2026 프로야구의 가장 큰 변화 중 하나는 아시아 쿼터 제도의 도입이다. 아무래도 도입 첫 시즌이다 보니 팀 전력에 큰 도움이 될지는 미지수였다. 구단이 아시아 쿼터 선수에게 줄 수 있는 최대 액수는 계약금, 연봉, 옵션, 이적료를 합쳐 20만달러(약 3억원)로 잘 뽑기만 한다면 ‘로또’지만 그렇지 않다면 ‘쪽박’이 될 수 있기 때문이다. 시즌이 두 달을 넘어가면서 10개 구단 아시아 쿼터의 희비가 엇갈리고 있다. 라클란 웰스(LG), 왕옌청(한화), 가나쿠보 유토(키움) 등이 돋보이는 활약을 선보이며 팀에 큰 힘이 되고 있다. 반면 다른 구단들은 아시아 쿼터 선수들의 활약이 기대에 못 미치고 있다. 지난해 키움에서 뛰고 올해엔 쌍둥이 유니폼을 입은 왼손 투수 웰스는 18일 기준 시즌 7경기에 등판해 39.1이닝을 던지며 2승2패, 평균자책점 2.06의 안정적인 투구로 LG 선발진의 한 자리를 확실하게 차지했다. 아시아 쿼터 선수 중 가장 적은 10만달러에 계약한 왕옌청은 9경기에 등판해 4승2패, 평균자책점 2.74로 줄부상에 시달리고 있는 한화 선발 마운드를 떠받치고 있다. 유토는 1승1패, 9세이브, 4홀드를 기록하며 영웅 군단의 마무리로 자리 잡았다. 반면 일본프로야구 1군 통산 66승을 거둔 투수로 스포트라이트를 받은 타케다 쇼타(SSG)는 선발로 나서서 1승5패, 평균자책점 10.21로 크게 고전 중이다. NC가 선발 투수로 쓰고 있는 토다 나쓰키도 7경기에서 2승4패 평균자책점 5.29로 만족스럽지는 않다. 중간계투로 나서고 있는 일본 투수들도 좋지 않다. 타무라 이치로(두산)는 평균자책점 8점대로 부진하고 쿄야마 마사야(롯데), 미야지 유라(삼성) 역시 평균자책점 6∼7점대로 저조하다. 유일한 야수 아시아 쿼터인 재리드 데일(KIA)은 타격 부진에 시달리고 있다. 6홀드를 거두고 4점대 평균자책점을 기록 중인 스키모토 코우키(KT)가 그나마 좋은 평가를 받을 정도다. 쿄야마와 데일은 이미 2군으로 내려가 있는 상태다. 사정이 이렇다 보니 이미 롯데, KIA 등 일부 구단들은 일본에 스카우트를 파견해 대체 자원 물색에 나서고 있다. 여기에 올해 창단해 퓨처스리그에 참여한 울산 웨일스에도 시선이 쏠린다. 울산에서 뛰고 있는 일본 선수들이 좋은 활약을 펼치고 있기 때문이다. 울산 선수들은 20일부터 1군 팀으로 이적할 수 있다.

미국프로야구 메이저리그(MLB) 경기장에 백인민족주의 단체의 현수막이 등장했다. 워싱턴 내셔널스 구단은 현수막을 흔든 최소한 한 명의 팬을 특정해 야구장 출입을 금지했다고 미국 스포츠전문 매체 디애슬레틱이 19일(한국시간) 보도했다. 백인우월주의 사상에 물든 이들은 전날 워싱턴DC 내셔널스파크에서 열린 워싱턴과 볼티모어 오리올스의 경기 때 문제의 현수막을 들고 흔들었다. 참전용사와 현역 군인을 예우하는 행사가 진행 중일 때 1루 관중석에 있던 이들은 백인우월주의 단체 인터넷 홈페이지 주소와 '1억명 이상을 추방하라'라는 문구가 적힌 걸개를 펼쳤다. 3명의 인종 차별주의자가 이 사건에 연루된 가운데 주동자 격인 1명이 워싱턴 구단의 경기장 출입 금지 대상이 됐다. 워싱턴 구단은 "우리 구단은 차별적이고 혐오적인 발언을 강력히 규탄한다"며 "우리는 홈구장을 팬들에게 안전한 공간으로 만들고자 노력하고 있다"고 밝혔다. 이어 이 사건의 추가 수사를 위해 경찰에 협조하고 있다고 덧붙였다.

프로야구 KIA 타이거즈의 외야수 박재현이 올 시즌 빼어난 활약을 펼치며 팀 내 최고 '히트 상품'으로 떠올랐다. 타격과 주루 능력을 겸비한 그는 종횡무진 그라운드를 휘저으며 KIA의 1번 타자 고민을 말끔히 지웠다. 인천고를 졸업하고 2025 신인 드래프트 3라운드 25순위로 KIA 유니폼을 입은 박재현은 지난 시즌 데뷔했으나 58경기에서 타율 0.081 3타점 4도루 11득점에 OPS(출루율+장타율) 0.256에 그쳤다. 그러나 올해 혜성같이 등장한 박재현은 팬들의 이목을 사로잡는 선수로 발돋움했다. 그는 40경기에 출전해 타율 0.338 7홈런 26타점 10도루 26득점에 OPS 0.927로 펄펄 날았다. 타격 부문 7위, 도루 부문 공동 6위에 이름을 올렸다. 올 시즌 개막 시리즈를 벤치에서 시작했던 박재현은 지난달 초부터 선발로 경기에 나섰다. 그는 찾아온 기회를 놓치지 않았다. 올해 처음 선발 출장한 4월5일 NC 다이노스전부터 15일 키움 히어로즈전까지 8경기 연속 안타 행진을 벌였다. 9번 타자로 나서며 쾌조의 타격감을 자랑한 박재현은 지난달 말부터 리드오프 역할을 수행했다. KIA는 1번 타자로 내세운 김호령, 제리드 데일 등이 제 몫을 해주지 못하자 번뜩인 퍼포먼스를 보여준 박재현을 새 리드오프로 낙점했다. 박재현은 막중한 임무를 안고 리드오프로 출격했지만, 부담감은 없었다. 오히려 1번 타순에서 타율 0.348 7홈런 19타점 OPS 1.030을 기록, 9번 타자로 출장했을 때보다 더 좋은 성적을 냈다. 박재현의 방망이는 5월 들어 더 뜨겁다. 15경기에서 타율 0.406 6홈런 17타점 OPS 1.184로 맹타를 휘둘렀다. 무려 8차례나 멀티히트(한 경기 2안타 이상)를 작성했고, 세 번이나 한 경기에 4안타 이상을 쳤다. 지난 17일 삼성 라이온즈와의 경기에서는 6타수 5안타 2타점 2도루 4득점으로 맹활약하며 팀의 16-7 승리에 앞장섰다. 리드오프에 해결사 역할까지 해내고 있는 박재현이 꾸준한 활약을 펼쳐야 5위 KIA는 더 높은 곳을 바라볼 수 있다. 활력 넘치는 박재현의 움직임 하나하나에 시선이 집중된다.

프로야구 KIA의 간판타자라고 하면 대부분 김도영을 떠올린다. 하지만 최근 흐름만 본다면 생각이 달라진다. 박재현(20·사진)이라는 프로 2년 차 샛별이 매서운 타격감으로 호랑이 군단의 해결사로 부상하고 있기 때문이다. 박재현은 17일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 삼성과 원정 경기에서 1번 타자 좌익수로 선발 출전, 6타수 5안타 2타점 4득점 2도루로 활약하며 팀의 16-7 대승을 이끌었다. 김도영도 4타수 2안타 1홈런 3타점으로 힘을 보탰다. 지난해 신인 드래프트 3라운드 전체 25순위로 KIA에 입단한 박재현은 첫해 타율이 0.081(62타수 11안타)에 불과했지만 이번 시즌엔 40경기에서 타율 0.338, 7홈런, 26타점, 10도루를 기록하며 펄펄 날고 있다. 정확한 타격에 더해 홈런포도 펑펑 쏘아 올리는 데다 발까지 빨라 KIA 팬들은 이종범의 초년 시절을 떠올릴 정도다. KT는 수원에서 한화를 상대로 9회말 대타 이종훈의 끝내기 안타에 힘입어 8-7로 승리해 25승1무16패가 되며 단독 1위를 내달렸다. 이날 한·미 통산 200승에 도전했던 한화 선발 류현진은 5이닝 5피안타 1볼넷으로 2실점하며 4-2로 앞선 상황에서 물러나 승리투수 요건을 갖췄지만 불펜의 방화로 대기록 달성을 다음으로 미뤘다. LG는 인천에서 SSG와 홈런 3개씩 주고받는 난타전 끝에 6-4로 승리했다. 홈런으로만 6점을 뽑은 LG가 솔로포 3방으로 응수한 SSG를 화력으로 눌렀다. LG 마무리로 변신한 손주영은 9회 탈삼진 2개를 곁들여 1이닝을 무실점으로 막고 3세이브째를 수확했다. 창원에서는 키움이 NC 다이노스를 3-2로 제쳤다. 올해 전체 1순위로 키움에 입단한 신인 박준현이 6이닝 동안 삼진 9개를 솎아내며 5피안타 1실점으로 역투하며 승리의 발판을 놓았고 1-2로 뒤지던 8회 김건희의 동점 솔로포와 임병욱의 우선상 결승 2루타로 승부를 뒤집었다. 두산은 잠실에서 롯데를 8-4로 꺾었다. 1-1로 맞선 7회 두산이 롯데 내야진의 잇따른 실책을 틈타 7득점을 올리며 승리를 가져왔다.

프로야구 롯데는 2026시즌 개막도 하기 전부터 악재를 만났다. 대만 타이난 1차 스프링캠프가 진행되고 있던 2월 중순 고승민, 김세민, 나승엽, 김동혁 등 야수 4명이 숙소 인근의 불법 도박시설에 출입한 사실이 드러나 KBO로부터 김동혁은 50경기 출장 정지, 고승민, 김세민, 나승엽은 30경기 출장 정지 징계를 받았다. 이 여파는 시즌 초반 그대로 드러났다. 선발진의 호투에도 불구하고 빈약한 타선 탓에 하위권을 맴돌았다. 그리고 지난 5일 30경기 징계를 받은 선수들이 복귀를 알리며 롯데 공격에 숨통이 트이는 것 같았다. 그도 그럴 것이 나승엽과 고승민 등 두 명의 복귀생들이 연일 속죄의 맹타를 터뜨리고 있었기 때문이다. 17일 기준 나승엽은 복귀 후 8경기에 출전해 타율 0.519(27타수 14안타), 2홈런, 11타점, 출루율 0.548, 장타율 0.815로 뜨거운 방망이를 과시하고 있다. 고승민 역시 10경기에 나서 타율 0.422(45타수 19안타), 1홈런, 11타점, 출루율 0.438, 장타율 0.644로 맹활약 중이다. 이렇게 나승엽과 고승민이 각각 5할과 4할 타율을 기록하며 공격에 힘을 넣어주고 있음에도 롯데는 여전히 반등하지 못한 채 하위권을 맴돌고 있다. 같은 날 기준 선발 평균자책점은 3.93으로 여전히 10개 구단 중 1위를 기록하고 있음에도 좀처럼 치고 올라오지 못하는 모양새다. 역시 가장 큰 이유는 불안한 불펜진이다. 롯데 구원 투수들의 평균자책점은 5.47로 여전히 8위에 머물 만큼 불안하다. 정철원과 김원중 등 기존 필승 카드들이 올해 불안한 모습을 이어가고 있고 기대했던 아시아 쿼터 투수 코야마 마사야는 부진 끝에 2군으로 내려간 상태로 교체를 고민 중일 만큼 좋지 않다. 이러다 보니 올해 중요하던 박정민도 과부하가 걸린 듯한 모습이다. 나승엽과 고승민의 합류로 살아나는 듯한 타격도 그렇게 만족스럽지만은 않다. 팀타율(0.259)도 여전히 7위에 머물고 있고 팀득점(160점)은 9위에 그칠 만큼 득점 생산력이 떨어진다. 문제는 잘 버티던 롯데 선발진도 조금씩 흔들리기 시작하고 있다는 점이다. 최근 3경기 등판한 나균안과 김진욱은 5이닝을 채우지 못했고, 박세웅은 16일 두산 2차전에서 5이닝 6실점으로 고전했다. 반전의 계기가 절실한 롯데다.

삼성과 KIA, KIA와 삼성의 KBO리그 맞대결은 ‘달빛시리즈’라 불린다. 두 팀 모두 프로야구 출범 원년인 1982년부터 참가하고 있고, KIA가 한국시리즈 12회 우승으로 역대 1위, 삼성이 8회로 2위에 올라있는, 영호남을 대표하는 라이벌 관계다. 삼성의 연고지인 대구의 옛 이름이 ‘달구벌’, KIA의 연고지인 광주의 순우리말 이름이 빛고을이라 앞글자를 따서 ‘달빛시리즈’라는 예쁜 이름이 붙었다. 4월초 광주에서 시즌 첫 맞대결을 펼쳤던 두 팀은 15일부터 17일까지 대구에서 주말 3연전으로 두 번째 맞대결을 펼치고 있다. 올 시즌 두 번째 ‘달빛시리즈’의 부제를 정하라면 ‘재현시리즈’라고 해야할 듯 하다. 두 팀의 ‘재현이’들이 팀 승리를 가져오고 있기 때문이다. 먼저 ‘장군’을 부른건 KIA의 2년차 외야수 박재현이었다. 2025 신인 드래프트에서 3라운드 전체 25순위로 KIA의 지명을 받은 박재현은 데뷔시즌인 지난해만 해도 대수비, 대주자 요원에 불과했다. 지난 시즌 성적도 58경기 타율 0.081(62타수 5안타) 0홈런 3타점 4도루였다. 그러나 올 시즌엔 그야말로 상전벽해급의 성적을 내고 있다. 올 시즌도 시작은 백업 신세였지만, 외국인 타자 해럴드 카스트로의 부상을 틈타 주전으로 도약했고, 자신의 잠재력을 유감없이 뽐내는 중이다. 인천고 3년 통틀어 홈런이 단 1개에 불과했을 정도로 빠른 발과 넓은 수비 범위, 컨택 능력이 돋보이는 선수였지만, 올 시즌엔 일발장타 능력을 갖춘 호타준족 외야수로 진화하는 모습이다. 이번 3연전의 첫 날의 주인공은 박재현이었다. 15일 KIA는 3-1로 앞서다 8회 좌완 셋업맨 최지민과 마무리 성영탁이 흔들리며 3-4 역전을 허용했다. 패배의 위기에서 KIA를 구해낸 게 박재현이었다. 9회 1사 2루에서 삼성 마무리 김재윤의 몸쪽 높은 직구를 그대로 잡아당겨 오른쪽 담장을 넘기는 투런포를 때려냈다. 박재현의 홈런포로 KIA는 5-4 승리를 거뒀다. 3연전의 둘째 날에도 박재현의 기세는 계속 이어졌다. KIA가 0-2로 뒤진 6회, 무사 1루에서 박재현이 타석에 섰다. 이전 두 타석은 모두 범타로 물러났던 박재현은 삼성 좌완 선발 오러클린의 초구 슬라이더를 잡아당겨 이번에도 라팍의 오른쪽 담장을 넘겼다. 박재현의 일격에 경기는 순식간에 2-2 동점이 됐다. 그러자 삼성의 5년차 유격수 이재현이 ‘멍군’을 불렀다. 6회 2사 2루에서 KIA 선발 이의리에 이어 두 번째 투수로 올라온 한재승을 상대로 몸쪽 높은 직구를 누울 듯한 폼으로 벼락같이 잡아당겼고, 타구는 쭉쭉 뻗어 라팍의 왼쪽 담장을 훌쩍 넘겼다. 지난 12일 1군으로 복귀해 LG와의 주중 3연전에서 마수걸이포 포함 3홈런을 때려내며 장타감을 예열한 이재현의 시즌 4호포였다. 이재현의 결승포에 힘입어 삼성은 5-2로 승리하며 전날 패배를 설욕함과 동시에 KT가 한화에 5-10으로 패하고, LG가 SSG에 3-4로 끝내기 패배를 당하면서 삼성은 24승1무16패로 KT와 승무패가 똑같아지며 공동선두에 올랐다. 삼성과 KIA는 17일 시즌 두 번째 ‘달빛시리즈’의 승자를 가린다. 시즌 첫 ‘달빛시리즈’는 1승1패씩을 주고받은 뒤 우천으로 경기가 취소돼 우열을 가리지 못 했다.

국내 프로야구 응원 문화에서 선수 등장곡은 빼놓을 수 없는 요소다. 선수가 타석에 들어서는 순간 치어리더는 음악에 맞춰 안무를 선보이고, 팬들은 응원가를 따라 부르며 관중석 분위기를 끌어올린다. 구단마다 팬들의 폭발적인 반응을 이끌어내는 ‘대표 등장곡’이 있다. 시즌 초반 상위권을 달리고 있는 SSG 랜더스에서는 오태곤의 등장곡이 대표적이다. 중독성 강한 클럽 음악에 맞춰 두 팔을 흔드는 안무는 관중석 분위기를 순식간에 달아오르게 만든다. 직접 해봐야 알 것 같았다. 지난 5일 인천 SSG 랜더스필드. 기자는 타석 순으로 세 가지 안무에 도전했다. 첫 번째는 정준재의 등장곡인 드라마 꽃보다 남자 OST ‘파라다이스’. 치어리더의 안무에 맞춰 기자도 팔을 젓는 동작을 따라 했다. “이 정도면 나도 할 수 있겠는데”라는 근거 없는 자신감이 생겼다. 두 번째는 최정의 등장곡인 BTS의 ‘불타오르네’. 박자는 더 빨라졌지만 어떻게든 버텼다. 주변 팬들과 박자를 맞추다 보니 어느새 응원석 분위기에 자연스럽게 녹아드는 기분이었다. 문제는 오태곤이었다. 클럽 비트가 울려 퍼지는 순간 분위기가 완전히 달라졌다. 치어리더는 이미 다른 차원의 움직임을 보여주고 있었다. 팬들에게 방해가 될까 봐 한쪽 구석에서 동작을 따라 해봤지만, 눈과 몸이 따로 움직이기 시작했다. 두 팔을 흔드는 것까지는 어떻게 됐는데, 박자에 맞춘 무게중심 이동까지 더해지자 몸이 급격히 꼬였다. 옆에서 보던 팬이 슬쩍 거리를 두는 듯한 느낌마저 들었다. 반면 SSG 팬들에게는 어려운 동작이 아니었다. SSG 팬 유재용 씨는 “처음부터 쉬워 보였다”며 “야구장 응원은 그냥 신나는 음악에 맞춰 몸을 움직이는 느낌”이라고 말했다. 응원 문화에 대한 애정도 컸다. 그는 “응원 문화가 없다면 야구장에 가는 횟수도 지금보다 훨씬 줄어들 것 같다”며 “TV로도 경기는 볼 수 있지만, 직접 야구장에 오는 이유는 다 같이 응원하면서 현장 분위기를 즐기기 위해서”라고 말했다. 생각해 보면 만원 관중으로 가득 찬 야구장의 열기는 저절로 만들어지지 않는다. 경기가 잘 풀리지 않는 순간에도, 더위에 지쳐갈 때도 치어리더와 응원단은 관중석 분위기를 끌어올린다. 누구나 자연스럽게 따라 할 수 있는 안무와 응원가 뒤에는 생각보다 많은 고민과 반복이 숨어 있다. 실제로 KBO리그의 흥행 열기는 숫자로도 이어지고 있다. 프로야구는 지난해까지 2년 연속 1000만 관중을 돌파했고, 올해는 8일 기준 역대 최소 경기 만에 300만 관중을 달성했다. 3년 연속 1000만 관중 시대에 대한 기대감도 커지고 있다. 경기력뿐 아니라 관중석이 함께 만드는 응원 문화 역시 KBO 흥행의 핵심 요소로 꼽힌다. 두산 베어스 팬 이우진 씨는 “KBO리그는 단순히 경기를 보는 분위기가 아니라 팬들이 함께 응원 문화를 만들어간다는 느낌이 강하다”며 “다 같이 응원하다 보면 팀에 대한 애착도 훨씬 커진다. 이런 문화 자체가 KBO만의 매력이라고 생각한다”고 말했다.

2026시즌 KBO리그 안방이 젊어졌다. 강민호(삼성 라이온즈)-양의지(두산 베어스)로 대표되던 한국 야구 대표 포수 구도에도 변화가 감지되고 있다. 허인서(한화 이글스)는 지난 14일 서울 고척스카이돔에서 열린 2026 신한 쏠 KBO리그 키움 히어로즈와의 경기에 6번 타자 포수로 선발 출전해 5타수 3안타 1홈런 3타점 2득점 맹타를 휘둘렀다. 최재훈이라는 베테랑 안방마님이 버티고 있던 한화에 새로운 바람이 불고 있다. 지난해 퓨처스(2군)리그에서 역대 3번째 4연타석 홈런을 날리며 거포로서의 잠재력을 드러냈던 허인서는 올해 시범경기에서 자신의 존재감을 각인시키더니, 올 시즌 초반 1군 무대를 누비며 차츰 출전 시간을 늘려가고 있다. 최재훈이 25경기 타율 0.172 OPS(출루율+장타율) 0.468로 부진하는 가운데, 허인서가 포수 마스크를 쓰고 출전하는 경기가 많아졌다. 지금까지는 성공적인 세대교체로 보인다. 허인서는 올 시즌 31경기에서 타율 0.316 8홈런 25타점 21득점 OPS 1.031을 기록하며 신흥 거포 포수의 탄생을 알렸다. 특히 득점권타율 0.471을 찍으며 이미 강한 한화 타선에 더 큰 힘을 보태고 있다. 비록 지난 13일 키움전에선 1회 실점을 만드는 송구 실책과 6회 투수 원종혁과 충돌하는 등 수비에선 아직 아쉬움이 남는다. 볼넷(8개) 대비 삼진(23개) 비율도 높다. 그럼에도 허인서는 압도적인 화력을 앞세워 '공격형 포수'의 선두주자로 떠오르고 있다. 강민호-양의지-최재훈-박동원(LG 트윈스)으로 대표되던 KBO리그 대표 안방마님 라인업에 균열이 생기고 있다. 2026시즌 초반 베테랑 선수들이 줄줄이 부진한 사이 2000년대생 포수들이 가파르게 성장하고 있다. 지난 시즌 송승기(LG)의 전담 포수로서 본격적으로 1군 무대에 오른 이주헌(LG)도 잠재력을 꽃피우고 있다. 이주헌은 전날 잠실 삼성 라이온즈전에 8번 타자 포수로 선발 출전해 4타수 3안타 2홈런 4타점 2득점 맹활약을 펼쳤다. 비록 팀은 경기 초반 대량 실점을 내주고 5-9로 패했지만, 이주헌은 데뷔 후 처음으로 멀티 홈런을 달성하며 파워를 과시했다. 여전히 LG 안방은 박동원이라는 베테랑 포수가 지키고 있지만, 이주헌은 시즌 초반 박동원이 부진한 사이 그 틈새로 자신의 이름을 각인시키고 있다. 지난해부터 팀의 주전 포수 자리를 꿰찬 키움 히어로즈의 김건희는 2004년생 어린 나이에도 팀의 임시 주장 맡고 있다. 지난 시즌 100경기 이상 소화한 포수 중 도루저지율 2위(34.1%)를 달성하며 포수로서 능력도 인정받았다. 국가대표 포수인 1위 김형준(NC 다이노스·35.6%)과의 격차도 크지 않다. 비록 타격(타율 0.211)에선 아쉬움을 보이고 있지만, 어린 투수들이 마운드에서 흔들릴 때마다 강하게 멘털을 잡아주는 리더십 역시 그의 강점으로 꼽힌다. 롯데 자이언츠의 손성빈도 차츰 입지를 넓혀가고 있다. 그는 베테랑 유강남과 함께 경기를 나눠 나서고 있다. 정보근, 박재엽 등 롯데 포수 경쟁도 지켜볼 만하다. 이미 김형준과 조형우(SSG 랜더스) 등 20대 포수들이 국가대표로 성장한 가운데 새 얼굴의 활약도 두드러지며, 올 시즌 최고의 포수 경쟁에도 불이 붙었다.

프로야구 한화 이글스의 토종 에이스 류현진이 한국프로야구와 메이저리그(MLB)를 합쳐 통산 200승 대기록 달성을 눈앞에 뒀다. 류현진은 지난 12일 고척 키움 히어로즈전에 선발 등판해 5회까지 3점을 내줬으나 타선의 득점 지원 속에 팀이 승리하며 시즌 4승(2패)이자 KBO리그 통산 121승(69패)째를 거뒀다. 2006년 KBO리그에 데뷔한 류현진은 첫해 18승(6패)을 쌓으며 괴물의 등장을 알렸고, 2011년까지 매년 두 자릿수 승수를 놓친 적이 없었다. 2012년 9승(9패)을 따낸 류현진은 2013년을 앞두고 미국 진출에 성공했다. 빅리그에서도 2013년, 2014년, 2019년, 2021년 각각 14승을 거두며 성공 가도를 달린 류현진은 2023년까지 활약하면서 통산 78승(48패)을 수확했다. 2024년 한화에 돌아온 류현진은 복귀 시즌에 10승(8패)을 추가했고, 지난해에도 9승(7패)을 적립하며 건재함을 드러냈다. 류현진이 한국과 미국에서 쌓은 승수를 합치면 199승(117패)이다. 등판 일정 조정 등 변수가 없다면, 류현진은 오는 17일 수원 KT 위즈전에 선발 투수로 출격해 한미 통산 200승에 도전장을 내민다. 류현진은 이번 시즌 첫 등판이 KT전이었고, 당시 5회까지 볼넷 없이 안타 3개(1피홈런)를 내줘 2점(1자책점)만 허용하는 좋은 투구 내용을 선보였다. 통산 200승은 국내외 리그 기록을 합쳐 송진우 단 한 명만 달성한 대기록이다. 1989년 한화 이글스 전신 빙그레 유니폼 입고 데뷔해 2009년까지 한화에서만 뛴 송진우는 통산 210승(153패)을 작성했다. 그는 2006년 통산 200승을 돌파했다. 류현진은 1승만 추가하면 송진우에 이어 20년 만에 200승 고지를 밟는 두 번째 투수가 된다. KT와의 경기에서 승리를 거두지 못하더라도 아직 시즌 초반인 만큼 올해 안에 류현진이 200승에 도달하는 장면을 볼 가능성이 크다. 류현진과 함께 좌완 트로이카 체제를 구축한 김광현(SSG 랜더스)과 양현종(KIA 타이거즈)은 각각 한미 프로 통산 190승(115패), 189승(133패)을 작성하며 류현진의 뒤를 이었다. KBO리그에서 180승(108패), MLB에서 10승(7패)을 기록한 김광현은 지난 3월 어깨 수술을 받으면서 내년에 한미 통산 200승을 정조준한다. 한국프로야구에서만 189승을 따내며 KBO리그 통산 다승 2위에 자리 중인 양현종은 2021년 꿈에 그리던 MLB에 데뷔했으나 승리 없이 3패만 떠안았고, 이듬해 KIA에 복귀했다. 올 시즌에는 3승(3패)을 수확했다.

2026 프로야구 초반 많은 구단의 공통된 고민이 있다. 바로 마무리 투수다. 갑작스러운 부상과 기대와 다른 부진으로 뒷문에 구멍이 난 구단들이 이를 수습하기 위해 골머리를 앓고 있다. 여기에 더해 세이브 상황이 아니어도 과감하게 마무리 투수를 투입하는 추세도 늘어나는 등 활용법도 달라지고 있어 눈길을 끈다. 아직도 11세이브로 구원부문 선두를 달리고 있는 투수는 LG 유영찬이다. 하지만 유영찬은 팔꿈치 부상으로 수술을 받게 돼 시즌 아웃된 상황이다. 이로 인해 집단 마무리 체제로 어렵게 팀을 꾸려오던 염경엽 LG 감독은 과감한 결단을 내렸다. 지난해 시즌 10승을 거둔 선발자원인 좌완 손주영을 마무리로 기용하기로 한 것이다. 손주영은 지난 13일 잠실 삼성전에 5-3으로 앞선 9회초 등판해 1이닝을 삼자범퇴로 막고 프로 데뷔 첫 세이브를 거두며 마무리 투수 데뷔전을 치렀다. 손주영은 “야구 인생 처음으로 마무리 투수를 맡게 됐는데 책임감을 느끼면서 제대로 해보겠다”며 각오를 다졌다. 무엇보다 LG는 과거부터 김용수, 이상훈, 봉중근 등 선발 투수들을 마무리로 변신시켜 성공했던 사례가 있기에 손주영 카드도 성공 가능성에 주목받고 있다. LG가 이런 선택을 할 수 있었던 이유는 지난해 선발진에 없었던 아시아 쿼터 투수 라클란 웰스가 좋은 활약을 펼치고 있기 때문이다. 잠실 라이벌 두산도 비슷한 행보다. 마무리 김택연이 어깨 부상으로 전열에서 이탈하자 이영하를 마무리로 낙점했다. 시즌 첫 등판은 선발로 나왔지만 이후 불펜으로 보직을 옮겼던 이영하는 마무리 투수를 맡은 이후 7경기에서 7.1이닝을 투구하며 2피안타 9탈삼진 무실점으로 호투했고, 세이브도 3개를 따냈다. 김택연이 이탈할 당시 8위까지 떨어져 있던 두산은 뒷문이 흔들리지 않으면서 어느새 중위권 싸움을 펼치고 있다. 김택연이 복귀할 경우 두산은 강력한 불펜이 구축될 전망이다. KIA도 마무리 공백을 성공적으로 메운 구단에 속한다. 마무리 정해영이 시즌 초반 제구 난조 속에 흔들리자 2군으로 내렸고 그사이 프로 2년 차 성영탁을 소방수로 내세웠다. 성영탁은 임무를 맡은 이후 9경기에서 13이닝을 던지면서 1실점만 내주는 짠물 피칭과 함께 4세이브를 올렸다. 이런 사이 정해영도 1군 복귀 후 중간 투수로 나서 10이닝 무실점의 호투를 선보이고 있어 다시 마무리 복귀 가능성이 점쳐지고 있다. 하지만 마무리 공백에 뒷문이 불안한 구단도 있다. 바로 한화다. 한화는 마무리로 쓰려 했던 김서현이 장기 슬럼프에 빠져 13일 다시 2군으로 내려갔다. 김경문 한화 감독은 마무리 빈자리를 대체 외국인 투수 잭 쿠싱으로 채웠다. 하지만 오웬 화이트가 부상에서 복귀하면서 쿠싱과 계약이 15일로 종료됨에 따라 다시 고민이 시작됐다. 현재 이민우를 대안으로 준비하고 있지만 마무리 경험이 부족해 불안할 수밖에 없다. 확실한 마무리 투수가 존재하는 팀이라고 편안한 것만은 아니다. 같은 경기 수 대비 리그 전체 블론세이브는 지난해 43개에서 올 시즌 56개로 30% 이상 늘었다. 그러다 보니 세이브 상황이 아닌 4점 차나 동점 상황에서 주전 소방수를 경기에 투입하는 경우가 늘고 있다. 지난 12일에는 SSG 조병현이 수원 KT전에서 5-1로 앞선 9회 등판했고, 같은 날 이영하도 광주 KIA 타이거즈전에서 9회 5-1에 등판해 팀 승리를 지켰다. 13일 기준 세이브 9개로 이 부문 2위를 달리는 KT 박영현은 올 시즌 16번의 등판 가운데 9회 동점 상황 등판이 5번이나 된다. 마무리 투수 가운데 리그 최다다. 또한 삼성 김재윤과 성영탁도 동점에서 3번씩 등판했고, 조병현은 두 차례 마운드에 올라갔다. 이는 지난 시즌부터 연장전이 12회에서 11회로 줄어들면서 각 팀이 더욱 공격적으로 뒷문을 운용한 결과로 풀이된다. 또한 막판 역전패가 팀에 1패 이상의 악영향을 미친다는 점도 감독들이 과감한 판단을 내리는 이유로 꼽힌다. 다만 마무리 투수를 시즌 초반부터 동점 또는 큰 점수 차에 올리며 등판이 잦아지다 보면 시즌 중반 이후 체력 부담이 커질 수 있어 이것이 순위싸움에 또 하나의 변수로 작용할 수 있다.