미국 메이저리그 최고의 슈퍼스타로 손꼽히는 오타니 쇼헤이(30)는 지난겨울 자유계약선수(FA) 자격을 얻어 아메리칸리그 소속인 로스앤젤레스 에인절스에서 내셔널리그의 로스앤젤레스 다저스로 리그를 옮겼다. 이유는 단 하나. 메이저리그 무대에서 포스트시즌에 뛰고 싶다는 일념이었다. 오타니의 메이저리그 첫 소속팀인 에인절스는 오타니와 현역 최고의 타자 마이크 트라웃을 보유하고 있음에도 마운드가 약해 2014년 이후 가을야구에 진출하지 못하고 있었다. 다저스로 둥지를 옮긴 오타니는 이적 첫 해 월드시리즈 우승 반지를 차지했다. 선수 개인으로는 이미 이룰 수 있는 것은 모두 이룬 오타니가 이제 우승도 경험하게 된 것이다. 이제 다시 수상의 계절이다. 오타니는 또 다시 대기록에 도전한다. 바로 역대 두 번째 양대리그 MVP이자 역대 최초의 지명타자 MVP다. MLB 사무국은 13일(한국시간) 내셔널리그와 아메리칸리그 MVP와 신인상, 감독상, 사이영상 최종 후보 명단을 발표했다. 내셔널리그 MVP 후보로는 오타니 외에 프란시스코 린도어(뉴욕 메츠), 케텔 마르테(애리조나 다이아몬드백스)가 이름을 올렸다. 오타니는 이번 시즌 홈런 54개, 도루 59개를 기록하며 148년 역사를 자랑하는 메이저리그 사상 최초로 50-50 클럽의 신기원을 열었다. 여기에 정규리그 타율 0.310, 130타점, 안타 197개 등의 성적을 냈다. 이미 오타니는 에인절스 시절인 2021년과 2023년 투타를 겸업하는 ‘이도류’를 완벽히 구현해내며 만장일치 MVP를 수상한 바 있다. 올해 오타니가 내셔널리그 MVP가 되면 메이저리그 사상 두 번째로 양대 리그 MVP에 모두 선정되는 기록을 남긴다. 양대 리그 MVP에 모두 선정된 최초 사례는 프랭크 로빈슨으로, 그는 1961년 신시내티 레즈, 1966년 볼티모어 오리올스에서 양대 리그 MVP를 석권했다. 오타니는 타격에만 전념하는 풀타임 지명 타자로는 역대 최초로 MVP 수상을 겨냥한다. 그간 ‘반쪽 짜리’라는 꼬리표 탓에 MLB에서 수비를 하지 않는 지명 타자가 MVP를 차지한 적은 없다. 오타니는 지난해 팔꿈치를 수술한 탓에 마운드에는 서지 않고 올해에는 타자로만 뛰었다. 내년에는 다시 투수를 겸업한다. 마지막으로 이미 만장일치 MVP 2회의 기록을 가진 오타니는 지명타자라는 편견을 극복한다면 세 번째 만장일치 MVP도 가능할 전망이다. 오타니의 경쟁자인 메츠 유격수 린도어는 정규리그 타율 0.273, 홈런 33개, 91타점, 169안타를 기록했다. 애리조나 2루수 마르테의 경우 정규리그 타율 0.292, 홈런 36개, 95타점, 147안타의 성적을 내 기록 면에서는 두 선수 모두 오타니에 비해 크게 밀린다. 아메리칸리그 MVP 후보는 에런 저지와 후안 소토(이상 뉴욕 양키스), 보비 위트 주니어(캔자스시티 로열스)로 압축됐다. 2022년 아메리칸리그 MVP인 저지는 올해 홈런 58개를 몰아치며 자신의 한 시즌 최다 홈런 기록 62개(2022년)에 버금가는 성적을 냈다. 생애 두 번째 MVP가 매우 유력하다. 사이영상 후보로는 아메리칸리그에서 엠마누엘 클라세(클리블랜드 가디언스), 세스 루고(캔자스시티), 태릭 스쿠벌(디트로이트 타이거스)이 이름을 올렸다. 클라세는 4승 2패 47세이브, 평균 자책점 0.61을 기록했고 루고는 16승 9패 평균 자책점 3.00이다. 스쿠벌은 18승 4패, 평균 자책점 2.39를 찍었다. 다승과 평균자책점, 탈삼진(228개) 부문을 석권한 스쿠벌의 생애 첫 사이영상 수상이 유력하다. 내셔널리그도 트리플 크라운을 달성한 크리스 세일(애틀랜타 브레이브스)이 폴 스킨스(피츠버그 파이리츠), 잭 휠러(필라델피아 필리스)에 앞선다는 평가다. 세일은 18승 3패, 평균 자책점 2.38, 탈삼진 225개로 세 부문을 휩쓸었다. 휠러는 16승 7패, 평균 자책점 2.57, 스킨스는 11승 3패, 평균 자책점 1.96의 성적을 내고 신인왕 후보에도 등록됐다. 신인이 사이영상 후보가 된 것은 스킨스가 통산 5번째로 2013년 마이애미 말린스 소속 호세 페르난데스 이후 11년 만이다. 신인이 사이영상까지 거머쥔 유일한 사례는 1981년 LA 다저스에서 뛴 페르난도 발렌수엘라다. 자유계약선수(FA) 신분이 된 김하성이 2024시즌 몸담았던 샌디에이고 파드리스 마이크 실트 감독은 내셔널리그 올해의 감독상 후보가 됐다. 리그 MVP는 미국 현지 날짜로 21일에 발표될 예정이다.

세계야구소프트볼연맹(WBSC) 야구 랭킹 상위 12개국이 자존심을 걸고 4년마다 맞대결을 펼치는 2024 프리미어12에 출전하는 ‘류중일호’가 13일부터 우승을 향한 진군을 시작한다. 류중일 감독이 이끄는 한국 야구대표팀은 13일 대만 타이베이돔에서 열리는 2024 WBSC 프리미어12 1라운드 조별리그 B조 첫 경기로 대만과의 맞대결을 펼친다. 멕시코, 미국, 베네수엘라, 네덜란드, 파나마, 푸에르토리코가 속한 A조의 조별리그 경기는 지난 10일부터 멕시코에서 시작했다. 한국과 대만을 비롯해 일본, 쿠바, 도미니카공화국, 호주가 속한 B조는 13일부터 18일까지 조별리그를 치른다. A, B조에 속한 6개국이 각각 한 차례씩 만나는 라운드 로빈 방식으로 조별리그를 치른 뒤 각 조 상위 2개 팀이 일본 도쿄돔에서 열리는 슈퍼라운드에 진출한다. 슈퍼라운드에서 4개국은 다시 풀리그를 치러 1, 2위 팀이 결승에 진출하고, 3, 4위 팀이 동메달 결정전을 치른다. 2015년 초대 대회는 한국이 미국을 꺾고 우승을 차지했고, 2019년 2회 대회는 일본이 결승에서 한국을 누르고 트로피를 들어 올렸다. 한국은 9년 만에 트로피 탈환에 도전한다. 한국 대표팀은 2023 월드베이스볼클래식(WBC)에서 충격의 본선 1라운드 탈락을 경험한 뒤 대표팀 운영 기조를 세대교체에 중점을 두고 있다. 이번에도 20대 위주의 젊은 선수들로 대표팀을 꾸렸으나 최상의 전력은 아니다. 지난해 항저우 아시안게임 금메달 멤버인 문동주, 노시환(이상 한화), 원태인(삼성)과 올해 KBO리그에서 커리어 하이 시즌을 보낸 구자욱(삼성)이 부상으로 낙마했다. 여기에 강백호(KT), 김혜성(키움), 박세웅(롯데) 등은 기초 군사훈련에 참가하느라 엔트리에서 빠졌다. 선발진은 곽빈, 최승용(이상 두산), 고영표(KT), 임찬규(LG)로 구성한다. 성패를 좌우할 첫 경기 대만전에는 직구 최고 구속은 130㎞ 중반대에 불과하지만, 주무기 체인지업과 칼날 제구력이 돋보이는 사이드암 고영표가 출격한다. 류 감독은 “대만 타자들의 스윙이 밑으로 던지면 잘 못칠 것 같다는 전력 분석이 있었다. 코치진 생각도 그렇다”고 선발 낙점 이유를 밝혔다. 고영표는 KBO리그를 대표하는 선발 투수 가운데 한 명이다. 2021년 처음 10승 투수가 된 이후 올해까지 4시즌 동안 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상 3자책점 이내) 72회, 퀄리티스타트 플러스(선발 7이닝 이상 3자책점 이내) 42회로 모두 최다를 기록할 정도로 안정감은 최고다. 올 시즌엔 부상으로 6승8패 평균자책점 4.95로 다소 부진했지만, 9월 이후에는 2승2패 2.74로 원래 모습을 되찾았다. 2020 도쿄 올림픽을 통해 처음 태극마크를 단 이후엔 대표팀에서도 꾸준히 선발 마운드를 지킨 만큼, 국제대회 경험도 풍부하다. 고영표는 “상대가 날 어떻게 생각하는지 신경 안 쓰고, 제가 잘하는 것에만 집중하겠다”고 각오를 다졌다. 불펜진은 류중일호의 가장 큰 장점이다. 투수 14명 중 불펜투수가 10명이다. 올 시즌 KBO리그 세이브왕 정해영(KIA)을 비롯해 유영찬(LG), 김택연(두산), 박영현(KT), 조병현(SSG)까지 5개팀 마무리 투수들이 불펜에서 대기한다. WBSC도 공식 홈페이지를 통해 “한국 대표팀에는 현시점 5명의 마무리 투수가 있다”고 강조했을 정도로 불펜진의 깊이는 자신이 있다. 여기에 이영하(두산), 곽도규, 최지민(이상 KIA), 김서현(한화)도 150㎞ 이상의 돌직구를 던질 수 있고, 소형준(KT)은 변화무쌍한 투심패스트볼로 불펜진의 깊이를 더한다. 선발 투수들이 5이닝만 버텨주면 나머지 4이닝은 벌떼 마운드를 가동해 ‘지키는 야구’로 상대 타선을 봉쇄한다는 전략이다. 타선의 중심은 올 시즌 KBO리그에서 센세이션을 일으키며 38홈런-40도루를 기록하는 등 정규리그 최우수선수(MVP)를 사실상 예약한 김도영(KIA)이다. 해외 언론들도 김도영을 주목하고 있다. 홈페이지 MLB닷컴은 최근 ‘프리미어12에서 지켜봐야 할 선수 8인’ 중 한 명으로 김도영을 꼽으며 “정교함과 장타력을 겸비한 3루수 김도영은 한국과 맞서는 모든 투수를 두렵게 할 타자”라고 평가했다. WBSC 홈페이지도 김도영을 ‘천재 3루수’라고 표현했다.

‘집토끼’와는 아직 협상 테이블을 한 번도 차리지도 않았는데, 외부 자유계약선수(FA)부터 만나 4년 52억원의 거액을 주고 영입했다. 그것도 옵션 하나 없는 전부 보장액이다. 이는 곧 집토끼 단속이 그리 급하지 않았고, 외부 FA 영입에는 그만큼 절실했다는 것을 의미한다. 내부 FA인 선발투수 최원태보다 외부 FA인 불펜투수 장현식과의 계약을 마무리 지은 LG 얘기다. 이제 LG의 행보는 어떻게 될지에 야구팬들의 관심이 쏠린다. 지난해 LG는 1994년 이후 무려 29년 만에 정규리그 1위와 한국시리즈 우승을 모조리 집어삼키는 통합우승의 쾌거를 달성했다. 통합우승의 원동력 중 하나는 강력한 불펜이었다. 마무리 고우석을 필두로 다양한 유형의 투수를 보유한 LG 불펜진의 평균자책점은 3.43으로 10개 구단 전체 1위였다. 불펜진의 WAR(대체선수 대비 승리기여도) 역시 10.67(스탯티즈 기준)로 1위였다. 그러나 올 시즌 LG 불펜진은 더 이상 비교우위를 점할 수 없는 무기가 됐다. 불펜 평균자책점은 5.17로 6위에 불과했고, WAR은 3.18로 9위까지 떨어졌다. 마무리 고우석이 미국에 진출한 데다 이정용의 상무 입대, 함덕주의 부상 등으로 기존 선수들은 기복이 심했다. 한 시즌 내내 꾸준한 활약을 보여준 선수는 마무리 유영찬과 셋업맨 김진성 정도가 전부였다. 부자는 망해도 3년은 간다고 했듯, ‘디펜딩 챔피언’의 저력으로 정규리그 3위에 오른 LG는 포스트시즌에서 불펜진의 구멍을 또 한 번 절실하게 느껴야했다. 외국인 투수 엘리에이저 에르난데스를 전천후 마당쇠로 변신시키고, 선발자원 손주영을 불펜 알바를 시키는 고육책을 써야만 했다. 이길 수 있는 카드를 총동원해 5차전까지 가는 접전 끝에 준플레이오프 무대는 통과했지만, 플레이오프에선 1승3패로 패퇴하고 말았다. 이런 팀 상황은 LG가 내부 FA이자 선발 자원인 최원태보다는 KIA의 핵심 불펜으로 뛰며 한국시리즈 우승에 힘을 보탠 장현식을 먼저 품에 안는 것을 선택한 배경이 된 것으로 보인다. LG는 지난 11일 KIA에서 생애 첫 FA 자격을 얻은 장현식과 계약을 맺었다. 조건은 계약금 16억원, 연봉 36억원으로 총액 52억원. FA 계약서에서 흔히 볼 수 있는 옵션이나 인센티브가 없는 풀 보장계약이다. 이번 FA시장에서 장현식과 김원중이 불펜 최대어 빅2로 꼽혔다. 총액은 54억원에 계약한 김원중이 더 높지만, 김원중은 보장금액 44억원에 인센티브가 10억원이다. 52억원을 풀로 보장받은 장현식의 조건이 더 좋다는 평가도 나온다. 두 선수의 실적을 비교하면 김원중의 압도적 우위다. 김원중은 통산 132세이브를 거둔 롯데 마무리, 장현식은 마무리가 아닌 필승조에서 뛰며 통산 94홀드를 기록한 불펜투수다. 롯데가 아닌 다른 팀으로 옮겼다면 김원중이 더 좋은 조건을 받아낼 수 있었겠지만, 김원중은 롯데와의 ‘동행’을 선택했다. 김원중이 원 소속팀에서 먼저 눌러앉으면서 장현식이 반대급부로 이득을 봤다. 영입 시 불펜 무게감을 올릴 수 있는 최대어가 장현식만 남으면서 가치가 폭등했다. 장현식의 원 소속팀인 KIA는 물론 지방구단도 장현식에게 영입 제안을 넣었지만, 옵션 없이 협상 초반부터 50억원대의 계약을 제시한 LG가 영입전의 승자가 됐다. 이제 관심은 장현식 영입을 통해 불펜 보강에 성공한 LG가 내부 FA 최원태를 눌러앉히느냐에 쏠린다. 상황은 최원태에게 불리하다. LG가 올해 샐러리캡(연봉총액상한제) 상한선을 넘길 것으로 보이는 가운데 장현식에게도 연평균 13억원의 거액을 안겨야 하는 상황이라 최원태에게 대형 계약을 안기면 2025년 샐러리캡도 초과할 수 있어 대형계약을 제시할 가능성은 더욱 작아졌다는 분석이다. 이번 FA 시장의 유이한 선발자원 중 하나였던 사이드암 엄상백이 한화와 4년 총액 78억원의 ‘대박’을 터뜨렸다. 1996년생의 엄상백과 1997년 1월생인 최원태는 나란히 2015년 신인 드래프트에서 1라운드 지명을 받은 동기생이다. 커리어 초반부터 선발투수로 활약한 최원태가 엄상백에 비해 그간 선발투수로 보여준 성적은 우위에 있다. 이는 곧 최원태도 엄상백에 준하는, 혹은 그 이상의 계약을 바랄 수밖에 없다는 것을 의미한다. 그러나 LG에겐 최원태에게 엄상백급의 계약을 안길 여력이 없어 보인다. LG가 아닌 다른 팀이 최원태에게 엄상백급의 거액 계약을 준비하고 있다는 움직임도 감지되지도 않는 상황이다. 아울러 LG의 상황을 보면 최원태가 그리 급하지 않다. 내년 시즌 선발진에 토종 선발은 임찬규와 손주영이라는 확실한 카드가 있다. 외국인 선발 둘에 임찬규, 손주영까지 4선발이 확실한 LG로선 5선발 슬롯에 샐러리캡을 초과하면서까지 거액을 베팅할 여력은 없다. 한국시리즈 우승을 노리는 LG 입장에선 최원태가 가을야구 마운드에만 서면 부진에 빠지는 것도 고려할 법하다. 게다가 임찬규는 지난 겨울 4년 총액 50억원의 FA 계약을 맺었는데, 보장금액은 26억원(계약금 6억, 연봉 20억), 옵션이 24억원에 달하는 계약을 맺었다. 이런 상황에서 최원태에게 임찬규보다 더 큰 계약을 안길 것이라고 보기 어렵다. 과연 LG의 장현식 영입은 최원태에게 어떤 ‘나비효과’가 될까. 대어급 FA들이 예상보다 이르게 줄줄이 계약을 맺은 이번 FA 시장의 최대 관전포인트 중 하나다.

프로야구 스토브리그의 이번 자유계약선수(FA) 시장은 SSG의 간판타자이자 역대 최다 홈런 1위(495개)의 최정(37)을 제외하면 팀 전력을 획기적으로 업그레이드시켜줄 수 있는 S급 자원이 없다는 평가를 받았다. 최정은 FA 시장이 개막한 첫 날인 지난 6일 원 소속팀인 SSG와 4년 110억원의 계약을 맺으며 잔류했다. 최대어가 빠르게 주저앉았음에도 FA 시장은 개장 초반부터 후끈하게 달아오르는 모양새다. 그 시작은 한화였다. 지난 7일 KT 출신 유격수 심우준(29)을 4년 최대 50억원에 붙잡은 데 이어 이튿날인 8일엔 KT 출신의 사이드암 선발 요원 엄상백(28)을 4년 최대 78억원에 영입하는 데 성공했다. 준척급 선수들에게 한화가 이틀간 128억을 쏟아 붓자 ‘FA 인플레이션’이 가시화되는 모습이다. 내부 FA 2명을 잃은 KT가 3년 20억원의 남은 조건을 포기하고 옵트아웃해 다시 FA 자격을 얻은 두산 출신 3루수 허경민(34)을 4년 최대 40억원에 영입했다. 롯데는 75억원(김원중 4년 54억원, 구승민 2+2년 21억원)을 들여 내부 FA 집단속에 성공했다. FA 시장의 시계가 예상보다 훨씬 빠르게 돌아가는 가운데, 이제 시장에는 13명의 선수가 남았다. 남은 FA 자원 중 가장 관심을 끄는 선수로는 김원중과 ‘불펜 최대어’로 거론됐던 장현식(29)이 꼽힌다. 김원중이 일찌감치 원 소속팀인 롯데와의 ‘동행’을 이어나가면서 장현식의 주가는 더욱 오르는 분위기다. 서울고를 졸업하고 2013년 신인 드래프트에서 1라운드 9순위로 NC 유니폼을 입은 장현식은 2020년 KIA로 트레이드된 뒤 선수생활의 전환점을 맞았다. 2021년 1승5패 1세이브 34홀드 평균자책점 3.29를 기록했고, 홀드 부문 1위에 오르며 정상급 불펜투수로 도약했다. 시속 150km를 넘나드는 강속구를 장점으로 하는 우완 정통파 투수로, 올 시즌에도 무려 75경기에 등판해 75.1이닝을 소화하며 5승4패 16홀드 평균자책점 3.94를 기록했다. 전체 일정(144경기)의 절반 이상 등판한 횟수에서 볼 수 있듯, 언제든 마운드에 올라 팀을 위해 공을 던질 수 있는 ‘전천후 마당쇠’ 유형의 불펜투수로 필승계투 보강이 필요한 팀이라면 구미가 당기는 카드다. 2024 한국시리즈에서도 5경기 모두 등판해 5이닝 무실점으로 호투하며 KIA의 통산 12번째 우승에 힘을 보탰다. 최소 4팀이 영입전에 뛰어들어 경합을 펼치면서 장현식의 몸값이 4년 50억원 이상으로 치솟고 있는 것으로 알려진 가운데, KIA도 장현식을 눌러 앉히기 위해 오버 페이가 아닌 선에서 최대치의 조건을 제시한 것으로 보인다. 이제 장현식의 선택만 남은 상황. 과연 장현식은 2025시즌 어느 팀 소속으로 마운드에 오르게 될까.

2017년 이후 6년 만인 지난해 봄에는 2023 월드베이스볼클래식(WBC)이 열렸다. 2006년 초대 대회와 2009년 2회 대회에서 2연패에 성공했던 일본은 2023 WBC에서 세 번째 우승에 도전했다. 과거 일본 야구는 컨택트 위주의 스윙과 세밀한 작전 등 이른바 ‘스몰볼’ 특화 야구라는 이미지가 강했다. 투수들도 빠른 공을 앞세운 정통파보다는 변화구 위주의 기교파 투수들이 많다는 이미지였다. 2023 WBC는 일본야구의 진화를 목도할 수 있는 대회였다. 전 세계 유일무이의 ‘이도류’로 2021시즌 아메리칸리그 만장일치 MVP를 수상한 오타니 쇼헤이라는 슈퍼스타가 그 상징이었다. 오타니는 타자로는 40개 이상의 홈런을 때려내고, 투수로는 100마일(약 161km)의 직구를 던질 수 있었다. 최대한 빠른 공으로 삼진을 노리고, 강한 타격으로 타구를 멀리 날린다는 현대야구의 트렌드에 충실했던 ‘사무라이 재팬’은 결승에서 야구의 본고장인 미국을 상대로 승리하며 야구를 국기(國技)로 삼는 나라다운 면모를 보여줬다. 특히 오타니가 결승전 9회에 등판해 마지막 타자였던, 당시 LA에인절스에서 한솥밥을 먹던 현역 최고의 타자 마이크 트라웃을 스위퍼로 탈삼진을 잡아내는 장면은 야구사에 길이 남을 명장면으로 남았다. 2023 WBC에서 일본은 4선발 체제로 나섰다. 1선발은 명실상부 일본야구의 상징으로 올라선 오타니(당시 LA에인절스, 현재 LA다저스), 한국과의 본선 1라운드 B조 조별리그에 선발등판한 오타니 이전 일본 최고의 투수 다르빗슈 유(샌디에이고 파드리스)가 2선발, 세 번째 경기였던 체코전에 나선 사사키 로키(지바롯데 마린스)가 3선발, 당시 2021, 2022 일본 프로야구 투수 4관왕을 차지한 야마모토 요시노부(당시 오릭스 버팔로즈, 현재 LA다저스)가 4선발을 맡았다.(결승전 선발은 2024년 시카고 컵스에 입단해 15승3패 평균자책점 2.91을 기록한 좌완 이마나가 쇼타가 등판해 2이닝을 던졌다) 지난해 봄 얘기를 꺼낸 이유가 있다. 현재 다저스에는 2023 WBC 일본 대표팀의 1,4선발이었던 오타니와 야마모토가 함께 뛰고 있다. 어쩌면 여기에 3선발이었던 사사키 로키도 합류할지도 모르겠다. 지난해 겨울에도 미국 메이저리그 진출을 놓고 소속팀인 지바롯데와 갈등을 빚었던 사사키가 드디어 지바롯데의 허락을 받아냈다. 지바롯데는 “사사키는 우리 구단에 입단했을 때부터 MLB 진출에 관한 열망을 드러냈다”며 “사사키가 우리 구단에서 5시즌을 보냈다. 이제 그의 의사를 존중하기로 했다”고 밝혔다. 사사키는 고교 재학 시절인 2019년 일본 고교야구 최고 구속 신기록인 163km를 던져 주목을 받았던 선수다. 시속 163km의 포심 패스트볼은 오타니의 160km를 넘어선 신기록이었다. ‘제2의 오타니’라는 별명을 얻으며 지바 롯데에 입단한 사사키는 데뷔 시즌은 2020년엔 1,2군 마운드에 한 번도 오르지 않았다. 지바롯데의 지극정성의 보호 아래 몸 만들기와 투구폼 및 릴리스포인트 교정에 1년을 쏟았고, 2021시즌 처음으로 1군 무대에 모습을 드러내 11경기 등판 3승2패 평균자책점 2.27을 기록했다. 그리고 프로데뷔 3년차이자 1군 무대 2년차인 2022시즌 4월10일, 역사에 길이 남을 피칭을 선보였다. 오릭스전에서 세계신기록인 13타자 연속 탈삼진을 잡아내는 등 19탈삼진을 잡아내며 27명의 타자를 모조리 셧아웃시키는 퍼펙트 게임을 달성했다. 일본 프로야구 최연소 퍼펙트게임이었다. 그 다음 등판인 4월17일 니혼햄전에서도 8이닝 퍼펙트를 이어갔으나 9회에 마운드에 오르지 않아 2경기 연속 퍼펙트 게임은 무산됐다. 사사키의 일본 프로야구 통산 성적은 64경기 선발 등판, 394.2이닝을 던져 29승15패 평균자책점 2.10. 탈삼진 505개, 볼넷 88개. 9이닝당 탈삼진과 볼넷은 각각 11.5개, 2.0개로 제구력도 준수하다. 피홈런도 네 시즌간 15개밖에 맞지 않아 FIP(수비 무관 투구기록)은 1.78에 달한다. 지난해 사사키의 포심패스트볼 평균 구속은 무려 99마일(약 159.3km)에 달했다. 빠른 공을 던지는 괴물이 득실대는 메이저리그에서도 최상단에 해당하는 빠른 공을 던지는 사사키다. 건강하게 등판하기만 하면 누구보다 마운드에서 위력적인 공을 뿌릴 수 있는 사사키지만, 약점은 있다. 마운드에 잘 오르지 못한다는 것. 일본 프로야구에서 단 한 시즌도 규정이닝을 채운 적이 없다. 최다이닝이 2022시즌의 129.1이닝이었다. 너무나 강력한 공을 뿌리기에 부상 위험도 커서 소속팀인 지바롯데가 보호 차원에서 휴식을 부여하기도 했고, 각종 부상에 시달리기도 했다. 6선발을 돌리기도 하는 일본 프로야구에 비해 미국은 5선발 체제가 일반적인 데다 일본에 비해 훨씬 긴 이동거리와 많은 경기를 소화하기에 사사키가 과연 풀타임 메이저리거가 될 수 있겠냐는 의구심도 있다. 이런 의구심에도 불구하고 사사키를 노리는 메이저리그팀들은 매우 많을 것으로 전망된다. 사사키의 메이저리그 진출이 확정되기도 전에 ‘ESPN’은 사사키를 이번 FA 시장에서 최대어인 강타자 후안 소토에 이어 2위로 올려놓았고, 더 애슬레틱도 사사키를 소토와 2021년 내셔널리그(NL) 사이영상 수상자인 오른손 투수 코빈 번스에 이어 3위에 올려놓기도 했다. 사사키의 미국 진출이 확정되자 MLB닷컴도 FA 순위 기사에서 사사키를 3위로 소개했다. 사사키는 만 25세 이전에 MLB에 도전하기 때문에 미일 프로야구 협정에 따라 최대 575만달러의 계약금을 받을 수 있다. 계약 규모와 상관없이 본인이 뛰고 싶은 팀을 직접 고를 수 있다. 20대 초중반의 젊은 선발투수에 목말라 있는 메이저리그 구단들에겐 사사키는 너무나 매력적인 카드다. 만 25세 이후에 메이저리그에 진출해 역대 투수 최대규모 계약(10년 3억2500만달러)을 따낸 야마모토와 달리 사사키는 국제 아마추어 계약을 맺을 수 있어 저렴하게 쓸 수 있다. 오타니도 2018년 메이저리그에 진출할 당시 에인절스와 231만5000달러에 계약을 맺고 신인 자격으로 입성했다. 데뷔 후 세 시즌을 최저연봉을 받고 뛰어야 했다. 사사키 입장에선 다저스행이 일장일단이 있다. 다저스에는 대표팀 동료였던 오타니와 야마모토가 뛰고 있어 빅리그에 적응하는 데 수월한 환경이 조성되어 있다. 다만 ESPN은 “많은 매체는 사사키의 다저스행을 예상하지만, 이는 성급한 생각”이라며 “오타니 쇼헤이, 야마모토가 있는 다저스에선 사사키가 큰 관심을 받기 어렵기 때문”이라고 설명하기도 했다. 과연 ‘사무라이 재팬’의 1,3,4선발이 다저스에서 선발 로테이션 세 자리를 차지하는 모습을 볼 수 있을까. 사사키 영입전이 관심을 모으는 또 하나의 이유다.

프로야구 롯데가 FA 시장에서 ‘집토끼’ 단속에 성공했다. 마무리 김원중을 4년 최대 54억원에 눌러앉힌 데 이어 셋업맨 구승민도 2+2년 최대 21억원에 잡았다. 내부 FA를 모두 눌러앉히는데 성공한 롯데가 이제 외부 FA 영입에 나설지도 관심을 모은다. 롯데는 10일 구승민과 2+2년 최대 21억원(계약금 3억원·연봉 총액 12억원·인센티브 6억원)의 FA 계약을 맺었다고 발표했다.2년 뒤 2년 추가 연장 여부를 논의하는 2+2년 계약이다. 구승민의 계약은 김원중의 FA 계약 소식이 언론에 보도된 뒤 1시간 45분 후 흘러나왔다. 불펜진의 핵심인 마무리와 셋업맨의 FA 계약을 일사천리에 성공한 롯데다. 2013년 6라운드 전체 52순위로 롯데에 입단한 구승민은 9시즌 통산 448경기 445.1이닝을 소화한 전문 불펜 요원이다. 통산 28승 30패, 5세이브, 121홀드, 평균자책점 4.47을 거뒀다. 불펜 투수로는 KBO리그 역대 두 번째로 4시즌 연속 20홀드를 기록했고, 롯데 구단 최다 홀드 기록도 보유 중이다. FA를 앞둔 올 시즌 초반엔 극심한 부진으로 2군에 강등되는 등의 어려움을 겪었던 구승민은 5월 이후엔 예전의 구위를 회복해 5승 3패, 13홀드, 평균자책점 4.84로 시즌을 마감했다. 구승민은 “구단에서 꾸준히 나갈 기회를 준 덕분에 계약했다. 도전적인 계약인 만큼, 개인 목표뿐만 아니라 팀의 가을야구를 위해 기여하는 선수가 되겠다”고 다짐했다. 박준혁 단장은 “구승민은 꾸준히 팀 필승조로 활약한 선수다. 팀을 위해 누구보다 헌신하고, 팀 문화를 긍정적으로 이끌 선수다. 더 좋은 성과를 보여줄 것으로 기대한다”고 말했다. 이제 관심은 롯데가 외부 FA 영입에 나설지에 쏠린다. 현재 시장에 남은 FA 중에는 투수 자원이 많다. 선발 자원으로는 LG에서 FA로 풀린 최원태가 있고, 불펜 자원에는 KIA의 장현식이 김원중의 계약으로 최대어로 남아있다.

프로야구 이번 스토브리그 FA 시장의 불펜 최대어로 꼽힌 김원중이 원 소속팀 롯데에 남는다. 내년에도 롯데 마운드의 마무리 투수로 9회에 등장하는 장면을 볼 수 있을 것으로 보인다. 롯데는 김원중과 4년 총액 54억원(보장금액 44억원, 인센티브 10억원)에 FA 계약을 맺었다고 10일 발표했다. 광주 동성고를 졸업하고 2012년 신인 드래프트 1라운드 전체 5순위로 롯데 유니폼을 입은 김원중은 커리어 초반은 선발투수로 뛰다 2020년부터 마무리 투수로 변신했다. 마무리 전향 첫해인 2020시즌 25세이브를 거둔 김원중은 2021시즌 35세이브, 2022시즌 17세이브, 2023시즌 30세이브, 2024시즌 25세이브 등 5년 연속 두 자릿수 세이브를 거뒀다. 통산 132세이브는 롯데 구단 역대 최다 세이브다. 롯데 유니폼을 입고 100세이브를 넘긴 선수는 김원중이 유일하다. 롯데 역대 세이브 2위는 강상수의 75세이브다. 김원중이 마운드에 올라 올리는 세이브 하나 하나는 롯데의 역사가 된다. 계약을 마친 뒤 김원중은 “시즌 초부터 구단과 교감하며, 롯데자이언츠라는 구단 외에 선수 생활을 이어 간다는 것을 생각해 본적이 없다”며 “성적과 미래 가치를 인정 해주신 구단을 위해 초심으로 돌아가 책임감을 가지고 팀의 성장에 기여하는 선수가 되겠다. 변함 없이 응원을 보내준 팬 분들께도 감사함을 전하고 싶다”고 소감을 밝혔다. 박준혁 롯데 단장은 “김원중 선수를 팀에 꼭 필요한 핵심 선수로 인식하고 시즌 초부터 선수와 소통을 이어왔다”며 “롯데자이언츠 구단에 대한 로열티가 높은 투수진의 리더로서 선수단과 소통하며 팀 전체적인 성장에 중요한 역할을 해줄 수 있는 선수”라고 밝혔다. 김원중은 트레이드 마크였던 장발도 잘랐다. 자신의 가치를 인정해준 구단과 응원을 보내준 팬 분들에게 보답하기 위해 처음 입단할 때의 마음으로 돌아가 의지를 다지는 의미로 머리를 잘랐다.

구위만 놓고 보면 야마모토 요시노부(LA다저스)를 능가하는 일본 프로야구 최고의 강속구 투수 사사키 로키(23)가 미국 메이저리그 진출에 나선다. 포스팅(비공개 경쟁 입찰)에 나서는 사사키의 미국행이 확정되면서 메이저리그 스토브리그는 한층 더 뜨거워질 전망이다. 사사키의 소속팀 지바롯데 마린스는 지난 9일 사사키의 메이저리그 포스팅을 허락했다. 스포츠닛폰은 지난 9일 “지바롯데 구단이 사사키의 MLB 포스팅 요청을 받아들이기로 했다”고 보도했다. 지바롯데는 “사사키는 우리 구단에 입단했을 때부터 MLB 진출에 관한 열망을 드러냈다”며 “사사키가 우리 구단에서 5시즌을 보냈다. 이제 그의 의사를 존중하기로 했다”고 밝혔다. 사사키와 지바롯데는 지난해에도 메이저리그 진출 여부를 놓고 갈등을 빚은 바 있다. 2년 연속 메이저리그행 고집을 부린 끝에 꿈을 이루게 된 사사키는 구단을 통해 “한 번뿐인 인생에 후회를 남기고 싶지 않다. 마이너리그계약을 하더라도, 세계 최고 선수가 되도록 노력하겠다”고 전했다. 지바롯데는 상당한 손해를 감수하고서 사사키의 MLB 포스팅을 허락한 것이다. 미국과 일본의 프로야구 협정에 따라 만 25세 이전에 메이저리그에 도전하는 선수는 ‘상한액이 있는 계약'만 할 수 있다. 미국 언론은 사사키를 자유계약선수(FA) 시장 태풍의 눈으로 꼽고 있지만, 협정에 따라 사사키가 받을 수 있는 계약금은 최대 575만달러(약 80억원), 지바롯데가 받는 보상금은 최대 144만달러(약 20억1000만원)다. 반면 지난해 12월 포스팅을 통해 LA다저스에 입단한 야마모토는 만 25세를 넘기고 진출하면서 12년 3억2500만달러(약 4545억원)에 계약했다. 메이저리그 역대 투수 최대규모 계약이었다. 이에 따라 야마모토의 원 소속구단인 오릭스 버펄로스는 보상금 5060만달러(약 708억원)를 받았다. 사사키도 2026시즌을 마치고 MLB에 진출하면 상한선 없는 계약을 할 수 있고,지바롯데도 더 많은 보상금을 챙길 수 있었다. 하지만, MLB 조기 진출을 원하는 사사키의 의지를 구단이 꺾지 못했다. 고교 시절 시속 163㎞의 빠른 공을 던져 유명세를 얻은 사사키는 2020년 지바롯데에 입단하며 프로 생활을 시작했다. 입단 첫해 지바롯데는 사사키를 1,2군 경기에 단 한 번도 등판시키지 않았다. 몸의 성장이 다 완성되지 않은 사사키를 바로 실전에 등판시키는 대신 투구폼과 릴리스 포인트를 교정한 것이다. 프로 2년차인 2021년 5월에야 일본 프로야구 1군 무대에 데뷔한 사사키는 11경기에서 3승2패 평균자책점 2.27을 기록했다. 3년차인 2022년 사사키의 이름이 전 세계에 널리 퍼졌다. 그해 세 번째 등판이었던 4월10일 오릭스전에서 9이닝 동안 단 한 번의 출루를 허용하지 않는 퍼펙트게임을 달성하면서 메이저리그에서 사사키의 이름이 알려졌다. 13타자를 연속 탈삼진 처리하며 세계신기록(KBO리그와 MLB는 10타자 연속)을 세우는 등 무려 탈삼진 19개를 곁들여 퍼펙트게임을 기록했는데, 이는 일본 프로야구 역대 최연소 퍼펙트게임이었다. 100마일을 훌쩍 넘어 102.5마일(약 162.5km)에 달하는 포심패스트볼과 시속 140km대 중후반, 최고 150km를 찍는 포크볼을 앞세운 투피치 투수였던 사사키는 2024시즌 들어 슬라이더의 구사 비율을 늘려 쓰리피치 투수로 거듭났다. 일본 프로야구 통산 성적은 64경기 등판 394.2이닝 29승15패 평균자책점 2.10 탈삼진 505개다. 통산 400이닝을 던지지도 않았는데 500개가 넘는 탈삼진을 잡아낼 정도로 스터프는 역대 일본 프로야구 출신 중 NO.1이라는 평가다. 피홈런도 단 15개에 불과하고, 볼넷도 88개로 안정된 제구력까지 갖추고 있어 FIP(수비 무관 투구 기록)은 무려 1.78에 달한다. 모든게 완벽해 보이는 사사키지만, 약점은 있다. 바로 내구성이다. 사사키의 일본 프로야구 한 시즌 최다 이닝 소화는 2022년의 129.1이닝에 불과하다. 2024시즌에도 111이닝만 던지는 등 단 한번도 규정이닝을 채운 적이 없다. 워낙 구속이 빠른 공을 던져 부상위험이 크다보니 정기적으로 휴식을 부여받았고, 이닝 제한이 없었던 2024시즌에도 부상으로 빠진 기간이 많았다. 6선발 체제를 가동하기도 하는 일본과 달리 메이저리그는 5선발 체제로 선발 로테이션이 돌고, 워낙 험난한 일정과 이동거리가 일본과 비교불가한 수준이다. 이런 메이저리그에서 과연 사사키가 부상 업이 한 시즌을 풀로 치를 수 있을지에 대한 의구심은 남아있는 상황이다. MLB닷컴 등 미국 현지 언론은 지바롯데 구단의 사사키 포스팅 허락을 속보로 전했다. 사사키의 미국행 포스팅이 정해지기 전에도 ’ESPN‘은 이번 겨울 FA 랭킹에서 사사키를 2위에 올려놓았고, ’디애슬래틱‘도 3위에 올려놓기도 했다. 과연 포스팅을 통해 사사키를 품을 팀은 어디가 될까. 벌써 "다저스가 사사키에게 관심을 보인다"는 보도가 나올 정도로 사사키를 향한 MLB의 관심이 커지고 있다.

시계를 약 4개월 전으로 돌려보자. 지난 7월24일 잠실구장에서 열린 두산과 키움의 맞대결에서 두산의 3루수 허경민은 3번타자로 선발 출장해 3타수 3안타 2볼넷 2득점 1타점으로 맹활약하며 7-4 승리를 이끌었다. 5출루 경기를 펼치며 수훈선수가 된 허경민은 팬들 앞 단상에 섰다. 그리고 선언했다. “내년에도 두산에 있을테니 걱정하지 마시라” 후반기를 막 시작한 당시, 두산 팀 분위기는 뒤숭숭했다. 후반기 들어 부진이 이어지자 일부 두산 팬들은 잠실구장 앞에서 트럭 시위를 벌였다. 프런트의 수장인 김태룡 단장과 현장의 수장인 이승엽 감독은 물론 허경민(4+3년 85억원)을 비롯해 김재환(4년 총액 115억원), 정수빈(6년 총액 56억원), 양석환(4+2년 최대 78억원) 등 대형 FA 계약을 맺은 베테랑 선수들을 향해서도 강도 높은 비판의 문구를 트럭 전광판에 띄우기도 했다. 팬들은 허경민을 향해 ‘옵트아웃 권리를 앞두고 스탯 관리를 하는게 아니냐’는 비난의 목소리를 높였다. 허경민은 올 시즌을 타율 0.309(417타수 129안타)로 마쳤지만, 당시 3타수 3안타를 통해 타율이 0.343에 달하는 상황이었다. 규정타석을 채우지 못해 타격 순위엔 이름을 올리지 못했지만, 그땐 규정타석만 채우면 타격왕에도 도전할 수 있는 페이스였다. 이를 두고 팬들은 ‘스탯 관리’라고 비난했고, 이에 허경민이 수훈선수 단상 인터뷰에서 “저는 내년에도, 앞으로 계속 여기 있을테니 너무 걱정하시 마시라”라고 자신있게 얘기한 것이다. 2009년 신인 드래프트 2차 1라운드 7순위로 두산 유니폼을 입은 이래 16년째 ‘원클럽맨’으로 활약해온 자신은 앞으로도 ‘두산맨’이 될 것임을 선언한 것이었다. 시즌을 마치고 허경민에겐 두 가지 선택지가 있었다. 4+3년 85억원의 FA 계약 중 앞의 4년에 65억원을 받은 상황. 남은 3년간 받을 연봉은 20억이다. 이를 포기하고 옵트아웃을 선언해 FA 시장에 다시 나가느냐, 아니면 옵트아웃을 선언하지 않고 3년 더 두산 선수로 뛰느냐였다. 2021년부터 2023년까지 3할 타율을 기록하지 못한 허경민은 올 시즌 타율 0.309에 7홈런 61타점 69득점으로 괜찮은 방망이 능력을 과시했다. 여기에 데뷔 이래 꾸준하게 리그 최고 수준을 유지한 3루 수비능력을 감안하면 더 좋은 계약을 따낼 것이란 선택 하에 다시 한 번 FA 시장의 문을 두드렸다. ‘종신 두산’ 선언을 저버린 것은 아니었다. 원 소속팀인 두산에 더 좋은 조건으로 남을 수도 있었다. 두산은 프랜차이즈 스타인 허경민에게 기존의 3년 20억원보다 더 좋은 조건인 3+1년에 30억원 규모의 계약에 은퇴식과 지도자 연수, 영구결번 등의 다양한 조건을 곁들여 내밀었다. 그러나 허경민의 선택은 KT 이적이었다. 계약 조건은 4년 최대 40억원. 두산과 비교하면 10억 정도의 차이였다. 프로 선수에게 연봉은 곧 자신의 가치를 보여주는 바로미터다. 10억원은 결코 작은 돈이 아니다. 돈이 다는 아니었겠지만, 그렇게 허경민은 자신의 종신 선언을 뒤집고 16년 간 입었던 하얀색 두산 유니폼을 벗고 자신의 재능을 수원으로 옮겼다. 허경민은 리그 통산 1548경기에 나서 타율 0.293(5065타수 1483안타) 60홈런, 636타점, 765득점을 기록했다. 코너 내야수로서 통산 60홈런은 다소 아쉬운 성적이다. 일발장타를 기대할 수 있는 타자는 아니지만, 컨택트 능력을 앞세운 정교한 타격과 건실한 3루 수비가 장점이다. 팀의 주역은 아니어도 살림꾼 역할은 충분히 해낼 수 있는 선수다. KT도 이런 점을 높이 샀다. 나도현 KT 단장은 “베테랑 내야수로 풍부한 경험을 지닌 허경민은 뛰어난 콘택트 능력과 정상급 수비력을 바탕으로 내야진에 안정감을 더해줄 수 있는 선수”라며 “평소 철저한 자기 관리와 성실함이 많은 후배에게 귀감이 되길 기대한다”고 말했다. 내부 FA였던 유격수 심우준을 한화에 내준 KT로선 허경민 영입을 통해 내야의 공백을 메울 수 있게 됐다. 다만 기존 3루수였던 황재균과의 교통 정리가 필요하다. 허경민은 “내 가치를 인정해준 KT구단에 감사하다”며 “KBO리그 강팀으로 자리 잡은 KT에서 팀의 두 번째 우승에 기여할 수 있도록 최선을 다 하겠다”고 소감을 밝힌 뒤 “10년 이상 몸담았던 팀을 떠난다는 것은 정말 힘든 결정이었다. 그동안 응원해주신 두산 팬들께 진심으로 감사드리고 프로 선수로서 언제나 최선을 다하는 플레이로 팬들에게 보답하겠다”고 마음을 전했다. 허경민의 ‘두산 종신’ 선언. 그때는 분명 진심이었을 것이다. ‘지금은 맞고 그때는 틀리다’라는 영화 제목을 반대로 하면 딱 맞는 듯 하다. ‘그때는 맞고, 지금은 틀리다’

내야수 허경민(36)이 16년간 입었던 두산 유니폼을 벗고 KT에 새 둥지를 틀었다. 내야수 심우준을 내준 KT는 허경민을 통해 아쉬움을 채웠다. KT는 8일 “자유계약선수(FA) 허경민과 4년 최대 40억원(계약금 16억원·연봉 총액 18억원·옵션 6억)에 계약했다”고 발표했다. 허경민은 2021시즌을 앞두고 처음 FA 자격을 얻어 두산과 7년 최대 85억원에 사인했다. 당시 4+3년 계약을 한 허경민은 두산 잔류를 택하면 2025∼2027년 3시즌 동안 20억원을 받는 조항을 계약서에 넣었다. 하지만 허경민은 고심 끝에 FA 시장에 나와 KT와 4년 최대 40억원에 계약했다. 2009년 2차 1라운드 전체 7순위로 두산에 입단한 허경민은 2012년부터 1군 무대를 누볐다. KBO리그 최정상급 내야수로 두산의 7년 연속 한국시리즈 진출(2015∼2021년)에 힘을 보탰고, 2018년에는 쟁쟁한 후보드를 제치고 골든글러브(3루수)를 수상받았다. 허경민은 리그 통산 1548경기에 나서 타율 0.293, 1483안타, 636타점, 765득점을 기록 했다. 올 시즌에는 타율 0.309, 129안타, 61타점, 69득점, OPS(출루율+장타율) 0.811을 찍었다. 이런 성적에 허경민은 태극마크를 달고 맹활약하기도 했다. 허경민은 월드베이스볼클래식(WBC), 세계야구소프트볼연맹 프리미어12, 도쿄 올림픽에 나섰다. 나도현 KT 단장은 “베테랑 내야수로 풍부한 경험을 지닌 허경민은 뛰어난 콘택트 능력과 정상급 수비력을 바탕으로 내야진에 안정감을 더해줄 수 있는 선수”라며 “평소 철저한 자기 관리와 성실함이 많은 후배에게 귀감이 되길 기대한다”고 말했다. 허경민은 “내 가치를 인정해준 KT구단에 감사하다”며 “KBO리그 강팀으로 자리 잡은 KT에서 팀의 두 번째 우승에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다. 이번 FA 시장에서 투수 엄상백(4년 최대 78억원), 내야수 심우준(4년 최대 50억원)을 한화에 내준 kt는 허경민을 영입하며 아쉬움을 달랬다. KT는 3루수 허경민-1루수 황재균으로 코너 내야 라인을 정리할 것으로 보인다.