월드컵 역사상 처음으로 48개국이 펼친 길고 긴 조별리그가 마감되고 29일 새벽부터 축구팬들이 기다리던 ‘꿀잼 매치’가 시작된다. 이제 외나무다리 승부로 복잡한 경우의 수를 따질 필요도 없다. 무려 16경기나 되는 32강전에서는 스타들이 즐비한 우승후보와 조별리그에서 세계의 이목을 집중시킨 화제 팀의 경기, 놓칠 수 없는 이야깃거리를 갖춘 대결 등을 만날 수 있다. 이 중 한국 축구팬들이 가장 관심을 갖고 지켜볼 경기가 32강전 초반 배치돼 있다. F조 2위 일본이 C조 1위 브라질과 30일 오전 2시 맞붙는 것이다. 일본은 네덜란드, 튀니지, 스웨덴과 조별리그 3경기 모두 조직력으로 상대를 압도하며 축구팬들을 깜짝 놀라게 했다. 세 개 대회 연속으로 지휘봉을 잡고 있는 모리야스 하지메 감독의 지휘 아래 가마다 다이치(30·크리스털 팰리스), 도안 리쓰(28·프랑크푸르트) 등 선수들이 헌신적으로 뛰며 공격과 수비 모두에서 인상적인 모습을 보였다. 이런 일본이 ‘영원한 우승후보’ 브라질을 만났으니 관심이 갈 수밖에 없다. 브라질은 공격의 핵심 비니시우스 주니오르(26·레알 마드리드)가 득점왕 레이스 공동 2위인 4골을 몰아치며 쾌조의 컨디션을 보여주고 있는 가운데 팀의 정신적 기둥인 네이마르(34·산투스)가 부상을 털고 본선 토너먼트에서 본격적으로 가동될 전망이다. 같은 날 오전 10시 열리는 F조 1위 네덜란드와 C조 2위 모로코의 경기는 48개국 체제 개편 영향으로 강팀 간 대결이 적은 이번 대회 32강에서 가장 승부를 점치기 힘든 매치업으로 꼽힌다. 네덜란드는 일본과의 조별리그 1차전에서는 다소 고전했지만 2, 3차전을 거치며 당초 약점으로 꼽혔던 공격력이 폭발해 팀의 기대치가 훌쩍 올라갔다. 2022 카타르 월드컵에서 4강 돌풍으로 세계를 놀라게 했던 모로코 역시 이번 대회 조별리그 1차전에서 우승후보 브라질과 대등한 승부를 펼친 것을 시작으로 조별리그를 무난히 통과하며 자신의 실력을 입증했다. 7월3일 오전 8시 열리는 K조 2위 포르투갈과 L조 2위 크로아티아의 경기도 놓칠 수 없는 한판이다. 특히 이 경기는 40대 나이로 마지막 월드컵 무대 도전에 나선 불세출의 슈퍼스타 크리스티아누 호날두(41·알 나스르)와 루카 모드리치(41·AC 밀란)의 맞대결이라 더 관심을 모은다. 포르투갈은 조별리그 1차전에서 콩고민주공화국을 맹폭하고도 1-1로 비기며 유효슈팅 0에 그친 호날두까지 비판을 받았고, 크로아티아도 잉글랜드와 1차전에서 난타전 끝에 2-4로 패하며 어렵게 대회를 시작했으나 두 베테랑이 중심을 잡으며 2, 3차전을 잘 치러 32강행에 성공했다. 다만 이 불세출의 스타 중 한 명은 이 경기 뒤 반드시 ‘라스트 댄스’를 마감해야만 한다. 7월4일 오전 7시 열리는 J조 1위 아르헨티나와 H조 2위 카보베르데의 경기는 이번 대회에서 가장 주목받는 선수 리오넬 메시(39·인터 마이애미)와 가장 주목받는 돌풍의 팀 간 대결이다. 축구팬들에게는 월드컵 통산 최다골 신기록을 이어가고 있는 메시가 출전하는 것만으로 꼭 봐야 할 경기다. 카타르 대회에서 신기의 플레이로 팀의 우승을 이끈 메시는 40세에 가깝지만 여전히 놀라운 결정력을 보여주며 이번 대회 초반 6골로 득점왕 레이스 선두를 질주하고 있다. 조별리그에서 스페인, 우루과이, 사우디아라비아를 상대로 끈끈한 모습을 보여주며 3무를 거둬 자국의 이름을 알린 카보베르데의 무명 선수들이 메시를 상대로 어떤 도전을 펼칠지 궁금하다.

2014년에 이어 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서도 조별리그 탈락이라는 불명예를 안게 된 홍명보 축구대표팀 감독의 연봉을 둘러싸고 논란이 일었다. 해외 급여 분석업체가 기존에 알려진 수준을 크게 웃도는 약 38억원으로 추정하면서다. 하지만 대한축구협회(KFA)는 “터무니없는 정보”라며 즉각 선을 그었다. 다만 대한축구협회가 구체적인 계약 규모는 공개하지 않으면서, 월드컵 성적과 맞물린 ‘고액 연봉 논란’은 쉽게 가라앉지 않는 분위기다. 28일 글로벌 급여 분석업체 샐러리리크스(SalaryLeaks)는 2026 북중미 월드컵 본선에 참가한 48개국 감독 연봉 추정치를 공개했다. 홍 감독은 연봉 216만유로(약 38억원)로 전체 16위에 이름을 올렸다. 이는 국내에 알려진 연봉(약 20억원)의 두 배에 가까운 수준이다. 사실이라면 역대 한국 축구대표팀 감독 가운데 최고 연봉이다. 전임 위르겐 클린스만 감독의 연봉(약 34억원)도 뛰어넘는다. 논란이 커지자 대한축구협회는 곧바로 진화에 나섰다. 축구협회 관계자는 복수의 언론을 통해 “홍명보 감독의 연봉이 38억원이라는 소식은 터무니없는 정보”라면서 “실제 연봉은 대중에 알려진 수준에서 크게 다르지 않다”고 반박했다. 샐러리리크스 역시 “공개 계약서와 신뢰할 만한 언론 보도를 토대로 추정했으며 기본 연봉만 반영했다”고 설명했다. 다만 연봉 추정치와 실제 성적을 비교하면 대비는 더욱 뚜렷하다. 샐러리리크스에 따르면 일본의 모리야스 하지메 감독 연봉은 82만1000유로(약 14억원)로 홍 감독 추정액의 절반에도 미치지 못한다. 그러나 일본은 조 1위로 32강 진출에 성공했다. 한국을 꺾은 남아프리카공화국의 휴고 브로스 감독은 90만유로(약 16억원), 체코의 미로슬라프 코우베크 감독은 18만 유로(약 3억원)로 집계됐다. 한국은 A조 최종전에서 FIFA 랭킹 60위 남아프리카공화국에 0-1로 패하며 1승2패(승점 3)로 조 3위에 그쳤다. 비기기만 해도 자력으로 32강에 오를 수 있었지만, 볼 점유율은 68%를 기록하고도 슈팅 수에서는 8-13으로 밀렸다. 이후 각 조 3위 팀 간 경쟁에서도 밀리며 결국 조별리그에서 탈락했다. 2002 한일월드컵 4강 신화의 주역인 이영표 KBS 해설위원은 탈락 직후 “2014년 이후 가장 무기력한 월드컵 본선 경기였다”면서 “정말 힘들다”고 평가했다. 홍 감독에게는 월드컵 탈락 이후 더 험난한 시간이 기다리고 있다는 전망이 나온다. 승패와 운이 공존하는 것이 스포츠의 본질이지만, 손흥민과 이강인, 김민재, 황희찬, 이재성, 오현규 등 역대 최고 수준으로 평가받는 전력을 보유하고도 조별리그를 통과하지 못한 결과를 쉽게 납득하기 어렵다는 지적이 잇따르고 있다. 특히 48개국 체제로 확대되면서 역대 어느 대회보다 토너먼트 진출 문턱이 낮아졌다는 점에서 실망감은 더욱 커졌다는 평가다. 대표팀을 향한 비판 여론도 갈수록 거세지고 있다. 남아프리카공화국전 직후 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)에는 홍 감독의 전술과 경기 운영을 비판하는 글이 잇따랐고, 일부 편의점에는 ‘홍명보 출입금지’라는 문구가 적힌 안내문이 붙어 화제가 되기도 했다. 국회 국민동의청원 홈페이지에는 홍 감독의 즉각 경질과 국가대표팀 감독 선임 절차 개선을 요구하는 청원까지 등록되며 후폭풍이 이어지고 있다. 홍 감독이 대표팀 감독직을 수락하며 했던 ‘봉사’ 발언도 다시 회자되고 있다. 그는 지난해 국회 문화체육관광위원회 현안 질의에서 “제게 특혜가 있다고 생각하지 않는다. 10년 전 가졌던 책임감과 사명감이 다시 생겼다”며 “마지막 봉사를 하기로 했다”고 말한 바 있다. 월드컵 조별리그 탈락과 연봉 논란이 맞물리면서, 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS) 등에서는 “봉사치고는 너무 비싼 봉사”, “결과가 모든 것을 말한다”, “이제는 책임을 져야 한다”, “38억짜리 봉사도 있느냐” 등의 반응이 이어지고 있다.

준비되지 않은 팀에 기적은 없었다. 결국 홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 탈락의 굴욕을 맛봤다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 28일 대회 조별리그가 모두 끝난 가운데 조 3위 팀 간 경쟁에서 8위 안에 들지 못해 32강 진출에 실패했다. 2010년 남아프리카공화국, 2022년 카타르(이상 16강) 대회에 이어 통산 3번째이자 2회 연속 원정 토너먼트 진출에 도전했던 한국이 월드컵 조별리그를 통과하지 못한 건 통산 9번째이자 2018년 러시아 대회 이후 8년 만이다. 조 3위 순위에서도 10위로 밀린 한국은 34위라는 최종 성적표를 받아 들었다. 32강 탈락으로 한국 축구는 후폭풍에 휩싸이게 됐다. 이재명 대통령은 “이번 월드컵 본선 진출 실패는 조직과 인사의 실패”라며 “능력보다 네 편 내 편을 더 중시해 무능한 사람을 지휘관으로 선발하면 결과는 불 보듯 뻔하다”고 질타했다. 이 대통령이 “정확한 상황, 원인 분석, 재발방지와 개선을 위한 대책”을 지시하자, 대한축구협회 주무부처인 문화체육관광부 최휘영 장관은 곧바로 소셜미디어에 글을 올리며 “축구 행정 전반에 대한 대대적인 쇄신을 속도감 있게 추진하겠다”고 밝혔다. 최 장관은 “참담한 이번 결과가 어떤 원인에서 비롯된 것인지 전문가들로 하여금 위원회를 구성해 철저하게 조사하고 그 과정에 드러나는 무능과 부실에 대해서는 그에 합당한 책임을 엄중히 묻도록 하겠다”고 덧붙였다. 정치권도 대한축구협회 책임론을 제기하며 국회 문화체육관광위원회를 통한 철저한 점검을 예고했다. 민주당 박범계 의원, 국민의힘 김승수 의원 등은 소셜미디어를 통해 “한국 축구, 리모델링이 아니라 재건축이 필요하다”, “대한축구협회는 이번 실패에 대한 책임을 분명히 져야 한다”고 강조했다.

한국 축구가 2026 북중미 월드컵에서 충격적인 조별리그 탈락을 당해 대혼란에 빠졌다. 정몽규 대한축구협회장의 퇴진과 홍명보 대표팀 감독의 거취 문제 등으로 어수선한 상태에 놓이면서 내년 1∼2월 사우디아라비아에서 열리는 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 준비도 차질이 우려된다. 2024년 7월 축구 대표팀 지휘봉을 잡은 홍 감독은 공식적으로 내년 아시안컵까지 2년6개월가량 임기를 받았다. 하지만 가장 중요한 무대인 월드컵에서 ‘참사’로 불릴 만한 결과를 내면서 남은 임기를 이어갈 수 있을지 기로에 놓였다. 지난 25일 남아프리카공화국과 월드컵 조별리그 3차전 뒤 “결과에 책임지겠다”고 했기에 퇴진 가능성이 크게 점쳐지는 분위기다. 문제는 최고 의사결정권자인 대한축구협회장부터 바뀌어야 할 상황이라 아시안컵 준비에 차질이 불가피하다는 점이다. 정 회장은 대표팀이 사전캠프를 진행 중이던 지난달 말 “이번 월드컵 이후 자리에서 물러나고자 한다”며 전격 사의를 밝힌 바 있다. 2013년부터 협회를 이끌어 온 정 회장은 여러 굴곡에도 지난해 2월 80%대의 지지율로 4선에 성공하며 2029년까지 회장직을 수행할 예정이었으나 대표팀 감독 선임 과정의 불공정 문제 등으로 협회 이미지가 추락하며 월드컵 응원 분위기가 모이지 않자 사퇴를 결심한 것으로 알려졌다. 대표팀의 월드컵 일정이 마무리되면서 정 회장은 이제 사표 제출 등 관련 절차를 밟을 것으로 보인다. 이후 이사회에서 대행 관련 결정이 내려질 예정이다. 잔여 임기가 1년 이상인 경우에는 60일 이내에 회장을 새로 선출해야 한다. 선거를 통해 새 회장을 뽑은 뒤 집행부를 꾸리고 각종 인사 작업을 마무리하려면 적잖은 시간이 걸린다. 만약 새 회장 체제에서 새로운 대표팀 감독을 뽑게 된다면 이 작업은 더욱 지체될 수밖에 없다. 아시안컵에 앞서 대표팀은 올해 하반기 9∼10월과 11월 A매치를 치러야 한다. 특히 월드컵 이후 처음 열리는 9∼10월 A매치 기간은 기존 9월과 10월 2경기씩 하던 것을 통합, 올해는 9월21일부터 10월6일 사이 소집해 최대 4경기를 치를 수 있다. 홍 감독이 사퇴할 경우 새로운 사령탑이 9∼10월 A매치 전까지 부임해 경기를 준비할 수 있을지 불투명한 상황으로, 임시사령탑이 대표팀을 지휘할 가능성이 크다. 자칫 그 기간이 11월 9일부터 17일까지인 11월 A매치 기간까지 길어질 수 있다. 이럴 경우 아시안컵 준비가 제대로 될 리 없다는 걱정의 목소리가 크다.

사상 첫 원정 월드컵 8강 도전을 부르짖었지만 32강 토너먼트 진출조차 실패했다. 그야말로 ‘북중미 참사’로 불러도 될 만한 한국 축구의 대굴욕이자 수모다. 어쩌면 이는 홍명보 감독이 불공정 논란 속에 한국 축구대표팀 사령탑에 부임할 때부터 예견된 결과일지 모른다. 감독 선임은 물론 이후 숱한 비판을 받았던 전술적 고민 부재, 이동거리나 같은 조로 묶인 국가들의 전력까지 최적의 환경이었음에도 제대로 대처하지 못한 대회 내 운영 그리고 결과까지 2026 북중미 월드컵은 한국 축구의 월드컵 도전사에서 최악으로 남을 전망이다. 한국 축구대표팀은 28일 2026 북중미 월드컵 조별리그 K조 최종전에서 콩고민주공화국이 우즈베키스탄에 3-1로 승리하면서 이어 열린 J조의 조별리그 최종전 결과에 상관없이 조 3위 상위 8개 팀에게 주어지는 32강 진출 티켓 확보에 실패했다. 월드컵을 향한 여정을 돌아보면 이미 12년 전 2014 브라질 월드컵에서 전술적 무능함으로 철저히 실패했던 홍 감독에게 지휘봉을 맡긴 것부터가 잘못이었다. 2014 브라질 이후 10년간 축구 행정가와 클럽팀 감독으로 커리어를 채운 홍 감독은 이른바 ‘빵집 회동’이라 불리는 선임 과정의 불공정 논란으로 온갖 지탄을 받으면서도 대한축구협회의 독단적 결정 덕에 명예회복의 기회를 얻었다. 하지만 사람 쉽게 변하지 않는다고 했던가. 홍 감독은 12년 전과 전혀 달라지지 않았다. 대표팀 주축 수비수 대다수가 소속팀에서 포백 포메이션을 기반으로 뛰고 있음에도 고집스럽게 스리백 전술을 고수했다. 선수들이 가장 잘 뛸 수 있는 전술을 구사하는 게 아니라 이미 틀을 잡아놓고 선수들에게 강요한 꼴이었다. 게다가 수비 전술만 주야장천 얘기했을 뿐, 공격에서는 제대로 된 전술조차 없었다. 그저 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)이나 ‘골든보이’ 이강인(파리 생제르맹) 등 특정 천재적 재능의 선수들에게 의존하는, 이른바 ‘해줘 축구’로 일관했다. 게다가 이번 월드컵은 손흥민·이강인·김민재(바이에른 뮌헨) 등 공격·중원·수비에 기둥이 될 수 있는 선수들이 버티고 있는, ‘황금세대’라고 불러도 될 만한 역대 최고의 멤버로 맞이한 대회였지만, 처절하게 실패했다. 이는 곧 선수들의 재능과 기량을 한데 묶고, 약속된 전술을 지휘해야 할 감독의 역량이 부족하거나 아예 부재했음을 의미한다. 환경을 탓할 것도 없다. 멕시코 과달라하라에서 조별리그 1, 2차전을 치른 뒤 몬테레이로 이동해 3차전을 치렀다. 이동거리는 48개 참가국 중 세 손가락에 꼽을 정도로 최고의 조건이었다. 단적인 예로 조별리그 최종전에서 한국에게 쓰라린 패배를 안긴 A조 최약체로 꼽힌 남아프리카공화국의 조별리그 세 경기는 멕시코시티∼미국 애틀랜타∼멕시코 몬테레이로 이동하는 여정이었다. 사상 처음으로 포트2에 속한 조 추첨도 최상이었다. 대회 시작 전 공식 FIFA 랭킹은 한국이 25위, 멕시코 14위, 체코 40위, 남아공은 60위였다. FIFA 랭킹 제도 도입 후 처음 치른 1994 미국 월드컵 이후 한국과 함께 묶인 세 팀의 평균 랭킹이 이번에 38위로 제일 낮았다. 역대급 ‘꿀조’였다는 얘기다. 불안함과 기대가 공존하는 분위기에서 대회를 시작한 홍명보호는 과달라하라에서 치른 체코·멕시코전만 해도 괜찮았다. 체코전에선 선제골을 먹고도 내리 두 골을 넣으며 역전승을 거뒀다. 16년 만의 조별리그 첫 경기 승리였기에 싸늘하게 식었던 팬심도 다소 회복되는 분위기였다. 멕시코전도 골키퍼와 수비 간의 콜플레이 미스에 의해 실점하며 0-1로 패했지만, 상대가 A조 최강이자 개최국의 이점을 등에 업었기에 팬들도 충분히 이해할 수 있었다. 2경기를 1승1패로 마치면서 남아공과의 조별리그 최종전에선 최소한 비기기만 해도 조 2위를 자력으로 확정할 수 있었다. 그러나 홍 감독은 남아공전에서 한국 축구의 상징이자 정신적 지주인 손흥민의 선발 제외라는 파격을 꺼내 들었고 이는 패착이었다. 선수단 전체가 도무지 이해할 수 없는 무거운 발놀림과 기본기조차 흔들리는 최악의 경기력으로 일관했다. 손흥민을 후반 시작과 동시에 부랴부랴 꺼내 들었지만, 이미 백약이 무효였다. 12년 전 1승 제물이라던 알제리에게 당한 ‘알제리 쇼크’보다 이번 ‘남아공 쇼크’가 훨씬 더 데미지가 컸다. 가장 큰 문제는 ‘남아공 쇼크’의 이유를 홍 감독조차 모른다는 점이다. 그는 3차전 패배 후 이튿날 “모든 건 감독 책임”이라면서도 “대체 경기력이 왜 그렇게 떨어졌는지 모르겠다. 당황스럽다”고 황당무계한 답변을 내놓았다. 그럼에도 한국 축구에 애정이 남은 국민은 남아공 쇼크 후 사흘간 한국의 32강 진출을 위한 경우의 수를 놓고 ‘빙고 게임’을 하는 촌극을 빚었지만, 하늘마저도 한국 축구를 버렸다. 이제 한국 축구의 자산 목록에서 홍명보라는 이름 세 글자는 지워졌다.

한국 축구 역대 최고의 선수 중 하나인 손흥민(로스앤젤레스FC)은 2026 북중미 월드컵 조별리그 첫 경기였던 체코전을 하루 앞둔 공식 기자회견에서 ‘마지막 월드컵에 임하는 각오’에 대한 질문을 받았다. 이에 손흥민은 “저 스스로 마지막 월드컵이라고 단정 지은 적은 단 한 번도 없다. 주위에서 얘기하는 건 자유지만, 제 길은 제가 잘 선택하겠다”고 선을 그었다. 본인은 부정했지만, 이번 대회는 손흥민이 전성기 혹은 그에 필적하는 기량으로 임하는 마지막 월드컵인 게 사실이다. 그러나 손흥민의 ‘라스트 댄스’는 허무하게 막을 내리고 말았다. 2014 브라질을 시작으로 이번 북중미까지 네 번이나 월드컵에 출격했지만, 손흥민은 2022 카타르 16강 진출 외에는 세 번이나 조별리그 탈락이라는 성적표를 받아들고 말았다. 손흥민은 이번 월드컵에서 치른 세 경기에서 한 번도 풀타임으로 출전하지 못했다. 체코전과 멕시코전에선 원톱 스트라이커로 선발 출장했지만 69분과 57분만 뛰고 그라운드를 떠나야 했다. 남아공전에선 선발 명단에서 빠졌고, 후반전 시작과 함께 왼쪽 윙포워드로 투입됐지만 공격 포인트를 쌓는 데 실패했다. 앞선 세 번의 월드컵에서 3골을 터뜨려 안정환, 박지성과 함께 역대 한국인 월드컵 최다골 공동 1위에 올라 있었던 손흥민은 이번 북중미에서 단독 1위 등극이 예상됐지만, 3경기 0골이라는 초라한 결과를 받아들어야만 했다. 손흥민의 부진은 홍명보 감독이 그를 제대로 활용하지 못한 탓이 크다. 전성기 시절 세계 최고 수준의 스프린트 능력을 앞세운 돌파능력과 골 결정력을 자랑했던 손흥민은 30대 중반에 접어든 현재 그 능력이 다소 떨어졌고, 그라운드에서의 영향력이 현저히 줄어든 모습이다. 그럼에도 여전히 상대 수비는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 출신이라는 이름값이 주는 중압감 때문에 손흥민을 집중 견제할 수밖에 없다. 그러나 홍 감독은 이런 ‘손흥민 그래비티’ 덕에 생긴 공간을 제대로 활용하지 못했다. 1987년생 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 전성기에 비해 떨어진 활동량에도 불구하고 감독의 전술적인 배려 속에 조별리그 3경기에서 6골을 터뜨린 것과는 대조적이다. 이제 손흥민의 향후 행보에 관심이 쏠린다. 스페인, 포르투갈, 모로코가 공동 개최하는 2030 월드컵에 출전할지는 미지수지만, 내년 1월 사우디아라비아에서 열리는 2026 아시안컵에서는 여전히 한국 축구의 캡틴으로 활약할 가능성이 커 보인다.

2026 북중미 월드컵에서 32강 진출에 실패한 한국 축구대표팀이 별도의 귀국 행사 없이 30일 귀국한다. 대한축구협회는 홍명보 감독이 이끄는 대표팀이 30일 오전 인천국제공항을 통해 입국한다고 28일 밝혔다. 홍 감독은 조현우(울산), 김민재(바이에른 뮌헨), 황인범(페예노르트), 황희찬(울버햄프턴), 백승호(버밍엄시티), 김문환(대전), 이강인(파리 생제르맹), 설영우(츠르베나 즈베즈다) 등 선수 8명과 함께 28일 멕시코 과달라하라를 출발해 미국을 경유한 뒤 인천국제공항으로 입국한다. 대한축구협회는 “별도의 귀국 행사는 없다”고 밝혔다. 2002 한일 월드컵 이후 원정 월드컵을 마친 대표팀이 공항 귀국 행사 없이 입국하는 것은 이번이 처음이다. 앞서 2014 브라질 월드컵에서도 한국은 1무 2패로 조별리그에서 탈락했지만 귀국 행사는 진행됐다. 당시에는 성적 부진에 실망한 일부 팬들이 인천국제공항에서 홍 감독과 선수들을 향해 엿을 던지며 항의하기도 했다. 홍 감독과 함께 귀국하지 않는 주장 손흥민(LAFC) 등 나머지 선수들은 소속팀 일정 등에 맞춰 별도로 귀국한다. 대한축구협회는 나머지 선수들도 7월1일까지 그룹별로 입국을 마칠 예정이라고 밝혔다. 홍 감독은 귀국에 앞서 현지시간 28일 오전 멕시코 과달라하라에서 기자회견을 연다. 계약 기간이 내년 1월 아시안컵까지인 만큼 향후 거취에 대한 입장을 내놓을지 주목된다. 한국은 조별리그 A조에서 1승 2패(승점 3)를 기록하며 조 3위에 머물렀다. 이후 각 조 3위 팀 간 순위 경쟁에서도 상위 8개 팀에 들지 못해 32강 진출에 실패했다. 이번 대회는 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 확대돼 각 조 1·2위와 조 3위 상위 8개 팀이 32강에 진출하는 방식으로 치러졌다. 그러나 한국은 확대된 본선 체제의 혜택을 살리지 못한 채 조별리그에서 탈락했다. 한국은 2010 남아공 월드컵과 2022 카타르 월드컵에 이어 통산 세 번째이자 2회 연속 원정 16강 진출에 도전했지만 뜻을 이루지 못했다. 32개국 체제 기준으로 보면 본선 진출에도 실패한 것과 다름없는 성적이라는 평가가 나온다.

킬리안 음바페(28·레알 마드리드)를 보유한 프랑스가 ‘발롱도르 위너’ 우스만 뎀벨레(29·파리 생제르맹)를 내세워 조 1위를 확정했다. 뎀벨레는 해트트릭을 작성하며 득점왕 레이스에 합류했다. 뎀벨레는 27일 미국 매사추세츠 폭스버러 보스턴 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 I조 노르웨이와 최종전에 출전해 팀의 4-1 완승을 이끌었다. 조 1위 경쟁자이던 노르웨이를 꺾은 프랑스는 조별리그를 3전 전승 1위로 마무리했다. 이날 경기는 음바페와 그의 라이벌 엘링 홀란(26·맨체스터 시티) 맞대결로 기대를 모았지만 주인공은 지난해 발롱도르를 수상한 뎀벨레였다. 그는 전반 7분 음바페의 침투 패스를 받아 오른발 슈팅으로 선제골을 기록했고, 전반 20분 다시 음바페의 도움을 왼발 슈팅으로 마무리했다. 전반 32분엔 화려한 개인기로 노르웨이 수비진을 돌파한 뒤 다시 왼발로 골망을 흔들어 해트트릭을 완성했다. 축구 통계 전문 업체 옵타에 따르면 이는 1954년 스위스에서 에리히 프롭스트가 만든 기록(24분)에 이은 월드컵 사상 두 번째로 빠른 해트트릭 달성이다. 앞서 조별리그 2차전에서 첫 골을 가동한 뎀벨레는 이로써 대회 4골로 음바페, 홀란, 브라질의 비니시우스 주니오르(26·레알 마드리드)와 함께 최다 득점 공동 2위에 이름을 올렸다. 잉글랜드의 해리 케인(33·바이에른 뮌헨), 독일의 데니스 운다브(28·VfB 슈투트가르트) 등 3골을 기록한 선수도 10명이나 나왔다. 프랑스의 기세가 이어진다면 뎀벨레와 음바페가 득점왕 경쟁을 펼칠 가능성도 있다. 다만 현재로선 선두 리오넬 메시(39·인터 마이애미)의 페이스가 독보적이다. 첫 경기 해트트릭, 2차전 멀티골로 일찌감치 5골로 선두에 오른 메시는 28일 열린 요르단과 3차전에서 대회 여섯 번째 골을 기록했다. 선발 출전하진 않았지만 후반 15분 투입된 메시는 20분 만인 35분 왼발 프리킥으로 골망을 갈랐다. 메시는 이날 활약으로 자신이 보유한 대회 통산 득점 최다기록을 19점으로 늘렸다. 또 2022 카타르 대회 호주와 16강전부터 쌓아온 연속 경기 득점 기록(7경기)도 새로 썼다. 종전 기록은 1958 스웨덴에서 쥐스트 퐁텐(프랑스), 1970 멕시코에서 자이르지뉴(브라질)가 만든 6경기다. 프랑스는 오는 1일 스웨덴과, 아르헨티나는 4일 카보베르데와 32강전을 치른다.

2026 북중미 월드컵 조별리그에서 탈락한 우루과이 대표팀이 귀국 전세기 지원도 받지 못하는 처지에 놓였다. 28일 미국 USA 투데이와 스페인 매체 마르카에 따르면 우루과이축구협회(AUF)는 대표팀을 위해 예약했던 귀국 전세기 항공편을 취소했다. 대표팀은 멕시코 베이스캠프에서 우루과이 수도 몬테비데오까지 전세기로 이동할 예정이었다. 우루과이 대표팀은 항공편 지원 없이 각자 귀국길에 오르게 됐다. 선수들은 개별적으로 소속팀에 복귀하거나 우루과이로 돌아가 휴가를 보낼 것으로 전해졌다. 마르카는 “월드컵에서 예상보다 일찍 탈락한 충격이 반영된 조치”라고 전했다. 우루과이는 이번 대회에서 스페인, 사우디아라비아, 카보베르데와 함께 H조로 편성됐다. 당초 스페인과 함께 조별리그 통과가 유력한 ‘2강’으로 꼽혔다. 카보베르데와 사우디아라비아는 상대적으로 약체로 분류됐다. 그러나 우루과이는 유리한 대진표를 활용하지 못했다. 첫 경기에서 사우디와 1-1로, 2차전에서는 카보베르데와 2-2로 비겼다. 마지막 스페인전에서는 0-1로 패했다. 최종 성적은 2무 1패, 승점 2였다. H조 3위인 우루과이는 다른 조 3위와의 경쟁에서도 밀려 32강 진출에 실패했다. 2022년 카타르월드컵에 이어 두 대회 연속 조별리그 탈락이라는 불명예도 안았다. 후폭풍은 거세다. 경기 후 팬들의 분노가 커진 가운데 선수단 내부 갈등까지 불거졌다. 주장 페데리코 발베르데가 교체된 뒤 마르셀로 비엘사 감독과 대화를 거부하는 듯한 장면도 포착됐다. 비엘사 감독은 고개를 숙였다. 그는 경기 후 기자회견에서 “우루과이 축구에 아무것도 남기지 못했다”며 자책했다. 현지에서는 비엘사 감독이 이번 대회를 끝으로 대표팀과 결별할 가능성이 높다는 전망이 나온다.

[몬테레이=남정훈 기자] 홍명보 감독은 12년 전 2014 브라질 월드컵에서 ‘알제리 쇼크’ 등 최악의 참패를 거듭한 끝에 1무2패로 조별리그 탈락의 쓴 맛을 봤다. 이후 10년 간 행정가로, 클럽 감독으로 커리어를 쌓은 뒤 다시 한 번 한국 축구대표팀의 사령탑으로 복귀했다. 선임 과정의 불공정 논란이 일기는 했어도 홍명보 감독 개인의 측면으로만 보면 ‘실패자’라는 낙인 속에서도 다시 한 번 기회를 받았으니 ‘운장’(運將) 혹은 ‘복장’(福將)이라고 봐도 된다. 손자병법에 따르면 용장(勇將)보다는 지장(智將) 위이며, 지장보다는 덕장(德將)이 낫다. 그리고 덕장보다는 운장 혹은 복장이 최고라 했다. 이 말을 비틀어 보면 홍 감독에겐 용맹함이나 지혜로움도, 사람들을 널리 품는 덕도 그다지 없다는 얘기도 된다. 운에만 의존하며 지도자 생활을 걸어온 홍 감독이 자신자신의 운을 한국 축구대표팀 사령탑 복귀에 다 쓴 모양이다. 홍명보 감독은 최소 비기기만 해도 조 2위를 확정해 32강행을 확정지을 수 있었으나 A조 최약체인 남아공전에서 역대 최악의 졸전을 거듭한 끝에 12년 전 ‘알제리 쇼크’를 뛰어넘는 ‘남아공 쇼크’로 자신의 지도자 인생 최악의 경기를 스스로 경신했다. 이후 사흘간 본인 포함 대표팀 전체, 그리고 대한민국 국민들을 희망고문에 시달리게 했으나 홍명보호의 운명은 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락이었다. 이제 더 이상 홍 감독은 한국 축구의 자산 목록에서 사라질 위기에 처했다. 홍명보 감독이 이끌어온 한국 축구대표팀은 28일(이하 한국시간) 2026 북중미 월드컵 조별리그 K조 최종전에서 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 3-1로 꺾으면서 남은 J조의 경기 결과에 상관없이 3위팀 8개에게 주어지는 32강 진출 티켓을 얻는 데 실패했다. 한국 축구가 월드컵에서 조별리그를 통과하지 못한 건 2018년 러시아 대회 이후 8년만의 일이다. 2010 남아공(16강), 2022 카타르(16강)의 성과를 뛰어넘어 사상 첫 원정 8강이라는 야심찬 도전에 나섰지만, 결과는 8강은커녕 조별리그조차 뚫어내지 못했다. 한국이 월드컵에서 조별리그 탈락한 건 1954년 스위스, 1986년 멕시코, 1990년 이탈리아, 1994년 미국, 1998년 프랑스, 2006년 독일, 2014년 브라질, 2018년 러시아 대회에 이어 이번이 9번째다. 면면을 살펴보면 그 어느때보다 더 최악의 성적이다. 월드컵은 2026 북중미에서 사상 처음으로 참가국을 48개로 대폭 늘렸다. 1998 프랑스부터 2022 카타르까지 32개국이 경쟁한 것을 기준으로 하면 홍명보호는 본선 진출조차 해내지 못한 셈이다. 처참함을 넘어 충격 그 자체다. 아니 한국 축구의 참사는 현재진행형인 셈이다. 어쩌면 이러한 참사의 발단은 2022 카타르를 이끌었던 파울루 벤투 감독과 결별하고 축구계에서 퇴물로 취급받던 위르겐 클리스만(독일) 감독을 선임한 것부터가 시작이었을지 모른다. 클린스만 감독은 무능 속에 한국 축구는 갈지자 행보를 거듭했고, 결국 대한축구협회는 100억원에 달하는 위약금을 물면서 그를 내쳤다. 이후 협회는 다각도로 새 사령탑을 물색했고, 다수의 외국 지도자를 검토했지만 선택은 홍명보 감독이었다. 이른바 ‘빵집 회동’이라 불리는 졸속 과정을 통한 기습적인 선임이었다. 이미 2014 브라질에서 ‘실패의 아이콘’이 됐음에도 홍 감독은 학맥과 인맥 등을 통해 다시 한 번 한국 축구의 정점에 올랐다. 월드컵을 불과 1년 앞두고 지휘봉을 잡았던 2014 브라질 때와는 달리 홍 감독은 이번엔 북중미 월드컵을 2년여를 앞둔 2024년에 선임됐다. 자신의 색깔을 입힐 시간이 충분했다는 얘기다. 게다가 사상 처음으로 포트2에 속해 조 추첨을 진행하게 됐고, 조 추첨 결과도 좋았다. 월드컵 시작 전 공식 FIFA 랭킹에 따르면 한국은 25위, 멕시코 14위, 체코 40위, 남아공은 60위였다. FIFA 랭킹 제도 도입 후 처음 치른 1994 미국 월드컵 이후 한국과 함께 묶인 세 팀의 평곤 랭킹이 이번이 38위로 제일 낮았다. 역대급 ‘꿀조’에 편성됐다는 얘기다. 그러나 조별리그 첫 경기였던 체코전에서만 2-1 역전승을 거뒀을 뿐, 멕시코와의 졸전 끝에 수비 실수 한 방에 골을 허용하며 0-1로 석패했다. 남아공과의 최종전은 그야말로 역대 최악이었다. 객관적 전력이나 이름값을 감안하면 두 세 수는 아래인 남아공을 대상으로, 그것도 주축 선수 두 명이 퇴장 여파와 카드 누적으로 뛸 수 없었음에도 0-1로 충격패를 당하며 조 3위로 추락했다. 그럼에도 아직 기회는 있었다. 26~28일까지 사흘 간 다른 나라의 결과에 따라 조 3위 중 8개국에게 주어지는 32강의 기회는 있었다. 그러나 홍 감독의 운은 자신이 대표팀 사령탑에 오르는 데 다 썼기 때문이었을까. 다른 조의 결과는 족족 한국에게 불리하게 작용했다. 이날 K조까지 8개의 영향을 끼치는 경기 중에 한국에 유리한 결과가 나온 건 27일 경기에서 스페인이 우루과이에 이긴 것 하나뿐이었다. 한국 축구는 말 그대로 몰락했다.