매년 헷갈리는 현상이 있다. 엘니뇨와 라니냐가 그것. 어떤 게 소년이라 더워지는 현상이고 어떤 게 소녀라 시원해지는 현상인지 가물가물하다. 하나만 기억하자. 엘(el)과 라(la)는 각각 남성과 여성 관사다. 딱 봐도 엘은 남성이고 라는 여성 느낌이다. 이것만 기억하면 나머지는 자동이다. 각각 엘+니뇨, 라+니냐다. 니뇨는 소년이고 니냐는 소녀다. 보통 우리에게 문제가 되는 것은 라니냐가 아니라 엘니뇨다. 기후는 이래도 문제고 저래도 문제지만 요즘 시원해지는 게 뭐가 대수겠는가, 더워지는 게 문제지. 그러니 답도 저절로 나온다. “엘니뇨는 안 좋은 거다.” 하지만 세상에 원래부터 안 좋은 게 어디 있겠는가. 원래 다 있던 현상이다. 엘니뇨는 단어 그대로 옮기면 어린 남자 아이지만 아기 예수를 뜻한다. 성탄절 무렵이 되면 에콰도르와 페루 같은 태평양 동쪽 나라 해안에 따뜻한 해류가 흐르는 현상을 이르는 말이다. 매년 지구가 점점 더 더워지지만 작년 2022년이 가장 더운 해는 아니었다. 라니냐 현상이 있었기 때문이다. 그나마 라니냐 덕분에 우리가 한숨 돌릴 겨를이 있었던 것이다. 하지만 올해는 다르다. 올해 들어 내내 관측 이후 가장 뜨거운 평균 해수면 온도가 유지되고 있는 데다가 원래 4월이면 그 기세가 꺾이기 마련인데 내려가지 않고 있다. 지구는 무한하지 않다. 한쪽에 공기가 많으면 다른 쪽은 공기가 적어지고 한쪽에 비가 많이 내리면 다른 쪽에는 비가 적게 내린다. 동태평양지역에 고기압이 강하면 서태평양지역에 고기압은 약하고, 동태평양에 가뭄이 들면 서태평양에 홍수가 난다. 마치 풍선 한쪽을 누르면 다른 쪽이 튀어나오는 것과 같다. 태평양은 넓고 엘니뇨 현상은 지역마다 다르게 나타난다. 우리나라의 경우 엘니뇨 현상이 발생하면 장마가 길어진다. 태평양 고기압 세력이 약해져서 장마 전선을 북쪽으로 올리지 못하기 때문이다. 예보에 따르면 7월에는 나흘을 제외하고는 비가 올 거라고 한다. 특히 남부 지방은 큰 비 피해가 전망된다. 우리와 반대편에 있는 페루나 에콰도르에는 큰 가뭄이 예상된다. 올해 엘니뇨 현상은 역대급이 될 것으로 예상된다. 어차피 매년 더워지고 있는 기온은 차치하고라도 한쪽에서는 홍수로 다른 쪽에서는 가뭄으로 농작물 생산량이 크게 줄 것이다. 해충과 전염병 피해도 심각할 것이다. 우리는 어떤 준비를 하고 있는지 궁금하다. 특히 우리나라처럼 식량자급률이 낮은 나라는 내년 식량 사정이 걱정이다. (북한은 말할 것도 없다.) 엘니뇨는 국제 정세의 안정을 해칠 것이다. 이런 예는 얼마든지 있다. 프랑스혁명이나 아랍의 봄은 단지 민중들의 의식이 바뀌어서 발생한 것은 아니다. 1783년부터 1784년까지 2년간 아이슬란드 화산이 폭발하면서 유럽의 농작물 생산량이 급감했다. 1789년 프랑스 혁명의 원인이 되었다. 아랍의 봄은 벨라루스와 러시아 여름이 더워지면서 밀 생산이 급감하자 수입 밀가격이 오른 데 대한 분노로 발생했다. 압제는 참아도 배고픈 건 못 참는다. 우리는 태평성대에 살고 있다. 전쟁을 경험해 본 사람이 거의 없다. 1953년 한국전쟁이 끝날 무렵 열 살이었던 사람은 이미 80세다. 대한민국 공무원 가운데 한국전쟁을 경험해 본 사람이 이제 한 명도 안 남은 것이다. 앞으로도 태평성대가 이어질까? 석탄과 석유라고 하는 싸고 강력한 화석에너지를 마음껏 써서 인류는 경제 혁명을 이뤘다. 그 결과 우리는 기후위기를 겪고 있다. 지구라도 좀 협조해 주면 좋은데 우리는 올해부터 몇 년간 엘니뇨를 겪으면서 더 힘든 시기를 보내야 한다. 우리가 어떻게 엘니뇨를 막겠는가? 하지만 대책은 세워야 한다. 그리고 에너지 전환은 미룰 수 없는 일이다. 엘니뇨와 라니냐는 지구과학1 교과서에도 나오는 내용이다. 수능에 이 주제로 문제를 내도 질책받거나 잘릴 일 없을 것이다. 그리고 올해는 정말 심각한 엘니뇨 현상을 겪을 테니 수능에 나올 확률이 매우 높다. 한 번 더 살펴보시라. 그리고 수능보다 더 중요한 게 있으니 올해 여름을 견뎌 내는 것이다. 역대급 소년이 온다.

5월에 시작된 캐나다 산불이 계속되면서 대한민국 면적 절반 규모의 산림을 태우는 등 기록적인 피해를 남기고 있다. 늦봄과 초여름에 시작되는 캐나다 산불은 거의 매년 발생하는 주기적인 현상으로, 주요 발생 원인은 낙뢰로 인한 자연발화로 알려져 있다. 그러나 올해 산불은 발생 시기가 평년에 비해 매우 빠르고 그 피해 면적도 역대급으로 기록될 전망이다. 아직 정확한 원인은 알 수 없지만 올해 캐나다 산불은 지난해 가을 이후 지속된 캐나다 서부 지역의 건조한 날씨와 지난달 이상고온 현상과 밀접한 관련성을 가지고 있는 것으로 알려졌다. 기후 변화에 기인한 이상기상 발생과의 관련성을 의심하지 않을 수 없는 상황이다. 캐나다의 산불은 자국의 산림 피해에만 국한되지 않았다. 캐나다에서 수천㎞ 떨어진 미국 동부는 물론 중서부와 남부 지역의 대기질이 급격히 악화해 미국 국립기상청이 대서양 연안 일대에 대기오염 경보를 발령하였고 주민들에게 실외활동 자제와 학교에 휴교령까지 내렸다. 캐나다 산불로 인한 미국 대기질 상태는 매우 심각하여, 특히 워싱턴 주민 상당수가 인후염과 콧물 증상 등에 시달리는 것으로 나타났다. 캐나다 산불의 연기는 현재 대서양을 건너 유럽까지 퍼지고 있다. 이 과정에서 한 가지 주의 깊게 본 것은 미국의 반응이었다. 현재까지는 매우 인도주의적 분위기로 흘러가고 있는 것처럼 보인다. 미국은 캐나다 산불로 입게 된 자국의 피해에 대한 특별한 언급 없이 산불 진압을 위한 추가 지원을 약속했다고 한다. 그러나 이와 같은 현상이 더 빈번하게 발생하고 나아가 더 큰 피해가 발생하면 과연 미국이 어떻게 대처할지 궁금해진다. 산불은 물론 홍수, 폭염, 가뭄과 같은 기후위기의 수위는 점점 높아지고 있다. 지난해 제27차 유엔 기후변화협약 당사국총회에서는 기후 변화에 따른 ‘손실과 피해’ 보상을 위한 기금을 조성하기로 합의해 기후 변화에 ‘가장 취약한’ 나라를 위한 지원방안을 마련하기로 약속하였다. 기후위기 관리에 경제 문제가 직결되어 있음을 보여 주는 것이다. 그리고 이 약속은 선진국에서 오래전부터 다량 배출한 온실가스가 기후 변화의 주요 원인이라는 것과 기후 변화로 인해 홍수, 사막화, 그리고 해수면 상승과 같은 기상재해가 증가하고 있다는 과학적 진단이 뒷받침되었기 때문에 가능하게 된 것이다. 향후 기후위기 관리가 국가 간 중요한 경제 및 나아가 외교 문제로 부각될 것은 자명하다. ‘기후위기를 어떻게 관리할 것인가?’라는 문제에 대한 근본적인 해결책을 얻기 위해서는 ‘기후위기를 어떻게 평가할 것인가?’에 대한 해답을 가지고 있어야 한다. 과학적인 진단으로 기후위기 평가방법을 고안하고 이 방법을 국제적으로도 인정받는 노력이 어느 때보다 필요한 이유이다. 기후 변화에 관한 정부 간 협의체에 의하면 ‘위기(risk)’란 ‘어떤 사례에 대한 불확실성의 효과 또는 영향’으로 정의되며 기후위기는 생명, 보건, 생태계, 공공 기반시설 및 환경 영역의 손실이나 피해를 가져올 수 있는 이상기상·기후의 잠재적 발생 가능성, 취약성, 그리고 노출 사이의 상호작용으로 평가할 수 있다. 특히 기후과학계는 최근 들어 잦아진 산불, 홍수, 폭염, 가뭄, 이 네 가지 현상들이 복잡한 기후 물리과정들의 상호작용들과 더불어 광범위한 공간적, 시간적 규모에 걸쳐 발생하는 ‘복합 재난’의 경우이며, 기존의 기후위기 평가방법에서 벗어난 새롭게 확장된 위기 평가방법이 필요하다고 꾸준히 제시하고 있다. 과학적 진단에 기초한 기후위기 평가방법을 고안하기 위해 복합 재난의 예측을 위한 개선, 그리고 나아가 취약성과 노출에 대한 이해를 위해 기후과학자, 엔지니어, 사회과학자 및 의사결정자들의 상호 협력이 절대적이다. 과학적인 기후위기 평가방법의 개발은 기후위기 관리의 가장 중요한 첫걸음이다. 나아가 우리나라에서 개발된 기후위기 평가방법이 세계적인 공통 규약으로 자리 잡기를 기대해 본다. 기후위기가 일상이 되어 버린 지금 정부의 선제적인 노력이 그 어느 때보다 필요하다.

2023년 5월24일 오후 6시24분, 나로우주센터에서 누리호 3차 발사가 예정되어 있었다. 그런데 추진제통에 연료와 산화제를 충전하기 직전 누리호 헬륨탱크에 헬륨저감 밸브를 작동시키는 소프트웨어가 문제를 일으켜 오후 4시10분 발사가 중단되었다. 누리호 자체의 문제는 아니고 누리호 발사 통제센터와 발사대 사이의 통신문제라서 우주발사체 누리호는 발사대에 세워둔 채 문제점을 찾아 해결하기로 하였다. 발사는 24시간 연기됐다. 항공우주연구원의 연구원들은 밤새 문제점을 찾아내고 결국 해결했다. 25일 오후 3시40분 연료·산화제 주입을 시작해 5시40분 주입을 완료하고, 5시54분 기립장치를 발사대로부터 철수하였다. 이윽고 자동카운트다운이 시작됐고, 오후 6시24분 나로우주센터 발사대를 이륙하였다. 발사된 누리호는 125초 후에 64.5㎞에서 1단 분리, 그리고 234초에 204㎞ 높이에서 인공위성 보호덮개인 페어링 분리, 이륙 272초에 258㎞에서 2단 분리, 3단 점화, 그리고 이륙 12분13초 초속 7.58㎞일 때 엔진을 중지하고 13분3초에 차세대소형위성 2호를 550.6㎞의 궤도에 진입시켰다. 그리고 큐브 위성 7기를 20초 간격으로 분리시킴으로써 3차 발사를 성공리에 마쳤다. 누리호 개발에 성공한 것은 우리 과학기술자들이 우수한 팀이라는 증거이다. 앞으로의 과제는 이 팀을 어떻게 잘 유지하고 활성화해 좀 더 우수한 우주발사체를 개발하게 하느냐이다. 아무리 좋아하는 일도 오랫동안 계속하면 지치게 마련이다. 누리호의 3차 발사 성공으로 오랫동안 참여했던 연구원들은 발사실패의 짐에서 벗어나 이제야 제대로 잠을 잘 수 있을 것이다. 국민의 따뜻한 위로와 격려가 필요한 시기이다. 대전의 연구단지를 돌아다녀 보면 ‘누리호 3차 발사 성공을 축하한다’는 현수막이 많이 걸려 있어 국내 우주개발의 초석을 깐 항공우주연구원 1세대로서 흐뭇한 기분이다. 항공우주연구원이 설립된 지 34년 만에 독자적으로 항공우주 분야의 큰 업적을 이룬 것에 대하여 그동안의 어려움을 알기 때문에 자축하려는 마음도 느껴진다. 분야는 서로 다르지만 국가에 도움이 되는 연구개발을 통해서 큰 성과를 올리고자 하는 과학기술자의 마음은 모두 같다. 기술은 아무리 훌륭하더라도 발전시키지 않고 계속 사용하지 않으면 사라져버리는 특성이 있다. 나사(NASA·미국항공우주국)에서 아폴로 우주선과 우주왕복선을 자주 발사하던 시기에는 우주로켓 발사가 큰 관심을 받지 못했다. 늘 발사에 성공했기 때문이다. 2011년 우주왕복선 발사를 끝으로 우주로켓의 발사를 중지했던 나사는 11년 만인 지난해 가을 달로켓인 SLS를 3번 연기한 끝에 4번째에 겨우 성공적으로 발사했다. 우주로켓을 발사하지 않은 11년 동안 경험이 많은 로켓과학자와 기술자들이 나사나 관련 업체를 떠난 탓이었다. 누리호는 30년 이상 3조원의 국민 세금으로 개발한 대한민국의 중요한 첨단과학기술 자산이다. 누리호의 과학기술 자산을 유지하고 발전시키기 위하여 앞으로는 민간기업 중심으로 3대를 더 제작하여 발사할 예정이다. 누리호 성능을 강화한 새로운 한국형 발사체(KSLV-3)는 올해 하반기부터 본격적으로 개발하여 2030년쯤 처음 발사할 계획이다. 따라서 2027년으로 예정된 누리호 마지막 발사로부터 3~4년간은 발사가 없는 것이다. 누리호를 1~2대 더 제작해 이때 발사하는 것도 발사 성공률을 높이고 우주산업을 활성화하는 데 좋은 방법이다. 누리호를 성공적으로 발사하자마자 다목적실용위성 6호를 아리안스페이스의 우주발사체로 발사한다는 뉴스에 국민은 어리둥절했을 것이다. 누리호가 있는데 외국 우주발사체로 우리 위성을 발사하기 때문이다. 다목적실용위성 6호는 누리호 발사 전부터 외국 우주발사체로 발사를 준비하고 있었고, 누리호가 제 성능을 발휘할지도 미지수였기 때문에 누리호로 발사하기는 어려웠을 것이다. 그러나 다목적실용위성 7호와 7A는 무게나 비행궤도가 누리호로 충분히 발사할 수 있으므로 국내발사를 시도해 볼 만하다. 누리호를 개발해놓고도 큰 비용을 들여가며 외국 발사체를 계속 이용하는 것이 국내 우주발사체 개발 명분은 아니다.

지난 5월 미국 식약처가 바르는 유전자치료제인 ‘뷰벡’을 승인했다. 콜라겐 유전자에 이상이 생겨서 심각한 수포가 발생하는 피부 질환인 이영양성 수포성 표피박리증 치료제다. 정상 콜라겐을 피부에서 만들어 내도록 유전자를 집어넣는 것이다. 흥미로운 사실은 입술 등에 흔히 수포를 유발하는 단순헤르페스 바이러스를 매개체로 한다는 점이다. 그야말로 적으로 적을 제압하는 치료법이다. 유전자치료제라니! 1990년대에 ‘가타카’라는 영화를 보면서 느꼈던 전율과 두려움이 떠오른다. 태아 유전자를 조작해서 가장 이상적인 인간이 태어날 수 있는 미래가 배경이다. 유전자 조작의 도움을 받지 못하고 태어난 ‘부적격자’가 열등한 신체의 한계를 극복하기 위해 유전자 조작으로 완벽하게 태어난 ‘적격자’의 신원을 도용해 꿈을 이루어 간다. 영화를 보는 내내 주인공의 성공을 가슴 졸이며 응원하였지만 다른 한편 그런 미래가 오지 않기를 바라는 마음도 간절했던 것 같다. 그런 미래가 오는 것인가? 이론적으로 유전공학은 이런 디스토피아적인 미래를 초래할 수도 있지만 수정란의 유전자 조작은 엄격히 금지되어 있다. 소설적인 미래와 달리 우리가 사는 오늘 우리의 주변에는 유전자의 이상으로부터 초래되는 질환으로 고통받는 많은 환자가 있다. 먼저 언급한 뷰벡은 전신화상과도 같은 고통을 선천적으로 안고 태어난 어린아이와 그 아이들을 돌보는 부모가 정상적인 생활을 할 수 있게 할 것이다. 피부 유전자치료제보다 더 국내에서 이슈가 되었던 것은 척수성 근위축증 치료제인 ‘졸겐스마’일 것 같다. 한 번의 주사로 죽을 수밖에 없는 운동신경을 평생 살려 내는 이 치료제는 어쩌면 대부분의 사람에게는 치료 효과보다 20억원이라는 가격이 더 놀랍지 않았을까 싶기도 하다. 또 없을까? 필자가 이전 글에서 언급했던 카티세포 치료제도 유전자치료제의 범주에 포함할 수 있다. 앞의 두 가지는 고장 난 유전자를 고치는 치료제라면 카티세포 치료제는 면역세포에 유전자를 넣어서 암세포를 공격하는 슈퍼 파워를 부여하는 치료법이다. 놀랍게도 유전자 및 세포치료제는 여기서 끝이 아닐뿐더러 더 이상 손에 꼽을 수 있을 정도로 희귀한 치료제가 아니다. 미국 식약처에만 29개가 승인되어 있다. 혈우병 환자는 비싼 혈액응고제를 반복적으로 맞아야 했지만 근치적인 유전자치료법(HEMGENIX)이 미국에서 지난해 11월에 승인되었다. 한 번 주사로 출혈의 고통 없이 살 수 있는 길이 일부 혈우병 환자에게 열린 것이다. 그러나 가격은 미국에서도 논란이 되는 것 같다. 350만달러라니 현재 환율로 45억원 정도 되는 것 같다. 유전자치료제는 기존의 바이오의약품과 달리 질병의 근원을 치료할 수 있다는 점에서 의사나 환자에게 꿈과 같은 치료제다. 현재 바이오의약품 절대다수는 항체를 비롯한 단백질 의약품으로 체내에서 일정 시간이 지나면 대사가 되기 때문에 반복적 치료가 필요하다. 반면 유전자치료제는 대부분 1회 치료로 심지어는 완치를 기대할 수 있다는 점에서 그야말로 혁신 치료법이다. 유전자를 전달하는 과정에서 다른 정상 유전자의 손상을 초래할 가능성이 이론적으로는 존재하기 때문에 개발에 매우 엄격하고 신중한 접근이 필요하기도 하다. 그러나 현재 유전자치료법을 개발하는 질환은 대부분 다른 대안이 존재하지 않는 매우 중대하고 치료가 시급한 질환으로, 치료제의 개발이 지연됨으로써 발생하는 환자의 피해에도 관심을 가질 필요가 있다. 카티세포 치료제의 경우 보통 생산은 2주 이내에 가능하지만 엄격한 품질 관리 기준으로 인해 안전성 검사에 한 달 이상이 소요되어 그동안 환자가 사망하기도 한다. 유전자치료제는 산업적 측면에서도 우리도 참여할 수 있는 거대 사업이기도 하다. 한 방에 수십억원이라고 하지 않는가? 한 외국계 제약사의 혁신 고혈압치료제 매출이 국내 최고의 바이오기업 매출액보다도 높다고 한다. 규제도 풀고 연구와 투자도 서둘러서 우리나라에서 혁신 유전자치료제가 속히 나왔으면 하는 바람이다.

“중국이 세계 자동차 수출 1위 국가가 되었다.” ‘설마! 진짜?’라고 되물을 수 있지만 사실이다. 올해 1분기 중국이 자국에서 생산해 수출한 자동차가 99.4만대로, 같은 기간 일본(95.4만대)을 앞질렀다. 지난해 중국이 독일을 제치고 세계 2위 자동차 수출국이 된 지 불과 1분기 만에 만든 성과이다. 중국이 자동차 수출 시장에서 일본과 독일을 능가할 수 있었던 이유는 두 가지다. 첫째, 내연기관에서 친환경 전기자동차 중심으로 패러다임이 전환되었고, 둘째로 중국은 전기차 중심으로 자동차산업을 육성해 왔기 때문이다. 마찬가지로 영원히 디지털 세상의 절대자가 될 것 같았던 구글의 입지도 흔들리고 있다. 구글은 인공지능(AI), 검색 및 브라우저 시장에서 최고 강자이지만, 오픈AI와 MS 연합의 도전을 받는 상황이다. 우선 지금 AI 분야에서는 챗GPT가 독보적이라고 해도 과언이 아니다. 구글이 챗GPT에 들어가는 트랜스포머를 만들었음에도 챗GPT가 더 많이 알려져 있고, 지난달 구글이 차세대 대규언어모델(LLM) ‘PaLM2’를 적용한 신형 챗봇 ‘바드’(Bard)를 발표했을 때 챗GPT와 우선 비교되는 것을 보면 구글의 위상이 예전과 같지 않은 것 같다. 아울러 MS가 새로운 버전의 빙을 선보인 지난 2월 이후 한 달간 빙의 방문자 수가 15.8% 증가했지만, 구글 검색 방문자 수는 1% 가까이 감소했다. 삼성전자가 갤럭시 스마트폰의 기본 검색 엔진을 구글에서 MS 빙으로 교체하는 방안을 검토 중이라는 소식도 이와 연관이 있다. 또 MS 엣지 브라우저가 전 세계 시장 점유율을 지난 3월 4.6%에서 5.0%로 증가시키는 동안 구글 크롬 브라우저는 같은 기간 64.8%에서 63.5%로 감소했다. 이러한 결과는 생성형 AI 시대로의 전환이라는 환경적 변화와 함께 MS가 2018년부터 오픈AI와 함께 AI를 준비해 왔기 때문이다. 이처럼 절대 흔들리지 않을 것 같은 입지도 준비된 자에 의해 변화될 수 있음을 직접 눈으로 목격하고 있다. 사실 우리도 이런 경험이 있다. 모든 글로벌 기업들이 비메모리 반도체 중심으로 몰릴 때 우리는 메모리 반도체를 잘 준비하여 반도체 선진국으로 거듭났다. 전 세계 2세대 이동통신 시장이 GSM으로 통일되고 있을 때도 우리는 그다음을 생각하여 CDMA 기술을 피와 땀으로 상용화시켜 이동통신 영역의 선도국으로 올라섰다. 테크 산업은 지금껏 그랬듯 많은 변화가 예상되며 그 속에 반드시 새로운 기회가 있다. 난공불락 같은 선도 국가와 기업들도 변화에 잘 대응하지 못해 무너지는 것을 몸소 경험했고, 지금도 목격하고 있다. 무너지지 않기 위해서, 아니 그보다 더 적극적으로는 대한민국이 진정한 테크 선도국으로 자리매김하기 위해서 지금이 아닌 한 수 앞을 보고 투자하고 대응해야 한다. 마치 중국이 전기차에 집중한 것처럼, 우리가 CDMA를 선택하고 몰두했던 것처럼 한 수 앞을 봐야 더 나아갈 수 있다. 한 수 앞을 봐야 패권을 가진 국가와 기업을 뛰어넘을 수 있다. 이미 안착한 패러다임 또는 환경 속에서는 아무리 열심히 해도 2등을 벗어나기 쉽지 않기 때문이다. 앞서 언급했던 것처럼 아무리 구글이 AI 기술을 먼저 개발하고 새로운 것을 발표해도 챗GPT와 비교되는 이유다. 한 수 앞을 보더라도 집중할 수 있어야 한다. 완전히 새로운 것에 투자하고 집중할 수 있는 것은 지켜야 할 기반이 없을 때 더 쉬운 선택이다. 그런 의미에서 대한민국은 예전 같지 않다. 이미 일부 영역에서 대한민국은 세계 시장을 선도하고 있기에 지켜야 하는 부분이 많다. 하지만 지키고 보호하다 보면 새로운 변화를 주도하기 어려울 수밖에 없다. 이미 많은 것을 가졌지만, 어쩌면 모든 것을 내려놓고 얽매이지 않는 상태로 순수하게 한 수 앞을 예측해 실행할 수 있는 준비를 해야 하지 않을까? 우리 대한민국의 더 나은 미래를 위해서.

나는 탈핵주의자가 아니다. 영원히 해결하지 못할 핵폐기물 문제가 있지만 아직 수명이 다하지 않은 멀쩡한 원자력발전소 문을 닫자는 데는 눈곱만큼도 동의하지 않는다. 원자력발전소는 탈탄소 정책에도 필요한 요소라고 생각한다. 그렇다고 해서 기후위기 극복을 위해 새로운 원자력발전소를 짓자는 데는 찬성하지 않는다. 무엇보다도 한가하게 원자력발전소나 짓고 있을 시간이 우리에게는 없기 때문이다. 핵폐기물 처리는 둘째치고라도 이미 태양광이나 풍력발전보다도 비용이 많이 들기 때문에 실효성도 이젠 없다. 더 큰 문제는 지을 곳이 없다는 것이다. 원자력발전을 찬성하는 사람도 자기 동네에 원자력발전소를 짓는 것은 대부분 반대한다. 아무리 좋아도 국민이 싫어하면 못 하는 것이다. 우리나라 원자력발전소도 아니고 12년 전에 일본 도후쿠 대지진의 여파로 일어난 원자력발전소 사고로 생긴 문제로 제법 시끄럽다. 실제로 방사성 오염수를 방출하면 우리 건강에 해롭고 수산물을 먹을 수 없는 문제가 생길까? 이럴 때는 먼저 숫자로 따져보게 된다. 일본이 기준치보다 1만배나 높은 방사성 오염수를 무려 100만t이나 방출하지만 100만t보다 1000만배쯤 큰 태평양 바다의 엄청난 부피를 생각하면 결국 기준치의 1000분의 1로 줄어든다. 산수로 하면 간단하다. 하지만 우리의 감정은 산수로 해결되지 않는다. 바퀴벌레도 아니고 귀여운 흰배추나비 애벌레를 보고도 기겁하는 사람이 있다. 그렇다고 해서 그 사람에게 “야, 이 바보야! 저 애벌레가 널 잡아먹겠냐?” 하고 소리쳐야 아무 소용이 없다. 내 딸은 용감하고 동물들을 좋아하지만 민달팽이가 있는 길은 지나가지 못한다. 무섭단다. 나는 이해할 수 없지만 그렇다고 해서 야단친다고 해결되는 일은 아니다. 산수 좀 한다는 사람이 이럴 때 실수한다. 영국에서 왔다는 모 석학(?)은 “내 앞에 희석되지 않은 후쿠시마 물 1ℓ가 있다면 바로 마실 수 있다”더니 집권당 간담회에서는 “10ℓ도 마실 수 있다”며 기염을 토했다. 한마디로 말하면 “너희는 산수도 못 하냐?”쯤 될 것이다. 걱정이 넘치는 사람들 앞에서 하는 조롱으로 보인다. 그렇다면 이 문제를 어떻게 해결해야 할까? 제일 간단한 방법은 일본이 계속 자기 땅에 보관하는 것이다. 당연히 일본도 사정은 있기 마련이라 안전성을 강조하면서 배출하기로 했다. 그 안전성은 산수의 결과다. 그런데 산수는 애벌레나 민달팽이보다 힘이 없다. 그 힘을 키우는 방법이 있다. 각 나라 과학자들을 초대하고 그들이 투명하게 다 돌아다니면서 원하는 곳에서 원하는 샘플을 채취하고 분석하게 하면 된다. 다들 문제를 그렇게 푼다. 문제가 생기기 전에 먼저 그렇게 하는 게 상식이다. 무서움과 함께 주권이라는 요소도 생각해야 한다. 성주에 사드가 배치되었다고 해서 성주참외를 피한 적이 있다. 광우병 파동 때는 미국산 소고기를 안 먹었다.(지금은 둘 다 즐겨 먹는다.) 왜 그랬을까? 미국의 대중국 방어망을 짓기 위해 주민의 의사와는 상관없이 땅을 내주어야 했고, 미국 소고기 시장을 위해 우리나라 검역 주권이 침해되었다는 감정 때문이었다. 검증단, 시찰단 또는 유람단, 뭐라고 불러야 할지 모를 정체불명의 사람들이 일본에 갔다. 보도에 따르면 그들이 할 수 있는 실효적인 조치는 아무것도 없다. 그리고 그들이 다녀와서 낼 보고서는 뻔하다. 나는 또 주권이 침해되었다고 느낀다. 산수 좀 한다는 사람에게 한마디 하고 싶다. 당신들은 자신이 합리적이라고 생각할 것이다. 하지만 실제 측정 데이터 없이 책상에서 이론과 추론으로 하는 이야기를 합리성이라고 포장하면 안 된다. 전혀 과학적인 태도가 아니다. 시료 채취에 비협조적인 일본의 태도에서 그들의 주장을 의심하는 것이 오히려 합리적이다. 일본이 배출하는 방사성 오염수에 대한 걱정을 이야기하면 가짜 뉴스라고 공격하는 공무원, 정치인, 과학자가 있다. 그러면 안 된다. 걱정을 없애주어야 한다. 그러라고 월급 주는 거다. 민달팽이를 무서워하는 딸을 야단치는 대신 앞서가면서 민달팽이를 치워주는 게 함께 산책에 나선 아빠가 할 일이 아닌가!

미국 국립해양대기국 관측 결과, 지난달 초 전 지구 표층 해수면 평균 온도가 21.1도로 역대 최고치인 2016년의 21도를 넘어섰다. 특히 3월 북아메리카 동해 수온은 1981∼2011년 평균보다 무려 13.8도나 올랐다. 수치가 맞는지 의구심을 가질 정도로 상상할 수 없고 설명할 수도 없는 변화들이 바다에서 일어나고 있다. 물은 온도를 1도 높이는 데 필요한 열량이 공기보다 4배 정도 크고 밀도는 약 1000배 정도 크다. 그리고 해수면 온도는 바닷속 약 100m까지의 수온과 거의 비슷하다. 즉, 해수면 온도가 13.8도 올랐다는 것은 바다 표면에서 약 100m 깊이까지 물의 온도가 비슷하게 상승했다는 것을 의미한다. 이렇게 수온을 상승시킨 열량으로 대기를 가열하면 과연 몇 도가 올라갈까? 바다와 대기의 같은 면적을 고려하고 대기의 두께를 10㎞로 가정하면 약 552도 상승시킬 수 있다. 물의 큰 열용량과 밀도 특성 때문에 해수면 온도 변화는 기후 시스템 변화와 직결되어 있다. 그래서 기후 과학자들은 해수면 온도의 상승 또는 하강을 전 지구적 기후 변동이나 변화를 유도하는 매우 중요한 요소로 고려한다. 전 지구 해양에서 해수면 온도의 상승 또는 하강이 가장 광범위하게 그리고 드라마틱하게 관측되는 곳은 어디일까? 바로 열대 태평양 지역이다. 특히 열대 중태평양에서 동태평양에 이르는 해역의 해수면 온도가 평년과 비교하여 상승하는 현상을 엘니뇨라 하며, 반대로 하강하는 현상을 라니냐라고 한다. 엘니뇨는 대체로 봄철에 발달하기 시작하여 여름·가을을 거치면서 점차 증가하다가 겨울에 최고조에 다다르고, 이후로 점차 약해지면서 이듬해 봄 또는 여름에 소멸한다. 라니냐도 비슷한 일생을 보인다. 미국 해양대기국과 우리나라 기상청 전망에 따르면 올해 5∼7월 엘니뇨가 발생할 확률이 높다. 2020년부터 3년간 지속된 라니냐 현상이 끝나고 엘니뇨가 올해 여름 본격적으로 발달할 가능성이 매우 크다는 설명이다. 엘니뇨가 기상·기후 과학자들에게 주목받는 가장 큰 이유는 무엇일까? 첫째, 엘니뇨가 발생하는 지역이 열대 태평양 지역이기 때문이다. 열대 태평양 지역은 전 지구적으로 가장 많은 양의 태양 에너지를 흡수하는 지역이다. 그래서 평균 해수면 온도가 전 지구 해양의 다른 어느 곳보다 높은 곳으로, 막대한 열과 에너지가 축적되어 있다. 지구를 비행기나 차로 비유한다면 열대 태평양은 엔진과도 같은 역할을 하는 곳이다. 엘니뇨의 시작은 지구 기후 시스템의 엔진이 평소와는 다르게 작동한다는 것을 의미한다. 둘째, 엘니뇨가 발생하는 지역이 매우 광범위하기 때문이다. 둥근 지구의 특성상 태평양을 포함하는 열대 지역은 전 지구에서 가장 큰 면적을 차지하고 있다. 중태평양에서 동태평양에 이르는 지역에서 발생하는 엘니뇨는 그래서 광범위한 영역의 열대 대기에 직접적인 영향을 미친다. 엘니뇨로 열대 대기에 막대한 양의 에너지가 전달되고 이 에너지는 대기 파동을 통해 수천∼수만㎞ 떨어져 있는 전 지구 곳곳의 날씨에 직접적인 영향을 줄 수 있는 것이다. 엘니뇨가 발달하게 되면 우리나라는 7월 중순과 8월 중순 사이 남부 지방을 중심으로 강수량이 증가하고 기온이 낮아지는 경향이 있다. 엘니뇨 발달로 인한 대기 순환이 여름철 우리나라 부근으로 수증기 유입을 강화하는 구조적 특징을 보이기 때문이다. 올여름 엘니뇨 발달로 인해 우리나라 이상 기상 발생에 특히 주의해야 할 이유는 지난 3년간 지속된 라니냐로 인해 현재 동아시아 연근해뿐 아니라 북서태평양 및 열대 서태평양 지역 해수면 온도가 평년보다 높은 상태를 유지하고 있기 때문이다. 이와 같은 해양 상태는 엘니뇨 발달로 기인한 대기 순환 특성과 맞물려 여름철 우리나라에 많은 양의 비를 내리게 할 가능성이 있다. 기후 변화로 어느 때보다 빠르게 상승하고 있는 해양 수온의 영향으로 지구 곳곳에 이상 기상이 발생할 가능성이 높아지고 있는 가운데 올여름 발달할 것으로 보이는 엘니뇨의 영향에 더욱 주의해야 할 것이다.

지난달 20일 드디어 스타십이 미국 텍사스 발사장에서 첫 비행시험을 진행하였다. 스타십은 2단 로켓으로 구성되어 있다. 1단부 로켓 ‘슈퍼헤비‘와 2단부 로켓 ‘스타십’이다. 1단 부스터 로켓은 직경 9m, 길이 69m, 무게가 3600t의 초대형 로켓이다. 2단 로켓 스타십의 직경은 9m, 길이는 50m, 발사무게는 1200t, 추진제 무게는 1050t이다. 지구 궤도에 150t 무게의 위성을 올리는 것을 목표로 한다. 1단과 2단을 합한 전체 길이는 119m, 이륙 무게는 4800t으로 인류가 지금까지 개발한 우주로켓 중 가장 큰 것이다. 지금까지 가장 큰 우주로켓은 1969년 아폴로 11호를 달로 보냈던 새턴 5 달로켓이다. 4단으로 이뤄진 새턴 5 달로켓은 전체 길이가 111m로, 이륙할 때 무게는 2941t이며 3450tf(톤포스)의 추력을 발생한다. 스타십 부스터는 이륙할 때 1단 로켓의 엔진에서 만드는 추력도 새턴 5 달로켓의 2배가 넘는다. 민간기업이 이렇게 거대한 우주 로켓을 독자적으로 개발하여 발사한다는 것은 과거에는 생각도 할 수 없던 일이다. 거대한 우주로켓 개발에는 막대한 예산이 필요하기에 독자적으로 개발에 성공하는 것이 쉽지 않기 때문이다. 스페이스X가 독자적으로 이런 일을 추진할 수 있는 원동력은 그동안 1단 로켓을 재사용할 수 있는 팰컨 9 우주발사체를 개발해 성공적으로 운용하여 전 세계 위성 발사시장을 선점하였고 유인우주선도 발사하여 우주인을 안전하게 우주정거장에 보내는 성공적인 경험과 실적이 쌓여 있기 때문인 것이다. 스타십은 1, 2단 모두 우주왕복선처럼 지구로 돌아와 재사용할 수 있게 설계돼 1단 로켓만 재사용하는 팰콘 9 로켓보다도 훨씬 더 값싸게 위성을 우주로 발사할 수 있다. 현재는 펠콘 9으로 한번에 50여개의 스타링크 위성을 발사하고 있지만 스타십으로는 한번에 400개의 위성을 발사할 수 있도록 한다는 설명이다. 이렇게 되면 위성발사 가격은 저렴해질 수밖에 없을 것이다. 첫 스타십 시험 발사의 비행계획은 다음과 같았다. 이륙 2분49초 후 1단 부스터의 엔진을 멈추고 2분52초 스타십과 분리한다. 그리고 2분57초 스타십의 엔진을 점화해 포물선 비행을 시작한다. 분리된 1단 부스터는 착륙을 위한 로켓엔진을 점화해서 속도를 줄이며 멕시코만 바다에 착수한다. 스타십은 이륙 후 9분20초에 엔진 가동을 멈추고 1시간8분 동안 우주에서 관성비행을 한 뒤 대기권에 재진입하고 태평양에 착수시킨다. 그러나 계획과는 달리 발사하면서 엔진 3개가 멈추었고 40초 뒤에는 엔진 한 개가 추가로 멈추었다. 이륙 1분40초에는 6개의 엔진이 고장나면서 추력 17%가 감소했다. 속도가 계획보다 느려져 상승고도도 낮게 되었고 1단 엔진 작동도 멈추지 않았다. 결국 1단 부스터 분리에 실패하면서 비행제어가 제대로 이루어지지 않아 결국 이륙 3분59초 만에 폭발했다. 스타십의 성능과 기능을 시험하는 데는 부족한 면이 많았다는 평가다. 그러나 길이 119m에 무게 4800t짜리 우주발사체를 이륙시켜 40㎞ 상공에서 최고 속도를 시속 2100㎞까지 올린 것만으로도 성공적인 첫 시험이었다고 볼 수 있다. 다만 발사대 부분에 많은 투자를 하지 않아 그런지 발사할 때 발사대가 고열에 녹아내리고 암석과 콘크리트 파편이 날아가 주변 시설물을 파손한 것에 대한 대책이 필요하다. 부실한 발사대가 이륙할 때 엔진을 손상시켰을 것이라는 추정도 가능하다. 이러한 부분이 해결되지 않으면 미국 연방항공청(FAA)에서 다음 발사를 허가하지 않을 수도 있을 것이지만 1~2년 안에 달을 비행하는 것은 어렵겠지만 지구 저궤도에 위성을 발사하는 것은 가능할 것이다. 지난해 미국은 78회 인공위성을 발사했다. 61회 인공위성을 발사한 중국도 미국의 스타십 개발에 자극받았는지 지구 저궤도에 150t의 위성을 올릴 수 있고 달에 54t의 위성을 보낼 수 있는 재사용형 창정 9호의 개발 계획을 발표하였다. 유럽우주기구가 했던 것처럼 우리도 이제 아시아와 중동 몇몇 나라와 우주기구를 만들고 재사용형 우주발사체를 개발하는 등 공동으로 우주개발을 추진할 시기가 되었다고 생각한다.

지난달 14∼19일 미국암연구학회(AACR)가 미국 올랜드에서 개최되었다. 암 관련 첨단 주요 연구 결과가 발표되어 학계뿐 아니라 세간의 주목을 끄는 학회다. 이제는 국내 바이오 기업들도 많이 참여하여 학회 즈음 관련 기업들의 주가가 들썩이기도 한다. 이번 학회에서도 주목을 끈 분야는 단연 면역 치료였다. 폐암, 흑색종을 비롯한 고형암의 경우 면역치료의 중심은 면역관문치료제다. 이번 학회에서는 기존의 면역관문억제제에서 한걸음 더 나아가 각 종양의 특이 고유 항원에 대한 메신저 RNA(mRNA) 백신을 병용 투여할 경우 수술 후 재발률을 매우 유의하게 낮출 수 있다는 연구결과가 보고되었다. 발표된 연구는 수술로 병변을 완전 절제하였지만 재발 위험이 높은 고위험 흑색종 환자 157명을 면역 관문억제제 단독요법하는 군, 그리고 면역관문억제제와 백신을 병용 투여하는 군으로 나누어 추적관찰한 결과다. 18개월 시점에 무재발생존율은 각 62.2%, 78.6%로 나타났다. 백신을 병용 투여한 군에서 절대 재발률이 16.4% 감소한 것이다. 이는 재발 위험 비율로 환산하면 44%의 감소 효과가 있는 것으로 매우 유의한 결과다. 또한 치료 효과가 아무리 뛰어나도 독성이 증가하면 실제 치료에 적용하기가 어려운데 양군 간 주요 독성 차이가 거의 없었다. 즉 매우 효과적이며 안전한 치료법이다. 기본적으로 면역의 가장 큰 장점은 피아식별력이 매우 뛰어나다는 점이다. 즉, 신체의 정상적인 세포는 놔두고 외부로부터 침입한 바이러스, 세균에 감염된 병든 세포를 ‘적’으로 인식하여 공격하게 된다. 그런데 면역은 학습 능력이 뛰어나서 한번 경험한 적이 다시 침입할 경우, 매우 신속하고 강력하게 대응한다. 따라서 백신은 이런 면역의 학습 능력을 이용해서 신체에 침입하는 세균, 바이러스로부터 몸을 보호하는 것을 목표로 한다. 그간 감염성 질환에 대한 백신은 매우 효과적이지만 암 백신은 성공 사례가 거의 없었다. 우리 몸은 ‘자살골’(자가면역)을 방지하기 위해서 정상세포에 대한 면역은 발생하지 않도록 되어 있는데 문제는 암세포가 원래 정상세포, 즉 아군이었다는 점이다. 통상적인 암항원의 경우는 암세포에 특이적이라기보다는 과발현되는 경우가 대부분이다. 효과적인 백신을 위해서는, 예를 들어 정상세포에는 0, 암세포에는 100 정도로 발현되는 항원을 이용하는 것이 이상적이지만 통상적인 암항원은 정상세포에 30, 암세포는 80∼100 정도로 발현되어서 면역을 유도하는 것이 어려웠다. 이번 연구는 기존에 알려진 암항원을 이용한 것이 아니라 환자의 종양에 특이적인 항원과 이 항원을 올려놓는 접시에 해당하는 인체백혈구항원(HLA) 서열(세포 면역은 반드시 HLA라는 접시에 올려진 항원만을 인식한다)을 확인해 항원 접시에 잘 발현되면서 가장 항원성이 높은 유전자 변이(신생항원)를 각 환자별로 34개씩 선별해서 나노파티클로 포장하여 만든 백신을 이용하였다. 물론 이 선별 과정에도 효과적인 알고리즘이 필요하다. 즉, 기성품이 아닌 매우 복잡한 첨단기술을 필요로 하는 환자별 맞춤 백신이다. 기성품 대비 맞춤형 제품은 늘 만드는 데 시간이 소요되고 보통은 더 많은 비용이 들게 마련이다. 수술 후 백신 투여까지 약 6∼7주가 소요되었다고 한다. 다만 비교적 소규모의 2상 임상 연구 결과로 확증을 위한 대규모 3상 임상 연구가 준비 중이라 하니 우선은 조금 더 공고한 결과가 나오길 기다려야 할 것 같다. 필자는 매우 긍정적인 결과가 나올 가능성이 높을 것으로 예측한다. 국내에서도 환자의 예후를 예측하고 일부 암의 경우 유전자 변이에 맞는 치료제를 선택하기 위해 유전자 검사를 하기도 한다. 그러나 대부분의 경우는 수백개 이내의 암유전자에 한정된 유전자 검사이다. 이런 치료제를 만들기 위해서는 훨씬 폭넓은 유전자 서열을 결정하고 단기간에 분석하여 표적 유전자를 선별해야 한다는 점에서 이는 유전체학과 면역학의 엄청난 진보를 보여주는 고무적인 연구결과다. 그런 점에서 이번 연구는 매우 특별하다. 다만 아직 비용을 논할 단계는 아니지만 제품화된다면 기존 치료제 대비 당연히 고비용의 치료제가 될 것이다. 이런 때 이른 걱정과 함께 국내에서도 이런 혁신 신약이 개발될 수 있었으면 하는 바람을 가져본다.

2023년 테크(기술) 산업의 화두는 누가 뭐라고 해도 ‘챗GPT’다. 그 열기에 챗GPT 이전 어떤 테크가 관심을 받았는지 생각도 잘 안 날 정도이다. 최근까지 주목받은 테크들을 한국 기준으로 정리해보자면, 2019년은 5G, 2020년은 데이터 댐을 중심으로 한 디지털 뉴딜, 2021년은 메타버스, 2022년은 웹3.0, 그리고 2023년은 챗GPT 즉, 인공지능(AI)이다. 이처럼 매년 새로운 테크 주제가 만들어지고 육성되어 왔다. 안건들을 보면 민간보다는 정부 정책 지원이 함께했다는 것은 누구나 알 수 있을 것이다. 새로운 테크 안건이 나온다는 것은 새로운 산업이 만들어지고, 이를 통해 경제에 새로운 활력이 돈다는 측면에서 환영할 만하다. 하지만 새로운 테크 안건들의 등장에 대해 두 가지 측면에서 개선이 필요하다. 첫 번째, 단절이 아닌 연결이 되어야 한다. 챗GPT가 2023년 화두로 떠오르면서 메타버스는 한물갔다는 말들이 나온다. 정말일까? 아니다. AI는 메타버스를 더 생동감 있고 다채롭게 만들며, 메타버스는 AI의 기반인 데이터를 풍성하게 해 고도화에 기여한다. AI와 메타버스는 서로의 발전을 지원하며 공존할 수밖에 없다. 문자 대화 방식으로 출발한 챗GPT는 그 기반이 되는 GPT모델이 3에서 4로 버전이 올라가면서 문자를 넘어 이미지도 생성 가능해졌다. 미디어 진화 관점에서는 비디오 3차원 360도 콘텐츠로 진화하는 등 생동감 있는 메타버스를 더 촉진시킬 것이다. 뿐만 아니라 챗GPT는 자동으로 코딩도 해준다. 누구나 쉽게 업무 또는 생활에 필요한 프로그램을 만들 수 있으며, 사람들은 더 다채로운 메타버스 세상으로 진입할 수 있다. 아울러 이제 기억에서 가물가물한 5G도 글로벌 가입자가 10억명을 넘어서며 새로운 국면에 접어들었다. 신기술과 연결되는 중요한 때를 맞이한 것이다. 글로벌시장에서 중저가 5G 스마트폰 확대와 5G가 지향하는 사물 인터넷(IoT) 등장 등이 예상된다고 하지만, 국내에서는 최근 5G는 세계 최초 상용화에 걸맞지 않게 통신사업자들의 투자 미비로 5G 주파수 대역 중 일부를 할당 취소도 당하기도 했다. 5G는 3차원 360도 콘텐츠 전달 또 다양한 사물들이 데이터를 생성하고 전달하도록 하는 데이터 고속도로이기 때문에, 대량의 데이터 학습을 통해 고도화되는 AI에 더 많은 기여를 하는 등 연관되어 있다. 웹3.0도 AI에 가장 중요한 데이터에 대한 기술이기에 연결될 수밖에 없다. 둘째, 통합적 관점에서 연결과 균형을 고민해야 한다. 5G, 데이터, 메타버스, 웹3.0, AI(챗GPT)는 서로 조각들이 맞물려 미래를 만들어 갈 것이다. 특히 한국시장만 대상으로 한다면 시장, 자금, 인재 등의 관점에서 하나씩만 민간과 정부의 관심과 지원을 받을 수밖에 없을 것이다. 다만 눈을 글로벌 시장으로 돌린다면 위에서 언급한 다양한 테크들이 시장을 만들고 또 통합해 나갈 것이다. 그 대상을 조금 더 넓혀 이들을 지원하는 영역도 아울러 봐야 할 것이다. 대표적인 예가 반도체가 될 것인데 5G, 메타버스, AI 등에 보편적으로 필요한 지원 기술이다. 지원기술도 진화하는데, AI가 5G망 운영 효율성, 메타버스의 생동감, 데이터의 활용처 등이 기반이 되면서 다양한 테크를 뒷받침하는 인프라로도 거듭날 수 있을 것이다. 지금처럼 매년 새로운 테크 안건들이 나온 추세라면 내년에도, 후년에도 또 다른 테크가 나올 것이다. 그 과정에서 메타버스처럼 한때 주목받았다가 잊힌 테크가 재주목받을 수도 있다. 이러한 테크 안건들이 단절되게 개별적으로 다뤄지기보다는 연결되고 통합적 관점에서 준비되고 진행되어야 할 것이다. 그런 관점에서 기술과 산업을 포괄한 테크들에 대한 로드맵을 통해서 과거 경제개발 5개년 계획과 같은 중장기 테크 정책과 연결·통합적 육성 정책이 필요할 것으로 보인다.