월드컵 32강 진출에 실패한 축구 대표팀의 주장 손흥민 등 일부 선수들이 귀국했다. 야유가 쏟아졌던 홍명보 전 감독 귀국과 달리 팬들의 격려가 이어졌다. 손흥민을 필두로 김승규, 송범근, 엄지성 등은 1일 오전 4시25분(한국 시간)쯤 인천국제공항 제2터미널 입국장 A를 통해 귀국했다. 대표팀은 월드컵 일정을 마친 뒤 몇 개 조로 나뉘어 순차적으로 귀국길에 올랐다. 대한축구협회는 앞서 “현재 선수단 귀국편은 항공 좌석 확보가 어려워 세부 그룹으로 나누어 귀국한다”고 밝힌 바 있다. 앞서 전날 오전에는 홍 전 감독과 이강인, 김민재, 황인범 등 8명이 먼저 귀국했고, 이날 손흥민을 비롯해 이동경, 김진규, 이한범, 이태석, 이기혁, 배준호, 조위제, 강상윤 등이 귀국했다. 공항에는 새벽 2시부터 대표팀 유니폼을 입은 팬들이 자리 잡고 선수들을 기다렸다. 비행기가 도착할 즈음에는 팬들과 호기심에 모여든 시민 등 50여 명이 게이트 주변을 채웠다. 손흥민과 엄지성, 김승규, 송범근이 먼저 입국장에 모습을 드러냈고, 나머지 선수들은 약 20분 간격을 두고 후발대로 들어왔다. 손흥민이 입국장을 빠져나오자 밤을 지새우며 대기하던 팬들은 “고생하셨어요”, “파이팅”, “고개 숙이지 말아요” 등을 외치며 따뜻한 응원을 보냈다. 전날 귀국한 홍 전 감독 일행을 향해 300여명의 팬이 몰려 거센 야유를 보냈던 것과는 다른 분위기였다. 선수들은 입국장을 빠져나와 별다른 말없이 곧바로 게이트로 향했다. 손흥민은 아쉬운 심정과 팬들에게 남길 말을 묻는 취재진에 “죄송하다”며 말을 아꼈다. 손흥민은 전날 개인 사회관계망서비스(SNS)에 “어디서부터 시작해야 할지 모르겠다. 모른 척할 수도 없고, 현실을 피하고 싶지도 않다”며 “가장 먼저 대한민국 국민 여러분과 축구를 사랑해 주시는 팬분들께 진심으로 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다”며 장문의 사과글을 게시했다. 이어 “나 역시 축구를 사랑하는 사람으로서, 만약 이런 경기를 지켜봤다면 정말 안타깝고 답답하고 힘들었을 것 같다”며 “그렇기에 죄송하다는 말 한마디로는 감히 팬분들의 실망과 상처를 담아낼 수 없을 것 같아 그 말씀을 드리는 것조차 턱없이 부족하게 느껴진다”고 했다. 그러면서 “지금 이렇게 말로 다 표현하기보다 국민 여러분과 축구 팬분들의 마음을 돌릴 수 있도록 나는 다시 내 자리에서 최선을 다하겠다”며 “다시 여러분께 즐거움을 드릴 수 있도록 죽기 살기로 달려보겠다. 팬분들과 했던 약속은 절대 잊지 않았다. 팬분들이 나를 찾으실 때까지, 나를 필요로 하실 때까지 내 모든 것을 쏟아부어 다시 잘 준비해 보겠다”고 강조했다. 그는 “이런 상황 속에서 팬분들께 또 한 번 부탁을 드리는 것 같아 마음이 무겁고 죄송하지만 모든 선수들에게 너무 많은 비판과 상처를 주기보다는 정말 힘드시겠지만 따뜻한 응원과 격려를 보내주시기를 간곡히 부탁드린다”고 덧붙였다.

프랑스 월드컵 조별 리그가 한창이던 1998년 6월21일 한국 선수단이 투숙한 파리의 한 호텔에서 예정에 없던 기자회견이 열렸다. 대한축구협회 기술위원회가 긴급 회의를 열고 그 결정 사항을 취재진에 통보했다. 조별 리그 E조 1차전에서 멕시코에 1-3, 네덜란드와의 2차전에서 0-5로 잇따라 패배한 책임을 물어 차범근 대표팀 감독을 해임한다는 내용이었다. 조중연 기술위원장은 “멕시코와 네덜란드전 참패에 대한 책임과 대표팀 분위기 쇄신을 위해 차 감독의 해임을 결정했다”고 말했다. 축구협회가 먼저 차 감독에게 사의 표명을 요구했으나 차 감독이 거절하자 해임 절차를 강행한 것으로 전해졌다. 6월25일 벨기에와의 조별 리그 3차전을 앞두고 차 전 감독은 짐을 싸 귀국행 비행기에 올랐다. “한국 축구계 전체가 진상 규명에 따라 반성할 점은 반성하고 책임을 물을 것은 물어서 그에 따른 조치를 취해야 한다.” 2026 북중미 월드컵 32강 진출에 실패한 홍명보 전 감독을 겨냥한 쓴소리 같다. 실은 28년 전 프랑스 월드컵 직후 차범근 전 감독 징계를 요구한 이가 일간지에 기고한 글 일부다. 이에 징계 반대 의사를 밝힌 어느 축구 팬은 “차 전 감독은 자신의 축구 인생 중 (선수로서) 절반은 성공했지만 (지도자로서) 나머지 절반은 일부 실패를 겪고 있다”면서도 “우리는 그를 버려서는 안 된다”고 맞받았다. 돌아보면 선수 시절의 차범근, 홍명보에 열광하며 환호를 보낸 국민이 얼마나 많았던가. 두 사람의 인생 역정은 ‘국민적 영웅’과 ‘만고의 역적’은 종이 한 장 차이일 뿐임을 새삼 일깨운다. 1998년과 지금을 비교하면 달라진 점이 하나 있다. 프랑스 월드컵 당시에는 모든 비난이 감독 한 사람에게 쏠렸다. 정작 감독 선임 권한을 지닌 축구협회를 겨냥한 팬들의 성토 목소리는 거의 들리지 않았다. 그런데 이번에는 감독과 더불어 축구협회도 뭇매를 맞는 분위기다. 어쩌면 홍명보 전 감독보다 정몽규 축구협회장을 향한 분노가 훨씬 더 압도적인 것 같다. 2014년 브라질 월드컵 당시 1무 2패로 조별 리그 탈락이란 초라한 성적표를 받아 든 홍 전 감독이 12년 뒤 다시 월드컵 대표팀 지휘봉을 잡은 것은 순전히 축구협회의 복마전 운영 탓이란 울분이 그만큼 크기 때문이다. 마침 정 회장과 홍 전 감독은 대학 동문이다. 2030 세대는 이를 ‘공정’과는 거리가 먼 ‘부당 거래’에 불과하다고 여기는 듯하다. 한국 시간으로 30일 북중미 월드컵 32강전 일본 대 브라질 경기가 브라질의 2-1 역전승으로 끝났다. 일본 대표팀이 애초 우승을 목표로 내건 점에 비춰보면 기대 이하의 성과임은 분명하다. 상대방이 ‘삼바 군단’ 브라질이라서 그럴 수도 있겠으나 일본은 감독도, 선수도 주눅들지 않는 모습이다. 솔직히 브라질과 대결해 1-2로 아깝게 질 정도의 실력을 갖춘 팀이 지구상에 몇이나 있겠나. 고이즈미 신지로(小泉進次郎) 일본 방위상은 이날 사회관계망서비스(SNS) 글에서 “일본 대표팀 여러분, 가슴 펴고 웃는 얼굴로 돌아오세요”라며 “일본 대표팀을 자랑스럽게 생각합니다”라고 밝혔다. 무슨 범죄라도 저지른 것처럼 고개를 푹 숙인 채 인천국제공항 입국장을 빠져 나가던 우리 대표팀 선수들이 눈에 밟힌다.

우승 후보이자 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 10위 독일이 41위 파라과이에 승부차기 끝에 충격패를 당하며 2026 북중미 월드컵 32강에서 탈락했다. 조별리그를 1위로 통과했던 독일은 토너먼트 첫 경기에서 이번 대회 최대 이변의 희생양이 됐고, 파라과이는 대회 첫 승부차기의 승자가 되며 극적으로 16강에 올랐다. 구스타보 알파로 감독이 이끄는 파라과이는 30일 미국 매사추세츠주 보스턴 스타디움에서 열린 독일과의 대회 32강전에서 연장 120분 동안 1-1로 맞선 뒤 승부차기에서 4-3으로 승리했다. 이로써 파라과이는 2010 남아프리카공화국 대회 이후 처음으로 월드컵 토너먼트 승리를 거두며 16강에 진출했다. 2002 한일월드컵 16강에서 독일에 0-1로 패했던 아픔도 24년 만에 설욕했다. 파라과이는 프랑스-스웨덴전 승자와 8강 진출을 다툰다. 반면 통산 다섯 번째 우승에 도전했던 독일은 또 한 번 체면을 구겼다. 2018년 러시아 대회와 2022년 카타르 대회에서 연속 조별리그 탈락의 수모를 겪었던 독일은 이번 대회에서는 에콰도르, 코트디부아르, 퀴리소와 치른 조별리그 E조에서 1위로 토너먼트에 올랐지만 첫 경기에서 짐을 싸게 됐다. 경기 초반부터 파라과이는 적극적인 공세로 독일을 흔들었다. 전반 시작 직후 코너킥 상황에서 후니오르 알론소(아틀레치쿠 미네이루)의 발리슛이 골키퍼 마누엘 노이어(바이에른 뮌헨)의 선방에 막혔고, 독일도 전반 6분 데니스 운다브(슈투트가르트)의 슈팅으로 맞불을 놨지만 골문을 벗어났다. 팽팽한 균형은 전반 42분 깨졌다. 미겔 알미론의 침투 패스를 받은 마티아스 갈라르사(이상 애틀랜타 유나이티드)가 오른쪽 측면에서 올린 크로스를 훌리오 엔시소(스트라스부르)가 골문 정면에서 헤더로 연결하며 선제골을 터뜨렸다. 독일은 전반을 0-1로 뒤진 채 마쳤다. 끌려가던 독일은 후반 9분 플로리안 비르츠(리버풀)의 크로스를 카이 하베르츠(아스널)가 절묘한 백헤딩으로 마무리하며 승부를 원점으로 돌렸다. 독일은 이후에도 공세를 이어갔지만 오를란도 힐(산로렌소)의 선방에 막혔고, 승부는 이번 대회 첫 연장전으로 이어졌다. 연장전에서는 독일 요나탄 타(바이에른 뮌헨)의 헤딩골이 비디오판독(VAR) 끝에 골키퍼 방해 반칙으로 취소됐고, 결국 승부차기에 돌입했다. 승부차기에서는 힐이 독일의 첫 번째 키커 하베르츠와 네 번째 키커 닉 볼테마데(뉴캐슬)의 슈팅을 막아내며 영웅이 됐다. 독일의 여섯 번째 키커 요나탄 타가 실축한 뒤 마지막 키커 호세 카날레(CA 라누스)가 침착하게 골망을 흔들며 파라과이의 승리를 확정했다.

‘사무라이 재팬’의 칼날을 브라질이 ‘삼바’ 리듬으로 무력하게 만들었다. ‘영원한 우승후보’ 브라질이 ‘아시아의 맹주’로 자리 잡은 일본에 역전승을 거두고 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강에 안착했다. 이번 대회 32강 대진이 확정됐을 때 일본을 바라보는 시선은 두 가지였다. 너무 일찍 강적을 만나는 불운을 맞았다는 것이 하나였다면 일본이 이번 대회 큰일을 낼 수도 있다는 것이 다른 하나였다. 그도 그럴 것이 지난해 10월 일본에서 열린 브라질과 평가전에서 3-2로 승리하는 등 자신감이 넘쳤기 때문이다. 하지만 24년 만의 세계 정상 탈환을 노리는 브라질이 그렇게 만만한 팀일 리 없었다. 브라질은 30일 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 대회 32강전에서 일본에 2-1로 역전승했다. 월드컵 최다 우승국(5회)이지만 2002년 한일 대회 이후로는 정상에 오르지 못한 브라질은 이로써 16강에 진출해 우승 도전을 이어가게 됐다. 브라질은 코트디부아르-노르웨이 경기 승자와 7월6일 미국 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 8강 진출을 다툰다. 반면 네덜란드, 스웨덴, 튀니지와 묶인 이번 대회 ‘죽음의 조’ F조에서 1승2무로 2위를 차지해 32강에 오른 일본은 강호 브라질과 대등한 경기를 펼쳤으나 뒷심 부족으로 32강에서 대회를 마쳤다. 일본은 이번 대회에서 3회 연속이자 통산 다섯 번째로 조별리그를 통과했으나 이번에도 토너먼트 첫 경기를 넘어서지 못했다. 일본의 월드컵 최고 성적은 네 차례 달성한 16강(2002, 2010, 2018, 2022년)이다. 전반 29분 일본의 사노 가이슈(마인츠)가 선제골을 터뜨릴 때만 해도 일본의 꿈이 현실이 될 것만 같았다. 5명의 수비수를 일자로 촘촘하게 세운 밀집수비로 브라질의 공세를 받아낸 일본은 호시탐탐 기회를 엿보다 중앙선 부근에서 상대의 볼을 가로채 사노가 혼자 몰고 간 뒤 페널티아크 앞에서 찬 중거리슛 한방으로 균형을 깼다. 다급해진 브라질은 공세에 나섰다. 전반 짧은 패스 위주의 경기가 일본 수비에 고전하자 카를로 안첼로티 브라질 감독은 크로스로 공중볼을 노리는 전술로 변화를 꾀했고 이는 결실로 이어졌다. 후반 11분 카제미루(맨체스터 유나이티드)가 가브리에우 마갈량이스(아스널)의 왼쪽 크로스를 헤더로 연결해 골망을 흔들며 동점을 만들었다. 이후 일본은 잘 버티며 연장전을 바라보고 있었지만 마지막 집중력을 잃은 것이 아쉬웠다. 추가시간이 흐르던 후반 50분 가브리에우 마르치넬리(아스널)의 극적인 결승골이 터지며 승부가 갈렸다. 브루누 기마랑이스가 아크 부근에서 내준 공을 후반 21분 교체 투입된 마르치넬리가 페널티박스 중앙에서 이어받아 오른발슛으로 짜릿한 결승 골을 뽑았다. 경기 종료 휘슬이 울리자 일본 선수들은 그라운드에 주저앉아 눈물을 흘려 환호하는 브라질 선수들에 대비됐다. 일본은 핵심 공격수인 미나미노 다쿠미와 미토마 가오루, 주장 겸 미드필더 엔도 와타루도 부상으로 대표팀에서 하차하고 윙어 구보 다케후사는 네덜란드와 1차전에서 왼 무릎을 다친 뒤로 전열에서 이탈하는 등 최악의 상황에서도 좋은 경기력을 선보였다. 이에 모리야스 감독은 “브라질과의 전력 차는 분명 많이 좁혀졌다”면서 “일본도 확실히 세계 정상급 수준에 가까워지고 있다고 느꼈다”고 말했다. 그는 “승리하기 위해서는 공격과 수비 모두에서 더 발전해야 한다”고 덧붙였다. 2022 카타르 대회에서 이어 2회 연속 일본 월드컵 대표팀 지휘봉을 잡은 모리야스 감독은 이번 대회로 계약이 끝난다. 그는 자신의 거취에 대해 “아직 정해진 것이 없다”고 밝혔다.

모로코가 4년 전 2022 카타르 월드컵에서 쓴 4강 신화가 결코 우연이 아니었음을 증명했다. 모로코가 전통의 강호인 ‘오렌지 군단’ 네덜란드를 승부차기 끝에 꺾고 16강에 올랐다. 모로코는 30일 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 32강전에서 네덜란드와 연장전까지 120분간의 혈투 끝에 1-1로 승부를 가리지 못한 뒤 이어진 승부차기에서 3-2로 승리했다. 16강에 오른 모로코는 5일 미국 휴스턴에서 공동 개최국인 캐나다와 8강전을 치른다. 본선 진출에 실패한 2002 한일, 2018 러시아 대회를 빼면 1990 이탈리아부터 2022 카타르 대회까지 8번의 월드컵에서 최소 16강 진출에 4강 진출 3회, 4년 전 카타르에서도 8강에 올랐던 네덜란드는 이번 북중미에서는 일찌감치 짐을 싸게 됐다. 반면 4년 전 카타르에서 아프리카 최초로 4강 진출에 성공해 최종 4위에 오르며 돌풍을 일으켰던 모로코는 네덜란드를 꺾는 쾌거를 이룩하며 다시 한 번 파란을 예고했다. 전반전 내내 일진일퇴 공방전을 거듭하며 득점 없이 팽팽히 진행된 경기의 균형을 후반에 깨뜨린 건 네덜란드의 코디 학포(리버풀)였다. 일격을 당한 모로코는 모하메드 우아비 감독이 센터백을 최전방까지 올리는 파격적인 전술 변화를 시도하며 적극적으로 반격에 나섰고, 후반 추가시간 1분 극적인 동점골을 터뜨렸다. 연장전에도 추가 득점에 실패한 양 팀의 운명은 승부차기에서 엇갈렸다. 4라운드까지 2-2로 팽팽하게 맞선 가운데, 모로코의 골키퍼 야신 부누(알 힐랄)가 서머빌의 슈팅을 왼손으로 쳐내며 승기를 잡았다. 이어 모로코의 키커 이스마엘 사이바리(에인트호번)가 골문 왼쪽 하단으로 정확하게 차 넣으며 기나긴 승부에 마침표를 찍었다.

월드컵 32강 탈락의 충격이 컸지만, 한국 축구의 더 어두운 현실은 따로 있다. ‘실패한 홍명보호’를 대체할 지도자조차 보이지 않는다는 점이다. 실제 2024년 대표팀 감독 선임 과정에서도 외국인 감독 영입이 무산되자 국내 지도자 가운데서는 홍 감독 외에 마땅한 선택지가 없다는 평가가 나왔을 정도다. 결국 ‘그나마’ 최선의 카드로 선택된 홍 감독마저 실패하면서 한국 축구는 차기 대표팀 사령탑 인선부터 난관에 부딪히게 됐다. 김기동 FC서울 감독과 이정효 광주FC 감독 등이 후보군으로 거론되지만, K리그 성과와 별개로 스타 선수들을 이끌 리더십과 국제 경쟁력을 입증해야 한다는 지적이 나온다. 차세대 지도자 ‘부재’는 예견된 일이다. 1970년대 후반 이후 태어난 스타 축구인 중에서 꾸준히 현장을 지키며 지도자 경력을 쌓은 인물을 찾기 어렵기 때문이다. 한때는 국가대표 은퇴 후 지도자의 길을 걷는 것이 당연한 수순이었지만, 이제는 그 공식이 깨졌다. 많은 스타 출신 선수들은 치열한 경쟁과 책임이 따르는 지도자보다 높은 수입과 인지도를 기대할 수 있는 방송과 유튜브 등 미디어로 향한다. 그러다 대표팀이 실패할 때면 해설자와 평론가로 나서 비판의 목소리를 높이지만, 정작 현장에서 지도자 육성과 한국 축구의 경쟁력을 책임질 인력은 갈수록 줄어드는 악순환이 반복되고 있다. 한국과 실력 격차를 더 벌려가고 있는 일본은 정반대의 길을 가고 있다. 나이 든 스타들이 축구를 위해 헌신하고 있다. 2010년 남아공, 2014년 브라질, 2018년 러시아 대회에서 주장 완장을 찼던 하세베 마코토는 2024년 5월 현역 은퇴를 선언한 뒤 독일 프랑크푸르트 21세이하(U-21)팀 코치로 지도자 경력을 쌓았다. 이어 모리야스 하지메 일본 대표팀 감독의 부름을 받아 A매치 기간에만 대표팀에서 활동하는 비상근 형태로 팀에 기여하고 있다. 일본의 유럽 진출 선구자인 나카무라 순스케도 코치로 모리야스 감독을 보좌하고 있다. 한국으로 따지면 박지성과 이영표가 함께 코치로 대표팀에 들어와 있는 거나 마찬가지다. 잉글랜드 프리미어리그 사우샘프턴 출신으로 지난달 국가대표에서 은퇴한 요시다 마야는 ‘훈련 파트너’라는 낮은 자리도 마다치 않고 대표팀에 합류해 후배들을 지원했다. 현장에서 함께 책임을 나누고 대안을 제시하기보다 자신의 책임이 아니니 여론에 편승하는 목소리로 주목받기만 바라는 한국 스타 축구인들과 크게 비교된다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 조별리그 탈락이라는 초라한 성적표를 받아든 한국 축구대표팀이 성난 팬들의 야유 속에 귀국했다. 홍명보 감독은 별도의 귀국 행사 없이 굳은 표정으로 입국장을 빠져나갔다. 뒤이어 입국한 정몽규 대한축구협회장을 향해서는 ‘개껌’으로 추정되는 물체가 날아드는 등 팬들의 분노가 이어졌다. 홍 감독과 일부 선수단은 30일 인천국제공항을 통해 가장 먼저 귀국했다. 대표팀이 탄 항공편은 오전 4시 도착 예정이었지만 공항에는 새벽부터 취재진과 팬, 개인 유튜버 등이 몰려들었고, 도착 시간이 가까워질 무렵에는 300여 명이 입국장을 메웠다. 대표팀은 이번 대회 조별리그에서 1승2패(승점 3)로 A조 3위에 그치며 32강 진출에 실패했다. 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전 패배 이후 홍 감독과 대한축구협회를 향한 비판은 더욱 거세졌다. 대한축구협회는 별도의 귀국 행사를 열지 않았고, 온라인에 홍 감독을 향한 신변 위협성 글까지 올라오면서 공항에는 경찰 100여 명이 배치됐다. 12년 전 브라질 월드컵 때와 달리 엿이나 계란 등이 날아드는 물리적 충돌은 없었다. 입국장에는 “홍명보 나가”, “연봉 반납하라”는 고성과 야유가 이어졌다. 홍 감독은 취재진의 질문에도 별다른 답을 하지 않은 채 묵묵히 공항을 빠져나갔다. 반면 일부 팬들은 “선수들은 비난하지 말자”, “수고했다”며 선수들에게는 격려를 보냈다. 홍 감독과 선수단이 떠난 뒤 다른 항공편으로 귀국한 정 회장을 향해서도 팬들의 항의가 이어졌다. 대표팀 주장 손흥민은 귀국 직후 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “가장 먼저 국민 여러분과 팬분들께 진심으로 죄송하다”며 고개를 숙였다. 이어 “다시 제 자리에서 죽기 살기로 달려보겠다. 팬분들과 했던 약속은 절대 잊지 않겠다”고 다짐했다. 그러면서 “모든 선수에게 너무 많은 비판보다는 따뜻한 응원과 격려를 보내주시기를 간곡히 부탁드린다”고 당부했다.

2014년 6월 22일 브라질 포르투알레그리의 에스타디오 베이라히우. 대한민국은 2014 브라질 월드컵 조별리그 H조 2차전에서 알제리에 2-4로 완패했다. 이른바 ‘알제리 쇼크’로 불린 이 패배로 대한민국은 1무2패로 조별리그 탈락의 고배를 마셨다. 당시 홍명보 감독은 2012 런던 올림픽 동메달 멤버 위주의 엔트리를 꾸려 ‘의리 축구’ 논란을 일으켰고, 플랜A 전술 하나에만 목매는 전술적 무능함으로 한국 축구의 정점인 A대표팀의 사령탑을 맡을 그릇이 아님을 스스로 증명했다. 그로부터 10년 후인 2024년 7월, 홍 감독은 다시 한 번 한국 축구대표팀의 사령탑으로 복귀했다. 이미 ‘실패한 감독’이 재선임되는 과정은 대한축구협회의 폐쇄적인 의사결정 구조를 단적으로 보여준다. 홍 감독이 복귀한 시기는 위르겐 클린스만 감독이 2024년 아시안컵 졸전, 재택근무 논란, 선수단 관리 능력 문제 등으로 경질된 후였다. 클린스만 감독 경질로 거액의 잔여 연봉 지급 문제가 불거지면서 협회에는 ‘인사 검증 시스템’에 대한 요구가 빗발쳤다. 그러나 협회는 시스템 개선은 외면한 채 실책을 되풀이했다. 당시 전력강화위원회에서는 거스 포옛(전 전북 현대 감독), 제시 마치(캐나다 감독) 등이 거론됐지만, 일부 K리그 감독들이 “외국인 감독보다는 국내에서 체류하며 대표팀에 집중할 수 있는 국내 지도자가 더 적합하다”며 여론을 주도했다. 정해성 위원장이 홍 감독을 밀다가 정몽규 회장의 반대에 부딪혀 사퇴했다. 이후 그 자리를 물려받은 이임생 기술총괄이사가 독단적인 결정으로 홍 감독의 선임을 관철시켰다. 이 과정에서 이 이사가 홍 감독과 빵집에서 감독직을 논의한 ‘빵집 면접’이 불거졌다. 폭넓은 의사결정 구조가 아닌 소수의 독단 아래 대표팀의 운명을 좌우할 감독 자리가 결정된 것이다. 이로 인해 투명성, 공정성 논란이 커지자, 정치권도 나서 국가대표 감독직 선임에 대한 특정 감사를 실시했지만 정몽규 회장과 대한축구협회는 아랑곳하지 않고 홍 감독 카드를 밀어붙였다. 오히려 정부가 강하게 개입할 경우 국제축구연맹(FIFA)으로부터 제재를 받을 수 있다는 것을 근거로 대한축구협회는 안하무인식의 운영을 계속 이어나갔다. 그 결과는 참혹했다. 손흥민(LAFC)을 비롯해 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨)까지 각 포지션에 중심을 잡아줄 ‘월드 클래스 3인방’ 등 ‘황금세대’라 불리는 라인업과 멕시코, 체코, 남아프리카공화국이라는 ‘황금조’에 속하고도 2026 북중미 월드컵 32강에도 들지 못했다. 한국 축구 카르텔의 정점인 정몽규 대한축구협회장은 곧 사퇴 의사를 밝혔고, 그 카르텔의 축복 속에 한국 지도자 중 유일하게 월드컵에 두 번이나 사령탑직을 수행한 홍명보 감독은 조별리그 탈락 후 곧바로 사임했다. 전문가들은 그러나 두 사람의 퇴진만으로는 지금의 한국 축구가 앓고 있는 고질적인 병폐인 카르텔과 짬짜미를 끊어낼 수 없다고 입을 모은다. 몇몇의 국내 축구인이 가진 기득권이 계속되는 한 제2, 제3의 홍명보는 계속 나올 수밖에 없다는 진단이다. 신문선 명지대 교수는 “홍명보 감독 선임은 개인의 문제가 아니라 대한축구협회의 거버넌스(의사결정)의 문제다. 시스템을 바꾸지 않으면 제2, 제3의 홍명보는 계속 나올 수밖에 없다. 감독 선임 과정에서 절차와 시스템보다 특정 인물의 의중이 우선하는 구조가 반복돼 왔다. 제2, 제3의 홍명보 사태를 막으려면 시스템부터 바뀌어야 한다”고 꼬집었다. 이번 북중미 월드컵을 멕시코 현장에서 중계하며 가장 가까이에서 체감한 김환 JTBC 해설위원도 “홍 감독에게 모든 이슈가 쏠려있지만, 홍 감독이 나간다고 해결되는 문제는 아니다. 현재 의사결정 구조에는 축구적인 결정보다는 개인적 인맥이나 학맥, 지연 등에 의한 판단이 더 많다. ‘한국을 잘 안다’, ‘정신력이 있다’, ‘투지가 있다’ 등의 손에 잡히지 않는 기준으로 접근하다 보니 같은 유형의 감독 선임이 반복되는 것”이라고 지적했다.

“달라도 이렇게 다를 수가!” 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 탈락 뒤 보여준 한국과 일본 대표팀 감독의 상반된 모습이 축구팬들의 관심을 모으고 있다. 박문성 축구해설위원은 30일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 모리야스 하지메 일본 대표팀 감독이 경기 종료 후 일본 응원석을 향해 허리를 90도로 숙여 인사하는 사진을 공개했다. 박문성 위원은 “모리야스 하지메 감독은 일본이 브라질에 역전패해 탈락하자 경기장에 응원하러 온 팬들에게 허리 숙여 인사를 했다”면서 “우리가 바라는 게 큰 것이 아니다. 그게 그렇게 어려운가”라고 적었다. 일본은 조별리그를 통과한 뒤 32강에서 브라질에 1-2로 역전패하며 대회를 마감했다. 비록 세계 최강 브라질을 상대로 선전했지만, 모리야스 감독은 경기 종료 직후 일본 팬들이 있는 관중석 앞으로 다가가 허리를 깊이 숙여 감사와 사과의 뜻을 전했다. 기자회견에서도 그는 “너무 분하지만 결과를 받아들이겠다. 경기장과 중계를 통해 응원해주신 많은 일본 팬들에게 승리를 선물하지 못했다”며 “감독인 제 역량이 부족했다. 정말 죄송하다”고 거듭 사과하며 눈시울을 붉혔다. 이 같은 모습은 월드컵 조별리그 탈락 후 사퇴한 홍명보 전 한국 대표팀 감독의 행보와 대조를 이뤘다. 홍 전 감독은 29일(한국시간) 현지 기자회견에서 약 2분간 준비한 입장문만 읽고 사퇴 의사를 밝혔다. 기자회견이었지만 취재진 질문은 단 한 개도 받지 않은 채 자리를 떠났다. 특히 회견장을 빠져나가는 과정에서 바지 주머니에 손을 넣은 모습이 중계 화면에 포착되면서 사과의 진정성이 부족했다는 비판이 쏟아졌다. 30일 인천국제공항을 통해 귀국한 뒤에도 별도 입장을 밝히지 않았다. 홍 전 감독은 박항서 선수단장과 골키퍼 조현우 뒤를 따라 공항을 빠져나갔고, 취재진 질문에는 끝내 답하지 않았다. 한국 대표팀과 또 다른 인연이 있는 제시 마치 캐나다 대표팀 감독의 행보도 화제를 모았다. 제시 마치 감독은 지난 2024년 한국 대표팀 감독 후보로 거론됐지만, 대한축구협회(KFA)는 최종적으로 홍 전 감독을 선택했다. 이후 캐나다 지휘봉을 잡은 마치 감독은 월드컵 본선 첫 승점과 첫 승리, 첫 토너먼트 진출이라는 역사를 썼고, 32강에서는 한국을 조별리그에서 탈락시켰던 남아프리카공화국을 1-0으로 꺾으며 16강 진출까지 이끌었다. 승리 직후 마치 감독은 주먹을 불끈 쥔 채 환호했고, 선수들과 코치진을 향해 “당신들이 바로 캐나다의 영웅들이다. 여러분 덕분에 이 나라 축구의 미래가 밝아졌다”고 외치며 뜨거운 포옹을 나눴다. 같은 월드컵을 마친 세 감독이었지만, 한 명은 팬들을 향해 90도로 허리를 숙였고, 한 명은 질문을 받지 않은 채 떠났으며, 또 다른 한 명은 선수들을 영웅이라 치켜세웠다. 서로 다른 세 장면은 월드컵 결과만큼이나 국내 축구팬들에게 강한 인상을 남기고 있다.

국회 문화체육관광위원회 소속 김재원 조국혁신당 의원이 정몽규 대한축구협회장을 겨냥해 “회장만 바꾸는 인적 쇄신으로는 부족하다”며 대한축구협회(KFA) 운영 전반의 구조 개혁을 촉구했다. 김 의원은 30일 여의도 국회 소통관에서 기자회견을 열고 대한민국 축구대표팀의 월드컵 32강 탈락과 정 회장의 사퇴 의사 표명을 계기로 “지금이야말로 대한민국 축구의 운영체계를 근본적으로 혁신할 마지막 골든타임”이라고 밝혔다. 김 의원은 “이번 사태는 단순히 경기 결과나 감독 개인의 문제가 아니라 대한축구협회의 운영 방식과 의사결정 구조에 대한 국민적 불신이 누적된 결과”라면서 “국민은 더 이상 결과가 아니라 과정을 묻고 있다”고 강조했다. 이어 “지난해 국정감사에서 감독 선임 절차와 전력강화위원회 운영, 협회 거버넌스 문제를 지적했지만 개선되지 못했다”며 “특별감사는 시작일 뿐이며 감사 결과를 투명하게 공개하고 회장 선거제도와 협회 운영 구조까지 개혁해야 국민 신뢰를 회복할 수 있다”고 말했다. 그러면서 “회장이나 감독만 교체하는 인적 쇄신으로는 부족하다”며 “기존 선거인단 방식이 유지된다면 사람만 바뀔 뿐 운영 구조는 달라지지 않을 가능성이 크다”고 지적했다. 이날 기자회견에는 조국혁신당 차규근 의원과 백선희 의원도 함께 참석했다. 조국혁신당은 국가대표 감독 선임 절차의 제도화, 전력강화위원회의 독립성 확보, 회장 선거제도와 거버넌스 전면 개혁, 선거인단 대표성 확대 및 후보 검증 강화, 대한체육회 회원종목단체 규정 개선 등을 대한축구협회 개혁 과제로 제시했다. 김 의원은 “대한민국 축구는 특정 개인의 것이 아니라 선수와 국민이 함께 만들어 온 공공의 자산”이라며 “필요한 입법과 정책 지원을 통해 대한축구협회 개혁이 실질적인 성과로 이어질 수 있도록 끝까지 점검할 것”이라고 덧붙였다. 실제 축구대표팀 귀국 현장에서는 정치권이 지적한 ‘국민적 불신’을 보여주는 장면이 연출됐다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 조별리그 탈락이라는 초라한 성적표를 받아든 한국 축구대표팀은 이날 인천국제공항을 통해 귀국했다. 대표팀이 탄 항공편은 오전 4시 도착 예정이었지만 공항에는 새벽부터 취재진과 팬, 개인 유튜버 등 300여 명이 몰려들었다. 대표팀은 이번 대회 조별리그에서 1승 2패(승점 3)로 A조 3위에 머물며 32강 진출에 실패했다. 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전 패배 이후 홍명보 감독과 대한축구협회를 향한 비판은 더욱 거세졌다. 대한축구협회는 별도의 귀국 행사를 열지 않았고, 온라인에 홍 감독을 향한 신변 위협성 게시글까지 올라오면서 공항에는 경찰 100여 명이 배치됐다. 다만 12년 전 브라질 월드컵 귀국 당시와 같은 엿이나 계란 투척 등 물리적 충돌은 발생하지 않았다. 입국장에서는 “홍명보 나가”, “연봉 반납하라”는 고성과 야유가 이어졌다. 홍 감독은 취재진 질문에 별다른 답을 하지 않은 채 굳은 표정으로 공항을 빠져나갔다. 반면 일부 팬들은 “선수들은 비난하지 말자”, “수고했다”며 선수들에게는 격려를 보내기도 했다. 홍 감독과 선수단이 떠난 뒤 다른 항공편으로 귀국한 정 회장을 향해서도 팬들의 항의가 이어졌으며, ‘개껌’으로 추정되는 물체가 날아드는 장면도 연출됐다. 대표팀 주장 손흥민은 귀국 직후 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “가장 먼저 국민 여러분과 팬분들께 진심으로 죄송하다”며 “다시 제 자리에서 죽기 살기로 달려보겠다. 팬분들과 했던 약속은 절대 잊지 않겠다”고 밝혔다. 이어 “모든 선수에게 너무 많은 비판보다는 따뜻한 응원과 격려를 보내주시기를 간곡히 부탁드린다”고 덧붙였다.