부상자로 골치가 아팠던 원주 DB에 이관희(사진)가 돌아왔다. 무릎 부상에서 복귀한 이관희 활약을 앞세운 DB가 경기 직전 터진 치나누 오누아쿠의 역전 덩크슛에 서울 삼성을 상대로 1점차 짜릿한 승리를 거뒀다. DB는 2일 잠실체육관에서 열린 삼성과 경기에서 80-79로 이겼다. DB는 12승13패를 기록하며 5할 승률을 눈앞에 두게 됐다. 이관희가 빛났던 경기였다. 이관희는 무릎을 다쳐 지난달 19일 안양 정관장과 경기 이후 공백기간을 가진 뒤 6경기 만에 돌아왔다. 이관희는 2쿼터부터 본격적으로 존재감을 드러내기 시작했다. 1쿼터 이정현과 저스틴 구탕 3점슛 또 코피 코번과 이원석을 막지 못한 DB는 23-29로 끌려갔다. 하지만 이관희는 2쿼터 시작과 동시에 5득점을 몰아치는 등 9득점을 넣으면서 추격의 발판을 마련했다. 이후 승부는 치열하게 전개됐다. 삼성이 달아나면 DB가 추격하는 분위기가 이어졌다. 4쿼터 중반부터는 삼성이 앞서나가기 시작했다. 최현민과 이정현 3점이 이어지며 9점차까지 앞서나갔지만 DB는 종료 2분여를 남겨놓고 박인웅이 연속 3점슛을 꽂아넣으며 1점차까지 추격했다. DB는 77-79로 지고 있는 상황에서 경기 종료 8초를 남기고 이선 알바노가 자유투 2개를 얻어 역전 기회를 얻었다. 첫 자유투가 성공해 78-79가 된 상황에서 두 번째 슛은 림을 맞고 튀어 나왔다. 이때 오누아쿠가 리바운드를 잡은 뒤 이를 덩크슛으로 연결해 역전에 성공했다. 이관희는 21득점으로 건재함을 알렸다. 오누아쿠는 16득점 11리바운드를 기록했다. 발목 부상에서 돌아온 코번은 25득점 16리바운드를 잡았지만 팀 패배로 아쉬움을 삼켰다.

만 18세였던 2003년 10월, 클리블랜드 캐벌리어스 유니폼을 입고 미국프로농구(NBA)에 데뷔했던 르브론 제임스(로스앤젤레스 레이커스·사진)가 리그 역사상 처음으로 10대와 20대, 30대를 거쳐 40대에도 코트를 밟은 선수가 됐다. 제임스는 1일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 크립토닷컴 아레나에서 열린 클리블랜드와 홈 경기에서 선발 출전했다. 1984년 12월30일 태어난 제임스는 40번째 생일을 지난 뒤 출전한 이 경기를 통해 NBA 출범 후 처음으로 10대부터 40대까지 경기에 나선 첫 번째 선수가 됐다. 미국 ESPN에 따르면 40대에 NBA 경기에 출전한 건 제임스가 역대 32번째지만, 10대부터 40대까지 이 무대를 지켜온 선수는 제임스가 유일하다. 이날 제임스는 단순히 코트를 밟은 게 전부는 아니다. 제임스는 이 경기에서 34분12초를 뛰며 23점 7어시스트 4리바운드를 기록했다. 올 시즌 제임스는 평균 35분을 소화하며 23.4점 7.7리바운드 8.9어시스트를 기록하며 정상급 경기력을 뽐내고 있다. 22번째 시즌을 맞은 제임스는 NBA에서 4차례 팀을 챔피언 자리에 올려놨고 4차례 정규리그 최우수선수(MVP), 4차례 챔피언결정전 MVP에 뽑힌 전설이다. 2023년 2월엔 카림 압둘자바(3만8387점)를 제치고 NBA 통산 득점 1위에 올랐다. 제임스 통산 득점 기록은 4만1154점까지 늘어났다. 하지만 소속팀 레이커스가 이날 110-122로 지면서 제임스는 웃지 못했다. LA 레이커스는 서부 콘퍼런스 7위(18승14패)에 자리했다. 제임스는 최근 언론과 인터뷰에서 “원한다면 5∼7년 정도 더 뛰는 게 가능하다”면서도 “하지만 그렇게 뛸 생각은 없다”고 말했다. 은퇴에 대해서 제임스는 구체적인 시기는 밝히지 않고 “이전보다 더 고민이 많아졌다”고 답했다.

“승부욕이 불탔다고 해야 할까요.” 울산 현대모비스 이우석이 29일 울산 동천체육관에서 열린 고양 소노와 경기에서 기분좋게 승리한 뒤 웃으며 이같이 말했다. 이날 이우석은 경기 중후반부터 고양 소노 에이스 이정현과 매치업을 벌였다. 이우석은 이 경기에서 36분37초를 뛰며 21득점 4리바운드 4어시스트로 맹활약했다. 이정현 역시 30분7초 동안 21득점을 기록하며 이름값을 했지만 3쿼터와 4쿼터 합쳐 7득점에 그쳤다. 이우석은 “경기 초반 (김)국찬이형이 이정현을 막기로 했는데 1쿼터에만 파울을 2개나 범했다”며 “그 이후에 ‘제가 (이정현을) 막겠다’고 얘기했다”고 소개했다. 이어 “저는 수비를 잘하는 것 같지도, 그렇다고 그렇게 못하는 것 같지도 않아서 늘 애매하다는 평가를 받아 왔다”며 “승부욕이 타올랐다”고 답했다. 이우석은 2년차를 맞은 2021~2022시즌 하윤기(수원 KT)와 이정현 등 ‘황금세대’멤버를 제치고 신인왕을 차지했다. 하지만 이우석은 웃지 못했다. 2020~2021시즌부터 신인상 자격이 ‘데뷔 시즌 출전 가능 경기의 절반 이하를 뛴 선수’로 완화되면서 이우석이 혜택을 봤기 때문이다. 이우석은 신인왕을 받은 뒤 “1년차 경쟁자들에게 미안하다”는 말을 남기기도 했다. 이후 성장세는 이정현이 더 빨랐다. 이정현은 지난시즌 44경기에서 평균 22.8점, 6.6어시스트 2.0스틸을 기록하며 세 부문에서 1위를 차지했다. 특히 신인드래프트를 통해 리그에 입성한 선수 가운데 2007∼2008시즌 방성윤(22.1점) 이후 처음으로 20득점 이상한 선수가 됐다. 기량발전상과 베스트5까지 차지하며 5개의 트로피를 가져간 이정현은 리그의 얼굴로 떠올랐다. 반면 앞서나갈 것 같던 이우석은 지난시즌 이정현이 상을 쓸어가는 모습을 바라만 봤다. 이우석은 신인왕을 받았던 2021∼2022시즌(평균 12.0점)이후 매년 평균득점이 줄고 있는 상황이었다. 올 시즌을 앞두고 이우석은 이를 악물었다. 조동현 현대모비스 감독도 “이제 이우석이 팀 중심에 서야 한다”며 동기부여를 해줬다. 이우석은 이 기회를 놓치지 않았다. 올 시즌 이우석은 23경기에서 평균 34분6초를 뛰며 12.6득점 5.2리바운드를 기록 중이다. 3점슛 성공률 역시 38.6%에 달할 정도로 예리해졌다. 모두 데뷔 후 개인통산 최고 기록을 이어가며 어느덧 리그를 대표하는 선수로 성장 중이다. 이날 경기에서도 이우석은 3점슛 11개를 던저 7개(63.6%)를 꽂아 넣을 정도로 뛰어난 슛 감각을 자랑했다. 이우석은 “작년만해도 미들슛을 3점 던지는 것처럼 쐈다”며 “많이 고민했고, 또 양동근 코치 도움을 받아 좋은 결과를 내고 있다”고 말했다. 이어 “올 시즌에는 ‘코트 안에서 말을 좀 많이 하라’는 주문을 받고 실행 중인데 쉽지 않다”면서도 “농구적인 부분에 대해서 더 발전해야 할 것 같다”고 덧붙였다.

미국 프로농구(NBA) 골든스테이트 워리어스는 2024~2025시즌을 앞두고 큰 변화를 겪었다. 2010년대부터 전성기를 달리는 과정에서 지켜온 핵심코어 3인방, 이른바 ‘커탐그’(스테픈 커리-클레이 탐슨-드레이먼드 그린)의 해체였다. 아킬레스건 파열 부상 전만 해도 NBA를 대표하는 3&D 자원으로 이름 높았던 탐슨은 부상 복귀 이후 수비에서 존재감을 잃어버렸고, 공격에서도 기복이 심해졌다. 2019년 맺은 5년 1억9000만달러 계약이 2023~2024시즌을 마치고 완료됐고, 골든스테이트는 탐슨을 잡을 의지가 없었다. NBA 파이널 우승을 네 차례 합작한(그중 두 차례는 듀란트라는 버스 기사가 있었음을 부인할 수 없지만) 커탐그 3인방은 이제 역사 속으로 사라지게 됐다. 탐슨을 내보낸 골든스테이트는 비시즌 이적 시장에서 활발하게 움직였다. 에이스 커리의 수비적 약점을 메워줄 백코트 자원으로 디앤써니 멜튼, 식스맨 에이스감으로 버디 힐드를 영입했다. 여기에 미네소타와의 트레이드로 볼핸들링에 도움을 줄 수 있는 포워드 자원 카일 앤더슨에 린디 워터스 3세 영입으로 오프시즌 무브를 마쳤다. 팀 내에 슈퍼스타라고 할 수 있는 선수가 커리 하나였지만, 2024~2025시즌 초반 골든스테이트의 기세는 뜨거웠다. 포틀랜드와의 개막전 140-104 대승을 시작으로 시즌 첫 8경기를 7승1패로 시작했다. 개막 연승 행진을 달리던 클리블랜드를 만나 패했지만, 15경기까지 12승3패로 서부컨퍼런스 순위표 최상단에 위치했다. 커리가 발목 부상으로 3경기에 빠졌음에도 거둔 수확이기에 더욱 값진 결과였다. 에이스가 부상으로 3경기에 빠졌음에도 15경기를 12승3패로 마칠 수 있었던 원동력은 두꺼운 선수층 덕분이었다. 매경기 10~11명의 선수단을 가동하는 ‘벌떼농구’를 펼쳤고, 리그 최고의 벤치 득점을 기록하면서 상대들을 연파할 수 있었다. 트레이드로 합류한 버디 힐드는 커리와 함께 ‘스플래시 버디’를 결성해 최강의 3점 듀오로 활약했다. 그러나 골든스테이트의 경기력은 12승3패 이후 차갑게 식었다. 지난달 24일 샌안토니오전 패배를 시작으로 브루클린, 오클라호마시티, 피닉스, 덴버를 만나 모조리 패하며 5연패에 빠졌다. ‘난적’ 휴스턴을 잡아내며 연패에서 탈출했지만, 이후 경기력은 오르락내리락했다. 심지어 지난 20일 멤피스를 만나서는 93-144로 무려 51점차 대패를 당하기도 했다. 멤피스전에서 커리는 24분 출전해 야투를 단 1개도 넣지 못하는 부진 속에 2점 3리바운드 1어시스트에 그치기도 했다. NBA 최고의 인기팀인 만큼 골든스테이트는 이번 크리스마스에 치러진 5경기에도 초대됐다. 상대는 LA레이커스. 21세 NBA의 아이콘으로 꼽히는 르브론 제임스와 스테픈 커리의 맞대결로도 관심을 모았다. 크리스마스 매치 이전 경기였던 23일 인디애나전에서 야투 15.4%(2/13)에 머무르며 10점 5리바운드 7어시스트의 부진으로 팀 패배의 원흉이 되었던 커리. 크리스마스 매치에서는 슛감이 폭발했다. 3점슛만 8개를 터뜨리는 등 38점 6어시스트로 팀 공격을 진두지휘했다. 4쿼터 종료 12.9초를 남겨놓고 107-111에서 어정쩡한 슛폼으로도 3점슛을 성공시킨 커리는 110-113으로 뒤진 7.6초 전에는 동점 3점슛을 성공시키기도 했다. 연이은 3점슛 세례로 자신의 진가를 보여준 커리다. 르브론 제임스도 7분만 뛰고 부상으로 물러난 앤서니 데이비스의 공백을 메우며 31점 10어시스트로 커리와 맞불을 놨다. 연장으로 갈 것 같았던 두 팀의 승부는 종료 1.7초를 남기고 오스틴 리브스의 결승 레이업슛으로 레이커스의 115-113 승리로 끝났다. 이날 패배로 골든스테이트는 시즌 성적 15승14패. 이제 5할 승률 수성도 간당간당해진 골든스테이트다. 최근 골든스테이트는 커리에게 쏠린 공격 부담을 덜어주기 위해 백코트 볼핸들러 자원인 데니스 슈로더를 브루클린과의 트레이드로 수혈했다. 커리의 볼핸들링 부담을 덜어주고는 있지만, 슈로더는 1옵션으로 뛰던 브루클린 시절에 비해 득점력이나 영향력이 떨어진 모습이다. 슈로더 트레이드 이후 4경기에서 골든스테이트의 성적 1승3패에 불과하다. 시즌 초반 상승세가 신기루처럼 사라진 골든스테이트는 서부컨퍼런스 10위에 그쳐있다. 커리도 22.5점 6.5어시스트 4.8리바운드로 전성기에 비해 누적 스탯도 떨어지고, 기복도 심해진 모습이다. 커리 ERA가 점점 저물고 있는 가운데, 골든스테이트의 올 시즌 결말은 어떻게 될까. 분명한 것은 반등은 쉽지 않아보인다는 사실이다.

“부상만 조심한다면….” 2024~2025시즌 프로농구 개막을 앞두고 열린 미디어데이에서 10개 구단 감독이 목표를 제시하며 이 같은 조건을 붙였다. 아무리 좋은 전력을 갖추고 뛰어난 전술을 갖고 있어도 이를 실행에 옮겨 줄 선수가 다치면 모든 노력은 물거품이 돼서다. 각 구단은 늘 부상 경계령을 내리지만 부상악령은 언제나 코트 위를 떠돌며 선수들을 괴롭힌다. 서울 삼성은 개막 전부터 비보를 전했다. 논란 끝에 삼성 유니폼을 입은 이대성(34·193㎝)이 열정적으로 일본 전지훈련을 소화하던 도중 오른쪽 무릎을 다치면서다. 십자인대 파열 진단을 받은 이대성은 재활로 복귀를 꿈꿨지만 결국 수술대에 올랐다. 이대성과 함께 야심차게 시즌을 준비했던 삼성은 하위권을 맴돌고 있다. 지난 시즌 정규리그 1위를 차지하며 올 시즌에도 강력한 우승후보로 떠오른 원주 DB는 주전선수들의 줄부상에 승률 5할에서 허덕이고 있다. 주전 센터 김종규(33·206㎝)와 이적생 이관희(36·190㎝)가 나란히 무릎을 다쳐 경기에 나서지 못하고 있다. 특히 김종규는 올 시즌 5경기에 나선 게 전부다. 이런 상황에서 에이스 강상재(29·200㎝)도 22일 수원 KT전에서 왼쪽 종아리 파열로 당분간 코트를 떠나야 하는 상태다. 강상재는 복귀까지 2~3주가 걸릴 것으로 보인다. 탄탄한 전력을 갖췄다는 평가를 받던 KT 역시 부상과 싸우고 있다. 문성곤(31·196㎝)은 허벅지를, 허훈(29·180㎝)은 발바닥을 다쳤다. 손목을 다친 허훈은 발바닥에도 문제가 생겨 1월 중순에야 복귀하게 될 전망이다. 부산 KCC도 부상선수에 골치가 아프다. 최우수선수(MVP) 출신 송교창(28·201㎝)은 올 시즌 2경기만 소화한 뒤 무릎을 다쳐 2월에야 복귀할 것으로 보인다. 허웅(31·185㎝)과 최준용(30·200㎝)도 잔부상에 복귀와 휴식을 반복하는 상황이다. 한 농구인은 선수들의 잦은 부상을 이유로 비시즌 체력 등 기본기 훈련이 부족했기 때문이라고 분석했다. 이 농구인은 “부상은 예상치 못하는 상황에 생기기도 하지만 훈련 부족으로 강한 몸을 만들지 못했을 때도 일어난다”며 “비시즌 고강도 체력훈련 등을 성실하게 소화하지 않으면 부상확률이 높아진다”고 말했다.

프로농구 대표적 이벤트 중 하나인 크리스마스 'S-더비'에서 서울 SK가 올 시즌 홈 최다 관중 기록을 썼다. 25일 서울 송파구 잠실학생체육관에서 열린 SK와 서울 삼성의 2024-2025 KCC 프로농구 정규리그 경기에 총 5천225명의 관중이 입장했다. SK의 올 시즌 홈 최다 관중이자 일곱 번째 매진 기록이다. 앞서 지난 14일 열린 울산 현대모비스전에서는 5천214명이 입장한 게 올 시즌 SK의 최다 관중 기록이었다. 프로농구 S-더비는 서울 잠실의 학생체육관을 사용하는 SK와 실내체육관을 사용하는 삼성의 맞대결로, 매년 크리스마스를 맞아 열리는 프로농구 흥행 매치 중 하나다. 크리스마스 S-더비엔 2018년 6천810명, 2019년 7천634명이 입장했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산의 영향을 받은 2020년에는 무관중 경기로 치러졌고, 2021년에는 2천701명이 경기장을 찾았다. 코로나19의 영향이 꺾인 2022년엔 5천210명, 지난해엔 5천209명이 직접 관람했다. 이날까지 S-더비엔 3년 연속 5천명 넘는 구름 관중이 모여들며 크리스마스에 가장 많은 인기를 구가하는 프로농구 더비로서 위상을 이어갔다. SK는 '1225 메리 크리스마스 슼탄절' 이벤트로 성탄 분위기를 한껏 끌어 올렸다. 경기장 야외광장엔 크리스마스 포토존을 설치했다. '크리스마스 e 카드 보내기' 행사를 통해 우수작으로 선정된 팬들은 자기 작품이 경기장 천장에 투사됐고, 선물도 받았다. 경기에 앞서 모델 겸 배우 문수인은 시투로 SK를 응원했다. 경기 중엔 '크리스마스 베스트 드레스상', '크리스마슼 선물 증정' 등 이벤트로 총 1천225개 경품을 팬들에게 나눠줬다.

“팀 성적이 너무 안좋아서 고민이 많았어요.” 2024~2025시즌 올스타전이 끝난 뒤 진안(부천 하나은행)은 걱정스럽게 입을 뗐다. 22일 부천체육관에서 열린 올스타전은 한국 WKBL 별들과 일본 W리그 올스타 간 사상 첫 맞대결로 관심을 모은 이벤트였다. 독특한 퍼포먼스를 앞세워 ‘올스타전의 여왕’이라고 불렸던 진안은 이번 행사에서 한국 최우수선수(MVP)와 베스트퍼포먼스상으로 상금 400만원을 가져갔다. 경기 후 진안은 “팀 성적이 너무 좋지 않아서 걱정이었다”며 “그래도 팬들이 비싼 돈 주고 경기장에 들어왔는데 즐거운 모습을 보여줘야 할 거 같아서 시즌 경기 생각하지 않기로 했다”고 말했다. 진안은 이번 올스타전에서 독보적인 모습으로 시선을 사로잡았다. 선수 입장 땐 긴 생머리 가발을 쓴 채 에스파 위플래쉬에 맞춰 등장했다. 3쿼터엔 치어리더 사이에서 함께 응원가에 맞춰 춤을 추기도 했다. 이 때 박정은 WKBL 올스타 감독과 위성우, 하상윤 WKBL 코치가 유니폼을 입고 경기장에 나선 순간이었다. 이때 위 코치는 수비 중 치어리더 진안을 보고 박수를 치며 웃다가 공간을 내주기도 했다. 진안은 “벤치에 앉아 있으려니 갑자기 간지러웠다”며 “3년을 같이 봤던 치어리더였기 때문에 즉흥적으로 껴서 같이 응원했다”고 소개했다. 이어 “춤추는 건 괜찮은데 치어리더들처럼 몸 관리는 못 할 것 같다”고 웃었다. 진안은 올스타전에서 14득점 10리바운드로 더블더블을 작성했다. 진안은 “베스트퍼포먼스상은 욕심 냈는데 MVP를 받은 건 충격이었다”며 “보통 최다 득점을 올린 선수가 받는 상을 왜 내가 받았는지 모르겠다”고 의아해했다. 이날 WKBL 올스타전 최다득점자는 17득점을 올린 강이슬이었다. 이런 진안에게 ‘현장 기자단 투표로 MVP가 선정된 것’이라고 말해주자 진안은 환한 미소와 함께 벌떡 웃으며 “아이고 감사합니다”라며 넉살 좋게 인사한 뒤 “갑자기 떨어진 돈이어서 아직 어떻게 쓸지 생각하지 못했다”고 답했다. 일본 선수들과 경기를 해 본 소감에 대해 “믿기 어렵겠지만 모르는 선수들과 경기를 하려다보니까 1쿼터 낯을 가렸다”며 “박신자컵에서도 좋은 모습을 보여줬던 가드 마츠다 루이(후지쯔 레드웨이브)가 인상적이었다”고 돌아봤다. 마츠다는 미국여자프로농구(WNBA)에서도 활약했던 가드다. 진안은 첫 한일 올스타전에 대해 “재미있게 경기했다 ”며 “다음엔 저희가 한 번 갈 기회가 있었으면 좋겠다”고 희망했다. 끝으로 진안은 팬들에게 인사를 건넸다. 진안은 “전반기 부족한 건 시간이었으니 잘 맞춰보고 하반기 더 좋은 모습을 보여주기 위해 노력하겠다”며 “브레이크타임 동안 더 보강하고 있으니 걱정하지 않으셔도 된다”고 덧붙였다. WKBL은 다음달 1일 용인 삼성생명과 청주 KB 경기를 시작으로 재개된다.

스포츠에서 일본전을 앞둔 한국팀은 유독 비장한 결의와 함께 경기장에 나섰다. 지더라도 무대 위에서 악착같은 플레이가 나오지 않는다면 여론은 들끓었다. 광복 80주년을 앞두고 분위기는 과거처럼 뜨겁지 않지만 한일전은 언제나 스포츠 팬의 이목을 집중시키는 이벤트로 자리잡았다. 이런 분위기 속에 한국과 일본 두 나라가 여자 프로농구로 뭉쳤다. 두 팀은 ‘가위바위보도 질 수 없다’던 한일전에서 화기애애한 분위기로 모두에게 웃음을 선물했다. 22일 부천체육관에서 WKBL 올스타와 일본 W리그 올스타 맞대결이 성사됐다. 한국은 역대 최다인 16번째 올스타전에 나서는 김단비(아산 우리은행) 등 16명이, 일본은 미국여자프로농구(WNBA) 워싱턴 미스틱스에서 활약하던 마치다 루이(후지쯔 레드웨이브) 등 13명이 팀을 이뤄 서로를 상대했다. 한국은 1위팀인 부산 BNK 사령탑인 박정은 감독이 팀을 맡았다. 위성우 우리은행 감독과 하상윤 코치가 박 감독을 도왔다. 2011~2012시즌 이후 13년만에 부천으로 돌아온 올스타전인데다가 한국과 일본의 여자농구 스타를 보기 위해 경기 전부터 인파가 몰리면서 부천체육관 일대는 인산인해를 이뤘다. 각 지방은 물론 일본에서 온 팬들은 경기장을 한바퀴 돌 정도로 줄을 길게 늘어섰고, 다양한 응원용품을 들고 축제를 맞았다. 한일전 부담은 없었을까. 경기 전 양팀 감독과 선수들은 축제를 즐기겠다는 마음 뿐이었다. 블라디미르 부크사노비치(덴소 아이리스) 일본팀 감독은 “한일전에 대한 압박감은 없다”며 “두 나라 리그가 진행 중인 만큼 선수들이 부상 없이, 즐겁게 경기를 치르길 바란다”고 말했다. 마치다 루이(후지쯔 레드웨이브)는 “한국에 와서 경기하는 만큼 즐기고 싶다” 며 “수줍음이 많은 성격이지만 다양한 퍼포먼스와 이벤트도 마련했다”고 웃었다. 올스타 팬투표에서 8번째 1위에 오른 김단비는 “나처럼 나이가 많은 선수가 1위를 하는 게 여자농구 인기에 도움이 되나 싶어 죄책감이 든다”면서도 “일본과 첫 올스타전에서 좋은 모습을 보여주겠다”고 다짐했다. 선수들은 입장부터 화끈한 춤으로 분위기를 달궜다. 신이슬(인천 신한은행)은 원더걸스 텔미에 맞춰 춤을 추며 생에 첫 올스타전 출전을 자축했고, 이소희(부산 BNK)는 선글라스를, 진안(부천 하나은행)은 가발로 색다른 매력을 뽐냈다. K팝을 등장곡으로 선택한 일본 선수들도 눈에 띄었다. 가와무라 미유키(토요타보쇼쿠 선샤인래비츠)는 샤이니 링딩동을, 후지모토 마코(에네오스 선플라워즈)는 로제 아파트를, 치나 유리(샹송 브이매직)은 아일릿 마그네틱을 배경으로 코트에 들어섰다. 경기에서도 마찬가지로 과거 한일전에서 나왔던 긴장감은 찾아볼 수 없었다. 김단비가 첫 골을 터트린 뒤 혓바닥을 내밀며 앙증맞은 표정을 지었고, 강이슬은 3점슛을 터트리며 흐름을 주도했다. 김단비가 골 밑에서 공을 놓치자 이를 받은 노구치 사쿠라(아이신 윙즈)가 김단비에게 다시 흘려줬고, 키아나 스미스(용인 삼성생명)는 하프라인 넘어서 3점슛으로 림을 갈라 관중석의 환호를 이끌어냈다. 전반이 끝나고 아이돌그룹 비비지 공연이 이어지며 현장의 분위기는 더욱 뜨거워졌다. 54-37로 WKBL 올스타가 앞선 가운데 맞은 3쿼터, 양 팀 코치진이 코트를 밟았다. 박 감독은 네 차례 시도 끝에 3점슛을 넣었고, 위 코치는 ‘애제자’ 김단비 구박 속에 골밑슛을 성공 시켰다. 진안은 이때 치어리더와 함께 춤을 추며 힘차게 응원을 보냈다. 이날 경기는 WKBL 올스타가 90-67로 승리했다. 진안은 한국 최우수선수(MVP)로, 오카모토 미유(토요타)는 일본 MVP에 선정돼 각각 200만원 상금을 가져갔다. WKBL 관계자는 “이번 올스타전으로 한일 양국 팬들에게 새로운 볼거리를 제공하고 선수들에게는 국제무대 경험을 쌓는 기회를 제공했다”며 “W리그와 협업을 통해 두 나라 리그 경쟁력은 물론 아시아 여자농구 발전을 위해 노력해 나가겠다”고 말했다.

2024∼2025시즌 프로농구 개막을 앞두고 울산 현대모비스는 탄탄한 전력을 자랑했다. 외국인 최우수선수(MVP)를 받았던 숀 롱(31)이 팀에 합류했고, 3년째 뛰고 있는 게이지 프림(25)은 다른 팀 주전 외인과 비교해도 부족하지 않은 모습을 보여줬다. ‘백전노장’ 함지훈(40)이 버티는 데다가 이우석(25), 서명진(25), 박무빈(23) 등 젊은 선수들은 신구조화를 이뤘다. 농구계에서는 ‘슈퍼팀’ 부산 KCC와 지난 시즌 ‘정규리그 1위’ 원주 DB를 우승후보로 언급하면서 현대모비스를 올 시즌 가장 강력한 다크호스로 지목했다. 조동현 현대모비스 감독 역시 “기대가 되는 시즌”이라며 자신감을 내비쳤다. KCC와 DB는 중위권에서 2024∼2025시즌 3라운드를 맞았지만 현대모비스는 19일 라운드 첫 경기를 가져가며 마침내 단독 선두에 올라섰다. 현대모비스는 이날 울산 동천체육관에서 열린 경기에서 서울 삼성을 81-79로 물리치고 선두 자리를 차지했다. 조 감독은 세계일보와 인터뷰에서 “선수들에게 자신감이 넘치는 게 긍정적”이라며 “이기다가 추격을 당하더라도 지지 않을 것 같다는 생각이 들 정도로 분위기가 좋다”고 웃었다. 실제 현대모비스는 지난 12일 DB전에서 49초를 동점을 내줬지만 결국 87-84 승리를 거뒀다. 14일 서울 SK와 경기에서도 12번의 동점과 20차례의 역전이 오갈 정도로 치열했던 경기 끝에 90-89 1점 차 승리를 거뒀다. 조 감독은 “이길 때 느슨한 모습을 보이기도 하지만 어린 선수들이 클러치 상황을 즐기려고 한다”며 “여름 비시즌 동안 책임감에 대한 이야기를 많이 나눴는데 특히 어린 선수들이 멘털적으로 크게 성장했다”고 평가했다. 이어 조 감독은 “(서)명진이나 (박)무빈이가 좋은 모습을 보여주고 있고 (한)호빈이도 제 역할을 다 해줘서 고마운 마음”이라며 “특히 (이)우석이가 팀 중심을 잡아줄 수 있는 선수가 됐다”고 칭찬했다. 이어 “내 입으로 말하기 부끄럽지만 우리 팀은 다른 구단보다 변수가 적은 게 강점”이라며 “개인 능력보다 각자 가진 역할이 더해져 만들어진 조직력이 있어 최선을 다하면 약하지 않은 팀이라고 생각한다”고 웃었다. 조 감독은 외국인 선수를 두고도 행복한 고민 중이다. 롱은 20분36초를 뛰며 평균 14.8득점 7.0리바운드를 기록했고, 프림은 19분51초 동안 16.6득점 7.4리바운드 기록을 남겨 어떤 선수를 더 써야 할지 고민이다. 예민한 프림은 출전시간을 보장받지 못하면 코트 위에서 감정을 드러낸다. 실제 프림은 지난 8일 안양 정관장과 경기에서 3분38초만 뛴 뒤 조 감독에게 이를 항의했다. 조 감독은 “프림에게 ‘득점왕, 우승, 어떤 걸 원하는지’를 물었더니 프림은 ‘우승’이라고 답했다”며 “그러면 ‘코트 안에서 서로 존중하면서 하나의 목표를 갖고 희생하자’는 말을 해줬다”고 소개했다. 이후 치른 두 경기에서 프림은 평균 24.5점으로 맹활약했다. 지금이야 현대모비스가 선두경쟁을 펼치고 있지만 개막전에서는 조 감독 말 처럼 ‘박살’이 났다. 10월20일 홈에서 열린 고양 소노와 첫 경기에서 100실점을 하며 18점 차로 완패했다. 조 감독은 “컵 대회에서 상대했던 소노를 만나 안일하게 준비했던 내 탓”이라며 “이 경기 이후 정신을 바짝 차리게 됐다”고 말했다. 이어 조 감독은 “소노에게 아주 세게 맞고 나서 이번 시즌 선수 운영 계획을 수정하게 됐다”며 “휴식을 보장해주기로 했던 (함)지훈이는 괜찮다고 하지만 출전시간이 길어졌다”고 말했다. 끝으로 조 감독은 “이제 막 3라운드가 시작됐기 때문에 지금 당장 순위는 크게 중요하지 않다”며 “지금까지 잘한 것 보다 남은 시즌을 어떻게 풀어나가는지가 중요하기 때문에 잘 준비해 나가겠다”고 다짐했다.

“3년 내 한국 여자농구에서 손에 꼽히는 선수가 될 겁니다. 두고 보세요.” 구나단 인천 신한은행 감독은 건강 문제로 자리에서 물러나기 전 신인 홍유순(19·179㎝·사진)에 대해 이같이 평가하며 큰 기대감을 보였다. 당시 구 감독은 “오랫동안 지켜보고 2024~2025 WKBL 신인 드래프트에서 전체 1순위로 선택한 이유를 보여줄 것”이라며 “훈련 때 보면 깜짝 놀랄 정도로 빠르고 코트 위에서 해야 할 역할도 분명히 이해하고 있다”고 칭찬했다. 3년을 내다본 구 감독 예상보다 홍유순 성장세가 빠르다. 홍유순이 ‘한국 여자농구 대들보’ 박지수도 신인시절 이루지 못한 4경기 연속 더블더블을 완성했다. 홍유순은 지난 5일 부천 하나은행과 경기에서 14득점 10리바운드를 기록하더니 9일 부산 BNK전에서 13득점 13리바운드를 적립했다. 14일 치러진 용인 삼성생명전에서 10점 12리바운드로 3경기 연속 더블더블 행진을 이어간 홍유순은 16일 아산 우리은행전에서 12득점 11리바운드를 쌓아 역대 신인 최초 더블더블 기록을 4경기로 늘려놨다. 홍유순 활약에 신한은행은 우리은행을 57-43으로 물리치며 시즌 5승째(10패)를 따냈다. 이시준 코치가 감독대행을 맡고 있는 신한은행은 2연승으로 기분 좋게 올스타 브레이크를 맞게 됐다. 이제 신한은행은 5위 청주 KB(5승9패)를 반 경기 차로 추격하게 됐다. 홍유순은 드래프트를 앞두고 열린 신체능력테스트(콤바인)에서도 독보적인 존재감을 뽐내며 기대를 모았다. 홍유순은 여기에서 점프 높이와 점프 리치, 방향전환 능력, 반사신경, 순간 가속 스피드에서 참가자 28명 가운데 모두 1위를 차지했다. 하지만 재일교포 홍유순은 시즌 초반 적응에 어려움을 겪었다. 데뷔 첫 경기에 이어 두 번째 경기에서도 득점을 올리지 못하는 등 1라운드에서 3.2득점 1.2리바운드에 그쳤지만 3라운드에서는 11.4득점 11.8리바운드를 기록 중이다. ‘이제 반 정도 적응한 것 같다’는 홍유순은 “경기 전 신인 4경기 연속 더블더블 기록이 없다는 걸 알고 있어서 무조건 새 기록을 이루고 싶은 마음으로 경기에 나섰다”며 “실수를 했을 때 언니들이 조언해 준 덕분에 좋은 결과가 나왔다”고 웃었다.