3일간의 자가격리를 끝내고 2020도쿄올림픽 메인프레스센터(MPC)로 향했다. 매일 제출해야 하는 코로나19 PCR 검사 키트도 이젠 숙소로 받으러 오지 않는다. 직접 받는 곳으로 가야만 한다고 했다. 그러한 장소들 중 하나인 MPC에 도착해 다소 간단한 검색 과정을 거친 뒤 공동 기자실로 향했다. 도쿄올림픽 MPC가 자리한 곳은 상업, 레저 및 주거 복합 신도시인 오다이바의 빅사이트로 일본 최대의 국제 전시장이다. 한국으로 치면 코엑스나 킨텍스 쯤 된다고 볼 수 있다. 사진기자 등록을 하고 일주일 간 사용할 수 있는 캐비닛 열쇠도 받았다. 일주일이 지나면 다시 연장해 쓸 수 있다고 했다. MPC 내엔 우동이나 덮밥을 먹을 수 있는 식당도 있고 피자나 햄버거를 사 먹을 수 있다. 물론 식당 내 앉는 자리엔 거리 두기를 하라고 적혀 있다. 잠시 숨을 돌린 뒤 PCR 검사 키트를 제출하는 일을 빼먹어선 안돼 4층에 위치한 PCR 검사소엘 들렀다. 검사 키트를 수령하는 곳, 타액을 튜브에 받는 부스, 키트를 제출하는 곳으로 나눠져 있었다. 부스로 이어지는 콘에어들만이 넓은 전시장을 가득 채우고 있었다. 이전에 볼 수 없는 광경이었다. MPC에서 간단한 점심을 먹은 뒤 선수촌으로 향했다. 경기장이나 선수촌으로 가기 위해선 미디어한테 제공하는 셔틀을 타야 하는데 MTM(Main Transport Mall)를 거치거나 바로 갈 수 있는 노선이 있었다. MTM은 경기장으로 향하는 버스 터미널 같은 역할을 한다. 선수촌에 도착해 한국 선수들이 묵는 숙소를 멀리서나마 보기 위해 적당한 장소를 찾았다. 한국 선수들이 묵는 숙소에는 ‘신에게는 아직 5천만 국민들의 응원과 지지가 남아 있사옵니다’라는 문구와 태극기가 걸려 있었다. 세로로 길게 내려온 현수막에는 ‘I ♡ Team Korea’란 문구가 적혀 있었다. 팬데믹 속에서 열리는 도쿄올림픽의 선수촌에는 선수들과 관계자 외에는 출입할 수 없다. 근접 취재가 불가하다. 멀리서나마 한국 선수들을 응원하는 문구와 태극기를 카메라에 담으며 선전을 기원했다. 여전히 불안하고 앞으로도 불안한 올림픽이지만 한국 선수들이 최선을 다해 좋은 결실을 맺었으면 하는 바람이다.

여자 핸드볼은 한국 구기의 자존심을 지켜왔던 종목이다. 언제나 서구에 도전하는 입장인 여타 종목과 달리 당당한 강호로 세계무대에서 뛰어난 성적을 거둬온 덕분이다. 특히 올림픽에서의 성적은 타의 추종을 불허한다. 1984년 LA 올림픽에서 은메달을 차지한 데 이어 1988년 서울과 1992년 바르셀로나에서는 대회 2연패를 해냈고, 이후 2012년 런던 대회까지 매번 4강 이상의 성적을 거뒀다. 다만, 세계 정상권을 지키는 과정이 날이 갈수록 어려워졌다. 20세기까지만 해도 특유의 빠른 스피드와 체력, 조직력 등으로 서구의 장신 선수들에 대항했지만, 2000년대로 접어들어서는 이런 한국의 스타일이 쉽게 먹혀들지 않았다. 여기에 열악한 국내 핸드볼 환경도 나아질 줄 몰랐다. 그래도 놀라운 투혼 속에 한국은 올림픽에서 꾸준히 좋은 성적으로 내왔고, 이 중 2004년 아테네올림픽 은메달 획득의 이야기는 2007년 ‘우리 생애 최고의 순간’(우생순)이라는 영화로까지 제작돼 많은 국민을 감동하게 만들었다. 하지만 결국 한국 여자 핸드볼은 2016년 리우데자네이루 올림픽에서 끝내 무너졌다. 부진을 거듭한 끝에 조별리그에서 탈락하며 10위에 머물고 만 것. 이후 절치부심하며 2019년 도쿄올림픽 아시아지역 예선을 통해 10회 연속 올림픽 본선 진출 티켓을 따낸 뒤 올림픽 본선이 개막하기만을 기다렸다. 5년 전 무너졌던 강호로서의 자존심을 회복하고 세계 정상에 다시 한 번 도전하기 위해서다. 이를 위해 대표팀은 2012년 런던올림픽 4강을 이끌었던 강재원 감독을 2017년 사령탑으로 선임해 4년여 동안 조직력을 맞춰왔다. 2019년 세계선수권에서 득점 2위에 올랐던 에이스 류은희(31·교리 아우디에토)와 심해인(34·부산시설공단), 정유라(29·대구시청) 등 핵심 선수들도 이날만을 벼르며 자신을 갈고닦았다. 올해 들어서도 지난 2월 2020~2021 핸드볼리그가 종료된 뒤 곧바로 소집돼 조직력을 맞춰왔다. 목표는 물론 2008년 베이징올림픽 이후 13년 만의 메달 획득이다. 박새영(경남개발공사), 이효진(삼척시청), 김수연, 김선화(이상 SK) 등 주요 선수들이 부상으로 대표팀에서 낙마하는 등 악재도 있었지만 남은 선수들의 의지는 여전히 강렬하다. 이번 조별예선에서 한국은 개최국 일본을 비롯해 몬테네그로, 네덜란드, 노르웨이, 앙골라와 A조에서 경쟁한다. 6개국 중 4위 안에 들어야 8강 토너먼트에 진출한다. 이 중 가장 역점을 두어야 하는 경기가 노르웨이, 네덜란드와의 1, 2차전이다. 8강 진출의 직접적 경쟁자인 이들을 잡을 경우 조별리그 순위싸움에서 유리해져 더 좋은 토너먼트 대진을 받을 수 있다. 메달 획득 가능성도 그만큼 커진다. 일본과는 자존심을 건 싸움을 벌여야 한다. 핸드볼은 개최국에 조를 선택할 수 있는 권한을 주는데 일본은 한국이 있는 A조를 택했다. 홈그라운드의 이점을 안고 있는 일본을 상대로 누가 아시아의 맹주인지 확실히 보여줘야만 한다.

2020 도쿄올림픽의 메달은 수상 선수들이 자신의 목에 직접 메달을 거는 ‘셀프 메달 수여식’ 형태로 진행된다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 확산을 막기 위한 조치의 일환이다. 로이터통신에 따르면 토마스 바흐 국제올림픽위원회(IOC) 위원장은 14일 밤 도쿄에서 열린 콘퍼런스 콜에서 “이번 도쿄올림픽에서는 메달을 선수들의 목에 걸어주지 않을 것”이라면서 “메달은 트레이에 올려 선수에게 수여할 것이고 선수들이 직접 메달을 목에 걸 것”이라고 말했다. 그간 올림픽 메달은 IOC 위원이나 스포츠 기구 고위 관계자가 선수들의 목에 걸어주는 게 관례였다. 바흐 위원장은 “메달을 트레이에 올려놓는 사람은 소독을 마친 장갑을 끼도록 해 메달에 닿지 않도록 할 것”이라고 덧붙였다. 메달 수여식 중 악수나 포옹도 금지된다. 바흐 위원장은 무관중에 대비한 ‘몰입적 음향 시스템’을 사용해 선수들의 경기력 향상에 도움을 줄 것이라고 전했다. 그는 “이전 올림픽 경기에서 녹음된 관중의 소음을 경기장에 내보내는 것은 선수들을 응원하는 여러 방식 중 하나”라고 말했다. 아울러 선수들이 경기가 끝난 뒤 가족, 친구, 팬클럽과 스크린을 통해 화상 연결로 기쁨을 서로 나눌 수 있도록 배려할 예정이다. 한편 문화체육관광부와 대한체육회는 올림픽 때마다 현지에 개설했던 코리아하우스를 도쿄올림픽에서는 ‘온라인 팀코리아하우스’로 운영하기로 했다. 팀코리아하우스는 태극전사 응원과 한국 문화 홍보에 앞장선다. 문체부는 15일 “코로나19 확산으로 일본 현지에서 현장 전시와 응원을 할 수 없는 상황이 됐다”며 “더 많은 국내외 사람들이 한국의 문화를 접하고 우리 선수들을 응원할 수 있도록 온라인에 ‘팀코리아하우스’를 마련했다”고 밝혔다. 온라인 팀코리아하우스는 방문객들이 현장을 직접 둘러보는 듯한 느낌을 받을 수 있도록 온라인 가상현실(VR) 전시관도 구성했다. 이밖에 네이버 제페토와 협업, 메타버스(확장 가상세계)를 통해 팀코리아하우스를 접하고 각종 올림픽 종목도 체험할 수 있게 했다.