회장을 지내며 한국 레슬링의 황금기를 이끌었다. 이 회장 재임 시기 한국 레슬링은 올림픽 7개, 아시안게임 29개, 세계선수권 4개 등 40개의 금메달을 수확했다. 현대와 삼성이 한국 스포츠를 양분하던 시절, 이 회장은 여러 종목의 창단과 운영을 주도해 한국 체육 발전의 초석을 놓았다. 삼성은 현재 프로야구, 프로축구, 남녀 프로농구, 프로배구단과 탁구, 레슬링, 배드민턴, 육상, 태권도팀을 운영하고 있다. 이 회장은 특히 야구에 관심을 보여 1982년 프로 원년부터 2001년까지 삼성 라이온즈의 구단주를 지내기도 했다. 삼성은 이 회장의 전폭적인 지원 덕분에 초창기부터 명문 구단으로 확고히 입지를 다졌다. 삼성그룹 회장에 오른 1987년 이전부터 대한올림픽위원회(KOC) 상임위원을 역임한 이 회장은 1993년부터 3년간 KOC 부위원장을 거쳐 1996년 국제올림픽위원회(IOC) 총회에서 IOC 위원으로 선출돼 마침내 스포츠 외교의 전면에 나섰다. 고(故) 김운용 위원, 이 회장에 이어 박용성 전 두산그룹 회장이 국제유도연맹(IJF) 회장 자격으로 2002년 IOC 위원으로 선출되면서 한국은 2000년대 초반 IOC 위원 3명을 보유해 스포츠 외교의 전성기를 구가했다. IOC 문화위원회(1997년), 재정위원회(1998∼1999년) 위원으로 활동한 이 회장은 굴지의 글로벌 기업 회장으로 동료 IOC 위원들과 쌓은 친분을 활용해 강원도 평창이 세 번의 도전 끝에 동계올림픽을 유치하는 데 공을 세웠다. 평창은 2011년 남아프리카공화국의 더반에서 열린 IOC 총회에서 독일 뮌헨과 프랑스 안시를 따돌리고 2018년 동계올림픽 개최지로 확정됐다. 2014년 5월 10일 서울 용산구 이태원동 자택에서 급성 심근경색으로 쓰러져 인근 순천향대학 서울병원으로 옮겨져 심폐소생술(CPR)을 받은 이 회장은 이후 심장 스텐트(stent) 시술을 받고 치료에 전념하고자 정년(80세)을 5년 남긴 2017년 IOC 위원직을 사퇴했다. 그러나 삼성과 IOC, 올림픽의 인연은 이후로도 계속 이어졌다. 1988년 서울 올림픽 때 로컬스폰서로 올림픽에 뛰어든 삼성전자는 1997년 IOC와 톱(TOP·The Olympic Partner) 후원 계약을 해 글로벌 기업으로 본격적으로 발돋움했다. 삼성전자는 올림픽 무선통신 분야 공식 후원사로 IOC와 인연을 맺고 1998년 나가노 동계올림픽을 시작으로 두 차례 계약 연장을 거쳐 2028년 로스앤젤레스 하계올림픽까지 30년간 올림픽을 지탱하는 IOC 최고 레벨의 후원사로 자리매김했다.

이건희 회장이 경영권을 틀어쥐고 나서 그룹은 괄목할 만한 발전을 했다. 그야말로 눈부신 도약이었다. 취임식에서의 약속대로 첨단 기술산업 분야를 더욱 넓히고 해외사업을 활성화해 세계적인 초일류기업으로서 토대를 닦았다. 이 회장은 1990년대 들어 그룹의 주요 사업체를 분리하는 작업에도 착수했다. 그룹의 소유와 경영 체제를 명확히 하고 부가가치가 높은 산업에 집중하기 위한 전략적 선택이었다. 1991년 11월에는 신세계[04170]와 전주제지(현 한솔제지), 1993년 6월 제일제당(현 CJ)을 분리했고 1995년 7월에는 제일합섬을 떼냈다. 이에 따라 전자·중공업·화학 등의 핵심 사업군과 이를 뒷받침할 금융서비스 사업으로 사업 구조가 새롭게 짜였다. 그룹을 정비한 이 회장은 변화와 혁신을 강조하며 그룹의 체질 개선에 나섰다. ◇ 1994년 4위였던 휴대폰, 애니콜로 국내 1위로 올려놔 프랑크푸르트에서의 신경영 선언 이후에도 그룹에서 눈에 띄는 변화가 나타나지 않자 이 회장은 또 결단한다. 1995년 3월 삼성전자 구미사업장 운동장. 금방이라도 비가 올 것 같은 하늘 아래 직원들이 모였다. 운동장 중앙엔 무선전화기 등 삼성 마크가 붙은 전자제품 15만점이 놓였다. 해머를 든 직원들이 제품을 모조리 때려 부쉈다. 이윽고 무선전화기엔 불이 붙었다. 삼성전자 부회장을 한 이기태 당시 데이터사업본부 이사는 "내 혼이 들어간 제품이 불에 탔다. 그런데 그 불길은 과거와의 단절이었다"고 회고했다. 회장이 직접 나서서 '삼성의 품질만은 믿어달라'고 외쳐댄 강력한 메시지에 시장의 반응은 곧바로 나타났다. 1994년 국내 4위였던 삼성의 무선전화기 시장 점유율은 1년 뒤 시장 점유율 19%를 달성하며 1위에 올라섰다. 1990년대 중반에 일기 시작한 '애니콜 신화'는 국내 시장을 휩쓸고 세계로 뻗어나갔다. 당시 휴대전화 세계 시장 점유율 1위를 자랑하던 모토로라가 한국에서만 유일하게 고지를 점령하지 못했다. 애니콜의 인기는 전략 스마트폰인 갤럭시S 시리즈 등 모바일 기기의 혁신으로 면면히 이어져 내려왔다. ◇ '필생의 도전' 자동차 사업서는 참담한 실패 이건희 회장에게 자동차사업은 젊은 시절부터의 꿈이자 필생의 도전이었다. 회장 취임 직후부터 자동차사업 태스크포스(TF)가 구성됐다. 현대그룹의 매출을 넘어서려면 답은 자동차밖에 없다고 여겼다. 이 회장은 에세이에 "나는 자동차 산업에 대해 누구보다 많이 공부했고 수많은 사람을 만났다. 전 세계 웬만한 자동차 잡지는 다 구독해 읽었고 세계 유수의 자동차 메이커 경영진과 기술진을 거의 다 만나봤다. 즉흥적으로 시작한 게 아니고 10년 전부터 철저히 준비하고 연구해왔다"며 자동차 산업에 대한 깊은 애착을 표현했다. 1993년 일본 후쿠오카회의에선 "자동차부품의 30%는 전자부품인데 주력업종, 문어발을 따질 때인가"라고 일갈, 그룹별로 주력 업종을 지정하던 정부 정책을 비판하기도 했다. 어쩌면 테슬라의 전기차 신드롬처럼 자동차가 전자산업이 되는 시기를 예견했던 셈이다. 삼성은 '죽어가는 부산 경제를 살리자'는 명분 아래 부산 신호공단을 근거지로 상용차 사업에 뛰어들고 이어 승용차 사업에 출사표를 던진다. 1994년 김철수 상공장관은 삼성의 승용차사업 기술도입신고서를 수리한다고 발표했다. 미국 유학 시절 자동차광이던 이 회장의 꿈이 마침내 실현되는 듯했다.1995년 삼성자동차 부산공장이 착공되고 이듬해 이 회장은 부산을 찾는다. 프로젝트명 KPQ(SM5)의 시승회도 열린다. 이 회장은 1998년 김대중 대통령 취임식 때 평소 타던 벤츠 대신 삼성자동차 최고급 사양 모델인 SMS525V를 타고 간다. 그러나 당시 삼성자동차는 차 한 대를 팔 때마다 150만원의 손실이 나던 사업체였다. 기아차 도산 사태와 IMF 외환위기가 닥치면서 금융당국은 삼성에 결단을 내릴 것을 요구했다. 이 회장은 눈물을 머금고 삼성자동차를 포기한다. 법정관리에 맡기고 이 회장이 보유한 삼성생명 주식 350만주를 채권단에 증여하기로 약속한다. 근로자와 하청업체에 대한 보상안도 내놓았다. 삼성자동차는 2000년 르노에 인수됐다. ◇ 반도체 초석, 매출 390조원-총자산 500조원 외형으로 키워 반도체에 대한 이 회장의 남다른 집념도 결실을 봤다. 1992년 세계에서 처음으로 64메가 D램을 개발하면서 반도체 강자가 됐고 이후 삼성은 메모리 반도체 시장에서 한 번도 글로벌 1위를 내주지 않고 질주했다. 이 같은 체질 개선과 미래 산업에 대한 집중투자는 삼성을 크게 변화시켰다. 이 회장 취임 당시 9조9천억원이었던 그룹의 매출은 2013년 390조원으로 25년 만에 40배나 성장했으며 수출 규모도 63억 달러에서 2012년 1천567억 달러로 25배 커졌다. 시가 총액은 1987년 1조원에서 2012년 300조원을 넘어섰다. 총자산은 500조원을 돌파했다. 고용 인원(글로벌 기준)도 10만여명에서 42만5천여명으로 늘었다. 계열사 수도 비상장사를 포함해 17개에서 83개로 증가했다. 이는 신세계[004170], 한솔, 새한 등 계열 분리된 기업을 제외한 것이다. 브랜드 가치도 급신장했다. 브랜드 컨설팅 그룹인 인터브랜드는 삼성의 브랜드 가치를 세계 9위인 329억 달러로 추산했다. 삼성은 부품과 세트(완제품)에서 모두 글로벌 1위를 제패한 전무후무한 IT 전자 기업으로 우뚝 섰다. 1969년 흑백 TV를 생산한 이후 37년 만인 2006년 글로벌 TV 시장에서 소니를 제치고 1위를 차지했고, 2012년에는 갤럭시 시리즈로 애플을 따라잡고 스마트폰 시장 세계 1위를 달성했다. 메모리 반도체와 시스템LSI 등 반도체 부문은 일찌감치 세계 1위 고지를 점령했다.

"지난 반세기 삼성을 일으키고 키워오셨던 창업주를 졸지에 여의고…" 이건희 회장은 1987년 12월 1일 제2대 삼성그룹 회장 취임식에서 삼성에 가장 먼저 입사한 최관식 삼성중공업 사장한테서 그룹의 사기(社旗)를 건네받아 흔든다. "미래지향적이고 도전적인 경영을 통해 90년대까지 삼성을 세계적인 초일류기업으로 성장시킬 것입니다. "1991년 둘째형 창희 씨가 사망하고 이듬해 삼성가(家)의 분할은 거의 마무리됐다. 삼성가 가족회의에서 제일제당과 안국화재는 큰형 맹희 씨 집안으로, 제일합섬은 둘째형 집안인 새한미디어로 정리가 됐다. 동방생명(삼성생명)은 승계자 이 회장의 몫이었다. 이건희 회장이 취임한 이후 그룹의 변신을 꾀하던 그는 그러나 1993년까지는 이렇다 할 조처를 내놓지 않는다. 1991년에 나온 해외지역전문가 파견제도. 이른바 독신자파견제로 불리던 이 제도 정도가 회장 이건희의 작품이었다. 전국경제인연합회 회의에도 강진구 삼성전자 회장을 대리 참석시키고 회사에도 출근하지 않는 날이 많았다. 세인들은 이건희 회장을 '은둔의 황제'라고 불렀다. 하지만 '업(業)의 특성'을 꿰뚫어본 이 회장의 직관은 대단했다. 1990년대 초 신세계 사장에게 '백화점 산업은 무엇이냐'고 물어본 일화가 있다. 대답을 머뭇거리자 이 회장은 "백화점은 부동산업"이라고 정의한다. 유통업이 아니란 뜻이다. 이어 호텔은 서비스업이 아니라 장치산업, 반도체는 시간산업, 시계는 패션산업, 가전은 조립양산업이란 정의가 줄줄 나왔다. 회장 취임 5년차인 1993년. 삼성 역사에 남을 중요한 해가 밝았다. 그해 2월. 삼성이 8㎜ VTR을 막 개발해 시장에 내놓던 시기다. 이 회장은 임원들과 미국 로스앤젤레스의 한 가전매장을 찾았다. GE, 필립스, 소니, 도시바 등 선진국 전자회사들의 휘황찬란한 제품 진열장 한 귀퉁이에 삼성 제품이 먼지를 뽀얗게 뒤집어쓴 모습이 눈에 들어왔다.LA 센추리프라자 호텔 회의장. 이 회장은 78가지 전자제품을 갖다놓고 당장 분해하라고 했다. 삼성 제품은 싸구려로 취급당했기 때문이다. 회의장에는 내내 이 회장의 호통과 불호령이 이어졌다고 전해진다. 그해 6월 도쿄 오쿠라 호텔에선 이 회장이 일본 기업 교세라에서 직접 스카우트한 후쿠다 다미오 삼성전자 디자인고문이 마주앉았다. 그는 삼성의 문제점을 속속들이 파헤쳤다. 일본 기업은 세계 1위 제품을 놓고도 연구소에서 밤을 지새우는데 삼성은 국내 최고라는 자만심에 빠져 일찍 퇴근하더라, 삼성 직원은 텃세가 심해 외국인 고문 얘기는 무슨 수를 써서든지 듣지 않으려 한다는 등의 내용이었다. 프랑크푸르트로 가는 비행기 안에서 이 회장은 후쿠다 보고서를 읽고 또 읽었다. 그리고 세탁기 사건이 터졌다. 삼성사내방송 SBC의 몰래카메라 영상물에는 세탁기 뚜껑 여닫이 부분 부품이 들어맞지 않자 직원들이 아무 거리낌 없이 칼로 2㎜를 깎아내고 조립하는 장면이 나왔다. 심지어 교대자를 바꿔가며 이런 식으로 제품을 대충 끼워 맞추는 장면이 카메라에 적나라하게 잡혔다. 이 회장은 득달같이 이학수 비서실 차장에게 전화를 건다. "지금부터 내가 하는 말을 녹음하시오. 이게 그토록 강조했던 질 경영의 결과란 말이요. 당장 사장과 임원들 모두 프랑크푸르트로 집합시키세요." 당시 윤종용, 김순택, 현명관 등 삼성의 스타급 CEO와 고위 임원들이 부랴부랴 항공권을 구해 비행기에 몸을 실었다. 1993년 6월 7일 독일 프랑크푸르트 인근 캠핀스키 호텔. 한적한 시 외곽의 소규모 호텔이지만 초호화 등급인 이 호텔에서 삼성의 역사를 바꾸는 프랑크푸르트 선언이 나온다. 이 회장은 '마누라와 자식만 빼고 다 바꾸라'는 말로 압축되는 신경영 선언을 했다. 불량 부품을 칼로 깎아 조립하는 것을 보고 격노했던 그가 삼성의 제2 창업을 시작한 것이다. 이 회장은 "모든 변화는 나로부터 시작한다. 모든 변화의 원점에는 나의 변화가 있어야 한다. 그리고 변화의 방향을 하나로 모으는 것이 중요하다"고 에세이에 썼다. '나부터 변해야 한다'는 결심을 프랑크푸르트 선언에 담아낸 것이다. 삼성의 신경영은 그렇게 탄생했다. 당시 이 회장은 테이프를 갉아먹는 VTR, 시청 도중에 퓨즈가 나가는 TV를 쳐다보면서 탄식을 했다고 전해진다. "삼성전자는 3만명이 만든 물건을 6천명이 고치러 다닌다. 암으로 치면 2기"라는 말도 했다. 이 회장은 "전자산업의 경우 불량률이 3%에 달하면 그 회사는 망한다. '불량은 암이다. 악의 근원이다'라고 되뇌면서 일하라고 했다"고 전해진다. '불량은 범죄'라는 철학도 그래서 나왔다. 이후 이 회장은 삼성을 근본적으로 바꾸기 위한 대수술에 들어갔다. 국내 기업들의 출퇴근 문화에 일대 혁신을 가져온 이른바 '7·4제'도 그다음에 나왔다. 삼성은 불량품이 발생하면 그 즉시 라인을 멈추는 라인스톱제도를 도입해 불량률 제로에 도전했다. 신경영이 삼성의 체질을 뿌리부터 바꿔나갔고 초일류를 향한 새로운 걸음걸이가 시작됐다. 이 회장은 에세이에서 "한국 기업의 풍토는 세계 삼류라는 현실을 인정하고 경각심을 느끼기보다는 국내 정상이라는 우물 속 평온함을 즐기고 안도감에 젖기를 원한다"고 지적했다. 어렵사리 모셔온 기술고문들의 노하우를 겸허히 배우려 하기보다는 '배워서는 안되는' 온갖 이유를 찾아내려는 오그라진 형태를 쉽게 볼 수 있다는 것이다.

세기를 넘나들며 가장 극적인 성공 신화를 쓴 최고경영자(CEO), 최단시간에 20종의 글로벌 1위 제품을 만들어낸 기업인, 잠자던 한국 경제를 깨운 신경영인, 사람이 전부라 외치던 인재양성가, 도쿠가와 이에야스(德川家康)의 인내와 처세술을 실천한 전략가… 하지만, 철저한 외톨이였고 혼자됨을 즐겼던 은둔의 황제, 무노조 경영을 철칙으로 삼았던 자본가, 창업주의 그림자를 벗어나려 평생 무던히도 애쓰던 영원한 승계자, 풍부한 감성으로 영화감독을 꿈꾸던 이국의 소년… 이런 수식만으로는 삼성그룹 총수 이건희를 이해할 수 없다. 거대 '삼성왕국'을 건설하고 27년간 이끌어온 그의 리더십을 설명하기란 더더욱 어렵다. 1987년 극적인 2세 승계를 시작으로 1993년 '마누라와 자식만 빼고 다 바꾸라'라는 프랑크푸르트 신경영 선언을 거쳐, 초유의 구조조정으로 외환위기를 정면 돌파하고 밀레니엄 시대에 삼성을 글로벌 IT(정보기술) 전쟁의 최강자로 키워낸 고도의 통찰력과 설계능력, 혁신의 동력이 그의 삶 곳곳에 녹아있기 때문이다. ◇ 개와 영화에 집착했던 외톨이 이건희 회장은 1942년 1월 9일 대구에서 삼성그룹 창업주인 호암(湖巖) 이병철 회장과 박두을 여사의 3남 5녀 중 일곱 번째이자 막내아들로 태어났다. 호암이 대구 서문시장 근처에서 청과·건어물 무역회사인 삼성상회를 경영하던 시절이다. 어린 건희는 경남 의령 친가로 보내져 할머니의 손에서 자란다. 1945년 해방되고 어머니와 형제를 만날 수 있었다. 형으로는 제일비료 회장을 지낸 맹희 씨와 고인이 된 창희 씨, 누나로는 인희(한솔그룹 고문), 숙희, 순희, 덕희 씨가 있다. 신세계그룹 회장인 명희 씨가 유일한 동생(여동생)이다. 사업가인 호암을 따라다니며 유소년기를 보냈다. 유년기를 대구에서 보내다 사업확장에 나선 아버지의 손에 이끌려 1947년 상경했다. 혜화초등학교에 다녔다. 설탕이 귀하던 시절 제일제당 막내아들인 건희에겐 또래 친구가 없었다. 부산사범부속초등학교 5학년 때인 1953년, 선진국을 배우라는 아버지의 엄명을 받들어 일본 도쿄로 유학을 떠났다. 초등학교 시절부터 유독 과학탐구에 대한 열정이 대단했다고 전해진다. 평생 즐겨 쓴 휘호가 무한탐구(無限探究)였다. 무슨 물건이든 손에 잡히면 뜯어보고 해부해봐야 직성이 풀렸다. 기계에 대한 관심도 그때 생겨났다고 한다. 당시 첫째 형이 도쿄대학 농과대학에, 둘째 형이 와세다대학을 다니고 있었으며 어린 건희는 둘째 형과 같이 지냈다. 그러나 나이 차이가 아홉 살이나 났던 만큼 외로움을 많이 느낄 수밖에 없었고 혼자 생각하는 시간이 많았다. 외로움을 타다 보니 개를 길렀다. 개 기르기는 취미가 돼 1979년엔 일본 세계견종종합전시회에 순종 진돗개 한 쌍을 직접 출전시키기도 했다. 순종을 찾느라 150마리까지 키워보기도 했다고 한다 영화에 심취해 일본 유학 3년간 1천200편 이상을 본 걸로 알려져 있다. 일본 막부시대 사무라이 영화가 많았다. 영화에 심취한 모습은 일본말로 '오타쿠'에 가까웠다. 마니아보다 한 술 더 뜬 수준이다. 3년간의 일본 유학생활을 마치고 서울사대부속중학교에 편입했고 서울사대부속고등학교를 다녔다. 고등학교 시절 레슬링부에 들어갔으며 2학년 때는 전국대회에 나가 입상하기도 했다. 일본 와세다대학 유학 중엔 당시 전설로 불리던 한국계 프로레슬러 역도산을 만난 일화도 있다. 럭비에도 뛰어들었다. 이 회장은 자작 에세이 '생각 좀 하며 세상을 보자'(1997년 출간)에서 "럭비는 한번 시작하면 눈비가 와도 중지하지 않는다. 걷기도 힘든 진흙탕에서 온몸으로 부딪치고 뛴다. 오직 전진이라는 팀의 목표를 향해…"라고 썼다. 당시 스포츠와 맺은 인연을 계기로 대한레슬링협회장을 지내는 등 아마스포츠 육성에 적극적으로 나섰고 1996년에는 국제올림픽위원회(IOC) 위원이 되는 영광으로 이어졌다. ◇ 결혼 그리고 삼성 비서실 '큰 그림을 보다' 내성적이고 말수가 적었지만 사람을 보는 눈은 어릴 적부터 길렀다. 사대부고 친구인 홍사덕 전 의원은 이 회장이 고등학교 때부터 사람공부를 하는 눈이 남달랐다고 기억한다. 호암은 학창시절의 이건희 회장에게 '미꾸라지와 메기 이론'을 주입시켰다. 어떤 농부가 한쪽 논에는 미꾸라지만 풀어놓고, 다른 쪽 논에는 미꾸라지와 메기를 같이 풀어놓았다. 천적인 메기와 뒤섞여 풀어놓은 미꾸라지는 살이 통통하게 오르고 튼실했다. 살아남으려면 메기보다 빨라야 했기 때문이다. 이는 경영철학에 기초를 놓는다. 이건희 회장은 스스로 '메기'가 되기도 했고 자식들의 시험장에도 끊임없이 메기를 풀어놓았다. 서울사대부고를 나온 뒤에는 연세대학교에 합격했으나 호암의 권유로 일본 와세다대학 상학부로 진학했고, 와세다대학 졸업 후에는 미국 조지워싱턴대학 경영대학원에서 경제학을 전공하면서 부전공으로 매스커뮤니케이션을 공부했다. 이 시절 이 회장은 자동차에 심취했다. 자동차를 분해하고 조립하는 과정을 되풀이하면서 자동차 구조에 관한 한 전문가 수준이 됐다. 미국에서 어느 대사가 타던 차량을 4천200달러에 사서 한참 타다가 600달러를 더 받고 판 적도 있다고 전해진다. 유학생활 기간에 여섯 번이나 차를 바꿨다고 한다. 호사스러운 취미라기보다는 차 자체에 매료됐기 때문이다. 조지워싱턴대학교 경영대학원에서 학업을 마친 1966년 이 회장은 멕시코로 여행을 갔다가 비자문제로 미국에 재입국하지 못하고 도쿄로 향한다. 도쿄 하네다 공항에서 서울대 응용미술과에 재학 중이던 홍라희 여사를 만나 맞선을 봤다. 1967년 1월 약혼을 하고 홍 여사가 대학을 졸업한 후인 그해 4월 결혼에 골인한다. 결혼 후 삼성 비서실에서 2년간 근무하면서 삼성그룹의 큰 그림을 보게 된다. 1970년대 이 회장은 미국 실리콘밸리를 누빈다. 1973년 오일쇼크 이후 첨단 하이테크 산업으로의 진출을 모색하던 때였다. 때마침 한국반도체가 그의 레이더에 걸렸다. 조악한 집적회로로 전자시계를 만들던 한국 반도체가 파산 위기에 직면했을 때 '삼성이 인수하자'고 건의했으나 호암은 고개를 저었다. 서른둘의 이건희는 순전히 자기 돈으로 한국반도체 지분 50%를 인수했다. 그리고는 실리콘밸리를 50여 차례 드나들며 반도체 기술이전을 받아오려 애썼다. 페어차일드사에는 지분 30%를 내놓는 대신 기술을 받아오기도 했다. 256메가 D램의 신화는 이때부터 싹을 틔웠다. 삼성그룹 후계자로서의 본격적인 경영수업은 1978년 8월 삼성물산[028260] 부회장으로 승진하면서 시작됐다. 이병철 창업주가 위암 판정을 받고 약 2년이 흐른 시점이었다. 창업주는 1977년 니케이비즈니스와의 인터뷰에서 "건희가 후계자"라고 공식화했다. 이어 이듬해에는 삼성그룹 부회장으로 승진해 서울 태평로 삼성 본관 28층에서 일을 시작했다. 창업주의 집무실 바로 옆방이었다. 호암이 일찌감치 "건희는 취미와 의향이 기업 경영에 있어 열심히 참여하여 공부하는 것이 보였다"고 회고했던 것처럼 '고행의 길'이 된 경영인의 인생은 이 회장의 천직이 됐다. 삼성의 해외사업추진위원장을 맡은 이 회장은 당시 국영기업으로 민영화를 추진하던 유공(대한석유공사) 인수전에 뛰어들었다. 후계자로서 능력을 검증할 기회가 온 것이다. 멕시코로 날아가 대통령과 국영석유사 CEO를 만나 원유도입선을 개척하려 했다. 그러나 1980년 동력자원부의 최종인수자 명단 발표 때 이름이 불린 기업은 삼성이 아니라 선경이었다. 호암은 충격을 받았고, 이 회장은 한동안 아버지의 차가운 시선을 마주해야 했다. 하지만 유공 인수전의 실패는 경영자 이건희에게 더 큰 성공의 밑거름이 됐다. ◇ 사카린 밀수사건과 눈 밖에 난 형들…우여곡절의 2세 승계 이 회장이 삼성그룹 경영권을 물려받은 것은 부회장이 되고도 9년이나 지난 뒤였다. 그가 삼성의 경영권을 승계하기까지는 엄청난 풍랑이 몰아쳤다. 입사 이후에도 20년 넘게 우여곡절을 겪었다. 애초 호암은 이 회장에게 중앙매스컴을 맡길 작정이었다. 와세다대학 재학 시절부터 이를 권했고 실제로 이 회장은 1966년 첫 직장으로 동양방송에 입사한다. 하지만 그해 불거진 이른바 '한비 사건(한국비료 사카린 밀수 사건)'이 삼성그룹의 후계구도를 송두리째 뒤흔들어 놓는다. 사카린 원료 밀수가 적발된 한비 사건은 호암의 장·차남인 맹희·창희 씨가 관여한 것으로 밝혀졌으나 사건 직후에는 차남인 창희 씨만 구속됐다. 이후 호암은 이 사건에 대한 책임을 지고 경제계에서 은퇴한다. 눈물을 머금고 한비 지분 51%를 국가에 헌납해야 했다. 서른여섯이던 맹희 씨는 삼성의 총수 대행으로 10여 개 부사장 타이틀을 달고 활동했다. 당시만 해도 장자상속이 대원칙이던 시절 삼성의 경영권이 장남인 맹희 씨로 넘어갈 듯 보였다. 호암은 사장단을 향해 "맹희 부사장이 거부하면 세 번 얘기해보고 그래도 안되면 내게 가져오라"고 주문하기도 했다. 하지만 호암자전에선 "주위 권고와 본인 희망이 있어 맹희에게 그룹 일부의 경영을 맡겨봤는데 6개월도 채 못돼 맡긴 기업은 물론 그룹 전체가 혼란에 빠져 본인이 자청해 물러났다"고 썼다. 맹희 씨는 그러나 자신이 6개월이 아니라 7년간 삼성을 경영했다고 달리 기술했다. 이어진 그룹의 혼란과 청와대 투서 사건 등의 여파로 장남 맹희 씨는 호암의 신임을 잃고 해외로 떠돌게 된다. 몇 차례 복귀할 기회가 있었지만 그마저도 날아갔고 호암은 1971년 일찌감치 이건희 회장에게 삼성을 맡기기로 결단을 내린다. 부회장 이건희에게는 1982년 아찔한 순간이 닥친다. 그해 가을 어느 날 푸조를 몰고 양재대로를 달리던 그의 눈앞에 덤프트럭이 나타난다. 브레이크를 밟았지만 늦었다. 차 밖으로 튕겨 나간 이 회장은 외상이 심하지 않아 2주 만에 회복했지만 항간에는 교통사고를 두고 뒷말이 무성했다. 그때 진통제를 너무 많이 쓰자 이 회장이 마약중독이라는 루머가 떠돌기도 했다. 삼성의 2인자로 승계자 수업을 받던 이 회장에게 주변은 온통 위험투성이였다.

이건희 삼성그룹 회장의 별세 소식이 25일 전해지자 주요 외신들도 긴급 뉴스로 타전하며 그의 생애와 그가 키운 삼성에 대해 조명했다. AP통신과 블룸버그통신, 로이터통신, AFP통신 교도통신 등은 이 회장의 별세 소식을 속보로 전했다. AP통신은 이 회장에 대해 "소규모 TV 제조사를 글로벌 가전제품 거인으로 변화시켰다"며 "이 회장이 리더십을 발휘한 약 30년간 삼성전자는 글로벌 브랜드로 부상했으며 전 세계 최대의 스마트폰, TV, 메모리칩 제조사가 됐다"고 평가했다. 로이터통신은 '마누라와 자식 빼고 다 바꾸라'는 이 회장의 어록을 소개하며 "그는 소니 등 라이벌들에 도전하기 위해 혁신을 촉진하려고 노력했다"고 전했다. 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)도 관련 소식을 전하며 "이 회장은 삼성을 스마트폰, TV, 컴퓨터 칩 거인으로 키웠다"며 "삼성전자는 오늘날 한국 경제의 주춧돌이며 전 세계에서 연구개발 투자지출이 가장 큰 기업 중 하나"라고 소개했다. 이어 "그의 재임 동안 점차 다른 전문 경영인들이 그룹에서 더 큰 책임을 지게 됐지만, 이 회장은 삼성의 '큰 사상가'(big thinker)로 남아 거시 전략 방향을 제시했다"고 평가했다. 다만 신문은 이 회장이 두 차례 기소됐다가 사면된 점을 언급하며 "그의 재임은 한국에서 '재벌'로 불리는 가족 소유 거대기업들이 자신들의 영향력을 유지하는, 때때로 미심쩍은(dubious) 방식들을 보여주기도 했다"고 덧붙였다. 프랑스 AFP통신은 "삼성전자를 글로벌 테크 거인으로 변모시킨 이 회장은 2014년 심장마비로 병석에 눕게 됐다"며 "은둔형 생활방식으로 유명한 이 회장의 구체적인 상태에 관해선 공개된 바가 적어, 그의 마지막 날들 역시 미스터리에 쌓여 있었다"고 전했다. 통신은 "삼성은 한국에서 가장 큰 가족 소유 대기업, 혹은 재벌"이라고 소개하기도 했다. 중국 언론들도 이 회장의 별세 소식을 긴급 보도했다. 해외망은 "삼성 이건희 회장이 향년 78세로 별세했다"고 연합뉴스를 인용해 전했고, 환구망도 한국 언론을 인용해 이 회장이 2014년 5월 급성 심근경색증으로 자택에서 쓰러진 뒤 6년 넘게 투병하다 별세했다고 보도했다. 이 회장의 별세 소식은 중국 소셜미디어 웨이보(微博)에서도 주요 화제에 올랐다.

25일 별세한 고(故) 이건희 삼성그룹 회장이 취임한 1987년 당시 삼성은 국내에선 최고 기업이라는 평가가 따랐지만 세계무대에서 존재감은 미미했다. 당시 삼성은 일본의 소니 등을 벤치마킹하며 추격자로서 고군분투하는 후발 기업이었지만, 이제는 오히려 소니에서 '삼성으로부터 배우자'는 말이 나올 정도로 세계 시장을 선도하는 기업으로 성장했다. 고인이 회장 취임식에서 밝힌 '삼성을 세계적인 초일류 기업으로 성장시키겠다'라는 비전이 현실이 된 것이다. "마누라와 자식 빼고 모두 다 바꿔라"라는 말로 압축되는 1993년 이 회장의 '프랑크푸르트 신경영 선언'은 그룹의 체질을 철저히 개선하지 않으면 시장에서 살아남을 수 없다는 절박한 위기의식에서 나온 것이었다. 삼성은 이런 위기의식을 바탕으로 한 혁신과 체질 개선에 성공해 소니, 애플 등 글로벌 경쟁사의 견제를 뚫고 세계 최대, 최고의 기업으로 우뚝 설 수 있었다. ◇ 과감한 투자로 일군 '반도체 신화' 삼성이 세계무대에서 기술과 품질을 인정받기 시작한 것은 반도체 사업이 성공하면서부터다. 1969년 1월 설립된 삼성전자는 TV와 냉장고 등 가전제품 사업으로 성장기반을 마련한 뒤 1974년 한국반도체를 인수하면서 반도체 사업의 발판을 마련했다. 당시 삼성 계열사 이사였던 고인은 한국반도체가 부도 직전의 위기라는 소식을 듣고 개인재산을 털어 한국반도체를 인수했다. 이병철 선대 회장을 비롯한 경영진은 'TV도 제대로 못 만드는데 반도체가 가능하겠느냐'며 진출에 회의적이지만 이 회장은 첨단기술 산업에 진출해 성공하는 것이 삼성의 살길이라고 주장하며 뜻을 관철했다. 당시 '1차 오일쇼크' 여파로 페어차일드, 인텔, 내쇼널 등 세계적 업체들이 구조조정과 감산에 나서는 상황에서 과감한 투자로 승부수를 띄운 것이다. 삼성은 1975년 전자손목시계용 집적회로 칩을 개발한 데 이어 이듬해 국내 최초로 트랜지스터 생산에 성공했고, 당시 최첨단이던 3인치 웨이퍼(반도체 원판) 설비도 부천공장에 갖췄다. 1982년에는 미국과 일본에 이어 세계 3번째로 64K D램을 개발하며 성과를 냈고 10년 뒤인 1992년에는 세계 최초로 64M D램 개발에 성공하며 반도체 시장의 강자로 우뚝 섰다. 삼성은 이후 메모리 반도체 시장에서 단 한 번도 세계 1위 자리를 내주지 않고 성장을 계속했다. D램뿐 아니라 스마트폰을 비롯한 각종 디지털 휴대용 기기에 많이 쓰이는 플래시메모리, 시스템메모리 분야에서도 투자와 개발을 계속하며 발전을 거듭했다. 이 과정에서 4M D램을 개발할 때 스택 방식을 결정한 것이나 16M D램 양산을 위해 세계 최초로 8인치 웨이퍼를 도입한 것은 모두 이건희 회장의 결단으로 알려졌다. 특히 8인치 웨이퍼를 도입할 당시 기술적인 어려움으로 어느 기업도 선뜻 이 방식을 선택하지 못했고 실패하면 1조원 이상의 손실을 감수해야 하는 상황이었지만 이 회장의 판단으로 8인치 도입이 진행됐다. ◇ '품질 제일' 철학으로 쓴 '애니콜 신화' 이건희 회장은 반도체 사업의 성공에 안주하지 않고 휴대전화 시장 개척에 나섰다. 삼성이 휴대전화 시장에 뛰어든 것은 이 회장이 신경영을 선포할 무렵이었다. 이때만 해도 미국의 모토로라가 국내 휴대전화 시장을 장악하고 있었다. 삼성은 1994년 야심 차게 첫 휴대전화를 출시했지만, 불량률이 11.8%에 달해 시장의 외면을 받았다. 이에 이 회장은 1995년 구미사업장에 불량 휴대전화 15만대를 모아 불에 태우는 충격적인 '화형식'을 진행하며 삼성에 근본적인 체질 개선의 필요성을 강조했다. 이렇게 시작된 고집스러운 품질 개선 노력이 결실을 거둬 그해 8월 애니콜은 모토로라를 제치고 51.5%의 점유율로 국내 정상을 차지했다. 한국은 당시 세계 시장 점유율 1위 모토로라가 유일하게 고지를 점령하지 못한 시장으로 남았다. 이런 제품력을 바탕으로 애니콜은 국내에서뿐 아니라 세계적인 인기를 끌며 뻗어 나갔다. 2000년대 초반까지 반도체가 삼성을 먹여 살렸다면 이제 휴대전화가 삼성의 성장을 이끄는 효자 상품 노릇을 하게 된 것이다. ◇ 갤럭시 시리즈로 세계 최강 애플과 맞서 이 회장은 특별검사 수사로 경영에서 물러났다가 2010년 일선으로 복귀했다. 이 시기는 세계 휴대전화 시장에서 애플이 내놓은 아이폰이 시장을 장악하며 스마트폰 열풍이 부는 때였다. '애니콜 신화'에 젖어 있던 삼성은 당시 폭발적으로 성장하는 스마트폰 시장에 뒤늦게 대응하며 한때 심각한 위기를 맞았다. 휴대전화 시장의 절대강자로 각인됐던 노키아조차 이때부터 몰락의 길을 걸었다. 애플을 추격하지 못하면 자칫 큰 격차가 벌어질 수 있는 상황이었다. 삼성은 아이폰의 국내 시판을 앞둔 2009년 8월 기존의 스마트폰을 업그레이드한 '옴니아2'를 내놨다. 그러나 '모양만 스마트폰 아니냐'는 등의 차가운 반응과 마주해야 했다. 그러나 이듬해 그룹의 역량을 총 결집한 '갤럭시S'를 선보이며 비로소 추격의 발판을 마련했다. 당시 갤럭시S가 애플을 위협하기에는 부족했지만, 삼성은 여기서 멈추지 않고 갤럭시탭, 갤럭시S2, 갤럭시S3를 잇달아 출시하며 애플을 빠르게 추격했다. 2011년 4월에 출시된 갤럭시S2는 성능이 개선된 하드웨어와 진일보한 소프트웨어를 탑재해 4천만대 이상의 판매실적을 올렸다. 이때부터 삼성의 본격적인 스마트폰 질주가 시작된다. 갤럭시S2를 본격적으로 시장에 선보인 2011년 3분기 삼성은 마침내 애플을 제치고 세계 스마트폰 시장에서 1위를 탈환했다. 세계 최강 애플은 삼성의 갤럭시폰을 아이폰의 '카피캣'(복제품)이라고 공공연히 폄훼하고 경계했다. 이런 두 회사의 신경전은 수십건의 특허 소송으로 번지기도 했다. 한편에서는 이런 기 싸움조차 세계 시장에서 삼성과 애플의 양강체제를 확인시켜주는 단면이라고 평가했다. 세계 시장에서 삼성의 체급이 어떤지를 방증한다는 것이다. 삼성전자의 스마트폰은 2012년부터 글로벌 시장에서 판매량 기준 1위를 지키고 있다. 이밖에 회사의 사업 근간인 TV·가전 역시 10년 넘게 글로벌 1위를 지키고 있다. 2006년 선보인 보르도 액정표시장치(LCD) TV는 소니를 제치고 삼성전자가 세계 TV시장 1위를 달성하는 디딤돌이 됐다. 삼성전자 창립 40주년인 2009년에는 LCD에서 진화한 발광다이오드(LED) TV를 선보였고, 2017년에는 양자점발광다이오드(QLED) TV를 출시하며 끊임없이 진화하고 있다. 최근에는 'QLED 8K TV'와 초대형 TV에 집중하고 있으며, 8K 이후에는 마이크로 LED로의 '투트랙' 전략을 세우고 있다.