야구에서 가장 중압감이 큰 보직을 꼽으라면 단연 마무리 투수다. 자신의 공 하나에 팀 동료들이 애써 만들어놓은 승리를 날려버릴 수 있기 때문이다. 그래서 마무리 투수는 팀 내 불펜 투수 중 가장 강력한 구위에다 강한 멘탈을 가진 선수들이 맡아야 한다. 강력한 구위가 있어야 긴박한 리드 상황에서 상대 타자들을 찍어누를 수 있고, 강한 멘탈이 있어야만 전날 팀 승리를 날리더라도 평정심을 되찾고 다시 자신의 역할을 해낼 수 있다. 22일 광주 KIA챔피언스필드에서 열린 KIA와 LG의 경기는 마무리 투수의 공 한 개가 차지하는 비중이 얼마나 큰지를 여실히 보여준 경기였다. 이날 경기는 KIA 선발 제임스 네일과 LG 선발 송승기의 투수전 양상으로 전개됐다. 이름값이 주는 중량감만 보면 네일의 우세지만, 경기 초반 리드를 잡은 건 LG였다. 4회 김현수의 적시타로 선취점을 뽑은 LG는 6회 문보경이 네일을 무너뜨리는 3점 홈런을 터뜨리며 투수전을 끝냈다. KIA는 6회 베테랑 최형우의 솔로포로 한 점을 따라붙었다. 8회말 KIA 공격부터 경기가 요동쳤다. 7회 셋업맨 김진성을 올려 무실점으로 막은 LG는 8회엔 또 다른 필승조 이정용을 올렸다. 그러나 이정용은 김선빈에게 볼넷, 최형우에게 2루타, 나성범에게 몸에 맞는 공을 허용하며 1사 만루에 몰렸고, LG 염경엽 감독의 선택은 마무리 유영찬의 ‘5아웃 세이브’였다. KIA 이범호 감독의 대타 작전이 기가 막히게 들어맞았다. 이우성 대신 내세운 고종욱이 친 타구는 빗맞았지만, 좌익수 김현수가 잡을 수 없는 좌익선상에 떨어지며 2타점 적시타가 됐다. 3-4. 이어진 1사 1,3루에서 오선우가 볼넷을 골라내며 다시 만루를 만들었고, 김태군 대신 대타로 나선 한준수가 우익선상 2타점 2루타를 때려내며 5-4 역전에 성공했다. 김호령의 적시타까지 터지며 유영찬은 넉다운됐다. 3점차 리드를 날리고 2점차 역전을 허용하자 염경엽 감독은 부랴부랴 장현식을 올렸지만, 장현식마저 박찬호에게 좌전 적시타를 맞고 점수차는 7-4까지 벌어졌다. 9회초 LG 공격. KIA 이범호 감독의 선택은 당연히 마무리 정해영. 이날 경기 전까지 25세이브를 기록 중이던 정해영은 이날 세이브를 추가하면 세이브 1위 박영현(KT, 26세이브)와 어깨를 나란히 할 수 있었다. 요기 베라가 말했던가. 끝날때까지 끝난 게 아니라고. 정해영도 유영찬처럼 팀 승리를 뒤엎었다. 그나마 유영찬은 1사 만루 위기 상황에서 올라왔으니 핑계라고 가능하지만, 정해영은 3점차 주자 없는 편한 상황에서 올라왔으니 더욱 스타일을 구겼다. 정해영은 선두타자 천성호를 투수 땅볼로 잘 잡아냈으나 오지환과 박관우에게 연속 안타를 맞고 1사 1,2루에 몰렸다. 타석엔 박해민. 이날 경기 전까지 올 시즌 홈런은 딱 1개만 때려낼 정도로 일발장타 능력은 없었던 박해민이어서였을까. 정해영은 초구로 시속 147km짜리 포심패스트볼을 한 가운데에 집어넣었다. 박해민은 이를 놓치지 않았다. 벼락같이 잡아당긴 타구는 115m를 날아가 KIA챔피언스필드 우측담장을 넘기는 동점 3점 홈런으로 연결됐다. 8회에만 6점을 내주며 경기를 내주는 듯 했던 LG는 다시 경기를 원점으로 돌렸다. 정해영의 멘탈은 무너졌다. 구본혁에게 안타를 맞고 마운드를 조상우에게 넘겼지만, 이미 불타오른 LG 타선을 막아내기엔 역부족이었다. 조상우도 문성주, 김현수에게 연속 안타를 맞으며 8-7 LG의 역전. 여기에 수비까지 무너졌다. 문보경이 2루쪽으로 병살타성 타구를 날렸고, 김규성의 송구를 받아 2루를 포스아웃시킨 박찬호의 1루 송구가 어이없는 곳으로 날아갔다. 1루 주자의 슬라이딩 방해도 거의 없었기에 이해가 되지 않는 플레이. 이 바람에 점수는 9-7이 됐다. 그렇게 이날 경기는 끝이 났다. 정해영-한준수 배터리의 안이했던 초구 한가운데 포심 패스트볼. 이 공 하나가 KIA에겐 8회 극적인 6득점을 통한 역전승이 아닌 9회 5점을 내주는 대역전패로 연결됐다. 올 시즌 정해영의 성적은 2승5패 25세이브, 평균자책점은 3.94. 풀타임 마무리를 맡은 이후 평균자책점은 가장 안좋고, 블론세이브는 5개에 달한다. 과연 정해영은 ‘호랑이 군단’의 마무리 자리를 지킬 수 있을까.

지금으로부터 3년 전 고교야구 최대어는 서울 덕수고 우완투수 심준석(21)이었다. 공식전 최고구속 시속 157km, 연습경기에서 나온 비공식 기록으론 시속 160km을 기록할 정도로 또래 친구들을 압도하는 강력한 구속과 구위를 보여줬다. 2023 KBO 신인 드래프트는 ‘심준석 드래프트’라는 별칭으로 불릴 정도였지만, 심준석은 KBO리그 진출이 아닌 미국 메이저리그 도전을 선언하며 KBO 신인 드래프트에 불참했다. 2023년 1월 심준석은 계약금 75만달러를 받고 피츠버그 파이리츠 입단을 확정지었다. 심준석이 불참한 2023 KBO 신인 드래프트에서 전체 1순위의 영광은 서울고 출신 우완 김서현이 차지했다. 고교 3학년 때 시속 157km의 빠른 공을 던지며 심준석과 고교 투수 NO.1을 다투던 김서현은 전체 1순위 지명권을 갖고 있던 한화의 지명을 받아 주황색 유니폼을 받아들었다. 두 선수의 선택이 엇갈린 후 약 3년이 흘렀다. 현재 심준석과 김서현의 처지는 ‘천양지차’라고 해도 과언이 아니다. 김서현은 한화 입단 후 데뷔 시즌과 2년차 전반기까지는 고질적인 제구 불안으로 1,2군을 오가야했다. 그러나 지난해 후반기 투수 조련에는 일가견이 있는 양상문 투수코치 부임 후 눈에 띄게 제구가 안정되기 시작했고, 불펜의 필승조 일원으로 자리잡았다. 3년차인 올 시즌 초반 기존 마무리 주현상이 난조를 보이자 김경문 감독은 팀 내 불펜 자원 중 가장 강력한 공을 뿌리는 김서현을 마무리로 승격시켰다. 시속 150km 중후반을 오가는데다 움직임이 심한 포심 패스트볼에 결정구 슬라이더, 체인지업을 앞세운 김서현은 강력한 구위로 타자들을 돌려세우며 명실상부 리그 최고의 마무리 투수로 성장했다. 만년 하위권에 머물던 한화의 고공행진을 이끄는 주역 중 하나로 활약하고 있는 김서현은 올스타 팬투표에서 전체 1위의 영광을 차지했다. 세부 기록을 뜯어봐도 김서현의 성장세는 놀랍다. 21일 기준 22세이브로 이 부문 4위에 올라있고, 평균자책점은 1.51로 각팀 주전 마무리 중 조병현(SSG·1.50)에 이어 두 번째다. 블론 세이브도 2개에 불과하다. 41.2이닝을 던지며 51개의 탈삼진을 솎아냈고, 20개의 볼넷을 내줬다. 9이닝 당 볼넷 개수는 4.32개로 아직 제구력이 뛰어나다고 할 정도는 아니지만, 데뷔 첫해 9.27개, 지난해 7.51개에 달했음을 감안하면 상전벽해 수준이다. 김서현이 마무리에서 안정적으로 팀 승리를 지켜준 덕분에 한화는 1992년 이후 33년 만에 전반기를 1위로 마쳤고, 2위와 안정적인 차이로 선두를 달리고 있어 2006년 이후 19년 만의 한국시리즈 진출이 유력한 상황이다. 반면 심준석은 마이너리그 레벨 중 가장 하위리그라고 할 수 있는 루키리그에서도 고전을 면치 못하는 상황이다. 지난해 7월 피츠버그가 브라이언 데 라 크루즈를 영입하는 트레이드 칩에 포함돼 마이애미 말린스로 트레이드된 심준석은 팀 내 유망주 순위에서도 30위 밖으로 벗어나있다. 마이애미 말린스 산하 루키팀 FCL 말린스에서 뛰고 있는 심준석의 올 시즌 성적은 12경기 등판 12.1이닝 0승3패 평균자책점 10.95에 불과하다. 세부 기록을 뜯어보면 더 참담하다. 12.1이닝을 던지며 내준 볼넷이 무려 21개에 몸에 맞는 공도 7개를 허용했다. 구위 자체는 강력해서 피안타율은 0.150에 불과하지만, 거저로 출루시켜주는 경우가 많다보니 안정적인 투구가 불가능한 상태다. 최근 등판이었던 지난 20일(한국시간) 세인트루이스 카디널스 산하 루키팀인 FCL 카디널스와의 경기에서도 1이닝 동안 안타는 맞지 않았지만, 볼넷 4개에 몸에 맞는 공 1개, 폭투 2개로 3실점하며 패전투수가 됐다. 루키리그 수준에서도 이 정도 투구내용이면 빅리그 승격은 그야말로 언감생심이다. 류선규 전 SSG 단장은 3년 만에 처지가 180도 달라진 두 선수 사례를 보며 “고교 졸업 후 곧바로 빅리그 도전하기 보다는 KBO리그에서 실력과 커리어를 쌓은 이후 빅리그 진출을 모색하는 게 메이저리그 안착 가능성은 더 높다고 생각한다”고 밝혔다. 투수 중 아마추어 신분으로 빅리그에 도전해 성공적인 커리어를 쌓은 케이스는 ‘코리안 특급’ 박찬호, ‘BK’ 김병현을 비롯해 김선우, 서재응 등 빅리그 진출 1세대 정도밖에 없다. 이후 진출한 선수들은 대부분 실패했다. 반면 KBO리그를 평정한 뒤 빅리그에 도전해 성공한 사례가 최근 들어 더 많이 나오고 있다. 류현진(한화)은 로스앤젤레스 다저스 시절인 2019년 평균자책점 1위(2.32) 및 사이영상 투표 2위에 오르는 등 메이저리그 11년 동안 78승을 거두며 최고의 선발투수로 활약했다. 김광현(SSG), 오승환(삼성)도 KBO리그에서 최고의 투수로 군림한 이후 메이저리그로 진출해 뚜렷한 족적을 남겼다. 류 전 단장은 “KBO리그는 지명 순위에 상관없이 모든 신인 선수들에게 동등한 수준의 코칭을 제공한다. 반면 100마일을 던지는 중남미 선수들이 득실대는 미국 마이너리그에서는 그렇진 못하다. 게다가 고교 졸업 후 아직 자아가 형성되지 않은 어린 선수들이 이역만리 타지에서 외로운 생활을 견디며 치열한 경쟁을 뚫기란 여간 어려운 일이다”라고 설명했다. 이어 “계약금 100만달러 이상을 받으면 메이저리그 구단들도 투자한 게 있으니 잘 키우려고 하지만, 100만달러 이하면 메이저리그 구단 입장에선 ‘안 되면 말고’ 식의 행보가 많다”라고 덧붙였다. 2023년 보스턴 레드삭스와 30만달러에 계약한 서울고 출신의 우완 이찬솔(20)도 루키 리그를 벗어나지 못하고 부상과 기량 성장이 정체되며 입단 2년이 되지 않아 방출됐다.

미국 메이저리그(MLB) 클리브랜드에 연고를 두고 있고 클리블랜드 가디언스의 원래 구단명은 ‘인디언스’였다. 와후 추장을 마스코트로 하는 로고를 오랫동안 사용하던 이들은 2010년대부터 ‘인디언’이라고 하는 팀명이 인종차별적이라는 여론이 생겼고, 와후 추장의 피부색을 빨갛게 묘사한 것을 두고도 많은 얘기가 나왔다. 이런 상황에서 2020년 5월 흑인 조지 플로이드가 위조지폐 사용 신고를 받고 출동한 백인 경찰의 무릎에 목이 눌려 질식사하는 사건이 일어났다. 안 그래도 흑인이나 황인종에 대한 인종 차별 이슈가 주요한 사회 문제였던 미국에서는 조지 플로이드 사망 사건을 계기로 항의 시위가 크게 번져나갔다. 코로나19 시국에 황인종이 차별받는 상황까지 겹쳤다. 인종차별에 대한 ‘정치적 올바름’ 움직임이 커지자 미국프로풋볼(NFL) 워싱턴 레드스킨스가 팀명을 워싱턴 커맨더스로 바꿨고, 2018년부터 구단 모자에 와후 추장을 빼는 등 인디언스 색채를 지우고 있던 클리블랜드 인디언스도 팀명을 가디언스로 바꿔 2022시즌부터 메이저리그에 출전하고 있다. 이런 움직임에 미국 대통령인 도널드 트럼프가 제동을 걸고 나섰다. 예전부터 “멕시코인들은 미국으로 넘어와서 성범죄나 저지르고 마약이나 한다”, “무슬림의 미국 입국을 전면 금지해야한다” 등의 발언을 남기며 미국 주류 백인들의 혐오를 부추기고 인종차별주의자라는 비판을 받아온 트럼프 대통령은 21일 트루스 소셜에서 워싱턴DC를 연고로 한 미국프로풋볼(NFL) 워싱턴 커맨더스를 기존 팀명인 워싱턴 레드스킨스로, MLB 클리블랜드 가디언스를옛 이름인 클리블랜드 인디언스로 복원할 것을 요구했다. 트럼프 대통령은 “우리의 위대한 인디언 민족은 이를 원하고 있다. 3∼4년 전과지금은 상황이 다르다. 우리는 열정과 상식을 가진 나라다. (구단) 소유주들은 이를 실행하라”고 밝혔다. 나는 새도 떨어뜨린다는 최고의 권력자인 미국 대통령의 요구지만, 클리블랜드 가디언스는 트럼프의 요구에 대해 사실상 거부 의견을 냈다. USA투데이 등에 따르면, 크리스 안토네티 클리블랜드 야구 운영 부문 사장은 21일(한국시간) 미국 취재진과 만나 “팀 미팅 전에 관련 소식을 알지 못했다”며 “다만 구단 이름을 인디언스로 다시 바꾸는 것은 우리가 추진하거나 많은 관심을 기울이는 사안이 아니다”라고 밝혔다. 이어 “구단명을 둘러싼 많은 이들의 다양한 관점을 이해한다”면서도 “우리는 지난 4년 동안 가디언스 브랜드가 안착하기 위해 노력했고, 미래 기대감도 크다”고 밝혔다. 트럼프 대통령은 클리블랜드 구단의 거부 의사에도 22일 워싱턴 커맨더스가 팀명을 복원하지 않으면 새 구장 조성에 제동을 걸 수 있다며 자신의 요구를 끝까지 관철하겠다는 강경한 태도를 고수했다. 이에 몇몇 미국 원주민 단체와 시민 단체들은 성명을 내고 트럼프 행정부에 비판의 목소리를 냈다. 미국 원주민 협회는 “과거 일부 구단은 구단명과 마스코트를 통해 원주민을 오락용으로 활용했다”며 “원주민을 조롱하고 비하했던 행위를 반복하면 안 된다”고 밝혔다.

후반기 들어서도 무적이다. 프로야구 한화가 9연승 행진 속에 선두 독주체제에 나섰다. 2위 LG와도 어느새 5.5경기 차나 벌렸다. 이제는 구단 역사상 최초로 ‘단일 시즌 두 번째 10연승’에 도전할 기세다. 한화는 4월26일 대전 KT전부터 5월11일 고척 키움전까지 12연승의 고공비행을 했다. 한화가 12연승을 거둔 건, 1992년 이후 33년 만이었다. 이어 지난 4일 고척 키움전부터 20일 수원 KT전까지 9연승을 달리고 있다. 22일 잠실구장에서 열리는 두산과 원정 경기에서 승리하면 한화는 창단 이래 처음으로 한 시즌 두 번째 10연승을 기록하게 된다. ‘단일 시즌 10연승 2회 달성’은 KBO리그 전체로도 1985년 삼성 라이온즈만이 달성했을 만큼 진귀한 기록이다. 삼성은 당시 11연승(4월12일 인천 삼미∼27일 잠실 OB)과 13연승(8월25일 인천 청보∼9월17일 부산 구덕 롯데)을 한 차례씩 거뒀다. 이렇게 한화가 잘 나가는 가장 큰 비결은 역시 안정된 마운드에 있다. 한화의 팀 평균자책점은 3.38로 2위인 SSG(3.49)를 제치고 10개 구단 전체 1위이다. 투수진이 짠물 피칭을 선보이고 있는 것이다. 특히 선발투수들의 평균자책점은 3.37로 2위 SSG(3.61)와 격차를 더 벌린 선두다. 코디 폰세와 라이언 와이스라는 확실한 외국인 ‘원투 펀치’의 활약에 힘입은 바 크다. 올 시즌 12연승 무패 가도를 질주 중인 폰세는 평균자책점 1.85에 탈삼진 169개 등 3개 부문 1위에 올라 있는 등 확실한 에이스 역할을 해주고 있다. 와이스도 이미 10승(3패)을 챙기면서 그 뒤를 든든하게 받치고 있다. 문동주(7승)와 류현진(6승)도 시즌 10승을 기대할 수 있는 행보다. 이처럼 안정된 4명의 선발진이 버티고 있는 것이 한화 선두 질주의 가장 큰 원동력이다. 올 시즌 한화가 ‘접전에서 강한 팀’이 된 것도 1위를 달리는 이유 중 하나다. 올 시즌 한화는 ‘1점 차 경기 승률’이 0.630(17승10패)으로 10개 구단 중 가장 높다. 지난해 0.406(13승19패)과 대조적이다. 김서현이라는 확실한 마무리투수가 생기면서 불펜의 힘이 세진 데다 공격에서도 뒷심이 강해졌다. 한화의 7∼9회 OPS(출루율+장타율)가 0.799, 타율은 0.280으로 두 부문 모두 1위다. 상대 공격을 저지할 불펜, 상대 불펜을 무너뜨릴 뒷심을 모두 갖춘 한화는 10개 구단 중 가장 많은 30번의 역전승을 거둔 반면 역전패는 14번으로 가장 적다. 7회까지 앞선 42경기에서도 한 번만 비겨 승률 100%(41승1무)를 유지했고, 7회까지 뒤진 31경기에서 5차례 역전극을 펼치는 등 7회까지 뒤진 경기 승률(0.161)도 1위다.

한 달여 만에 톱타자 자리에 복귀한 이정후(27·샌프란시스코 자이언츠)가 후반기 첫 멀티히트(한 경기 2안타 이상)를 날렸다. 이정후는 21일(이하 한국시간) 캐나다 온타리오주 토론토의 로저스센터에서 열린 2025 미국 메이저리그(MLB) 토론토 블루제이스와의 원정경기에서 1번 타자 중견수로 선발 출장해 5타수 2안타 1득점 1타점을 기록했다. 이정후가 멀티히트를 친 건 지난 12일 로스앤젤레스 다저스전(4타수 3안타) 이후 9일 만이다. 시즌 타율은 0.249(357타수 89안타)이다. 이정후가 1번 타자로 출전한 것은 지난달 18일 클리블랜드 가디언스전 이후 약 한 달 만이다. 6월에만 타율 0.143으로 최악의 부진을 보였던 이정후는 주로 5~7번의 중하위 타선에 배치됐다. 최근 샌프란시스코 타선이 흐물거리자 밥 멜빈 감독은 이정후를 1번에 배치해 공격 첨병 역할을 맡겼다. 멜빈 감독의 의도는 적중했다. 1회 선두타자로 나선 이정후는 상대 선발 호세 베리오스의 2구째 시속 92.4마일(약 148.7㎞)짜리 포심 패스트볼을 받아쳐 안타를 만들었다. 상대 수비의 미숙을 틈타 2루까지 내달리며 시즌 20번째 2루타를 기록했다. 후속 타자 엘리엇 라모스의 적시타가 터지면서 이정후는 홈을 파고들어 시즌 50번째 득점을 수확했다. 3회 삼진, 5회 1루 땅볼에 그친 이정후는 6회 2사 1, 2루 기회에 들어선 네 번째 타석에서 상대 좌완 불펜 저스틴 브룰에게 중전 안타를 뺏어내며 2루 주자를 홈으로 불러들였다. 홈 송구를 틈타 2루를 노리던 이정후는 비디오 판독 끝에 아웃되면서 이닝은 그대로 종료됐다. 이정후는 9회 마지막 타석에선 2루수 땅볼로 물러났다. 난타전 끝에 샌프란시스코는 6-8로 패하며 5연패 늪에 빠졌다. 52승48패로 내셔널리그 서부지구 3위다. 한편, 탬파베이 레이스의 김하성은 볼티모어 오리올스와 홈경기에 2번 타자 2루수로 선발 출전해 3타수 무안타에 그쳤지만, 볼넷 2개에 도루 1개를 기록했다. 시즌 타율은 0.226(31타수 7안타)으로 하락했으나 출루율은 0.294로 올랐다.

일단 한화의 선택은 틀리지 않은 것처럼 보인다. 일시 대체 외국인 선수로 왔지만 뛰어난 활약을 펼치며 지난 19일 정식계약을 맺은 루이스 리베라토(30)가 이를 자축하듯 맹타를 터뜨리며 존재감을 보였기 때문이다. 이런 가운데 리베라토에 밀려 직장을 잃은 에스테반 플로리얼은 한국무대 재취업이 가능할지도 관심이 쏠린다. 리베라토와 플로리얼의 운명이 갈린 순간은 6월8일 KIA전이었다. 연장 10회 공격에서 플로리얼이 정해영의 패스트볼에 오른손등을 맞았고 검진 결과 뼛조각이 발견되며 6주 진단을 받았다. 한화는 일시 대체 외인으로 리베라토를 영입했지만 이때만 해도 플로리얼의 자리는 공고해 보였다. 하지만 리베라토는 지난 18일까지 16경기 타율 0.379(66타수 25안타), 2홈런, 13타점, OPS(출루율+장타율) 0.992로 맹타를 휘두르며 존재감을 보여줬다. 이러자 리베라토를 잡아야 하는 것 아니냐는 목소리가 들려오기 시작했다. 플로리얼은 65경기 타율 0.271 8홈런 29타점 13도루 OPS 0.783을 기록해 나쁘지는 않지만 그렇다고 외인타자로서의 강력한 모습을 보여준 것도 아니었기 때문이다. 결국 한화는 결단을 내렸고 20만5000달러에 리베라토를 붙잡았다. 리베라토 지난 20일 수원 KT전에서 5타수 3안타(1홈런) 2타점 3득점으로 팀의 10-0 승리에 힘을 보탰다. 특히 2-0으로 근소하게 앞선 7회초 2사 2루서 중월 2점홈런을 터트리며 재계약 자축포를 쏘아올리기며 팀의 9연승 행진에 큰 역할을 했다. 그는 계약 당일인 19일 경기(4타수 3안타 2득점)에 이어 2경기 연속 3안타 경기를 펼치며 한화의 안목이 틀리지 않았다는 것을 보여줬다. 리베라토의 활약 이면에 플로리얼의 재취업 가능성도 주목된다. 한화는 웨이버 공시를 통해 플로리얼의 재취업 문을 열어줬다. 일주일 내로 영입을 원하는 팀은 기존 계약 조건을 승계하는 것으로 대가 없이 플로리얼을 데려갈 수 있다. 다만 일주일 내로 이적이 성사되지 않으면 플로리얼은 올해 KBO리그에서 뛸 수 없다. 다만 전망이 그리 밝지는 않다. 대부분의 구단이 외인 타자 교체 분위기가 아니다. 그나마 KT 멜 로하스 주니어와 SSG 기예르모 에레디아, 키움 루벤 카디네스 등의 외국인 타자들이 비교적 성적이 좋지 않은 편이다. 하지만 로하스와 에레디아는 그간 KBO리그에서 검증된 선수라는 점에서 다시 기량을 회복할 것이라는 기대가 크다. 최근 일시대체 외인타자를 돌려보낸 키움도 복귀한 카디네스를 계속 기용하려는 분위기다.

굴러 온 돌이 박힌 돌을 뺐다. 올 시즌 프로야구 후반기에도 선두 자리를 이어가려는 한화의 외국인 타자 교체에 어울릴 만한 속담이다. 한화는 지난 19일 대체 외국인 선수로 입단한 루이스 리베라토와 정식 계약을 체결했다고 밝혔다. 한화는 “리베라토의 잔여 시즌 계약규모는 총액 20만5000달러(약 2억8600만원)”라며 “오른쪽 새끼손가락 부상으로 재활 중인 플로리얼의 경기 감각 회복을 기다리기보다 타격 면에서 강점이 있는 리베라토를 활용하는 것이 팀에 도움이 된다고 판단해 이같이 결정했다”고 말했다. 한화는 올 시즌을 앞두고 호타준족 유형의 에스테반 플로리얼을 영입했다. 시즌 초반 타격 부진을 거듭하던 플로리얼은 KBO리그에 적응을 마친 뒤 안정적인 중견수 수비와 함께 타자로도 합격점을 줄 만한 활약을 펼쳤다. 65경기에서 타율 0.271 8홈런 29타점 13도루를 기록하던 플로리얼은 지난달 광주 KIA전에서 손가락을 다친 후 전력에서 이탈했다. 이에 한화는 플로리얼이 복귀할 때까지 활용할 계획으로 리베라토와 6주짜리 계약을 맺었다. 하지만 리베라토가 KBO리그 데뷔 후 16경기에서 타율 0.379, 2홈런, 13타점으로 맹활약하자 둘 중 누구와 끝까지 가야 할지 고민이 깊어졌다. 교체 시한(25일)까지 시간이 남았지만 한화는 결국 리베라토와 정식 계약을 맺기로 결정했다. 한화는 “두 선수 모두에게 스트레스를 줄여주고 싶었다. 하루라도 빨리 결정해야 플로리얼이 새 팀을 찾아 선수생활을 이어갈 수 있기 때문”이라며 “플로리얼도 팀의 결정을 존중하고 이해해줬다”고 했다. ‘임시직’ 꼬리표를 떼고 ‘정규직’ 취업에 성공한 리베라토는 “날 선택해준 한화 구단에 감사하다. 기대에 부응하겠다”면서 “구단의 결정을 전해 듣고 정말 기뻤다. 특히 한국 생활을 좋아했던 아내가 많이 기뻐했다”고 소감을 밝혔다. 그는 “한화와 계약 기간(6주)이 끝난 뒤의 계획은 없었다”며 “미래보다 현재에 집중하려고 노력했고, 나 자신에 관한 자신감이 있었기에 좋은 성적이 따라왔던 것 같다”고 말했다. 리베라토는 고용불안을 떨쳐내서인지 주말 수원 케이티위즈파크에서 열린 KT전에서도 펄펄 날았다. 19일 경기에서 3안타를 날리며 한화의 6-5 승리(6회 강우콜드)에 힘을 보탠 리베라토는 20일에도 쐐기 투런포를 포함해 5타수 3안타 2타점 3득점으로 활약하며 10-0 대승을 이끄는 등 한화의 선택이 틀리지 않았음을 입증했다. 리베라토의 다음 목표는 2026시즌 재계약이다. 그는 “앞으로도 매 경기에 집중할 것”이라며 “그렇게 선수 생활을 이어가면 자연스럽게 재계약에 성공하지 않을까 싶다”고 했다.

미국 메이저리그(MLB) 샌프란시스코 자이언츠의 ‘바람의 손자’ 이정후(27)가 또 다시 침묵했다. 바깥쪽 코스에 대한 약점이 점점 드러나는 모양새다. 세 타구가 외야를 넘지 못하고 내야에만 머무르면서 3타수 무안타에 그쳤다. 후반기 반등이 쉽지 않다. 이정후는 20일(이하 한국시간) 캐나다 온타리오주 토론토의 로저스 센터에서 열린 2025 MLB 토론토 블루제이스와의 원정경기에 7번 타자 중견수로 선발 출전했지만, 3타수 무안타에 그쳤다. 4월까지만 해도 타율 0.324를 기록하며 미국 현지 언론의 극찬을 받았던 이정후. 6월에만 타율 0.143에 그치며 최악의 부진을 거듭했다. 6월 타율 0.143은 규정타석을 채운 155명 중 공동 152위에 불과했다. 그러나 올스타 브레이크 전까지 7월 10경기에서 타율 0.324로 반등하는 모습이었다. 지난 19일 후반기 첫 타석에서 안타를 신고하며 전반기 막판의 타격감을 이어가는 듯 했으나 이후 6타석 연속 무안타에 그쳤다. 시즌 타율은 0.247(352타수 87안타)까지 떨어졌다. 이날 이정후가 상대한 토론토의 선발은 지난해 KBO리그 KIA에서 뛰었던 에릭 라우어. 3회 선두타자로 나선 이정후는 2B-1S 유리한 카운트에서 라우어의 4구째 바깥쪽 커터를 공략했다. 타구 속도 92.3마일을 기록하며 잘 맞은 타구였지만, 유격수 정면으로 향하는 직선타였다. 5회 2사 후 들어선 두 번째 타석에서도 바깥쪽 공에 당했다. 0B-2S의 불리한 볼카운트에서 라우어는 3구째 슬라이더를 이정후의 바깥쪽으로 멀리 흘러나가는 슬라이더를 던졌고, 이정후는 이를 억지로 잡아당겼다. 무너진 자세로 친 타구는 힘없이 1루수 땅볼이 됐다. 이정후는 8회초 선두타자로 세 번째 타석에 들어섰다. 상대 투수는 토론토의 세 번째 투수 좌완 브랜던 리틀. 리틀과의 승부에서 1B-2S의 불리한 볼카운트에서 리틀은 4구째 공을 바깥쪽 너클커브를 던졌고, 이정후는 이를 건드렸으나 방망이 끝에 걸려 유격수 앞으로 굴러갔다. 이날 이정후는 세 번의 타석에서 모두 바깥쪽 공에 당했다. 샌프란시스코를 상대하는 팀들이 전력 분석을 통해 이정후의 약점을 간파했다는 얘기다. 이대로라면 후반기 반등은 쉽지 않다.특유의 콘택트 능력으로 삼진을 최소화하곤 있지만, 샌프란시스코가 이정후에게 6년 1억1300만달러의 거액을 안긴 건 2할 후반대 이상의 고타율에 볼넷을 골라내는 선구안을 높이 샀기 때문이다. 이날 드러난 약점대로 바깥쪽 공 대처에 허둥대다 약한 타구를 만들어내선 부진 탈출은 쉽지 않아보인다. 이정후가 약점에 대처하며 반전을 이뤄낼 수 있을지 귀추가 주목된다.

미국 메이저리그(MLB) 뉴욕 메츠의 암울했던 2000년대를 홀로 지탱했다고 해도 과언이 아닌 ‘미스터 메츠’ 데이비드 라이트. 통산 WAR 1위(49.2), 통산 출전경기 2위(1585경기), 통산 타석 및 통산 타수 1위(6872타석, 5998타수), 통산 안타 1위(1777개), 통산 득점 1위(949개), 통산 타점 1위(970개), 통산 루타 1위(2945루타), 통산 2루타 1위(390개), 통산 홈런 3위(242개), 통산 볼넷 1위(762개) 등 메츠의 타격 관련 통산 기록 대부분을 라이트가 보유하고 있다. 메츠가 구단을 대표하는 최고의 프랜차이즈 스타인 라이트를 예우하는 성대한 자리를 마련했다. 메츠는 20일(이하 한국시간) 미국 뉴욕 시티필드에서 지난 2018시즌 뒤 은퇴한 라이트가 현역 시절 달았던 등번호 5번 영구 결번 및 팀 명예의 전당(HOF) 입회 행사를 열었다. 라이트는 2001년 신인 드래프트에서 1라운드 38순위로 메츠의 지명을 받았다. 마이너리그를 거쳐 2004년 메츠 유니폼을 입고 메이저리그 무대에 데뷔한 라이트는 2018년까지 메츠에서만 뛰었다. 라이트의 전성기 시절엔 메츠는 강팀은 아니었다. 3루수이자 팀의 중심타자로 메츠는 항상 뛰어난 성적을 올리며 팀을 떠받쳤다. 올스타에도 7번이나 선정됐고, 2007년엔 타율 0.325 30홈런 107타점 OPS 0.963 WAR 8.3을 기록하며 MVP 투표에서 4위에 오르기도 했다. 2014년을 끝으로 부상으로 평범한 선수로 전락했고, 메츠는 2015년 월드시리즈에 올랐으나 1승4패로 패하면서 라이트는 우승반지를 끝내 얻지 못했다. 라이트의 등번호가 헌액되면서 메츠의 영구 결번자는 1965년 케이시 스텡겔(37번), 1973년 길 호지스(14번), 1988년 톰 시버(41번), 2016년 마이크 피아자(31번),2021년 제리 쿠스먼(36번), 2022년 키스 에르난데스(17번)와 윌리 메이스(24번), 2024년 드와이트 구든(16번)과 대릴 스트로베리(18번)에 이어 총 10명으로 늘었다. 메이저리그 30개 구단이 모두 영구 결번으로 지정한 재키 로빈슨(42번)을 포함하면 11명째다.

세계야구소프트볼연맹(WBSC) 리카르도 프라카리 회장이 19일 북한을 방문했다고 조선중앙통신이 20일 보도했다. 중앙통신은 “리카르도 프라카리 위원장을 단장으로 하는 세계야구 및 쏘프트볼련맹대표단이 19일 평양에 도착하였다”며 체육성 부상 박천종이 평양국제비행장에서이들을 영접했다고 전했다. 농구 선수 출신인 박천종 부상은 2018년 6월 판문점 남측지역 평화의집에서 열린 남북체육회담에 참석했던 인물이다. 중앙통신은 프라카리 회장 일행이 방북한 이유와 일정은 설명하지 않았다. WBSC도 관련 내용을 공지하지 않았다. 북한은 2015년까지는 공화국선수권대회 종목의 하나로 남포에서 야구 경기가 진행됐다는 소식을 전하기도 했지만, 그 이후로는 관련 보도가 나오지 않는 드 야구 불모지나 다름없다. 북한이 참가한 야구 국제대회는 1993년 호주에서 열린 아시아 선수권 대회가 마지막인 것으로 파악된다. 소프트볼은 야구에 비해선 강국인 것으로 전해졌지만, 역시 최근에는 국제대회에서 경쟁력을 보여준 적이 없다. 이에 따라 프라카리 회장이 북한에서의 야구·소프트볼 활성화 방안과 이를 위한 지원 계획을 논의하기 위해 방북했을 것이란 관측이 나온다. 프라카리 회장은 지난 2014년 방한 당시 대한야구협회장과 만난 자리에서 “북한야구 보급을 위해 서한을 보내고 필요하다면 방문하겠다”는 의사를 밝히기도 했다. 국제스포츠 전문매체 ‘인사이드 더 게임스’에 따르면 프라카리 회장은 2016년 이란을 방문해 야구·소프트볼 발전에 대해 논의하면서 북한에서도 유사한 개발 이니셔티브를 모색하고 있다고 언급하는 등 북한에 관심을 보인 바 있다. 대한야구소프트볼협회 양해영 회장은 WBSC 관계자를 통해 “북한에 야구소프트볼 협회가 새로 생겼나 보더라. 당장 야구를 하는 건 어려우니까, 베이스볼 5를 적극적으로 해보라고 프라카리 회장이 권유하려고 간 것 같다”고 확인했다. 베이스볼 5는 이른바 ‘주먹 야구’와 비슷한 종목으로 장비를 최소화한 게 특징이다. WBSC가 2017년 개발한 이 종목은 2026 다카르 하계청소년(유스)올림픽 정식 종목으로 채택됐다. WBSC 사무국은 홈페이지를 통해 지난 18일 북한과 룩셈부르크가 WBSC 신규 회원가입을 신청했다고 밝혔다.