2022 카타르월드컵 조추첨이 있었던 지난 4월, 축구팬 대부분은 “그나마 해볼 만한 조”라고 기대 섞인 평가를 했다. 스타군단 포르투갈은 부담스럽지만, 가나와 우루과이는 맞붙어볼 만하다는 것. 특히, 우루과이는 공격수 루이스 수아레스(35·나시오날), 에딘손 카바니(35·발렌시아), 수비수 디에고 고딘(36·벨레스 사르스피엘드) 등 세계적 스타들이 존재하지만 이들이 모두 30대 중반 노장이기에 강한 에너지로 부딪친다면 충분히 꺾을 수 있을 것처럼 보였다. 그러나 7개월여가 지난 지금 우루과이는 포르투갈만큼 난적이다. 여전히 노장들이 공격과 수비를 담당하지만 이들을 받칠 중원이 그사이 완벽하게 세대교체됐기 때문이다. 페데리코 발베르데(24), 로드리고 벤탄쿠르(25) 등 20대 중반 선수들이 완전히 중추로 자리 잡아 마티아스 베시노(31·라치오) 등 기존 미드필더진에 에너지를 더했다. 이 중 발베르데 성장이 결정적이다. 세계 최고 축구단으로 꼽히는 레알 마드리드가 18세에 재능을 ‘입도선매’해 애지중지 키워온 그는 올 시즌 유럽축구에서 가장 뜨거운 활약을 펼치는 미드필더로 꼽힌다. 파울루 벤투 한국대표팀 감독도 경기를 하루 앞둔 23일 열린 공식기자회견에서 “현역 세계 최고 미드필더다. 전술적·체력적으로 훌륭하고, 중거리 슈팅도 위력적이다. 경기 결과를 바꿀 만한 선수”라고 경계심을 늦추지 않았다. 여기에 손흥민의 토트넘 동료로 국내 축구팬들에게 친숙한 벤탄쿠르가 뒤를 받친다. 벤탄쿠르도 최근 6개월간 실력이 급상승하며 우루과이 대표팀이 탈바꿈하는 데에 힘을 보탰다. 이 미드필더진과 맞붙어야 할 중원 싸움이 우루과이전 승패를 결정하는 열쇠다. 한국이 상대 중원을 제압하고 주도권을 잡는다면 우루과이는 다시 수아레스, 카바니 등 노장 중심 공격진 개인능력에 의존하는 경기를 펼칠 수밖에 없다. 각광받는 젊은 공격수 다르윈 누녜스(23·리버풀) 위력도 함께 반감된다. 느린 발로 팀 약점으로 꼽혀온 수비라인을 공략하기 위해서도 우선 중원 싸움에서 우위를 점해야 한다. 쉽지 않은 일이다. 한국을 제외한 다수 해외 매체들이 우루과이 승리 가능성을 높게 점쳤고, 축구 기록 전문 매체 옵타가 슈퍼컴퓨터를 활용해 23일 내놓은 예상도 한국 승리 가능성은 24.9%에 불과하다. 이런 예상을 뒤집고 전날 아르헨티나 전에서 사우디아라비아가 일으킨 것과 같은 이변을 일으키기 위해서는 결국 변수를 만들어내야만 한다. 2018년 가을 부임한 뒤 4년 동안 팀을 이끌며 일관된 전술을 이어가 ‘고집 세다’는 이미지까지 얻은 벤투 감독이 결전의 날 어떤 선택을 할지 주목할 수밖에 없다. 짧은 패스 중심으로 능동적 공격을 추구하는 스타일은 동일하겠지만 세부 전술과 선발진용 구성 등 선택할 수 있는 옵션이 아직 많이 남아있다. 우루과이 중원을 상대로 지난 11일 아이슬란드와 평가전에서 실험했던 정우영(33·알사드), 손준호(30·산둥 타이산) 등 두 명의 수비형 미드필더를 동시 기용하는 ‘더블 볼란치’ 가동도 생각해볼 만하다. 한국 강점으로 꼽혀온 공격라인도 선택에 직면해 있다. 일단 벤투 감독이 “손흥민은 출전 가능하다”고 밝힌 것은 희소식이다. 다만, “선수가 더 이상 위험을 감수해서는 안 된다”면서 “결정까지 아직 시간이 남았다”고 여지를 남겼다. 선발 여부, ‘조커’로 나섰을 때 출장시간 등에 아직 선택할 부분이 남았다는 뜻이다. 햄스트링 부상으로 훈련을 제대로 소화하지 못했던 황희찬(26·울버햄프턴)은 아예 경기에 나설 수 없게 돼 이 공백도 메워야 한다. 다행히 수비뿐 아니라 대표팀 측면 공격에도 영향력이 큰 풀백 김진수(30·전북)가 출장 가능하다는 점은 위안이다. 여기에 최전방 자원으로 황의조(30·올림피아코스)와 조규성(24·전북) 중 누구를 내세워야 할지, 스페인 무대에서 발베르데를 포함한 우루과이 주요 선수들과 좋은 경쟁을 펼쳐온 이강인(21·마요르카)의 활용 여부 등도 관심이다. 벤투 감독은 “한국이 2010년 월드컵에서 우루과이에 패해 탈락했지만 내일은 균형잡힌 대등한 경기가 됐으면 좋겠다. 그렇게 되도록 준비해왔다”며 예상을 뒤엎는 결과를 만들겠다고 자신했다.

일본이 자국 축구 최대 흑역사의 도시인 도하에서 독일을 잡아내는 이변을 만들어냈다. 23일 오후 4시(현지 시간) 카타르 도하 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 E조 조별예선 1차전에서 독일에 2-1로 역전승을 거뒀다. 도하는 1994 미국월드컵 아시아지역 최종예선에서 극적인 장면이 완성됐던 곳이다. 당시 일본이 사상 첫 본선 진출을 눈앞에 뒀지만 후반 추가시간에 이라크에 동점골을 허용했다. 결국, 같은 시간 도하의 다른 경기장에서 북한을 잡아낸 한국에 본선 티켓을 넘겨줬다. 한국축구팬들에게 이는 ‘도하의 기적’으로, 일본 축구팬들에게는 ‘도하의 비극’으로 불린다. 이런 달갑지 않은 장소에서 일본은 독일을 상대로 초반 어렵게 풀어나갔다. 아직 몸이 덜 풀린 독일을 상대로 전반 8분 만에 마에다 다이젠(셀틱)이 골망을 흔들었지만 오프사이드가 선언됐고, 이내 주도권을 완전히 내줬다. 결국, 전반 31분 독일 다비드 라움(라이프치히)이 박스 안에서 일본 골키퍼에 걸려 넘어져 페널티킥을 얻어냈고, 키커로 나선 일카이 귄도안(맨체스터시티)이 침착하게 선제골을 넣었다. 기세를 탄 독일은 이후 거침없이 일본을 몰아붙였다. 일본은 10명 필드플레이어가 모두 수비에 가담하며 힘겹게 공세를 막아냈다. 다만, 독일이 마무리를 해내지 못했다. 전반 추가시간 4분 골문 앞에서 카이 하베르츠(첼시)가 골망을 흔들었지만 비디오판독(VAR) 끝에 오프사이드 판정이 나와 골이 취소됐다. 후반에도 여러 차례 결정적 기회를 만들었지만 번번이 골대를 벗어나거나 골키퍼 선방에 막혔다. 티모 베르너(라이프치히) 등 최전방 자원이 대회 직전 부상으로 낙마한 영향이 골결정력 부족으로 여실히 드러났다. 이렇게 위기를 넘긴 일본은 후반 들어 공격 자원을 차례로 투입하고 기존 포백을 스리백으로 전환하는 등 적극적 변화 속 맞받아칠 준비를 마쳤고, 끝내 동점골을 만들어냈다. 후반 30분 독일 골키퍼 마누엘 노이어(바이에른 뮌헨)의 선방에 막혀 흘러나온 공을 도안 리츠(프라이부르크)가 놓치지 않고 밀어 넣었다. 기세를 탄 일본은 역전골까지 터뜨렸다. 후반 38분 후방에서 넘어온 공을 아사노 다쿠마(보훔)가 잡은 뒤 오른발로 골을 완성했다. 이후 독일이 만회를 위해 나섰지만 끝내 흐름을 뒤집지 못하며 하루 전 사우디아라비아에 이어 또 한번 아시아팀이 이변을 만들어냈다. 독일은 지난 2018년 러시아월드컵 조별리그 3차전에서 한국에 0-2로 패한 뒤 아시아팀에게 월드컵 본선 2연패를 하는 굴욕을 맛봤다.

‘월드컵 최초의 여성 심판.’ 프랑스의 스테파니 프라파르가 월드컵 본선 경기에 대기심으로 나서면서 월드컵 유리천장을 깼다. 프라파르는 23일 카타르 도하의 구칠사 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 C조 1차전 폴란드와 멕시코의 경기에 심판복을 입고 그라운드에 섰다. AP통신은 “프라파르가 폴란드-멕시코전의 네 번째 심판(대기심)으로 나서면서, 월드컵 역사상 처음으로 본선 경기 공식 심판으로 나선 여성으로 기록됐다”고 보도했다. 대기심은 하프라인 옆 양쪽 벤치 사이에 서서 선수 교체 등을 관할한다. 2009년 FIFA 국제심판 자격증을 딴 프라파르는 2011년 프랑스 3부리그, 2014년 프랑스 리그2로 심판을 하더니 2019년에는 여성 최초로 프랑스 리그1 심판이 됐다. 2019년 프랑스 여자월드컵 결승전에서 주심으로 나선 그는 2020년 12월 유럽 챔피언스리그 조별리그 경기 주심으로 배정되면서 또 한 번 여성 심판의 새 역사를 썼다. FIFA는 카타르 월드컵 본선에서 사상 처음으로 여성 심판을 기용하기로 했다. 총 6명(주심 3명, 부심 3명)의 여성 심판이 카타르 월드컵 본선 심판진으로 이름을 올렸다. 카타르 월드컵에서 주심으로 뽑힌 남녀 36명 중 프라파르와 살리마 무칸상가(르완다), 야마시타 요시미(일본) 등 3명이 여성 심판이다. 프라파르는 여성 심판 중 가장 먼저 그라운드를 밟았다.

덴마크 축구 대표팀의 간판 미드필더인 크리스티안 에릭센(맨체스터 유나이티드)이 ‘인간 승리’를 보여줬다. 지난해 경기 도중 급작스러운 심장마비를 겪었던 그는 심장 제세동기를 달고 월드컵 무대를 밟으며 승패를 넘어선 감동을 세계 축구 팬들에게 선사했다. 에릭센은 22일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 조별리그 D조 1차전 튀니지와 경기에서 ‘에이스’의 상징인 등번호 10번을 달고 선발 출전했다. 에릭센은 이번이 세 번째 월드컵 무대다. 덴마크 중원의 지휘자인 에릭센은 90분 ‘풀타임’ 내내 쉬지 않고 그라운드를 누볐다. 이날 에릭센은 팀에서 가장 많은 16개의 크로스를 할 만큼 공격 활로를 책임졌다. 후반 24분에는 강력한 중거리 슈팅을 날려 튀니지 골문을 겨냥했지만, 몸을 날린 튀니지 골키퍼 손끝에 걸리고 말았다. 치열한 접전 양상을 이어가던 두 팀은 이날 경기가 끝날 때까지 득점 없이 비겼다. 조별리그 첫 경기 승리를 노렸던 덴마크는 승점 1점을 나눠 가지는 데 만족해야 했다. 하지만 이날 경기는 단순히 승점을 나눠 가진 것을 넘어선 가치가 있었다. 에릭센이 무사히 월드컵 무대에 섰다는 사실 자체만으로도 경기를 지켜보는 모두에게 희망을 준 경기였기 때문이다. 에릭센은 지난해 6월 덴마크 코펜하겐에서 열린 2020 유럽축구선수권대회 핀란드와 경기 도중 심장마비를 겪어 쓰러졌다. 응급조치를 받아 가까스로 목숨은 건졌지만, 그가 다시 경기장에서 뛸 수 있다고 예상한 이는 아무도 없었다. 하지만 에릭센은 필드 복귀 의지를 드러냈고, 재활을 시작했다. 올해 초 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 브렌트퍼드FC로 이적했던 에릭센은 지난여름 빅클럽인 맨체스터 유나이티드로 이적하며 성공적인 부활을 알렸다. 그리고 그는 심장 제세동기를 몸속에 심은 채 다시 국가대표 유니폼을 입고 월드컵 무대에 다시 올랐다. 국제축구연맹(FIFA)에 따르면 에릭센은 이날 팀 내에서 가장 많은 거리인 12.5㎞를 뛰었을 만큼 그의 심장은 여전히 뜨거웠다. 에릭센은 대회 개막을 앞두고 열린 기자회견에서 “(심정지를 겪고) 다시 뛰기 시작한 첫날, 카타르 월드컵 출전을 목표로 삼았다”고 밝혔다.

FC 바르셀로나에서 뛰는 폴란드 공격수 로베르트 레반도프스키의 별명은 ‘득점기계’다. 분데스리가 득점왕에 7차례나 오른 그는 2010∼2022년 분데스리가 활동 기간에 통산 312골을 기록, 외국인 최다골 기록을 보유하고 있다. 게르트 뮐러에 이어 역사상 두 번째로 분데스리가 누적 300골 고지에 오르는 영예를 누리기도 했다. 2021∼2022시즌에도 독일 바이에른 뮌헨에서 35골을 포함, 공식전에서 50골을 넣는 기염을 토했다. 이번 시즌엔 바르셀로나로 이적해 리그 13골 등 총 18골을 넣었다. A매치에선 이번 경기 전까지 134경기 76골을 넣었다. 하지만 레반도프스키는 클럽 무대의 우수한 성적이 무색할 정도로 월드컵 무대만 나서면 맥을 못 춘다. 2022 카타르 월드컵에서도 이런 모습은 달라지지 않았다. 레반도프스키는 23일 카타르 도하 974 스타디움에서 열린 월드컵 조별리그 C조 1차전 멕시코전에서 결정적인 페널티 킥 찬스까지 허무하게 날려버렸다. 레반도프스키의 부진 속에 폴란드는 2002년부터 이어진 ‘첫 경기 무승’ 징크스가 계속됐다. 경기 내내 폴란드는 8회 연속 16강 진출을 노리는 멕시코의 공세를 막아내는 데 주력해야 했다. 경기 초반부터 어빙 로사노, 알렉시스 베가를 주축으로 한 멕시코의 속사포식 측면 공격에 주도권을 잃고 주춤했다. 이 과정에서 최전방 공격수인 레반도프스키가 중원까지 내려와 방어선 구축에 힘을 보태느라 골게터로서 주특기를 살리지 못했다. 실력 발휘를 하기도 전에 힘이 빠진 셈이다. 레반도프스키는 후반 13분이 돼서야 페널티 킥 찬스를 잡았지만 멕시코 골키퍼 ‘거미손’ 다비드 오초아의 철통 방어로 득점에 실패했다. 레반도프스키가 골문의 오른쪽 구석을 겨냥해 쏘아 올린 공을 오초아가 동물적인 감각으로 몸을 날려 막아냈다. 레반도프스키는 체력과 집중력을 중원에서 소진한 탓에 정작 중요한 순간 골 결정력 하락으로 이어진 것으로 보인다. 올해 34살인 레반도프스키는 이번 대회가 생애 마지막 월드컵 무대가 될 수 있다. 페널티 킥 실축으로 망신살이 뻗친 그가 나머지 경기에서 득점기계의 면모를 되찾을지 주목된다.

이태원 압사 참사 여파로 당초 취소됐던 월드컵 거리응원이 24일 개최되면서 기대와 우려가 교차하고 있다. 4년마다 열리는 세계인의 축제에 거리응원이 빠질 수 없다며 반기는 여론도 많지만, 참사가 벌어진 지 한 달도 되지 않은 시기에 거리응원은 부적절하다는 시선도 적지 않다. 경찰과 서울시, 붉은악마 응원단은 1200여명을 동원해 안전사고 예방에 나설 예정이다. 전문가들은 위험요인별로 안전대책을 구체적으로 세우는 것이 중요하다며 시민들의 안전의식도 재차 강조했다. 경찰은 우루과이전이 열리는 24일 서울 광화문광장에 1만5000명, 전국적으로는 4만명이 거리응원을 위해 운집할 것으로 보고 있다. 인천에서는 인천유나이티드FC의 홈구장인 인천축구전용경기장에서 대규모 응원전을 펼친다. 최대 2만명을 수용할 수 있는 경기장이지만, 초대형 생중계 전광판을 관람할 수 있는 3600석가량만 개방할 방침이다. 경기도에서는 수원월드컵경기장에 2만여명이 모일 것으로 전망된다. 이에 대비해 경찰청은 광화문광장에 경찰관 41명과 8개 기동대를 배치해 인파관리 등 질서 유지에 나선다고 23일 밝혔다. 서울 1개 기동대 인원이 70∼80명인 것을 고려하면 600여명 내외의 경찰관이 광화문에 투입되는 셈이다. 이는 전날 서울시가 붉은악마 응원단이 제출한 광화문광장 사용 신청을 조건부로 허가한 데 따른 것이다. 붉은악마 측은 안전관리 인력을 340명 두겠다고 밝혔는데 이는 2018년 러시아 월드컵 당시 90명보다 세 배 이상 늘어난 규모다. 서울시 역시 거리응원이 안전하게 이뤄질 수 있도록 시와 자치구·산하기관 등의 인력 276명을 투입해 행사장 순찰과 인근 역사 안전관리 등에 나선다. 경찰과 서울시, 붉은악마 응원단의 안전관리 인력을 모두 합치면 1200여명이 인파 통제에 나서는 셈이다. 경찰은 “행사장은 구획을 나누어 인파를 분산하고, 관측조를 운영해 인파가 집결하는 상황을 실시간으로 확인해 인파가 집중되지 않도록 관리할 방침”이라고 밝혔다. 경찰은 경기 시작 전 서울시·종로구, 주최 측인 붉은악마와 합동으로 지하철역 출입구와 무대 주변, 경사로 등의 안전 상황도 점검한다. 경기가 끝난 뒤 대규모 인파가 일시적으로 이동하면서 발생할 수 있는 안전사고에 대비해 구역별 퇴장로도 구분할 예정이다. 뒤풀이를 위해 인근 유흥가 등에 인파가 밀집할 것으로도 보고 주요 구역에 기동대를 배치하기로 했다. 우여곡절 끝에 거리응원이 열리게 됐지만 이를 바라보는 시민들의 시선은 엇갈린다. 직장인 진모(30)씨는 “이태원 참사는 가슴 아프고 안타까운 일이지만 아예 안 모이는 것이 답은 아니라고 생각한다”며 “언젠가는 결국 거리응원을 다시 할 텐데 지금이라고 안 할 이유는 없다고 생각한다. 안전사고에 대한 예방을 잘하면 될 문제”라고 말했다. 반면 나모(29)씨는 “주최 측과 경찰이 통제를 잘하고 준비를 잘하면 큰 문제는 없겠지만, 개인적으로 도의상 지금은 거리응원을 하는 게 맞지 않는 것 같다”고 했다. 온라인 등에도 “이태원 참사 유족들과 희생자들이 생각나서 거리응원은 못 나갈 것 같다”는 글이 잇따랐다. 전문가들은 이태원 참사와 같은 압사사고는 순식간에 발생하는 만큼 촘촘한 대책 수립이 중요하다고 강조한다. 선제골을 넣은 상황, 역전당한 상황 등 군중이 흥분해 발생할 수 있는 상황별로 대책을 마련해둬야 한다는 것이다. 이송규 한국안전전문가협회장은 “압사는 측면으로 힘이 작용했을 때 발생하는데, 월드컵 거리응원의 경우를 예로 들면 골을 넣었을 때 등의 상황이 위험할 수 있다”며 “위험요인별로 대책을 세워야 한다”고 주장했다. 이어 그는 “시민들도 거리응원을 하다 어느 정도 밀집도가 높아졌다 싶으면 해당 위치에서 빠져나오는 등 안전지식을 가져야 한다”고 덧붙였다.

사우디아라비아가 2022 카타르 월드컵에서 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 이끄는 아르헨티나를 꺾는 ‘루사일의 기적’을 이뤄내면서 중동이 하나가 되고 있다. 살만 빈 압둘아지즈 사우디 국왕은 지난 22일 조별리그 C조 1차전에서 사우디의 승리를 알리는 풀 타임 휘슬이 울리자마자 23일을 임시 공휴일로 선포했다. 걸프지역 일간지 칼리즈 타임스는 “축구 역사상 가장 큰 이변으로 언급되는 1990년 월드컵에서 카메룬이 아르헨티나를 잡은 뒤 곧바로 공휴일을 선언한 바 있다”고 소개했다. 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자는 경기 직후 가족들과 얼싸안고 환호하는 모습을 사회관계망서비스(SNS)를 통해 공개했다. 빈 살만 왕세자는 이번 경기에서 큰 부상을 입은 수비수 야시르 샤흐라니가 긴급 수술을 받도록 개인 제트기를 제공했다. 아랍에미리트(UAE) 등 중동 국가들도 아랍 축구의 자존심을 세운 사우디의 우승을 축하했다. 두바이 국왕이자 UAE 부통령 겸 총리인 셰이크 모하메드 빈 알막툼은 SNS에 “아랍에 기쁨을 준 사우디아라비아를 축하한다. 우리를 행복하게 해줬다”고 썼다. 사우디와 ‘단교 사태’까지 일으켰던 카타르의 타밈 빈 하마드 알사니 국왕도 사우디 국기를 몸에 걸치고 사우디의 승리를 축하했다. 사우디와 지난 4월까지 전쟁을 벌인 예멘 후티 반군 역시 트위터를 통해 “이번 승리는 아랍 축구를 세계 축구 지도에 다시 그려 넣은 일”이라며 축하를 전했다. AP통신은 “2년 전 사우디와 다른 아랍 3개국이 정치적 분쟁으로 카타르를 보이콧했을 때를 비교하면 상상도 할 수 없을 것”이라고 언급했다.

2018 러시아 월드컵 우승팀 프랑스는 2022 카타르 월드컵에서도 강력한 우승후보 중 하나로 꼽혔다. 하지만 대회 직전 어두운 그림자가 드리웠다. 폴 포그바(유벤투스), 은골로 캉테(첼시), 크리스토퍼 은쿤쿠(라이프치히) 등이 부상으로 최종 엔트리에 들지 못했다. 특히 지난 20일에는 올해 발롱도르 수상자인 간판 공격수 카림 벤제마(레알 마드리드)까지 훈련 중 왼쪽 허벅지를 다쳐 이탈했다. 이러니 프랑스도 직전 대회 우승팀 부진이라는 ‘디펜딩 챔피언의 저주’에서 자유롭지 못할 것이라는 말들이 많았다. 특히 벤제마 공백이 크게 다가왔다. 자칫 킬리안 음바페(파리 생제르맹)에게 공격의 과부하가 걸릴 수도 있는 상황이었다. 그러나 프랑스에는 벤제마 못지않은 훌륭한 공격수가 하나 더 버티고 있었다. 바로 올리비에 지루(AC밀란)였다. 지루가 23일 카타르 알와크라의 알자누브 스타디움에서 열린 카타르 월드컵 조별리그 D조 1차전 호주와의 경기에서 홀로 2골을 책임지며 4-1 완승을 이끌었다. 1골 1도움을 올린 음바페가 지루 뒤를 받쳤다. 전반 9분 만에 호주에 선취점을 내줬던 프랑스는 전반 27분 아드리앵 라비오(유벤투스)의 헤더로 동점을 만들며 분위기를 쇄신했다. 이러자 이날의 주인공 지루가 존재감을 보여주기 시작했다. 바로 5분 뒤 지루는 라비오의 컷백을 논스톱 오른발 슈팅으로 연결하며 역전 결승골을 터뜨렸다. 후반 23분 음바페의 추가골로 3-1로 프랑스가 달아난 가운데 지루는 후반 26분 음바페의 크로스를 헤더 쐐기골로 마무리하며 멀티골을 기록했다. 이렇게 벤제마 공백을 전혀 느낄 수 없을 만큼 뛰어난 활약을 펼친 지루는 이제는 프랑스의 살아있는 전설 티에리 앙리와 어깨를 나란히 하게 됐다. 이날 두 골을 추가한 지루는 A매치(국가대표팀 간 경기) 115번째 출전에서 51골을 기록하게 돼 123경기에서 51골을 넣은 앙리와 함께 프랑스 A매치 최다골 타이를 이룬 것이다. 이제 지루는 이번 대회에서 앙리를 넘어설 기회가 생겼다. 아울러 만 36세 54일인 지루는 역대 월드컵에서 멀티골을 기록한 선수 중 전 카메룬 국가대표 공격수 로저 밀라에 이어 두 번째로 나이가 많은 선수로 이름을 올렸다. 1990 이탈리아 대회 16강 콜롬비아전에서 두 골을 몰아쳤던 밀라의 당시 나이는 38세 34일이었다. 벤제마가 있었다면 벤치 멤버로 대기했을 지루였기에 더더욱 값지게 다가오는 기록들이다. 지루는 경기 후 “더는 바랄 수 없는 경기다. 굉장한 자부심을 느끼며 여기서 멈추지 않을 것”이라며 “팀이 목표를 달성할 수 있도록 기여하고 싶다. (프랑스는) 경기를 치르며 더욱 강해지고 있다”고 소감을 밝혔다. 프랑스가 첫 경기를 기분 좋게 승리하며 ‘디펜딩 챔피언의 저주’로부터 탈출할 기미를 보였지만 아직은 안심할 수 없다. 이날 호주전 전반에 측면 수비수 루카스 에르난데스(바이에른 뮌헨)가 오른 무릎을 다쳐 월드컵에 더 출전할 수 없게 되며 또 한 명의 전력 손실을 보게 됐기 때문이다. 에르난데스는 경기 후 정밀 검진 결과 전방십자인대를 다쳤다는 진단을 받았다.

한국 축구 대표팀 첫 경기가 끝나면 곧바로 같은 H조에 속한 포르투갈과 가나가 맞대결을 펼친다. 크리스티아누 호날두 사태로 뒤숭숭한 포르투갈이 귀화선수까지 끌어들여 전력을 강화한 가나에 어떤 모습을 보여줄지가 관전 포인트다. 포르투갈은 25일 오전 1시 카타르 도하 974 스타디움에서 가나와 조별예선 첫 경기를 치른다. 이 경기에 따라 한국 대표팀은 복잡한 ‘경우의 수’를 따져야 하는 상황이 올 수 있다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 9위 포르투갈은 호날두가 버티는 공격은 물론 맨체스터 시티에서 호흡을 맞춘 주앙 칸셀루와 후벵 디아스가 지키는 문전이 탄탄하다는 평가다. 하지만 문제는 화학적 결합이다. 월드컵 개막 전부터 소속팀 맨체스터 유나이티드와 감정싸움을 벌인 호날두가 결국 팀과 이별했기 때문이다. 맨유 구단은 23일 호날두가 상호 합의로 즉각 팀을 떠난다고 발표했다. 이로써 호날두는 지난해 8월 맨유에 복귀한 지 1년 3개월 만에 다시 결별했다. 앞서 호날두는 영국 방송과 인터뷰에서 구단과 텐 하흐 감독을 향해 불만을 쏟아냈다. 그는 “하흐 감독이 나를 존중하지 않기 때문에 나 역시 마찬가지”라며 “알렉스 퍼거슨 감독이 팀을 떠난 뒤 전혀 나아진 부분이 없다”고 날을 세웠다. 이에 따라 함께 맨유에서 뛰던 포르투갈 대표팀 브루누 페르난드스와 디오구 달로트 역시 호날두가 불편할 수밖에 없는 상황이다. 여기에 소속팀과 이별한 호날두가 이기적인 플레이에 집착할 가능성도 높다. 호날두는 스스로 건재함을 주장하고 있지만 올 시즌 특별한 모습을 보여주지 못했다. 이런 호날두가 월드컵 무대에서도 눈에 띄는 장면을 만들어내지 못한다면 초라한 말년을 맞게 될 가능성이 높다. 호날두는 새로운 월드컵 기록을 앞두고 있다. 그가 이번 대회에서 득점을 올릴 경우 월드컵 사상 처음으로 5차례 대회에서 골을 넣은 선수로 이름을 남기게 되기 때문에 욕심을 부릴 수 있다. 가나는 분위기가 뒤숭숭한 포르투갈을 잡아야 16강을 향한 유리한 고지에 설 수 있다. 가나는 FIFA 랭킹 60위에 불과하지만 월드컵을 앞두고 전력이 강화됐다. 이냐키 윌리엄스(아틀레틱 빌바오)와 티리크 램프티(브라이턴)이 가나로 귀화하면서다. 문제는 가나 골문. 주전 키퍼들이 나란히 부상을 당해 A매치 9경기 출전에 불과한 로런스 아티-지기(장크트갈렌)가 골문을 지켜야 한다.

2022 카타르월드컵 조추첨이 있었던 지난 4월, 축구팬 대부분은 “그나마 해볼 만한 조”라고 기대 섞인 평가를 했다. 스타군단 포르투갈은 부담스럽지만, 가나와 우루과이는 맞붙어볼 만하다는 것. 특히, 우루과이는 공격수 루이스 수아레스(35·나시오날), 에딘손 카바니(35·발렌시아), 수비수 디에고 고딘(36·벨레스 사르스필드) 등 세계적 스타들이 존재하지만 이들이 모두 30대 중반 노장이기에 강한 에너지로 부딪친다면 충분히 꺾을 수 있을 것처럼 보였다. 그러나 6개월이 지난 지금 우루과이는 포르투갈만큼 난적이다. 노장들을 받칠 중원이 그사이 완벽하게 세대교체됐기 때문이다. 페데리코 발베르데(24), 로드리고 벤탄쿠르(25) 등 20대 중반 선수들이 완전히 중추로 자리 잡았다. 1년 전만 해도 노쇠화 기미가 보이기 시작하던 스타 공격수들의 ‘한방’에 의존하던 팀이 이제는 강력한 중원을 바탕으로 상대를 몰아붙이는 팀으로 탈바꿈했다. 이 중 발베르데 성장이 결정적이다. 세계 최고 구단으로 꼽히는 레알 마드리드가 18세에 재능을 ‘입도선매’해 애지중지 키워온 그는 올 시즌 유럽축구에서 가장 뜨거운 활약을 펼치는 미드필더로 꼽힌다. 엄청난 활동량을 바탕으로 공격과 수비 전방에서 뛰며 레알 마드리드 순항을 이끄는 중. 전광석화처럼 나타나 빨랫줄처럼 날리는 중거리슈팅도 위협적이어서 올 시즌 스페인 라리가와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)를 통틀어 20경기에서 8골이나 터뜨렸다. 뜨거운 엔진이자 날카로운 창 역할까지 동시에 할 수 있는 선수다. 여기에 손흥민의 토트넘 동료로 국내 축구팬들에게 친숙한 벤탄쿠르가 뒤를 받친다. 벤탄쿠르도 최근 6개월간 실력이 급상승하며 우루과이 대표팀이 탈바꿈하는 데에 힘을 보탰다. 이 미드필더진과 맞붙어야 할 중원 싸움이 우루과이전 승패를 결정하는 열쇠다. 한국이 우루과이 중원을 제압하고 주도권을 잡는다면 우루과이는 다시 수아레스, 카바니 등 노장 중심 공격진 개인능력에 의존하는 경기를 펼칠 수밖에 없다. 각광받는 젊은 공격수 다윈 누녜스(23·리퍼풀) 위력도 함께 반감된다. 느린 발로 팀 약점으로 꼽혀온 수비라인을 공략하기 위해서도 우선 중원 싸움에서 우위를 점해야 한다. 쉽지 않은 일이다. 한국을 제외한 다수 해외 매체들이 우루과이 승리 가능성을 높게 점쳤고, 축구 기록 전문 매체 옵타가 슈퍼컴퓨터를 활용해 23일 내놓은 예상도 한국의 승리 가능성은 24.9%에 불과하다. 반면, 우루과이 승리 가능성은 56.2%로 절반이 넘는다. 올해 치러진 평가전을 통해 한국대표팀 미드필더 라인이 상대 강한 압박에 취약하다는 것까지 드러났기에 더 부정적 전망이 넘쳐난다. 전날 아르헨티나 전에서 사우디아라비아가 일으킨 것과 같은 이변을 일으키기 위해서는 결국 변수를 만들어내야만 한다. 2018년 가을 부임한 뒤 무려 4년 동안 팀을 이끌며 대소동이한 전술을 이어가 ‘고집 세다’는 이미지까지 얻은 파울루 벤투 감독이 결전의 날 어떤 선택을 할지 관심이 갈 수밖에 없다. 세부적인 전술과 선발진용 구성 등 선택할 수 있는 옵션이 아직 많이 남아있다. 우루과이의 강력한 중원을 상대로 지난 11일 아이슬란드와 평가전에서 실험했던 정우영(33·알사드), 손준호(30·산둥 타이산) 등 두 명의 수비형 미드필더를 동시 기용하는 ‘더블 볼란치’ 가동도 생각해볼 만하다. 한국 강점으로 꼽혀온 공격라인도 선택에 직면해 있다. 가장 중요한 사항은 역시 안와골절 부상으로 수술을 받은 에이스 손흥민(30·토트넘)의 출장 여부다. 선수에게 최대한 무리가 가지 않는 한도 내에서 대표팀의 가장 강력한 카드를 최대한 활용해야 우루과이 격파가 가능하다. 최전방 자원으로 나설 경험을 갖춘 황의조(30·올림피아코스)와 뜨거운 기세의 조규성(24·전북) 중 누구를 내세워야 할지, 스페인 무대에서 발베르데를 포함한 우루과이 주요 선수들과 좋은 경쟁을 펼쳐온 이강인(21·마요르카)을 어떻게 활용할지도 관심이다. 만약 이런 여러 선택이 모두 맞아떨어진다면 사우디아라비아처럼 세계의 예상을 뒤엎는 결과를 만들어낼 수 있다.