프로야구 한화의 한국시리즈 마지막 우승은 20세기로 거슬러 올라가야 한다. 세기말이었던 1999년, 송진우-정민철-이상목으로 이어지는 선발진에 마무리 구대성을 앞세운 투수진에 로마이어-데이비스의 역대 최고 외인 타자 듀오에 장종훈, 송지만, 이영우 등 폭발력 있는 타선을 앞세운 한화는 그해 플레이오프에서 전체 승률 1위였던 두산을 4전 전승으로 스윕한 뒤 롯데와의 한국시리즈도 4승1패로 마무리했다. 1986년 창단해 초기에 한국시리즈 준우승만 4번한 뒤 창단 14시즌 만에 감격의 첫 우승을 차지한 것이다. 그땐 몰랐다. 이후 25년이나 한국시리즈 무관에 그칠 줄은. 아니 한국시리즈 진출 자체가 딱 한 번에 불과했다. 2006년. 류현진이 혜성처럼 등장해 사상 최초로 신인왕과 MVP를 석권한 그 시즌에 이뤄낸 한국시리즈 진출이 마지막이었다. 2006년 한국시리즈 준우승 이후엔 가을야구 진출 자체가 힘든 약체팀이었다. 2007년 3위로 플레이오프 진출한 이후 다시 가을야구하는 데는 11시즌이 걸렸다. 2018년 3위로 플레이오프에 진출했지만, 이후엔 9위-10위-10위-10위-9위-8위. 만년 하위권에 머물던 한화다. 8회만 되면 팬들이 부르는 ‘나는 행복합니다~이글스라 행복합니다’라는 응원가는 타팀 팬들에겐 동정심이 들게하는, 한화 팬들에겐 인내심의 상징으로 여겨졌다. 이제 하늘도 한화의 한국시리즈 진출, 나아가 우승이 보고싶은 모양이다. 한화가 행운의 강우 콜드게임 승리를 거두며 파죽의 8연승을 내달렸다. 한화는 19일 수원 KT위즈파크에서 열린 2025 KBO리그 KT와의 원정 경기에서 6-5, 6회 강우 콜드게임 승리를 거뒀다. 전반기 막판 6경기를 내리 쓸어담으며 2위 LG와의 승차를 4.5경기차까지 벌리며 33년 만에 전반기를 1위로 마쳤던 한화는 후반기 첫 두 경기도 모두 승리하며 연승행진을 ‘8’까지 늘렸다. 시즌 성적 54승2무33패, 승률 0.621이 된 한화는 이날 2위 LG(49승2무39패)가 3위 롯데(48승3무40패)에 1-6으로 패하면서 LG와의 승차를 5.5경기 차로 벌렸다. 선두 자리가 더욱 공고해진 한화다. 이대로라면 2006년 이후 19년 만의 한국시리즈 직행 티켓이 점점 가까워지는 모양새다. 18일 외인 원투펀치의 ‘원’을 맡고 있는 코디 폰세의 6이닝 무실점 완벽투로 5-0 영봉승을 거둔 한화. 이날은 ‘투’를 맡고 있는 라이언 와이스가 선발로 나섰지만, 와이스는 폰세의 기세를 이어가지 못했다. 한화 타선이 KT 선발 엔마누엘 데 헤이수스를 1회부터 두들겨 2-0 리드를 안겨줬지만, 와이스는 1회에만 석점을 내주며 역전을 허용했다. 양팀은 경기 초반부터 소나기 펀치를 주고 받았다. 한화는 3회 2사 3루에서 채은성, 김태연, 하주석, 최재훈, 심우준이 5연속 소나기 안타를 퍼부으며 3점을 얻으며 5-3 재역전에 성공했다. KT도 3회 안현민, 이정훈의 안타로 1사 1,3루를 만든 뒤 허경민의 적시타로 4-5로 한 점차 경기를 만들었다. 이어 김상수의 뜬 공을 한화 포수 최재훈이 더그아웃 근처에서 넘어지면서 잡아냈다. 최재훈이 넘어져 송구가 어려워진 상황을 노린 3루 주자 이정훈이 태그업 득점에 성공하면서 5-5 동점이 됐다. 3회까지 치열한 난타전 양상이 전개됐고, 5회에 그 균형이 깨졌다. 노시환이 KT의 세 번째 투수 우규민을 상대로 좌월 솔로포를 때려냈다. 그때만 해도 이 홈런이 결승타가 될 줄은 그 누구도 몰랐다. KT는 5회 1사 2루의 기회에서 동점을 만드는 데 실패했고, KT의 5회 공격이 끝나자마자 비가 쏟아지기 시작했다. 경기는 중단됐다. 20여분을 기다려 한화의 6회초 경기가 이어졌지만, 1사 1루에서 노시환의 타석 때 또 다시 장대비가 KT위즈파크의 그라운드를 강타하기 시작했다. 그렇게 30분 넘게 다시 중단됐고, 결국 주심은 강우콜드게임을 선언했다. 한화의 6-5 승리였다. 하늘이 한화의 승리를 도운 셈이다. 6회에 끝난 덕분에 불펜도 아낄 수 있었다. 노시환은 결승 홈런을 포함해 2타수 1안타 1볼넷 1타점 1득점을 기록했다. 채은성은 3타수 2안타 3타점 1득점, 하주석은 3타수 2안타 2타점으로 힘을 보탰다. 하늘의 도움으로 결승포의 주인공이 된 노시환은 마냥 기뻐할 수 없었다. 그는 “비가 너무 내린다. 특히 연고지인 충청권을 비롯해 지방 피해가 너무 크다”고 안타까워했다. 이어 우리가 도움을 드릴 수 있는 것이 많지 않아 가슴이 아프다. 피해를 보신 분들께 힘내시라는 말씀을 드리고 싶다“고 위로의 뜻을 전했다. 노시환은 후반기 첫 홈런포로 시즌 홈런, 타점 성적은 18홈런 60타점으로 끌어올렸다. 지금 추세라면 2023년 이후 2년 만에 30홈런-100타점 도전도 가능하다. 노시환은 “홈런, 타점 기록은 만족하지만, 타율(0.234)이 너무 낮아서 팬들께 죄송한 마음이 크다”며 “감독님은 타율을 신경 쓰지 말고 내 장점인 홈런과타점 생산에 집중하라고 하셨지만, 신경이 안 쓰일 수는 없다”고 말했다. 이어 “후반엔 좀 더 정확한 타격을 하기 위해 노력하겠다”고 다짐했다.

프로야구 KIA는 지난 시즌 투타에 걸쳐 가장 강력한 전력을 자랑하며 2017년 이후 7년 만에 통합우승을 달성했다. 3년차 시즌에 포텐셜을 폭발시킨 김도영을 위시로 한 팀 타선의 타율은 무려 0.301에 달했다. 타고투저 기조 속에 KIA 마운드이 평균자책점은 4.40이었지만, 이 역시 리그 전체 1위였다. 팀 타선과 팀 투수진이 모두 1위였으니 KIA가 정규리그 1위를 차지하는 것은 놀라운 일이 아니었다. 한국시리즈 직행 티켓을 받아든 KIA는 전신 해태 시절부터 이어져온 ‘한국시리즈 불패 신화’를 또 한 번 재현했다. 2017년에 이어 7년 만에 팀 역사상 12번째 오른 한국시리즈. 이전 11번의 한국시리즈에서 모두 우승을 차지했던 KIA는 지난해 한국시리즈에서도 삼성을 4승1패로 누르고 ‘V12’를 달성했다. 2025시즌을 앞두고 KIA는 ‘절대 1강’으로 평가받으며 한국시리즈 2연패가 유력해보였다. 전년도 통합우승을 차지한 전력에서 큰 출혈이 없었다. 불펜진의 마당쇠 역할을 해준 장현식이 FA 자격을 얻어 LG로부터 4년 52억원을 풀보장받으며 떠났지만, 키움과의 트레이드를 통해 세이브왕 출신인 조상우를 영입하며 공백을 최소화했다. 타선에서도 3년간 수준급의 활약을 펼쳐준 소크라테스 브리토와 결별한 대신 일발장타가 돋보이는 패트릭 위즈덤을 영입해 중량감을 더 했다. 그러나 시즌 첫 경기부터 청사진이 틀어졌다. 지난 시즌 정규리그 MVP이자 팀 타선의 핵심인 김도영이 햄스트링 부상으로 한 달간 이탈했다. 불펜 필승조인 곽도규도 4월 11일 SSG전 이후 왼쪽 팔꿈치 내측 측부인대 파열로 토미 존 수술을 받으며 시즌아웃됐다. 나성범의 종아리 부상, 황동하의 교통사고로 인한 허리 골절, 김선빈 종아리 부상, 햄스트링 부상에서 복귀한 김도영의 부상 재발까지 주축 선수들이 줄줄이 부상에 시달렸다. 그야말로 악몽이었다. 그러나 타선에서 최고령이 최형우가 든든히 버텨주는 가운데, 만년 거포 유망주 오선우에 리그 최고 수준의 수비력을 보유했지만 타격이 발목을 잡았던 김호령이 타격에서 눈을 뜨면서 김도영, 나성범, 김선빈 등 주축 타자들의 공백으로 인한 생산력 감소를 막아냈다. 마운드에서도 제임스 네일과 아담 올러의 원투펀치에 토종 1선발로 성장한 김도현이 선발진의 중심을 잡아주는 가운데, 전상현-조상우-정해영으로 이어지는 불펜진의 호투를 거듭하면서 6월에 15승2무7패로 반등에 성공하며 중상위권까지 도약하는 데 성공했다. 전반기를 4위로 마친 KIA는 선두 한화와의 승차는 7경기다. 한화를 따라잡는 건 단기간엔 어려워도 2.5경기차에 불과한 2위 LG는 충분히 가시권에 들어온 KIA다. 이런 상황에서 KIA는 후반기 첫날부터 천군만마를 얻었다. 타선의 주축인 나성범과 김선빈이 부상을 털고 돌아왔고, 지난해 6월 팔꿈치 수술을 받은 뒤 기나긴 재활을 견뎌온 좌완 선발 요원 이의리도 1군에 돌아왔다. KIA는 17일 나성범, 김선빈, 이의리를 비롯해 김도현과 이호민까지 등 5명을 1군 엔트리에 등록했다. 나성범의 1군 복귀는 지난 4월26일 이후 처음이다. 나성범은 4월26일 LG전에서 1회 병살타를 치고 1루로 전력 질주하는 과정에서 오른쪽 종아리 근육 손상의 부상을 입은 뒤 전력에서 이탈했다. 김선빈도 5월21일 KT전에서 종아리 부상으로 교체된 뒤 두 달여간 회복과 재활에 전념하다 후반기에 맞춰 돌아왔다. 그간 ‘잇몸야구’로 버티면서도 디펜딩 챔피언다운 저력으로 중상위권까지 치고올라온 KIA. 과연 후반기에 부상자들의 귀환에 힘입어 선두권까지 치고올라갈 있을지 주목된다.

지난 16일(이하 한국시간) 올스타전을 끝낸 미국 메이저리그(MLB)가 19일부터 후반기 일정을 시작한다. KBO리그에서 키움에서 함께 뛰며 한솥밥을 먹은 ‘코리안 메이저리거’ 삼총사 김하성(30·탬파베이 레이스)과 이정후(27·샌프란시스코 자이언츠), 김혜성(26·로스앤젤레스 다저스)이 어떤 활약을 보여줄지 기대를 모은다. 세 선수 중 전반기를 모두 소화한 건 이정후가 유일하다. 지난해 6년 1억1300만달러(약 1571억원)로 아시아 출신 야수 중 최고 계약을 맺으며 빅리그에 입성한 이정후는 경기 중 수비 과정에서 입은 어깨부상으로 37경기만 뛰었다. 절치부심하며 올해 2년 차 시즌을 준비한 이정후는 샌프란시스코가 전반기에 치른 97경기 중 92경기에 출전하며 건재를 과시했다. 특히, 시즌 초반 이정후는 뜨거웠다. 뉴욕 양키스 원정에서 연타석 홈런을 터뜨리는 등 4월 한때 시즌 타율이 0.361, OPS는 1.073까지 치솟기도 했다. MLB닷컴은 “‘바람의 손자’가 올 시즌 메이저리그를 강타하고 있다”며 주목했고, 미국 현지 스포츠매체인 ESPN은 “이정후가 올 시즌 내셔널리그 타격왕에 오르고, 최우수선수(MVP) 투표에서도 5위 안에 들 것”이라며 극찬했다. 이정후의 맹활약에 샌프란시스코 현지에는 불꽃 가발을 쓰고 이정후를 응원하는 ‘HOO LEE GANS’(후리건스)라는 팬클럽까지 등장했다. 하지만 이정후는 초반 좋은 기세를 이어가지 못했다. 4월까지 0.324로 3할 타율을 유지하다 5월부터 타격감이 떨어져 타율도 3할 아래로 낮아졌다. 6월은 그야말로 ‘악몽’이었다. 타율이 0.143에 불과해 규정타석을 채운 155명 중 공동 152위에 머물렀다. 시즌 타율도 0.240까지 곤두박질쳤고, 붙박이였던 3번 타순에서도 밀려 하위타선으로 조정됐다. 그렇게 전반기 성적은 타율 0.249(345타수 86안타) 6홈런 40타점 49득점 6도루 OPS(출루율+장타율) 0.720에 그쳤다. 그나마 다행인 건 전반기 막판 타격감이 살아나기 시작했다는 것이다. 7월 첫 경기였던 지난 3일 단타, 2루타, 3루타를 몰아치며 모처럼 멀티히트를 때려낸 이정후는 7월 10경기에서 타율 0.324를 기록했다. 홈런은 없었지만, 안타 12개 중 장타가 4개(2루타 2, 3루타 2)일 정도로 중장거리 타자로서의 면모도 회복했다. ‘바람의 손자’란 별명답게 후반기에 다시 바람을 일으킬 것으로 기대된다. 김혜성은 시즌 개막을 마이너리그에서 맞이했다. 지난 겨울 다저스와 3+2년 최대 2200만달러의 계약을 맺었지만, 월드시리즈 2연패를 노리는 ‘스타군단’ 다저스에서 김혜성의 존재감은 약했다. 결국 시범경기에서 고전하며 경쟁에서 밀렸다. 마이너리그에서 타격폼을 수정하며 칼을 갈던 김혜성은 지난 5월4일 1군 무대로 불려진 후 인상적인 활약을 펼치며 빅리그 잔류에 성공했다. 전반기 성적은 48경기 타율 0.339(112타수 38안타) 2홈런 13타점 17득점 11도루 OPS 0.842로 준수했다. 좌타자라 상대 좌완 선발이 등판할 때는 벤치를 지키는 ‘플래툰 시스템’의 영향으로 출전기회가 들쑥날쑥한 상황에서 거둔 성적이라 높이 평가받을 만하다. 김혜성은 타격뿐 아니라 빠른 발을 활용한 적극적인 주루, 2루와 유격수, 외야수를 오가는 유틸리티 능력으로 후반기에도 ‘감초’ 역할을 톡톡히 해낼 것으로 전망된다. 맏형인 김하성은 출발이 가장 늦었다. 그는 지난해 10월 어깨 수술을 받은 뒤 자유계약선수(FA) 시장에 나왔으나 기대했던 1억달러 이상의 ‘잭팟’을 터뜨리지 못한 채 탬파베이와 2년 2900만달러의 계약을 맺었다. 오랜 재활을 거쳐 전반기 막바지인 지난 5일에야 빅리그에 돌아왔다. 복귀 첫 경기에서 도루를 하다 오른쪽 종아리 경련 증세를 보여 사흘간 결장했던 김하성은 11일 보스턴전에서 역전 투런포로 마수걸이 홈런을 신고했다. 2023년 유틸리티 부문 골든글러브를 수상했던 빅리그 최고 수준의 수비력은 여전했다. 김하성은 올 시즌을 마치면 ‘옵트아웃’을 선언해 FA 자격을 다시 얻을 수 있는 권리를 보유하고 있다. 하반기 활약 여부에 따라 ‘FA 재수’로 다시 한 번 1억달러 이상의 계약을 노릴 수도 있다.

17일부터 시작된 4연전으로 2025 KBO리그가 후반기에 돌입한다. 33년 만에 전반기를 1위로 마친 한화부터 개막 전 전망에서 ‘3강’ 후보로 평가받았으나 전반기 막판 당한 4연패로 8위까지 미끄러진 삼성까지 ‘가을야구’가 가능한 상황이라 그 어느 때보다 뜨거운 순위싸움을 예고하고 있다. 팀 간의 순위싸움만큼이나 개인 타이틀 경쟁도 치열하다. 정규리그 최우수선수(MVP)에는 ‘팀 성적 프리미엄’도 반영되기 때문에 확고부동한 후보가 없다면 팀 성적에 따라 표심의 향방이 결정될 것으로 보인다. 전반기 성적만 놓고 보면 선두 한화의 선발진을 이끈 코디 폰세(31)가 MVP 후보 ‘0순위’다. 지난 3년간 일본 프로야구에서 뛰다 지난겨울 한화 유니폼을 입은 폰세는 최고 시속 159km의 포심 패스트볼로 타자들을 윽박지른 뒤 체인지업과 슬라이더, 커브 등 위력적인 변화구로 헛스윙을 유도하며 KBO리그를 폭격하고 있다. 폰세는 전반기 18경기에 등판해 11승 무패, 평균자책점 1.85, 탈삼진 161개를 기록했다. 다승은 라일리 톰슨(NC)와 공동 1위에 올라있고, 평균자책점은 리그 유일의 1점대다. 탈삼진도 부동의 1위에 패배가 없어 100% 승률로 이 부문에도 1위에 올라있다. 외국인 선수가 도입된 1998년 이래 외국인 투수가 다승·평균자책점·탈삼짐·승률을 모두 휩쓰는 4관왕에 오른 적은 없다. 폰세가 후반기에도 맹위를 떨이쳐 투수 4관왕에 오르고, 한화가 선두 수성에 성공한다면 폰세의 MVP는 확실시된다. 폰세는 전통적 스탯에서만 강세를 보이는 게 아니다. WAR(대체 선수 대비 승리기여도) 역시 5.06(스포츠 투아이 기준)으로 리그 전체 1위다. 리그의 평균적인 선수보다 팀에 5승을 더 안겨줬다는 의미다. 전반기에 WAR 5를 넘긴 선수는 폰세가 유일하다. 폰세의 대항마로는 르윈 디아즈(삼성)와 안현민(KT)가 꼽힌다. KBO리그 2년차를 보내고 있는 디아즈는 독보적인 장타력을 앞세워 홈런(29개), 타점(88개), 장타율(0.598) 부문에서 전반기 1위에 올랐다. 선수의 가치를 통계학·수학적으로 분석해 다양한 지표를 내놓는 세이버메트릭스의 발달로 전통적 스탯인 홈런과 타점의 가치가 예전만 못하다곤 해도, 여전히 홈런과 타점은 타자의 가치를 보여주는 바로미터기에 디아즈가 50홈런 돌파 등의 이정표를 쓴다면 충분히 MVP에 등극할 가능성도 있다. 세이버메트릭스 상으로 보면 후반기 MVP 레이스에 지각변동을 일으킬 선수는 전반기 최고의 히트상품으로 꼽히는 안현민이다. 5월초부터 본격적으로 1군에서 활약하다보니 안현민은 16홈런, 53타점으로 누적 기록은 타 후보들에 비해 부족하다. 그러나 타율 0.356, 출루율 0.465, 장타율 0.648 등 비율 스탯은 규정타석만 채우면 단숨에 모두 1위에 등극할 수 있는 성적이다. 경기에 많이 뛸수록 더 유리한 WAR도 안현민은 4.98을 기록해 전체 타자 중 1위, 투타를 통틀어선 폰세에 이어 2위에 올라있다. 그만큼 안현민이 보여준 전반기 활약이 충격적이었다는 방증이다. 안현민은 현역 취사병으로 복무하느라 야구 훈련을 못하는 대신 웨이트 트레이닝에 매진해 만든 탄탄한 몸에서 나오 압도적인 배팅 파워가 인상적이다. 그렇다고 덮어놓고 홈런만 노리지도 않는다. 빼어난 선구안을 지닌 덕분에 고타율과 타율보다 1할이 넘는 출루율까지 기록하고 있다. 7월말, 8월초에 규정 타석을 채울 것으로 보이는 안현민이 타율·출루율·장타율을 석권하고, 30홈런을 넘어선다면 강력한 MVP 후보로 부상할 전망이다. 안현민은 올 시즌 전까지 1군에서 소화한 타석이 29번에 불과해 신인왕 자격 요건도 갖추고 있어 신인왕과 MVP 석권에 도전한다. 한때 LG 좌완 선발 송승기와 신인왕 레이스에서 2파전을 벌이기도 했지만, 안현민의 거침없는 활약에 송승기조차 “신인왕에 욕심을 내지 않는다. 최근엔 안현민을 응원하게 됐다”며 안현민의 손을 들어줄 정도다. 1982년 출범해 44번째 시즌을 치르고 있는 KBO리그에서 신인왕과 MVP를 한 시즌에 따낸 선수는 2006년 류현진(한화)이 유일하다.

미국 메이저리그(MLB) 필라델피아 필리스의 외야수 카일 슈와버(32·사진)는 독특한 유형의 타자다. 콘택트 능력이 다소 약해 통산 타율은 0.231에 불과하지만 무시무시한 배팅 파워를 앞세워 배트에 걸리면 담장을 넘기는 타구를 많이 만들어내는 타자다. 2022년에 타율 0.218에 그쳤지만 46홈런을 때려내며 리그 전체 2위에 올랐다. 2023년에는 시즌 타율이 0.197로 1할 대까지 떨어졌지만 47홈런을 쏘아 올리며 또 한 번 홈런 부문 리그 2위에 올랐다. 홈런을 노리는 스윙 때문에 삼진도 많이 당하지만, 빼어난 선구안으로 볼넷도 많이 얻어내는 슈와버는 타율 대신 출루율과 장타율, 이를 합친 OPS를 더욱 중시하는 현대야구 트렌드에 가장 적합한 타자인 셈이다. 슈와버는 올 시즌 전반기도 타율 0.247에 그쳤지만, 30홈런으로 양리그 통틀어 이 부문 5위에 오르며 순항하고 있다. 제대로 맞으면 언제든 담장을 넘기는 슈와버의 진가가 올스타전에서 극대화됐다. 내셔널리그 소속의 슈와버는 16일 미국 조지아주 애틀랜타 트루이스트파크에서 열린 2025 MLB 올스타전에서 5회 오타니 쇼헤이(로스앤젤레스 다저스)의 대타로 경기에 출전했으나 정규 이닝에선 2타수 무안타 1볼넷에 그쳤다. 이날 올스타전은 내셔널리그가 6회까지 6-0까지 앞서다 7회 4점, 9회 2점을 내주면서 6-6 동점으로 정규이닝에서 승부를 가리지 못했다. MLB 올스타전은 연장전 없이 홈런 타이브레이커, 이른바 ‘스윙오프’로 승자를 가린다. 양 리그에서 타자 3명씩을 지정하고 타자들은 주어진 스윙 세 번 기회에 홈런을 때려내야 한다. ‘스윙오프’는 2022년 도입됐지만 이번에 처음 치러졌다. 내셔널리그 올스타는 첫 번째 타자로 나선 카일 스타워스(마이애미 말린스)가 스윙 세 번을 해서 홈런은 1개에 그쳤다. 아메리칸리그 올스타는 첫 주자 브렌트 루커(애슬레틱스)가 2개, 두 번째 주자 랜디 아로사레나가 1개를 때려냈다. 1-3으로 뒤진 상황에서 내셔널리그 올스타의 두 번째 타자로 들어선 슈와버는 스윙 3개로 홈런 3개를 때리는 무시무시한 괴력을 발휘했다. 슈와버의 폭발력에 힘입어 내셔널리그 올스타가 4-3 역전에 성공했고, 아메리칸리그 올스타의 세 번째 주자 요나탄 아란다(탬파베이 레이스)가 단 한 개의 홈런도 때리지 못하면서 경기는 그대로 끝났다. 스윙 단 3개로 홈런 3개를 터뜨린 슈와버는 생애 첫 올스타전 최우수선수(MVP)의 영예를 차지하며 ‘별 중의 별’로 우뚝 섰다. 슈와버는 “정말 멋진 날이었다. 선수들이 스윙할 때마다 소리를 지르면서 응원해줬다. 정말 신나게 쳤다”고 소감을 밝혔다.

지난 12일 올스타전 이후 짧지만 달콤한 올스타 브레이크에 돌입한 2025 KBO리그가 17일부터 시작되는 4연전으로 후반기 일정을 소화한다. 지난 시즌 통틀어 사상 최초 1000만 관중을 돌파한 KBO리그는 올 시즌엔 전반기 최초로 700만 관중을 돌파했다. 2018년 플레이오프 진출 이후 꼴찌 3회 등 매년 하위권만 맴돌던 한화가 33년 만에 전반기를 1위로 마치고, 많은 팬을 거느린 전통의 인기팀 ‘엘롯기’(LG·롯데·KIA)가 2∼4위로 모두 상위권에 랭크되면서 지난 시즌보다 더한 흥행 열풍이 이어지고 있다. 1982년 출범한 KBO리그에서 엘롯기에 한화를 더한 ‘엘롯기한’이 동반으로 ‘가을야구’에 진출한 사례는 한 번도 없다. 이 네 팀이 후반기에도 치열하게 선두 다툼을 벌이면서 사상 처음으로 나란히 포스트 시즌에 진출할 경우 최고의 흥행 신기록이 쓰일 전망이다. 최대 관심사는 역시 한화의 선두 수성 여부다. 전반기에 11승 무패 평균자책점 1.95 탈삼진 161개로 투수 4개 부문 1위(다승·평균자책점·탈삼진·승률)에 오른 코디 폰세와 라이언 와이스로 이어지는 올 시즌 최고의 ‘외국인 투수 원투펀치’에 류현진, 문동주가 뒤를 받치는 선발진의 힘이 한화의 최고 강점이다. 한화 선발진의 평균자책점 3.38은 전체 1위다. 데뷔 3년 차에 한화 마무리를 꿰찬 뒤 리그 최고의 소방수로 성장한 김서현을 정점으로 하는 불펜도 평균자책점 3.51로 리그 전체 2위에 오르며 단단한 마운드 구축에 힘을 보태고 있다. 야구가 ‘투수놀음’임을 감안하면 한화가 후반기에도 강세를 이어가며 선두를 수성할 것이란 관측이 우세하다. 최원호 SBS스포츠 해설위원은 “주전급 투수들의 부상 이탈 같은 변수만 없다면 한화가 1위 경쟁에서 유리할 것”이라고 점쳤다. 다만 한화는 팀 타율 0.259로 5위에 그친 타선에 발목을 잡힐 수도 있다. 이 때문에 외국인 타자 붙박이를 누구로 할지 서둘러 결정하는 것도 중요하다. 6월 초 사구에 맞아 오른쪽 손등 부상으로 이탈한 에스테반 플로리얼(타율 0.271 8홈런 29타점 13도루)의 일시 대체 외인으로 영입한 루이스 리베라토가 15경기에서 타율 0.387 2홈런 13타점으로 예상 외 맹활약을 펼치면서 한화는 누굴 골라야 할지 고민이다. 리베라토는 득점권 타율 0.600을 기록할 정도로 찬스에 강한 면모를 보이지만, BABIP(인플레이타 타구의 타율)가 0.489로 비정상적으로 높아 지금의 타율은 행운이 섞인 요소라는 평가도 있다. 6주 계약을 맺은 리베라토의 계약 만료일은 25일이다. 플로리얼이 한국에 입국해 있지만 한화는 일단 리베라토로 후반기 시즌을 시작할 것으로 보인다. 선두 한화가 2위 LG에 4.5경기 차로 앞선 가운데 LG부터 8위 삼성까지는 승차가 5.5경기에 불과하다. 7개 팀이 촘촘하게 얽혀있는 만큼 누구도 안심할 수 없는 상황이다. 시즌 전만 해도 ‘절대 1강’으로 평가받았지만 주축 선수들의 줄부상으로 시즌 초반 하위권에 처졌다가 전반기 막판 상위권까지 치고 올라온 ‘디펜딩 챔피언’ KIA의 경우 후반기 상위권 순위 싸움에서 상대적 우세가 점쳐진다. 이동현 SBS스포츠 해설위원은 “KIA에는 타선에서 김도영, 나성범, 김선빈 등 돌아올 선수들이 많다. 복귀해 제 기량을 발휘하면 높은 순위까지 올라갈 것”이라고 점쳤다. 전반기 막판 타선 침체에 시달렸던 LG와 팀 타율 전체 1위인 타선의 힘에 비해 마운드 높이가 낮은 롯데도 부침은 있겠지만 큰 변수가 없다면 가을야구 진출은 무리 없다는 평가가 나온다. 시즌 전 우승 후보로까지 평가받았으나 전반기를 8위로 마친 삼성이 후반기 순위 싸움의 키를 쥐고 있다는 전망도 나왔다. 허도환 MBC스포츠플러스 해설위원은 “삼성이 전반기 마지막 NC와의 3연전을 다 패한 바람에 8위까지 내려갔는데 휴식기에 재정비를 잘하면 다시 올라올 수 있을 것”이라고 말했다.

플로리얼이냐, 리베라토냐, 그것이 문제로다. 한화의 외국인 타자 선택에 야구팬들의 관심이 쏠린 가운데, 한화는 후반기 시작은 리베라토와 함께 한다. 전신 빙그레 시절인 1992년 이후 33년 만에 전반기를 1위로 마치며 2006년 이후 19년 만에 한국시리즈 진출이 가능한 한화는 외국인 타자 2명 가운데 1명을 선택해야 하는 시점이 점점 다가오고 있다. 2025시즌을 앞두고 영입한 에스테반 플로리얼은 65경기에 출전해 타율 0.271 8홈런 29타점 13도루 OPS 0.783을 기록했다. 파괴력은 다소 떨어지지만, 건실한 중견수 수비에 빠른 발로 팀 전력에 도움이 되는 플로리얼은 6월 초 KIA전에서 정해영의 공에 오른쪽 손등을 맞고 부상으로 이탈했다. 플로리얼의 공백을 메우기 위해 한화는 리베라토와 6주 계약을 맺었다. 일시 대체 선수지만, 리베라토의 활약은 기대 이상이다. 리베라토는 15경기에서 타율 0.387 2홈런 13타점을 기록했다. 일발장타를 때리는 타자 유형은 아니지만, 고타율에 득점권 타율 0.600에서 볼 수 있듯 찬스에서 강한 면모를 보이고 있다. 리베라토의 활약 속에 한화는 전반기 막판 상승세를 타며 2위 LG와 4.5경기차 벌리며 안정적으로 선두를 수성했다. 부상 후 미국으로 떠났던 플로리얼은 지난 8일 한국으로 돌아왔고, 12일 대전 한화생명 볼파크에서 열린 올스타전도 참관했다. 리베라토와 6주 계약 만료가 다가오고 있기 때문에 한화는 플로리얼과 리베라토중 한 명을 결정해야 한다. 한화 관계자는 16일 “일단 하반기 시작은 리베라토와 함께한다. 리베라토의 계약 만료일이 25일이기 때문에 그전까지만 결정하면 된다”고 설명했다. 하반기 일정을 보면 한화는 17일부터 20일까지 kt wiz와 원정 4연전을 치르고 22일부터 24일까지 두산 베어스와 역시 원정 경기로 맞붙는다. 리베라토의 계약 만료일인 25일부터는 SSG 랜더스와 홈 3연전이 시작된다. 한화의 결정을 앞두고 주장이 엇갈린다. ‘짧은 기간이지만, 3할대 후반의 타율을 보여준 리베라토로 가는 게 맞다’라는 주장도 있지만, 리베라토의 BABIP(인플레이 타구의 타율)이 0.489로 비정상적으로 높아, 지금의 타율을 유지하는 것은 쉽지 않다는 부정론도 있다. ‘플로리얼은 두 달 넘게 뛰면서 고점과 저점을 다 봤지만, 리베라토는아직 저점을 보지 못했다’는 주장도 있다. 다만 최근 흐름과 실전 감각 등을 고려하면 리베라토로 완전히 교체하지 않겠느냐는 전망에 힘이 더 실리는 게 사실이다.

키움은 지난 14일 홍원기 감독과 김창현 수석코치, 고형욱 단장의 보직 해임을 발표했다. 현장과 프런트 수장의 목을 동시에 침으로써 공정한 모양새는 갖춘 경질 조치였다. 겉으로 드러난 성적만 보면 홍 전 감독과 고 전 단장의 경질은 이상하지 않은 처사다. 2023년부터 2년 연속 꼴찌에 머무른 키움은 올 시즌도 꼴찌가 유력하다. 전반기를 27승3무61패, 9위 두산(36승3무49패)과 10.5경기 뒤진 압도적 꼴찌로 마쳤다. ‘절대’라는 명제가 성립하지 않는 게 스포츠의 가장 큰 매력이라지만, 현 전력을 감안하면 탈꼴찌는 쉽지 않은 게 사실이다. 다만 키움은 장기로 치면 차포마상을 다 떼고 홍 전 감독과 고 전 단장에게 시즌을 치르라고 해놓고 성적 부진을 이유로 경질했다. 그야말로 ‘모순’이다. 키움은 KBO리그에서 유일하게 모기업이 없다. 구단명을 기업에게 파는 네이밍 스폰서를 비롯해 각종 수익 사업을 통해 구단을 운영한다. 자연히 자유계약선수(FA) 최대어를 잡는 건 언감생심이고, 보유한 수준급 기량의 선수들도 돈과 신인 지명권으로 팔아치우면서 운영할 수밖에 없다. 키움이 이정후(샌프란시스코 자이언츠)나 김혜성(로스앤젤레스 다저스) 등 대들보 같은 선수들의 미국 메이저리그 진출도 적극 장려하는 이유도 이들이 포스팅 시스템으로 진출하게 되면 계약 금액에 따라 구단이 일정 비율의 이적료를 챙기기 때문이다. 6년 1억1300만달러(약 1562억원)의 계약을 맺은 이정후의 이적 대가로 키움이 챙긴 돈은 200억원이 넘는다. 홍 전 감독과 고 전 단장은 2021시즌을 앞두고 취임했고, 2년차였던 2022시즌에 모든 전문가들의 예상을 뒤엎고 한국시리즈에 진출하며 능력을 입증했다. 양질의 재료만 주어지면 얼마든지 팀을 정상에 올려놓을 수 있는 현장 지도자와 프런트 수장이란 얘기다. 그러나 2023시즌부터 키움의 스텝은 꼬였다. 투타 핵심인 안우진과 이정후가 부상을 당하자 당장의 성적을 내는 ‘윈 나우’(Win-now) 대신 ‘리빌딩’으로 팀 운영 기조를 전환했다. 2023시즌 뒤 이정후의 메이저리그 진출이 예정되어 있었고, 안우진도 군 복무로 인해 공백이 예상됐기에 이해할 수 있는 처사였다. 다만 2025시즌 준비부터는 이해가 가지 않는 운영 투성이였다. 이정후의 뒤를 이어 팀 타선의 리더 역할을 해준 김혜성마저 메이저리그로 떠나자 타선 보강을 이유로 외국인 타자 2명을 쓰겠다고 선언했다. ‘투수놀음’인 야구에서 외국인 선수 3명 슬롯을 투수 2, 타자 1로 채우는 건 오랜 기간을 통해 이미 검증된 배분이었지만, 키움은 외국인 타자 2명을 쓰겠다고 선언한 것이다. 그러면서 지난 시즌 두 자릿수 승수에 3점대 평균자책점을 기록하며 팀 성적을 떠받쳤던 ‘외인 원투펀치’ 아리엘 후라도와 엔마누엘 데 헤이수스를 포기했다. 살림살이를 한 푼이라도 아껴야 하는 키움 입장에서는 어차피 팀 전력이 뒷받침되지 않는 상황에서 두 외인 투수에게 100만달러 이상의 몸값을 안겨주는 건 효율적인 운영이 아니었다. 그렇게 후라도(8승7패 평균자책점 2.76)는 삼성으로, 헤이수스(6승6패 3.38)는 KT로 둥지를 옮겼고, 여전히 최고 수준의 기량으로 KBO리그를 호령하고 있다. 성적이 보장된 두 투수를 내치고 데려온 푸이그와 카데나스, 두 외인 타자는 성적 부진으로 퇴출됐다. 이러한 운영 기조를 결정한 건 홍 전 감독도, 고 전 단장도 아니다. 그들보다 더 위에 있는 구단 윗선이다. 책임지려면 그가 책임져야 하는 게 마땅하지만, 키움은 전형적인 ‘꼬리 자르기’로 현 상황을 모면하려는 모양새다. 그렇게 2009년부터 팀을 지켜온 홍 전 감독은 쓸쓸히 팀을 떠났다. 키움은 17일부터 시작하는 후반기 일정은 설종진 퓨처스팀 감독에게 1군 감독대행을 맡긴다. 신임 단장 자리는 허승필 운영팀장을 내부 승격시켰다.

2025 KBO리그 전반기를 최하위로 마친 키움이 감독과 수석코치, 단장을 모두 해임하는 초강수를 뒀다. 키움은 14일 “홍원기 감독과 고형욱 단장, 김창현 수석코치에게 보직 해임을 통보했다”고 발표했다. 17일부터 시작하는 삼성과의 후반기 첫 경기부터는 설종진 퓨처스(2군) 감독이 1군 감독 대행을 맡아 지휘한다. 공석이 된 1군 수석코치 자리는 당분간 비워둔다. 이와 함께 김태완 퓨처스 타격코치는 1군 타격코치로 보직을 바꾸고, 오윤 1군 타격코치가 퓨처스 타격코치 겸 감독 대행을 맡는다. 노병오 퓨처스 투수코치는 1군 불펜코치로 보직을 바꾸고, 정찬헌 1군 불펜코치는 퓨처스 투수코치로 옮긴다. 현장만 바꾼 게 아니다. 프런트의 수장인 고형욱 단장을 해임하고, 허승필 운영팀장을 신임 단장으로 임명했다. 허 신임 단장은 2011년 한화에 입사해 운영팀 국제 업무 경험을 쌓은 뒤 2016년 키움에 합류했고, 외국인 선수 스카우트와 MLB 포스팅 관련 업무 등 국제 파트 전반을 책임져왔다. 2022년부터는 운영팀장으로 선수단 관리와 운영 업무를 총괄했다. 허 신임 단장은 “어려운 시기에 중책을 맡아 책임감을 느낀다. 팀 변화와 도약을 위해 모든 역량을 집중할 것”이라고 각오를 밝혔다. 키움은 전반기를 27승3무61패, 승률 0.307로 리그 최하위에 그쳤다. 9위 두산(36승3무49패)에 10.5경기 뒤진 압도적 꼴찌다. 3년 연속 최하위가 사실상 확정적이다. 이런 상황에서 현장 지도자만 경질할 경우 생길 야구팬들의 거센 반발을 우려해 프런트 수장까지 함께 날리는 전격적인 인사 조처를 단행한 것으로 분석된다. 이번 인사로 2009년 주루코치를 시작으로 수비코치, 수석코치를 거쳐 2021년 감독에 오르며 히어로즈에서만 지도자 생활을 보낸 홍 전 감독은 16년 만에 팀을 떠나게 됐다.

올스타전 홈런 더비 준우승의 아쉬움을 ‘미스터 올스타’ 수상으로 한방에 날려버렸다. 12일 대전 한화생명볼파크에서 열린 프로야구 올스타전은 그야말로 ‘박동원의, 박동원을 위한, 박동원에 의한’ 한판이었다고 해도 과언이 아니었다. ‘별 중의 별’로 우뚝 선 LG 박동원(35)은 “상상만 하던 일이 현실이 됐다”며 “지난해 최형우(KIA)형이 미스터 올스타를 수상하고 KIA가 한국시리즈를 우승한 것처럼 올해는 제가 MVP(미스터 올스타)를 받았으니 LG가 한국시리즈를 우승할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 소감을 밝혔다. 박동원은 나눔 올스타(LG, KIA, 한화, NC, 키움)의 6번 타자 포수로 선발 출장해 1회 투런 홈런 포함 4타수 3안타 3타점 맹타를 휘두르며 드림 올스타(삼성·두산·KT·SSG·롯데)를 8-6으로 꺾는 데 앞장섰다. 기자단 투표 28표 중 27표를 얻은 박동원은 이주형(키움·1표)을 큰 격차로 따돌리고 생애 처음 올스타전 최우수선수(MVP) 트로피에 입을 맞췄다. 박동원은 나눔 올스타가 2-1로 앞선 1회 2사 2루에 첫 타석에 들어섰다. 이름 때문에 팬들로부터 ‘동원참치’라 불리는 박동원은 참치 통조림 탈을 쓰고 등장했다. 옆에는 참치 머리띠를 쓴 딸 채이도 함께했다. 채이는 하트를 그려 보이며 팬들의 귀여움을 독차지했다. 딸의 응원 덕분일까. 박동원은 드림 올스타 선발 박세웅(롯데)을 상대로 좌측 담장을 넘기는 투런포를 터뜨렸다. 박동원은 2회에도 적시타를 터뜨리며 경기 초반부터 MVP 레이스에서 앞서나갔고, 7회에도 좌전 안타를 하나 추가하며 MVP 수상 가능성을 높였다. LG 선수가 올스타전 MVP를 받은 건 2011년 이병규(LG 2군 감독) 이후 14년 만이다. 박동원은 트로피와 함께 부상으로 KIA EV4 차량도 받았다. 전날 열린 올스타전 홈런 더비 르윈 디아즈(삼성)와 결승에서 7-8로 석패하며 준우승에 머물렀던 박동원은 MVP 수상으로 그 아쉬움을 날렸다. 박동원은 “오늘은 우리 가족에게 잊지 못할 하루가 될 것 같다”며 “홈런 더비도 아쉽진 않았다. 이런 상패를 너무 받고 싶었는데, 준우승자에게도 상패를 줘서 기뻤다. 그런데 더 큰 상인 MVP 트로피까지 받게 되니 더 행복하다”고 말했다. 전날(11일) 열린 퓨처스(2군) 올스타전에서 손용준이 MVP를 받은 LG는 박동원까지 MVP를 거머쥐며 1군과 2군 올스타전에서 모두 MVP를 배출했다. 박동원은 이를 언급하며 “기쁨이 두 배”라고 활짝 웃었다. 이날 나눔 올스타는 2회에 7-1로 크게 달아났지만, 추격하던 드림 올스타가 8회 안현민(KT)의 솔로포로 7-6, 한 점 차로 따라 오면서 박동원의 MVP 수상은 하마터면 불발될 뻔했다. 그러나 8회 말 김태군(KIA)이 쐐기 솔로포를 터뜨리며 박동원의 MVP 가능성을 100%로 끌어올렸다. 박동원은 “태군 형이 홈런을 쳐줘서 감사했다. 저에게 하늘이 큰 운을 주지 않았나 생각한다”며 김태군에 고마움을 전했다. 그는 딸과 함께 준비한 퍼포먼스에 대해 “채이를 팬들이 많이 알아보고 예뻐해 주시고, 따듯한 말도 건네주신다”면서 “팬들이 사랑을 많이 주셔서 채이가 건강하게 잘 자라고 있는 것 같아 감사드린다”며 아내와 상의해 준비했다고 전했다. 이번 올스타전은 2012년 이후 13년 만에 대전에서 열린 ‘별들의 잔치’였다. 홈팀 한화가 33년 만에 전반기를 1위로 마친 덕에 최고 34도의 무더위 속에서도 1만6850명의 팬이 만원 관중을 이루는 등 대전이 들썩였다. 10개 구단 대표 선수들은 정규시즌에선 볼 수 없는 다양한 퍼포먼스로 야구팬들의 눈을 사로잡았다. 전반기 투수 4개 부문 1위에 오르며 한화의 선두 질주를 이끈 외국인 투수 코디 폰세가 영화 스타워즈의 다스베이더 분장을 한 채 마운드에 오르고, KIA 불펜 투수 성영탁이 트로트 가수 영탁으로 변신하는 등 많은 선수가 관중의 배꼽을 잡게 했다. 우수 타자상과 우수 투수상은 안현민과 코디 폰세(한화)가 받았고, 우수 수비상은 박건우(NC), 승리 감독상은 이범호 KIA 감독, 베스트 퍼포먼스상은 천사처럼 날개를 달고 등장한 전민재(롯데)가 각각 수상했다. ‘한여름 밤의 축제’를 끝낸 KBO리그는 17일부터 하반기 일정을 시작한다.