중국 당국이 반부패 개혁의 일환으로 그동안 육성해온 주요 싱크탱크들에 대한 정리에 나선 것으로 전해졌다. 일각에서는 효용이 떨어지는 싱크탱크들을 정리하는 과정이라는 분석도 나온다. 20일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 최근 국무원 국가발전개혁위원회(NDRC) 산하로 경제 정책과 국제교류 분야의 대표적인 싱크탱크로 자리매김해왔던 중국국제경제교류센터(CCIEE)가 중국사회과학원 산하의 공공정책 연구기관으로 격하됐다. 2009년 설립된 CCIEE는 전직 고위 관료 또는 공공기업 주요 인사, 해외 유학파 학자들이 주축이다. CCIEE는 일대일로(육·해상 실크로드), 광둥∼홍콩∼마카오∼대만 개발, 양쯔강 경제벨트 등 중국의 주요국가 전략에 대한 평가 등을 수행해왔다. 2018년에는 도널드 트럼프 미 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 정상회담 직후 CCIEE가 미국의 싱크탱크와 트랙2 회담을 하기도 했다. SCMP는 CCIEE의 위상 격하와 중국사회과학원으로의 이관은 비징취안 전 CCIEE 이사장의 부패와 연관이 있다고 전했다. 그러면서 중국 사정 당국이 지난해 5월 비징취안의 부패 혐의를 조사하기 시작했으며, 같은해 12월 공산당 제명과 함께 CCIEE 이사장직에서 해임했다고 설명했다. 알프레드 우 싱가포르 국립대 리콴유 공공정책대학원 부교수는 SCMP에 “과거에는 중국에서 공공기관 책임자들이 부패 혐의로 적발되더라도 해당 기관이 지속해 운영돼왔지만 이제는 사정이 달라졌다”고 평가했다. SCMP는 베이징에 본부를 두고 외교정책과 경제 발전 및 지정학적 문제와 관련해 다양한 연구와 함께 정부 제언을 했던 비영리 민간 싱크탱크 타이허 연구소가 지난해 9월 폐쇄된 것도 부패 문제와 관련이 있다고 보도했다. 타이허 연구소 창립자인 가오이천 전 국가안전부 부부장이 작년 6월 중국에서 통상 부패 혐의의 다른 표현인 심각한 기율 및 법률 위반 혐의로 조사받은 것을 계기로 같은 해 9월 연구소가 폐쇄됐다. SCMP는 시 주석이 집권한 2013년 이후 민간인 또는 학자들로 구성된 트랙2를 육성하고 소프트파워를 확장할 목적으로 싱크탱크들을 대폭 지원해왔지만 점차 효용이 떨어지면서 일정 수준 정리하는 모양새라고 분석했다.

한종구 특파원 = 중국의 한 온라인 가사 서비스 플랫폼이 춘제(春節·중국의 설)를 앞두고 '세배 대행' 서비스를 출시했다가 여론의 뭇매를 맞고 철회했다. 11일 계면신문과 항저우일보 등 중국 매체에 따르면 허난성 정저우에 본사를 둔 한 온라인 서비스 플랫폼은 최근 춘제 선물 대리 전달과 새해 덕담하기 등을 포함해 실제로 세배를 대신해주는 세배 대행 서비스를 선보였다. 이 서비스의 이용 요금은 2시간 기준 999 위안(약 21만원)으로 책정됐다. 업체 측은 대행 인력이 현장을 방문해 덕담을 전하고 전통 예법에 따라 절을 한 뒤 모든 과정을 영상으로 촬영해 신청자에게 전달하는 방식이라고 설명했다. 고향에 돌아가지 못하는 이용자를 대신해 부모나 친척에게 새해 인사를 전해주기 위한 취지라는 것이다. 그러나 서비스 출시 직후 중국 온라인상에서는 '효도까지 외주를 주는 것이냐'라거나 '형식만 남은 명절 인사'라는 지적이 잇따랐다. 일부 네티즌은 선물 전달이나 청소 대행은 이해할 수 있지만 세배 자체를 대신하는 것은 받아들이기 어렵다는 반응을 보였다. 논란이 확산하자 업체 측은 사회적 논란을 불러일으킨 점을 사과하며 해당 서비스를 중단하기로 했다고 밝혔다. 업체 측은 11일 발표한 입장문에서 "해외에 있거나 거동이 불편해 직접 새해 인사를 드릴 수 없는 이들의 아쉬움을 덜어주기 위해 서비스를 출시했을 뿐 전통 예절을 훼손하려는 의도는 없었다"며 "오해와 갈등을 피하기 위해 신중한 검토 끝에 서비스를 중단하기로 했다"고 설명했다. 중국 매체들은 이번 논란에 대해 즉시 배송·심부름 플랫폼이 일상 전반으로 영역을 확장하는 과정에서 전통적 가치와 상업화의 경계를 둘러싼 논쟁이 불거진 것이라는 해석을 내놨다.

김현정 특파원 = 시진핑 중국 국가주석이 중국 최대 명절 중 하나인 춘제(春節·중국의 설)를 앞두고 노년층, 배달기사 등 베이징 시민들과 잇따라 만나는 민생행보를 이어갔다. 11일 중국 관영 신화통신에 따르면 시 주석은 전날 베이징 시청구 베이차오창 후퉁(胡同·베이징의 좁은 골목길)에 위치한 노인 돌봄 서비스 거리를 방문, 현장에서 휴식을 취하던 배달기사들과 만났다. 시 주석은 이 자리에서 배달기사들에게 근무시간·피로도·수입·춘제 계획 등을 물으며 "여러분이 없으면 도시가 제대로 돌아가지 않는다"라며 "수많은 가정의 필요를 충족시켜 주고 있다"고 치켜세웠다. 이에 앞서서는 노인 아파트를 방문해 거주민들의 건강 검진, 재활 훈련, 돌봄 서비스 등 현장을 둘러보고 "노년에도 사회에 기여해달라"면서 춘제 인사를 전했다. 이어 둥청구 룽푸쓰 시장 거리를 찾아 시민들과 담소를 나누고, 지역 특산품과 예술품 등을 구매하기도 했다. 하루 전인 9일에도 시 주석은 베이징 이좡 경제기술개발구에 있는 정보기술(IT) 혁신단지 국가신창원(國家信創園)을 찾아 휴머노이드 로봇 등을 살폈다. 대만 연합보와 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등 중화권 언론에 따르면 현장에는 샤오미 창업자이자 최고경영자(CEO)인 레이쥔 등 기업인들도 배석해 시 주석과 만난 것으로 알려졌다. 매년 초 주로 지방을 내려가 민생을 챙기거나 군 장병의 사기를 돋우는 시찰 행사에 나섰던 시 주석이 수도를 중심으로 민간과의 접점을 늘린 것은 최근 군 서열 2위인 장유샤 중앙군사위원회 부주석 숙청 이후 정치·군사 정세에 대한 각종 루머가 확산하는 것을 차단하기 위한 것이라는 분석도 나온다. 대만 경제일보는 이와 관련해 "시 주석이 장유샤 실각 이후 다양한 공개 활동을 이어가고 있다"면서 "행동을 통해 '모든 것이 평소와 다름없다'는 입장을 거듭 강조한 것"이라고 평가했다.

문준호 인턴 기자 = 중국 젊은층 사이에서 전 연인을 구직자처럼 소개하는 이른바 '전 애인 추천' 데이팅 방식이 확산하고 있다. 헤어진 연인의 장단점과 연애 경험을 정리해 낯선 사람에게 공유하는 방식으로, 온라인에서는 "중고 장터 같다"는 반응까지 나온다. 9일(현지시간) 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 최근 중국 소셜미디어에서 "전 남자친구를 내부 추천해 달라"는 글이 화제가 되며 관련 게시물이 잇따라 올라오고 있다고 보도했다. 해당 게시물은 "연애가 너무 어렵다. 정상적인 남자를 곧 만나지 못하면 한약이라도 먹어야 할 것 같다"는 문구로 시작해 폭발적인 반응을 끌어냈다. 댓글에는 전 연인을 인사 담당자나 영업사원처럼 소개하는 글이 이어졌다. 한 이용자는 "1995년생, 키 183㎝, 국유기업 재직, 감정적으로 안정적이고 요리 가능하다. 단점은 마마보이 기질"이라며 평가서를 남겼다. 또 다른 이용자는 "3년간의 직접 경험을 바탕으로 추천한다"고 적어 신뢰도를 강조했다. 일부는 이력서 형식을 차용해 지역, 나이, 성별, MBTI, 별자리 등을 나열한 뒤 장점과 단점을 항목별로 정리했다. "공공 부문 근무, 바위처럼 안정적"이라는 평가와 함께 "키스 실력이 부족하다", "게임 중 욕설을 한다"는 단점이 함께 적히는 식이다. 폭력이나 외도 여부, 이별 사유를 밝히고 "90% 새것"이라고 표현한 사례도 등장했다. 이 흐름은 점차 과열 양상으로 번졌다. 일부 이용자들은 '전 남친 사용설명서'를 만들어 공유하며 생활 습관과 성향을 세세하게 적었다. "아침엔 두유를 좋아한다", "화나면 30분은 달래야 한다"는 내용부터 사적인 정보까지 담긴 게시물도 확산했다. 더 나아가 "남편을 추천하겠다"며 이혼 의사까지 언급한 글도 올라왔다. "아이는 다 컸고, 집도 있으며 재택근무를 한다"는 식으로 배우자를 조건화해 소개하는 사례도 공유됐다. SCMP는 이런 현상의 배경으로 데이팅 앱에 대한 불신을 꼽았다. 중국 젊은층 사이에서는 사기, 조작된 사진, 과장된 직업 정보에 대한 우려가 크고, 그 결과 "누군가 한 번 검증한 사람이라면 최소한의 정보는 확보된다"는 인식이 확산하고 있다는 것이다. 한 이용자는 "무작정 찾는 위험이 너무 크다. 적어도 누가 만나본 사람이라면 낫다"고 말했다. 다만 사람을 중고품처럼 평가하고 거래하듯 소개하는 문화에 대한 거부감도 커지고 있다. 온라인에서는 "슈퍼마켓에서 채소를 고르는 것과 다를 바 없다"는 비판과 함께 "이런 방식이 불쾌하다"는 반응도 이어지고 있다.

중국 베이징의 대기업에서 일하던 한 여성이 직장을 그만두고 동중국해의 무인도에서 일한다는 소식에 전해져 화제다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 10일 1980년대생 여성 웨 리씨의 사연을 보도했다.. 웨씨는 대형 부동산 개발회사에서 20년간 고위 관리자로 일했다. 그는 “나는 일 년에 300일 정도 출장을 다녔다”며 “베이징에 있을 때는 매일 사무실과 집을 오가는 데 네 시간씩 걸렸다. 그때 나는 육체적으로나 정신적으로나 극한의 상태였다”라고 밝혔다. 이어 “스스로에게 물어봤다. 이게 내가 원하는 삶인가?”라고 덧붙였다. 인생의 전환점은 저장성 동부 저우산 여행이었다. 그는 현지에서 품질 검사원 채용 공고를 보고 지원을 결심했다. 새 직장은 동중국해의 무인도 둥자이섬에 위치한 어류 사료 공급 기지로, 주변에는 사람이 거의 살지 않는 작은 섬들이 흩어져 있다. 가장 가까운 유인도는 약 40㎞ 떨어진 다이산섬이다. 웨씨가 맡은 업무는 어류 사료 공급 장비 점검, 수온·파도 기록, 어류 성장 상태 모니터링 등이다. 월급은 3000위안(약 63만원)이며 두 달에 한 번 4일의 휴가가 주어진다. 베이징에서의 보수와 비교하면 낮은 수준이지만, 그는 “도시의 번잡함에서 벗어나 책도 많이 읽고, 석양과 바다도 마음껏 즐길 수 있을 것이라고 기대했다”고 말했다. 섬 생활은 예상보다 녹록치 않았다. 한 달간 머무는 동안 대부분 폭풍우가 이어졌고, 폭우가 내리면 부엌 지붕에서 물이 샜다. 풍속이 9단계에 이르면 불을 피워 요리하기도 어려웠다. 생필품은 드물게 오는 배편으로 공급되며, 섬에는 쥐가 많았다. 그럼에도 웨씨는 “이번 경험은 내 인생에서 가장 소중한 순간 중 하나가 될 것”이라며 “이 소박하고 험난한 환경 속에서 자유와 내면의 평화를 찾았다”라고 밝혔다.

중국에 시장 개혁이 없다면 향후 연간 잠재 성장률이 2.5%까지 떨어질 것이라는 공산당 중앙당교 교수 출신 경제학자의 전망이 나왔다고 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 9일 보도했다. 보도에 따르면 중앙당교 국제전략연구소 부소장을 역임한 저우톈융 둥베이 재정경제대학교 국가경제공학연구소 소장은 최근 소셜 미디어 위챗에 이 같은 전망을 제시했다. 저우 소장은 "중국의 장기 성장 궤도는 시장개혁 도입에 달려있다"며 "이와 관련한 조치가 없다면, 제15차 5개년 계획(2026∼2030년)과 그 이후 10년 동안 연간 잠재 성장률은 2.5%에 불과할 것"이라고 강조했다. 그의 이런 경고는 중국 당국이 15차 5개년 계획의 청사진과 함께 올해 경제 성장률 목표치와 정책 우선순위를 발표할 3월 전국인민대표대회(전인대)를 앞두고 나와 주목된다. 2.5%는 중국 당국의 작년 국내총생산(GDP) 성장률 목표치였던 '5% 안팎'보다는 훨씬 낮은 수치이며, 중국 당국이 2035년까지 1인당 GDP를 2020년 수준의 2배로 늘리기 위해 필요하다고 밝힌 연평균 성장률 4.17%에도 크게 못 미치는 수준이라는 점에서 눈길을 끈다. 중국은 지난해 5.0% 성장률을 달성하기는 했지만, 분기별로 보면 5.4%→5.2%→4.8%→4.5%로 연속 하락 추세를 보였다. SCMP는 장기적인 부동산 경기 침체와 수요 부진 등 국내적 요인에 의해 성장률 하락세가 지속되고 있다고 분석했다. 이런 분위기 속에서 작년 10월 중국 공산당 중앙위원회는 15차 5개년 계획의 개략적인 내용을 공개하면서 해당 기간 연평균 GDP 성장률 목표치를 거론하지 않은 채 "성장률을 합리적 수준으로 유지한다"고 명시한 바 있다. 저우 소장은 현재로선 "총요소생산성의 뚜렷한 반등과 가계 소비의 의미 있는 확대가 필요하다"고 짚었다. 총요소생산성은 노동·자본 등의 생산 요소를 제외한 기술 발전·경영 효율화·제도 개선 등 눈에 보이지 않는 요인에 의해 발생하는 생산성 증가분을 의미한다. 그는 "성장세 둔화와 인프라 구축 등 전통적 성장 동력 상실에 직면한 중국 경제는 새로운 생산성과 수요 창출 원을 찾아야 한다"고 강조했다. 인공지능(AI)·로보틱스·전기차·생명과학·신소재·디지털화·탈탄소화 등의 새 성장 동력 확보도 중요하지만, 여기에 총요소생산성을 강화하는 시장 개혁 조치가 있어야 하고, 이를 뒷받침할 소비 촉진이 절실하다는 것이다. 저우 소장은 "중국의 과거 급속 성장은 심층적인 개혁에 힘입은 것이었으며 개혁의 성과는 시간이 지나면서 사라졌다"면서도 "이제 제도적 경직성을 해소하고 가계 소득을 증가시키면 중국은 또 한 번의 성장을 할 수 있다"고 역설했다. 그는 그러면서 "중국은 향후 수년간 중속 또는 고속 성장을 유지할 수 있는 안정적인 자원을 보유하고 있다"면서 시장 지향적인 개혁을 어떻게 심화시킬지가 관건이라고 덧붙였다. 그는 중국 내에 공급 측면에서 "아직 막대한 노동력·자본·토지가 활용되지 못하거나 잘못 배분돼 효율성이 저하된 상태이고 수많은 농촌 주민과 도시 이주 노동자들이 낮은 소득으로 인해 구매력이 제한된 상태"라면서 "이와 관련한 해결책을 제시하면 성장 동력이 확보될 것"이라고 강조했다.

중국이 국가 최우선 과제인 중앙 1호 문건에 처음으로 로봇과 드론을 명시했다. 4일 중국 관영 신화통신에 따르면 중국공산당과 국무원은 ‘농업과 농촌의 현대화를 확고히 해 농촌의 전면적 진흥을 추진하는 것에 관한 의견’을 올해 1호 문건으로 채택했다. 1호 문건은 당 중앙위와 국무원이 연초 처음으로 전국 기관에 하달하는 중요 정책문건이다. ‘삼농’(농업·농촌·농민) 문제는 23년 연속 1호 문건에 포함됐다. 문건에는 △농업 종합 생산 능력과 품질 효율성 향상 △상시적이고 정확한 지원 △농민 안정적 소득 증대 적극 촉진 △살기 좋고 일하기 좋은 아름다운 농촌 건설 추진 △당의 3농 사업에 대한 전면적 지도력 강화 등의 내용이 담겼다. 관영 신화통신은 올해 1호 문건에 대해 “제15차 5개년 계획(2026~2030) 기간 공개된 첫 번째 중앙 1호 문건”이라고 의미를 부여했다. 올해 1호 문건에는 처음으로 드론, 로봇에 대한 언급이 나오기도 했다. 이는 중국이 농업 분야에 로봇 등의 기술 응용을 확대하겠다는 의지로 풀이된다. 문건은 “농업 분야의 선도적 과학 기술 기업을 육성하고 확장해야 한다”며 “새로운 농업 생산력을 개발하고 인공지능(AI)과 농업 발전의 결합을 촉진하며 무인기(드론), 사물인터넷(IoT), 로봇 및 기타 응용 분야를 확장해야 한다”고 서술했다. 올해 문건에서도 농촌 지역에서 빈번하게 발생하는 고액 결혼 지참금 문제 관리 추진 방안이 포함됐다. 문건은 “농촌에서의 결혼 및 연애 행위에 대해 공공 서비스를 강화하고 법에 따른 차이리(지참금) 행위를 규범화해야 한다”며 “법에 따라 ‘낮은 지참금’ 혹은 ‘제로 지참금’ 장려 조치를 도입해 실질적인 혜택을 느낄 수 있도록 해야 한다”고 강조했다.

시진핑(사진) 중국 국가주석이 위안화를 미국 달러 패권에 도전하는 기축통화로 만들겠다며 금융강국 목표를 밝혔다. 1일(현지시간) 관영 신화통신에 따르면 중국공산당 이론지 ‘추스’(求是)는 시 주석이 2024년 1월 주요 간부 회의에서 한 ‘중국 특색 금융 발전의 길을 잘 가고 금융강국을 건설하자’라는 제목의 연설 내용을 게재했다. 시 주석은 자신이 앞서 중앙금융공작회의에서 금융강국 건설의 속도를 높이자고 제안했다며 “금융강국은 세계를 선도하는 경제력·과학기술력·종합국력과 함께 일련의 중요한 핵심 금융요소를 갖춰야 한다”고 말했다. 그는 금융요소를 언급하면서 가장 먼저 “강력한 통화를 갖춰야 한다. 국제무역·투자와 외환시장에서 널리 사용되는 한편 글로벌 기축통화 지위를 가져야 한다”고 강조했다. 영국 파이낸셜타임스(FT)는 “시 주석의 이날 발언은 ‘강한 위안화’에 대해 지금까지 공개된 것 중 가장 명확한 방향성을 담았다”고 평가했다. 특히 도널드 트럼프 미 대통령이 케빈 워시 전 연방준비제도(Fed·연준) 이사를 차기 연준 의장 후보로 지명한 뒤 세계 금융시장이 요동치는 상황에서 2년 전 연설이 공개됐다는 점에서 눈길을 끈다. 트럼프 대통령의 일방주의에 대한 반발로 ‘셀 아메리카’가 나타나고, 달러에 대한 신뢰가 약화하는 상황에서 위안화 영향력을 키우려는 의도로 해석된다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국이 10여년 전부터 위안화 국제화에 공을 들이고, 중국의 국제무역 결제 시 위안화 사용이 늘고 있지만 국제적으로 이용되는 수준은 아직 제한적이라고 전했다. 다만 미·중 무역갈등에도 위안화 가치가 선방하고 있으며 위안화가 여전히 저평가 상태라는 분석이 나온다고 설명했다.

지난달 21일 중국 베이징 본사에서 만난 자오위리(趙于莉) 갤봇(Galbot·銀河通用) 최고전략책임자(CSO)는 향후 로봇 산업의 구도 변화를 압축적으로 설명했다. 한때 중국 로봇 기술은 달리기와 점프, 회전 같은 운동 성능을 과시하는 데 초점이 맞춰져 있었다. 하지만 최근 중국 로봇 기업들이 내세우는 화두는 달라졌다. 얼마나 빠르게 움직이느냐보다 얼마나 오래 안정적으로 ‘일을 할 수 있느냐’가 핵심 지표로 떠올랐다. 휴머노이드 로봇과 인공지능(AI)이 물리적인 신체를 통해 학습하는 것을 체화지능(Embodied AI)이라고 하는데, 중국이 준비하기 시작했다. 체화지능은 AI와 반도체를 넘어 미국·중국 패권 경쟁의 또 다른 무대다. 갤봇은 이 변화의 한복판에 있다. 2023년 5월 설립된 신생 기업이지만 체화지능 모델을 앞세워 빠르게 존재감을 키웠다. 갤봇의 로봇은 공장과 물류 현장은 물론, 소매·의료·요양 환경까지 적용 범위를 넓히고 있다. 의료 현장에서 의약품을 분류하고, 소형 물류 창고에서 수천 종의 상품을 인식해 포장까지 마치는 작업을 사람의 개입 없이 수행한다. 단발성 시연이 아니라 24시간 연속 운용을 전제로 한 상용화 사례라는 점에서 중국 로봇 산업의 현주소를 보여준다. 갤봇이 올해 중국중앙(CC)TV의 춘제(중국의 설) 갈라쇼 ‘춘완(春?)’에 체화지능 대형 모델 로봇으로 선정된 배경도 여기에 있다. 춘완은 단순한 예능 프로그램을 넘어 중국 정부가 미래 산업의 방향성과 기술 성과를 대중에게 전달하는 상징적 무대로 활용돼 왔다. 10억명 이상이 시청하는 무대에 이름을 올렸다는 것은 기술력뿐 아니라 안정성과 신뢰성에서도 일정 수준의 검증을 받았다는 의미로 해석된다. 미국 중심의 기술 동맹에 참여하면서도 중국과의 산업 협력을 완전히 끊기 어려운 구조 속에서, 한국은 이 새로운 지형을 어떻게 바라보고 판단해야 할까. 인공지능과 반도체에 이어 로봇 산업까지 체제 경쟁의 영역으로 편입되는 상황에서 한국 기업과 정책 결정자들이 마주한 선택지는 점점 더 복잡해지고 있다. 자오 CSO는 “체화지능 로봇에 대한 수요는 앞으로도 더 확대될 것”이라며 “첨단분야에서 중국도 한국과의 협력이 중요한 만큼 상호 신뢰를 구축하길 바란다”고 말했다. 다음은 자오 CSO와의 일문일답. ―중국 로봇 산업은 지금 어떤 단계에 와 있다고 보나. “전체적으로 보면 체화지능 로봇 산업은 아직 초기 단계다. 체화지능 자체가 아직 발전해야 할 부분이 많다. 로봇만 보면, 현재 우리가 많이 접하는 모습은 운동 능력, 즉 스포츠 대회에서 보이는 달리기나 점프 같은 동작이다. 이는 본질적으로 휴머노이드 로봇의 운동 제어 기술을 중심으로 한 결과다. 이 분야에서 중국은 제조업 기반과 공급망 측면에서 비교적 강점을 가지고 있다. 이런 상황에서 갤봇의 가장 큰 강점은 전 세계적으로도 가장 큰 규모의 체화지능 대형 모델을 보유하고 있다는 점이다. 이를 기반으로 산업 제조, 상업, 의료·요양, 물류·창고 등 다양한 분야에서 로봇이 실제 현장에 투입돼 완전 자율로 업무를 수행하고 있다.” ―‘추격자’ 국면은 이미 지났다고 평가하나. “분명히 큰 도약은 있었다고 생각한다. 하드웨어와 운동 성능 측면에서 발전 속도가 매우 빠르고, 체화지능이라는 로봇의 두뇌 영역에서도 일부 기업은 글로벌 시장에서 경쟁 가능한 수준에 도달했다. 중국은 글로벌 기술 경쟁에서 선도하고 있다고까지 말할 순 없지만 ‘병주자’(나란히 달리는 주자) 단계에 도달해 있다고 생각한다.” ―중국 로봇 기업들이 최근 가장 크게 달라진 점은 무엇인가. 기술, 인재, 자본 가운데 결정적 변수를 꼽는다면. “휴머노이드 로봇 산업은 아직 성숙 단계에 이르지 않았고, 본격적인 발전은 최근 3년 사이에 집중됐다. 로봇 하프 마라톤이나 로봇 스포츠 대회처럼 외부에서도 관찰 가능한 변화가 빠르게 나타났다. 하지만 외부에서 잘 보이지 않는 변화도 중요하다. 갤봇은 이미 여러 응용 시나리오에서 상용화와 현장 적용을 실현했고, 누적 출하량도 1000대를 넘어섰다. 스마트 약국과 같은 소형 리테일 물류 창고에서는 5000종이 넘는 의약품을 인식하고 분류해 자동 포장까지 전 과정을 수행한다. 이런 형태의 매장이 1년 이상 24시간 안정적으로 운영되고 있다. 기술·인재·자본 가운데 하나만 꼽자면 기술이다. 신기술이 막 등장하는 초기 단계에서는 남들이 따라올 수 없는 기술적 해자(높은 진입장벽)가 가장 중요하다. 갤봇은 합성 시뮬레이션부터 실제 환경 적용으로 이어지는 기술 경로를 비교적 이르게 구축했고, 이를 체화지능 빅모델로 확장했다. 물론 이런 성과는 핵심 인재와 팀 없이는 불가능하다.” ―중국 내 휴머노이드 로봇 수요는 실제 현장에서 체감할 만큼 확대되고 있나. “수요는 이미 중국에만 국한되지 않는다. 산업 분야에서는 반복성이 높고 고하중이나 위험을 수반하는 작업을 로봇으로 대체하려는 수요가 매우 강하다. 상업 영역에서는 24시간 연속 운영에 대한 요구가 분명하다. 가정과 의료·요양 같은 생활 밀착형 영역에서도 수요는 분명하다. 다만 아직 본격적인 보급이 이뤄지지 않은 이유는 체화지능 기술의 범용화 능력이 충분히 성숙하지 않았기 때문이다. 서로 다른 공간과 사물, 상황을 넘나들며 유연하게 작업할 수 있는 능력이 확보돼야 한다.” ―중국 로봇·AI 업계에서 한국은 어떤 국가로 인식되고 있나. 경쟁자인가, 협력 파트너인가. “글로벌 관점에서 보면 한국은 매우 중요한 시장이자 산업 파트너다. 반도체, 정밀 제조, 산업 자동화 분야에서 한국은 오랜 기간 축적된 기술력과 안정적인 산업 구조를 갖고 있다. 중국 로봇·AI 업계 내부에서도 한국은 단순한 경쟁 대상이라기보다, 특정 기술 영역에서는 반드시 협력해야 할 국가로 인식된다. 특히 체화지능 로봇 산업은 단일 국가가 모든 기술을 독자적으로 해결하기 어렵다. 상위 공급망과 정밀 장비, 반도체 분야에서 한국 기업들과의 협력은 중국 기업 입장에서도 매우 현실적인 선택지다.” ―중국 기업의 시선에서 한국의 ‘균형 전략’은 신뢰할 수 있는 선택지인가. “한국이 선택한 전략은 충분히 이해할 수 있고, 존중받아야 한다고 생각한다. 한국은 자체적인 산업 구조와 강점을 가진 국가다. 지정학적 환경 속에서 여러 이해관계를 동시에 고려해야 한다는 점도 잘 알고 있다. 저희 입장에서도 한국의 상위(업스트림) 공급업체와 AI 산업 파트너들이 더 많이 협력해 주는 것을 환영한다. 그런 협력이 단기적 계산이 아니라 장기적으로 상호 윈윈하는 방향이라고 본다.” ―한국이 지금 가장 경계해야 할 ‘착시’는 무엇이라고 보나. “과거의 인식에 머무르는 것이다. 중국 기업이 최첨단 기술을 대표하지 않는다는 고정관념이 여전히 존재한다. 그러나 최근 몇 년 사이, AI 시대에 들어 중국 내에서 성장한 인재들의 역량은 크게 달라졌다. 우리는 한국 기업들과의 협력을 강화하고 심화해 AI 기술을 실제 산업과 시장에 효과적으로 적용하기를 기대한다. 동시에 한국 기업들로부터 더 많은 이해와 신뢰를 얻는 것 역시 중요한 목표다.” ―향후 로봇 산업 핵심 경쟁력은 무엇이 될까. “체화지능, 즉 AI 소프트웨어 영역에 있다고 본다. 이 부분의 핵심 역량은 곧 로봇의 두뇌에 해당하는 것이다. 산업용 로봇이 규칙 기반 시스템이었다면, 휴머노이드 로봇과 체화지능 기술은 자율적인 인식 능력과 의사결정 능력, 감지 능력, 그리고 서로 다른 물체와 작업 방식에 대해 유연하게 대응하고 조작할 수 있는 능력을 의미한다. 이런 능력은 지능형 제조 분야에서 이른바 ‘마지막 1㎞’에 해당하는 유연 제조(Flexible Manufacturing·새로운 데이터에 반응하고, 스스로 최적화하며, 작업 방식을 상황에 맞게 바꾸는 자동화 시스템)를 이룰 수 있게 한다. 그 결과, 인간은 반복적이고 단순한 노동에서 벗어나 보다 부가가치가 높고 창의성이 요구되는 업무에 집중할 수 있는 환경이 마련될 것이라고 보고 있다.” ―기술 발전이 국가 간 갈등을 완화할 가능성과 오히려 증폭시킬 가능성 중 어느 쪽이 더 클까. “두 가지 명제가 서로 모순된다고 보지 않는다. 기술의 진보는 본질적으로 전 인류에게 이로운 일이라고 생각한다. 물론 국가 간 차원에서는 기술에 대한 투자와 기술 발전을 둘러싼 경쟁이 필연적으로 존재할 수밖에 없다. 다만 이런 경쟁은 본질적으로 건설적이고 건강한 경쟁이며, 결과적으로는 기술의 더 빠른 발전과 보다 효과적인 실제 적용을 촉진하는 역할을 하게 된다. 종합적으로 보면 단기적으로는 국가나 지역 간 경쟁 구도가 일부 두드러질 수는 있지만, 장기적으로는 기술 발전이 전 인류의 발전과 공동의 이익에 기여하는 방향으로 작용할 것이라고 생각한다.”

중국 최대 명절 중 하나인 춘제(春節·중국의 설)를 앞두고 한국을 방문하고자 하는 중국인들의 비자 신청이 급증한 것으로 나타났다. 지난해 9월부터 시행된 무비자 입국과 ‘한일령’(限日令) 분위기가 영향을 미친 것으로 보인다. 2일 주중 한국대사관 관계자에 따르면 지난해 11월부터 올해 1월까지 3개월간 주중 대사관과 중국 내 한국 총영사관 등 중국 공관에 제출된 비자 신청 건수는 총 33만613건으로 전년 동기 대비 34% 늘었다. 여행비자로만 한정하면 건수는 28만3211건으로 전년동기 대비 증가율이 45%로 더 늘어난다. 1년 전 같은 기간 비자 신청 건수(전체 24만6647건, 여행 19만5196건)가 2024년 말 계엄령 여파 등으로 감소했음을 고려하더라도 평년보다 많이 증가했다. 한국 정부가 지난해 9월말부터 3인 이상 중국인 단체 관광객을 대상으로 최대 15일의 무비자 입국·체류를 허용한 영향이 방한객 급증으로 이어진 것으로 분석된다. 중국인 관광객에게 인기였던 일본은 지난해 11월 다카이치 사나에 일본 총리의 ‘대만 유사시 개입’ 시사 발언 이후 중국 내에서 여행 자제 분위기가 확산하고 있는데, 이 영향도 작용한 것으로 보인다. 주중 한국대사관 관계자는 “중국인들의 비자 신청이 평시보다 많아져 지난해 12월 중순 이후 베이징 공관에서만 일평균 1000건 이상에 달한다”며 “이미 복수비자가 있어 자유롭게 오가는 사람들을 고려하면 어떤 형식이 됐든 과거보다 한국으로 가는 중국인이 많아졌다고 볼 수 있다”고 설명했다. 한국과 중국을 오가는 비행편 수는 주당 1000여편(편도 기준)으로 예년에 비해 많이 증가하지 않았지만, 12월 기준 탑승률은 85.2%를 기록해 지난해 연중 가장 높은 수준을 기록했다. 중국 관광객 급증은 춘제를 앞두고 더 가팔라질 것으로 보인다. 시장조사기관 차이나트레이딩데스크는 오는 15일부터 시작되는 9일간의 중국 춘제 연휴 기간 23∼25만명의 중국인 관광객이 한국을 방문할 것으로 전망했다. 지난해보다 52%나 증가한 규모다.