아시아인들의 최대 스포츠 축제인 아시안게임에 나설 태극 전사들이 금빛 도전을 위해 결전지인 일본 나고야로 떠난다. 2026 아이치·나고야 아시안게임에 참가하는 대한민국 선수단의 본단이 17일 오전 인천국제공항을 통해 일본 원정길에 오른다. 스무번째 하계 아시안게임인 이번 대회는 오는 19일 아이치현 나고야의 파로마 미즈호 스타디움에서 열리는 개회식을 시작으로 10월 4일까지 16일간 이어진다. 경기는 나고야를 중심으로 일본 아이치현 내 19개 시와 도쿄, 오사카, 시즈오카 등에서 나눠 개최한다. 지난 10일 첫 테이프를 끊은 남자 농구를 포함해 축구, 배구 등 일부 종목은 이미 대회 일정을 소화 중인 가운데 이날 출국하는 한국 선수단 본단은 유승민 대한체육회장과 이상현 선수단장을 비롯해 배드민턴, 사이클(도로), 핸드볼(여자), 가라테, 탁구, 배구(비치발리볼) 종목의 선수 및 임원 등 122명이다. 일본에서 하계 아시안게임이 열리기는 1958년 도쿄, 1994년 히로시마 대회에 이은 역대 세 번째이자 32년 만이다. 아시안게임은 4년에 한 번 열리지만, 직전 대회인 2022 항저우 대회가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파로 1년 미뤄진 2023년에 치러지는 바람에 아시아 스포츠 스타들은 3년 만에 다시 모이게 됐다. '이매진 원 아시아'(Imagine One Asia·하나의 아시아를 상상하다)라는 슬로건 아래 개최될 이번 대회에는 43개 종목 71개 세부 종목에 총 469개 금메달이 걸려 있다. 아시아올림픽평의회(OCA) 소속 45개 국가올림픽위원회(NOC)의 선수단 약 1만5천명이 참가해 기량을 겨룰 예정이다. 우리나라는 크리켓과 빠델을 제외한 41개 종목에 선수 792명을 포함한 1천52명의 선수단을 꾸렸다. 대한체육회는 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 2년 앞두고 전초전 역할도 하게 될 이번 대회에서 금메달 40∼45개를 획득해 2018년 자카르타·팔렘방, 2023년 열린 항저우 대회에 이어 3회 연속 종합 3위를 지키는 것과 함께 지난 두 대회 모두 2위였던 개최국 일본과의 격차를 줄이는 것을 목표로 제시했다. 우리나라는 안방에서 개최한 2014년 인천 대회(금 79·은 70·동 79개)에서 종합 2위에 오른 이후 자카르타·팔렘방(금 49·은 58·동 70개), 항저우(금 42·은 59·동 89개) 대회에서는 모두 중국, 일본에 이은 3위에 올랐다.

12년 만의 아시안게임 패권 탈환에 도전하는 한국 남자 농구 대표팀이 ‘난적’ 요르단을 대파하며 4강에 진출했다. 니콜라이스 마줄스(라트비아) 감독이 이끄는 남자 농구 대표팀(FIBA 랭킹 57위)은 16일 일본 나고야 아이치 인터내셔널 아레나에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임 8강전에서 요르단(41위)을 114-80으로 크게 이기며 준결승에 진출했다. 직전 대회인 2022 항저우에서 역대 최저인 7위에 그쳤던 한국은 조별리그 3전 전승을 거둔 뒤 지난 대회 은메달을 따낸 요르단을 시종일관 압도하며 8년 만에 4강에 올라 금메달을 향한 꿈을 더욱 키울 수 있게 됐다. ‘마줄스호’는 대회 시작 이후 이날 처음으로 ‘완전체’를 이뤘다. 미국 진출 도전을 위해 조별리그 땐 자리를 비웠던 포워드 최준용(KCC)이 전날 합류해 12명이 모두 모였다. 최준용이 벤치에서 시작한 가운데 한국은 경기 초반 몰아치며 3분여 만에 10-0으로 달아나며 일찌감치 승리를 예감하게 했다. 조별리그 1차전 이후 부상으로 뛰지 못하던 기대주 여준석(시애틀대)도 1쿼터 막판 코트를 밟았다. 1쿼터를 28-8로 크게 앞선 채 마친 한국은 2쿼터에는 최준용을 투입했다. 최준용은 처음 시도한 3점슛을 성공시켰고, 공격 조율에서도 존재감을 뽐냈다. 51-27로 전반을 마무리한 한국은 3쿼터에도 고삐를 놓지 않았고 3쿼터 막판엔 84-44로 40점 차 리드를 잡기도 했다. 4쿼터 중반 최준용이 테크니컬 파울을 받고 퇴장당하는 변수가 있었지만, 3경기 연속 100득점 이상의 대승을 완성했다. 에이스 이현중(포틀랜드 트레일블레이저스)은 20분만 뛰고도 3점슛 6개 포함 28점 9리바운드 5어시스트를 폭발해 맹활약했고, 유기상(LG)이 16점, 이정현(소노)이 12점 6어시스트를 보탰다. 최준용은 10분여를 뛰며 6점 3어시스트 2리바운드, 여준석은 9점을 올렸다. 경기 뒤 마줄스 감독은 “여름 내내 훈련하며 누구라도 역할을 잘할 수 있는 시스템을 만든 덕분에 이번 아시안게임에서 좋은 모습을 보이고 있다. 4강전도 잘 준비하겠다”고 선전을 다짐했다.

출발대에 올라선 뒤 결승점에 손을 대기까지 20초 남짓. 수영 경영 자유형 50m는 한 번의 스타트와 몇 차례의 돌핀킥, 마지막 역영까지 순식간의 속도로 승부가 갈린다. 2022 항저우 아시안게임에서 이 종목 정상에 올랐던 지유찬(24·대구광역시청)이 2026 아이치·나고야 아시안게임에서 남자 자유형 50m 2연패에 도전한다. 지유찬은 지난해 싱가포르 세계수영선수권대회 이 종목 준결승에서 21초66을 기록해 아시아신기록을 세우며 세계 정상급 스프린터로 한 단계 더 올라섰다. 이를 통해 한국 선수 최초로 세계선수권 50m 결승 진출이라는 쾌거도 달성했다. 지유찬의 강점은 빠른 출발이다. 그는 16일 세계일보와의 인터뷰에서 “다이브부터 돌핀킥까지 이어지는 초반 가속이 제 장점이라고 생각한다”며 초반 스피드를 자신의 핵심 무기로 꼽았다. 여기에 더해 “항상 수영하면서 ‘어떻게 하면 조금이라도 더 좋아질 수 있을까’를 계속 고민하는 것도 저의 또 다른 장점”이라고 힘주어 말했다. 물론 보완점도 있다. 지유찬은 “세계적으로 잘하는 선수들을 보면 최고 속도를 끝까지 유지하는 능력이 굉장히 뛰어나다”며 “저는 아직 초반에 만들어낸 속도에 비해 후반까지 그 속도를 유지하는 부분이 부족하다고 생각한다”고 짚었다. “이 부분을 보완한다면 기록도 충분히 더 좋아질 수 있다고 생각하기 때문에 계속 집중해서 발전시키려고 하고 있다”고 덧붙였다. 이번 아시안게임을 위해 입수와 함께 빠르게 끌어올린 속도를 레이스 후반까지 유지하기 위해 애써왔음을 밝혔다. 그는 이번 아시안게임에서 중국과 일본을 비롯한 아시아 정상급 스프린터들과 맞붙는다. 항저우 우승이라는 결과에 매이기보다 지금까지 준비한 과정에 집중한다. “워낙 잘하는 선수가 많기 때문에 특정 선수를 의식하기보다는 제 레이스 자체에 집중하려고 노력하고 있다”고 설명했다. 국제대회에서 찾아오는 긴장도 피해야 할 감정으로만 여기지 않는다. “긴장하는 것 역시 경기의 일부라고 생각하기 때문에 오히려 긴장될수록 제가 할 수 있는 것들에 집중하는 것이 경기에 도움이 된다고 생각한다”고 말했다. 지난해 세계선수권은 세계적인 선수들과의 거리를 확인한 무대였다. 지유찬은 “세계적인 선수들과의 격차를 많이 줄였다는 것을 느꼈고, 동시에 그 작은 격차를 더 줄이기 위해서는 더욱 노력해야 한다는 것도 깨달았다”고 돌아봤다. 이어 “50m에서는 정말 사소해 보이는 부분에서도 기록 차이가 생기기 때문에 그런 부분들을 하나하나 조금씩 줄이고 발전시켜 나간다면 충분히 더 높은 곳까지 갈 수 있다는 자신감을 얻은 대회였다”고 평가했다. 대표팀 동료들의 존재도 지유찬에게는 또 다른 동력이다. 국제무대에서 함께 뛰는 선수들의 경기력을 지켜보며 배우고, 자신 역시 좋은 모습을 보여야 한다는 책임감을 느낀다. 그는 “항상 우리 대표팀 선수들이 국제대회에서도 좋은 경기력을 보여주는 모습을 보면서 많이 배우고 자극도 받고 있다”고 했다. 그는 “이번 대회에서 다시 좋은 성적을 낸다면 커리어에도 물론 의미가 있겠지만, 개인적으로는 그보다 스스로에게 뿌듯함을 느끼고 다시 한 번 자신감을 얻을 수 있다는 점에서 더 의미가 클 것 같다”며 “그 자신감이 다시 다음 목표를 준비할 수 있는 좋은 에너지가 될 것 같다”고 했다. 지유찬은 이번 대회에서 계영 주자로도 나선다. 그는 “서로를 믿고 각자 자신감을 가지고 자신의 구간에서 최선을 다해야 한다”고 강조했다. 개인 최고기록 경신 역시 이번 대회의 목표다. 지유찬은 “대한민국을 대표해서 나가는 대회이기 때문에 메달도 따고 좋은 기록도 내고 싶은 마음이 크다”면서도 “대회가 끝난 뒤 돌아봤을 때 무엇보다 ‘내가 준비한 것을 경기에서 후회 없이 보여줬다’고 생각할 수 있는 레이스를 하고 싶다”고 바람을 전했다. “단순히 빠르고 잘하는 선수보다는 항상 자신의 한계에 도전하는 선수로 기억되고 싶어요. 지금보다 더 높은 곳으로 갈 수 있다는 가능성을 믿고 계속 도전하는 모습을 보여드리겠습니다.”

차상현 감독이 이끄는 여자 배구대표팀(세계랭킹 28위)이 주포 강소휘(한국도로공사)의 맹활약을 앞세워 2026 아이치·나고야 아시안게임 홍콩과 첫 경기에서 완승했다. 대표팀은 16일 일본 아이치현 파크 아레나 고마키에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임 여자 배구 조별리그 D조 홍콩(127위)과 경기에서 세트 점수 3-0(25-23 25-12 25-12)으로 승리했다. 한국은 1세트에서 다소 고전했다. 세트 초반 상대 팀의 불안한 리시브를 틈타 5∼6점 차로 리드했으나 17-12에서 범실이 잇따르면서 4연속 실점해 1점 차로 추격을 허용했다. 그러나 나현수(현대건설)의 쳐내기 공격과 이다현(NEC 레드로케츠)의 이동 공격, 강소휘의 강타 등으로 다시 점수 차를 벌렸다. 한국은 24-19에서 홍콩의 강서브에 고전하며 4연속 실점해 24-23, 한 점 차로 다시 쫓겼지만 이예림(현대건설)이 침착하게 공격을 성공해 1세트를 마무리했다. 대표팀은 몸이 풀린 2세트부터 경기를 주도했다. 특히 강소휘가 압도적인 강타를 날리며 홍콩을 몰아붙였다. 한국은 11-8에서 6연속 득점을 기록했고, 이 중 3점을 강소휘가 책임졌다. 강소휘를 앞세워 열 점 차 이상으로 벌린 한국은 25-12로 2세트를 마무리했다. 강소휘는 2세트에서만 8득점 했다. 대표팀은 3세트에서 경기를 마무리했다. 11-7에서 강소휘, 육서영 등이 상대 수비 라인을 완전히 무너뜨리며 6연속 득점해 승부를 갈랐다. 열 점 차 이상 벌린 한국은 경기 후반 비주전 멤버를 대거 투입하며 체력 안배에 나서기도 했다. 강소휘는 양팀 최다인 14점을 올리며 승리를 이끌었다. 이다현은 12점, 이예림은 9점으로 힘을 보탰다. 첫 경기를 승리로 장식한 한국은 17일 카타르(106위)와 2차전을 치른 뒤 18일 조별리그 최대 경쟁팀인 베트남(32위)을 만난다. 한국은 베트남을 반드시 꺾고 조 1위로 8강에 진출해야 한다. 조 2위로 통과할 경우 B조 1위가 유력한 중국(7위)과 만날 가능성이 크다. 이날 베트남은 카타르를 3-0으로 완파했다.

핵심 전력 두 명의 공백을 안고 '11인 소수 정예'로 뭉친 한국 여자 농구 대표팀이 12년 만의 아시안게임 5연속 메달을 향한 고삐를 당긴다. 박수호 감독이 이끄는 대표팀은 오는 18일 말레이시아와의 조별리그 C조 1차전을 시작으로 2026 아이치·나고야 아시안게임 여정에 돌입한다. 미국여자프로농구(WNBA) 무대를 누비는 핵심 가드 박지현(로스앤젤레스 스파크스)과 '골밑 대들보' 박지수(KB)의 합류가 불발됐으나, 조별리그 통과에는 큰 무리가 없을 전망이다. 한국(국제농구연맹 랭킹 15위)은 말레이시아(80위), 몽골(72위)보다 전력상 한 수 위로 평가된다. 대만(39위)을 상대로는 조직력과 경쟁력을 확실히 다질 계획이다. 대표팀은 조별리그부터 효율적인 체력 관리로 조 1위를 확보한 뒤 토너먼트에서 본격적인 승부를 벼른다는 구상이다. 한국은 2014년 인천 대회 이후 12년 만의 금메달 탈환을 노린다. 2006년 도하 대회를 제외하고 역대 아시안게임에서 단 한 번도 메달을 놓친 적 없는 한국은 이번 대회에서도 5개 대회 연속 메달에 도전하며 시상대 정상에 서겠다는 각오다. 앞서 남자 농구 대표팀이 쾌조의 컨디션으로 8년 만에 4강에 오른 만큼, 내심 남녀 동반 금메달까지 정조준하고 있다. 박수호호는 일찌감치 두 '에이스'의 공백을 염두에 두고 대비책을 마련해왔다. 7월 강화 훈련을 시작으로 8월 일본 평가전, 9월 월드컵을 거치며 남은 선수들의 조직력을 다듬었다. 박 감독은 대체 선수를 급하게 발탁하기보다는 기존에 손발을 맞춰온 11명의 전술적 완성도를 높이는 승부수를 띄웠다. 아시안게임 직전 치른 월드컵에서의 기세도 매섭다. 8강 진출 결정전에서 독일에 완패해 탈락하긴 했으나, 대회 내내 강호들을 상대로 주눅 들지 않는 경기력을 뽐냈다. 조별리그 첫 경기에서 랭킹 8위 나이지리아를 완파하는 이변을 연출했고, '유럽 최강' 프랑스(2위)와 2차전에서는 1쿼터를 31-24로 앞서며 상대 간담을 서늘하게 했다. 19위 헝가리와도 높이의 열세를 딛고 대등한 접전을 펼치다 석패하는 등 긍정적인 희망을 남겼다. 다만 월드컵 무대에서 팀 공격을 주도했던 박지현이 이번 대회에 빠진 만큼, 그 빈자리를 어떻게 메우느냐가 최대 관건이다. 강이슬의 예리한 외곽포와 이해란의 득점력, 최이샘의 정교한 슈팅이 유기적으로 터져줘야 한다. 여기에 가드진의 빠른 공격 전개가 톱니바퀴처럼 맞물린다면 12년 만의 금메달도 결코 꿈이 아니다.

2026 아이치·나고야 아시안게임에 출전하는 태극전사 최고령 선수와 최연소 선수 나이 차는 34세다. 19일 개회를 앞둔 이번 대회에 나서는 대한민국 선수단 최고령은 남자 사격 권총 종목에 출전하는 소승섭(48·서산시청)이다. 1978년생으로 한국 선수단에서 유일한 '70년대생'인 그는 현역 선수를 시작한 지 37년 만에 처음으로 종합 국제대회에 출전권을 획득했다. 같은 자세를 유지하는 게 핵심인 사격 종목은 다른 종목과 비교하면 체력 영향이 적은 편이다. 그래서 선수 생명이 길고, 올림픽에서도 50대 선수를 찾아보는 게 어렵지 않다. 선수단 여자 최고령 선수는 1981년생인 사격 산탄총 선수인 이보나(45·대한항공)다. 2004 아테네 올림픽에서 은메달과 동메달 1개를 획득했던 그는 2006 도하 아시안게임 더블트랩 단체전 금메달리스트이기도 하다. 선수단에서 세 번째로 나이가 많은 선수는 e스포츠 더 킹 오브 파이터즈에 출전하는 1981년 12월생 이광노(44)다. 사격과 e스포츠를 제외하면 남자 선수 최고령은 해머던지기 간판 1982년생 이윤철(44·음성군청)과 여자 레슬링 황은주(39·충청남도청)다. 이윤철은 2002년부터 2025년까지 전국체육대회 22회 연속 우승 기록을 보유했으며, 이번 대회를 통해 개인 첫 아시안게임 메달에 도전한다. 한국 선수단 최연소는 남자 스케이트보드에 출전하는 이로운(14·경기도롤러스포츠연맹)이다. 나이가 어리고, 몸이 가벼울수록 유리한 스케이트보드는 이번 대회에 출전하는 우리나라 8명의 선수 모두 10대다. 여자 선수 최연소는 양궁 컴파운드의 강연서(15·부천G스포츠)다. 직전 대회인 항저우 아시안게임은 '멘털 스포츠'인 체스와 브리지 등이 정식 종목으로 들어갔던 터라 연령대가 더욱 다양했다. 항저우 대회 한국 선수단 최고령은 당시 73세였던 브리지 종목의 임현이었고, 최연소는 11세 체스 종목 김사랑이었다.

금메달 2개 이상을 목표로 내건 한국 기계체조 대표팀이 2026 아이치·나고야 아시안게임에서 금빛 착지를 펼치기 위해 결전지에 도착했다. 남녀 각 5명씩 총 10명의 선수로 꾸려진 기계체조 대표팀은 16일 낮 12시 39분께 일본 주부국제공항 제1여객터미널을 통해 입국했다. 대표팀은 남녀부에서 금메달 1개씩, 총 2개를 따는 것을 목표로 세웠다. 이주형 남자 대표팀 감독은 "준비한 만큼 좋은 성적을 거둘 수 있도록 하겠다"며 "긴장이 약간 되지만 선수단 모두 열심히 했기 때문에 마지막까지 자신감을 갖고 임할 것"이라고 포부를 밝혔다. 대표팀은 최근 충북 진천선수촌에서 실전 형식의 리허설을 진행하며 대회 준비에 힘을 쏟았다. 이제 현지 경기장과 기구에 적응하고 선수별 컨디션을 조절하며 마지막 담금질에 나선다. 이 감독은 "리허설 당시 일부 선수에게 부상 문제가 있었지만 지금은 많이 회복한 상태"라며 "경기 전까지 조금이라도 더 회복할 수 있도록 최선을 다하고, 이젠 현지에서 포디움 훈련 등을 통해 기구와 환경에 완전히 적응하겠다"고 말했다. 대표팀에서 가장 주목받는 선수는 여자 도마 간판 여서정(24·제천시청)이다. 여서정은 2018 자카르타·팔렘방 대회 도마에서 금메달을 딴 뒤 8년 만에 다시 아시안게임 무대에 선다. 2020 도쿄 올림픽과 2023년 세계선수권대회 도마 동메달리스트인 여서정은 지난해 파리 올림픽에서 겪은 어깨 부상을 딛고 올해 6월 아시아선수권대회에서 정상에 오르며 건재를 알렸다. 평균대 기대주 황서현(17·인천체고)도 메달을 노린다. 황서현은 지난해 아시아선수권대회 금메달에 이어 올해 같은 종목에서 동메달을 획득했다. 여자 대표팀은 단체전 동메달도 목표로 삼았다. 민아영 여자 대표팀 감독은 "황서현은 아시아선수권대회 때보다 난도 점수를 현재 높인 상태다. 실수만 하지 않는다면 메달권에 들 가능성이 있다"며 "단체전에서 3위 이상을 기록한 뒤 개인 메달도 중점에 두려고 한다"고 했다. 남자 대표팀에선 허웅(26·제천시청)에게 거는 기대가 크다. 2024 파리 올림픽 안마 7위인 허웅은 지난해 제천에서 열린 아시아선수권대회 안마에서 은메달을 목에 걸었다. 이 감독은 "난도 점수에서 경쟁자로 꼽히는 카자흐스탄 쪽이 허웅보다 0.1점 높지만, 크게 차이 나는 수준은 아니라고 본다"며 "허웅 역시 충분히 금메달을 딸 능력을 갖춘 선수"라고 평가했다. 한국 기계체조는 직전 항저우 대회에서 김한솔의 남자 마루운동 금메달과 임수민의 여자 마루운동 동메달 등 메달 2개를 수확했다. 이번 대회 기계체조 경기는 21∼25일 나고야 종합체육관 레인보우홀에서 열린다. 한국 남자 대표팀은 21일, 여자 대표팀은 22일 예선에 나선다.

2026 아이치·나고야 아시안게임에 출전하는 일본 국가대표 최연소 선수는 초등학교 5학년 학생이다. e스포츠 '뿌요뿌요' 종목에 출전하는 구리하라 유키(11)가 그 주인공이다. 주니치 신문은 16일 구라하라를 유력한 금메달 후보로 소개했다. 그는 초등학교 3학년 때 국제대회 정상에 올랐고, 올해 2월 열린 대회에서는 자신의 우상인 프로게이머 '토모군'을 꺾고 우승을 차지했다. 뿌요뿌요는 여러 색의 슬라임 모양 블록을 한데 모아 터트리고, 이를 바탕으로 상대 선수 플레이를 방해하는 게임이다. 구리하라는 블록을 한 번에 없애는 기술인 '대연쇄'에 능하며, 최대 19연쇄까지 성공했다고 신문은 소개했다. 이처럼 뛰어난 기량을 자랑하지만, 구리하라의 게임 시간은 평일 1시간, 주말 2시간 남짓에 불과하다. 중학교 입시를 앞두고 주 3회 오후 9시까지 입시 학원에 다니며 학업과 게임을 병행하기 때문이다. 구리하라는 "공부도 좋아하기 때문에 이 정도 연습 시간이 딱 적당하다"고 의젓하게 말했다. 어머니 역시 "게임이 나쁘다고 생각한 적이 없고, 진지하게 임하고 있어 응원한다"며 아들을 지지했다. 구리하라가 처음 뿌요뿌요를 접한 것은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 한창이던 유치원생 시기다. 집에서 보내는 시간이 길어지자 어머니가 사준 게임 소프트웨어가 인생의 방향을 바꿔놓은 것이다. 초보 시절에는 유튜브 영상으로 공략법을 공부하기도 했으나 최정상급 선수로 성장한 지금은 직감을 믿고 머릿속 구상만으로 경기를 풀어낸다. 수학과 사회 과목을 가장 좋아한다는 구리하라의 장래 희망은 소박하다. 그는 "기차를 좋아해서 열차 기관사나 학원 선생님이 되고 싶다"며 "프로게이머를 하면서 다른 직업을 갖기는 아마 어려울 테니, 나중에는 하나로 목표를 좁혀야 할 것 같다"고 귀여운 고민을 털어놨다. 이번 대회 e스포츠 정식 종목으로 채택된 뿌요뿌요 챔피언스는 24일 예선을 거쳐 26일 결선 토너먼트가 열린다. 우리나라에서는 강동신(25)이 출전해 메달을 노린다.

북한이 최근 관영매체를 통해 '군국주의'가 부활하고 있다며 연일 대일 비난을 쏟아내면서도 일본에서 열린 2026 아이치·나고야 아시안게임에 대규모 선수단을 파견해 그 배경이 주목된다. 올해 진행된 제9차 당대회, 제15기 최고인민회의 등을 통해 철저한 '국익' 중심의 외교 방침을 밝힌 북한이 스포츠를 정치와 분리해 정상 국가의 면모를 과시하고, 나아가 스포츠·문화 강국의 입지 확보를 시도하려는 의도가 있어 보인다. 조선중앙통신은 16일 북한올림픽위원회 대표단장인 김일국 체육상이 아시안게임에 참가하기 위해 전날 평양을 출발했다고 보도했다. 이 소식은 북한 주민들이 보는 노동신문에도 실렸다. 김 체육상은 중국을 경유해 17일 일본에 입국할 것으로 예상된다. 김 체육상이 입국하면 2018년 이후 8년 만에 일본에 입국한 북한의 고위 당국자가 된다. 8년 전 일본을 찾은 북한 당국자도 김 체육상 본인이었다. 14개 종목 180여명에 이르는 북한 대표단도 16∼26일 여러 항공편에 나눠 타고 일본에 도착할 예정으로 알려졌다. 선수단 중 가장 규모 큰 남녀 축구대표팀은 지난 11일 먼저 입국을 마쳤다. 최근 북한은 김여정 노동당 부장 등 고위급 인사의 담화나 관영매체의 논평, 국제문제평론가의 글 등 격식과 형태를 바꿔 가며 일본의 '군국주의 망동'을 연일 비판해왔으나, 스포츠 분야에서는 이런 적대적 분위기가 반영되지 않은 셈이다. 이는 '국익'을 최우선으로 내세우는 북한의 외교 방침이 반영된 결과로 해석된다. 지난 2월 제9차 당대회에서 북한은 "모든 대외활동을 철저히 국익 수호의 원칙에서 전개해 나가야 한다"고 했고, 김정은 국무위원장은 3월 제15기 최고인민회의 시정연설에서 "국가적인 대외활동이 국가의 존엄과 이익을 보장하는데 총지향되도록 해야 한다"고 강조했다. 일본과의 정치·외교적 관계와 무관하게 국제 스포츠 대회에 참가하는 '정상국가'의 이미지와 같은 국가적 실익을 거두는 데 집중하겠다는 북한의 의지가 엿보인다. 특히 북한이 두 국가론 등을 강조하며 국가성을 부쩍 강조하고 있다는 점에서 여러 국가들이 참여해 경쟁하는 국제대회에 참가해 정상국가로 인정받으려는 의도도 엿보인다. 최근 북한 선수단을 지원할 재일본 조선인총연합회가 일본 언론들을 대상으로 정식국호를 사용해달라고 요청한 것도 이런 맥락에서 이해된다. 또 아시안게임 과정에서 한국·일본 등 '숙적'을 만나 승리하거나 각종 종목에서 메달을 따내면 이를 체제 선전의 기회로 활용할 가능성도 있다. 실제로 북한은 적대적 두 국가 기조 속에 '한국을 가장 적대적인 국가로 공인'하면서도 내고향여자축구단을 한국으로 보내 2025-2026시즌 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL) 우승을 일궈내고, 이 성과를 대대적으로 선전했다. 양무진 북한대학원대학교 석좌교수는 "조총련 및 조선학교 학생들의 대규모 응원을 유도해 대외적인 결속력을 과시하고 재일동포 사회 내 북한의 영향력을 공고히 하려는 목적도 있다"고 분석했다. 대회 결과 기대 이상의 종합 성적까지 거둔다면 핵보유국 지위를 자임해온 북한이 군사 분야뿐 아니라 스포츠 분야에서도 '사회주의 강대국'의 입지 확보를 시도하려 할 수도 있다. 북한은 직전 항저우 대회보다 선수단 규모를 줄였으나, '정예' 선수단을 보내 더 높은 성적을 기대하고 있다.

태극마크를 달고 첫 국제 종합대회를 치르는 남자 농구의 '에이스' 이현중이 한국을 8년 만에 아시안게임 4강에 올려놓는 맹활약을 펼쳤다. 이현중은 16일 일본 나고야의 아이치 인터내셔널 아레나에서 열린 요르단과의 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자 농구 8강전에서 양 팀 최다 28점을 폭발하며 한국의 114-80 대승을 이끌었다. 3점 슛 10개를 던져 6개를 꽂아 넣는 등 야투 성공률 67%(10/15)를 기록한 이현중은 리바운드 9개, 어시스트 5개, 스틸 2개를 곁들여 펄펄 날았다. 이번 아시안게임 남자 농구는 3년 전 항저우에서 8강 탈락과 역대 최저 순위인 7위에 그쳤던 대표팀의 명예 회복과 함께 '역대급 재능'으로 평가받는 이현중의 금메달 도전으로 특히 관심을 끈다. 미국 데이비드슨대를 나와 미국프로농구(NBA) 문을 노크해 온 이현중이 아시안게임에서 금메달을 획득한다면 병역 혜택을 받아 해외 무대에 더욱 전념할 수 있게 된다. 사우디아라비아와의 조별리그 첫 경기(10일)부터 23점을 넣으며 득점력을 뽐낸 이현중은 인도네시아와의 2차전(11일) 24점 10리바운드, 일본과의 3차전(13일)엔 16점 7어시스트로 연승에 앞장섰다. 그리고 토너먼트 첫 경기에서는 이번 대회 들어 가장 많은 3점 슛을 터뜨리고 수비에서도 몸을 아끼지 않으며 팀의 중심을 잡았다. 경기를 마치고 만난 이현중은 "우리는 선수 개인에게 집중하기보다는 12명이 각자 다른 롤을 수용하며 팀 승리를 위해서만 싸운다. 그런 것이 잘 풀려서 좋은 결과로 이어졌다"고 소감을 밝혔다. 그는 "선수이기에 경기하는 게 기쁘고, 나라를 대표해 뛰는 게 얼마나 영광인지 알기에 힘든 것 전혀 없이 매 경기 최선을 다해서 재미있게 뛰려고 하고 있다"고 말했다. 에이스 이현중의 존재감이 굳건한 남자 농구 대표팀은 니콜라이스 마줄스 감독 부임 이후 이어진 경기력 우려를 아시안게임에서 조금씩 씻어내며 금메달을 향해 한 걸음씩 전진하고 있다. 이현중은 "감독님이 추구하는 농구를 선수들이 더 이해해가고 있다. 중간에서 소통을 많이 하려고 한다"면서 "선수들이 롤에서 희생도 많이 하고 있다. (최)준용이 형도 그렇고, 문정현도 그렇고, 희생하면서 수비에서도 역할을 해줘서 큰 힘이 된다"고 전했다. 그는 "빅맨이 없는데도 선수들이 잘 싸워줬고 마지막까지 좋은 슛이 많이 나와서 긍정적이지만, 이제 더 피지컬이 좋은 상대를 만나 높이에서 밀릴 수 있어서 저 같은 윙맨들이나 키 큰 가드들이 리바운드 싸움에서 더 많이 도와야 할 것 같다. 경기 마무리를 지금보다 더 잘하는 것도 중요하다"고 강조했다. 이현중이 준결승과 결승까지 넘고 금메달을 목에 건다면 1990년 베이징 아시안게임 여자 농구 금메달리스트인 어머니 성정아씨의 대를 이어 '모자 금메달리스트'가 된다. 이현중은 '대회 기간 어머니에게서 격려 말씀 들은 것이 있냐'는 질문에 "저희는 '쿨'하다. 어머니가 '괜찮아?'하면 저는 '괜찮아' 답하는 정도"라며 웃었다. 그는 "너무 금메달, 금메달이라고 하면 될 것도 안 된다. 그저 제 눈앞에 놓인 상황에서 어떻게 하면 승리할지만 집중한다"면서 "물론 (어머니와) 같이 금메달을 따면 당연히 좋겠지만, '모자 금메달'을 의식하기보다는 팀원들과 함께 이기는 것만 생각하고 있다"고 힘줘 말했다.