장지현 SBS 축구 해설위원은 2일 세계일보와 인터뷰에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 마친 한국 축구를 한 문장으로 평가해 달라는 질문에 이같이 말했다. 한국이 남아프리카공화국에 충격패를 당한 6월25일을 두고 “잊지 말아야 할 날”이라고 했다. 한국 축구가 왜 여기까지 왔는지를 잊지 말자는 의미였다. 장 위원은 이어 “일본은 실천했고 우리는 생색만 냈다”고 한국 축구의 현실을 직격했다. 장 위원은 이번 월드컵을 특정 경기 결과가 아닌 한국 축구의 현실이 고스란히 드러난 대회로 규정했다. 그는 “이번 대회만의 문제가 아니었다”며 “이미 오래전부터 누적돼 온 문제들이 결국 지금 같은 상황으로 이어진 것”이라고 진단했다. 장 위원은 한국 축구와 일본 축구의 가장 큰 차이로 장기 프로젝트와 실행력을 꼽았다. 그는 “일본은 1993년 J리그 출범 이후 이미 100년 계획을 세웠고 최근에도 2050년 월드컵 우승을 목표로 한 장기 프로젝트를 이어가고 있다”며 “중간에 여러 차례 개혁의 진통도 있었지만 방향을 잃지 않고 꾸준히 실행해왔다”고 말했다. 이어 “2002 한일월드컵 주장 출신인 미야모토 회장도 일본축구협회에서 성장한 인물이고, FIFA 마스터 과정을 거치며 행정과 비즈니스 역량까지 갖춘 뒤 협회를 이끌고 있다”고 설명했다. 또 “다른 나라들도 협회 조직을 선진화한 뒤 대표팀 성적이 나오기 시작했다”며 “일본 역시 이번 월드컵에서 원하는 결과를 얻지는 못했지만 축구 문화와 저변은 계속 성장하고 있다”고 평가했다. 그러면서 “일본은 경제적으로 ‘잃어버린 수십 년’이라는 말을 하지만 축구는 달랐다”며 “일본은 물론 일부 동남아 국가들까지 꾸준히 발전하는 동안 우리는 축구 분야만큼은 다른 분야의 성장과 달리 제자리걸음을 해온 측면이 있다”고 지적했다. 한국 축구가 가장 부족했던 점으로는 ‘실천’을 꼽았다. 장 위원은 “밑에서는 여러 계획을 세우고 방향을 만든다”면서도 “정작 위에서는 따로 놀고 방향성이 통일되지 못하는 경우가 반복됐다”고 비판했다. 특히 장 위원은 “일본은 계획을 세우면 정확하게 실천했다”며 “우리는 생색만 내고 실제 실행으로 이어지지 못한 경우가 많았다”고 꼬집었다. 이어 “파울루 벤투 전 감독 시절 만들어 놨던 능동적인 축구 방향도 결국 이어가지 못했고, 전혀 다른 방향으로 흘러가면서 일관성이 사라졌다”고 아쉬움을 드러냈다. 장 위원은 2030년이나 2034년 월드컵을 이야기하기에 앞서 기본부터 다시 세워야 한다고 강조했다. 그는 “2030년이 중요하냐, 2034년이 중요하냐의 문제가 아니다”라면서 “하나씩 스텝 바이 스텝으로 제대로 만들어가다 보면 언젠가는 시스템이 정착되고 한국 축구도 정상적으로 돌아갈 수 있을 것”이라고 말했다. 또 “지금은 비정상을 정상으로 바꾸려는 노력 자체가 필요한 시기”라고 덧붙였다. 이번 월드컵을 결과만으로 평가해서는 안 된다고 거듭 강조했다. 장 위원은 “지금은 결과를 놓고 책임만 따질 단계는 이미 지났다”며 “과정이 정상적이었어야 결과를 이야기할 수 있는데, 지금은 계속 드러난 문제들을 어떻게 개선할지가 더 중요한 상황”이라고 짚었다. 끝으로 그는 “한국 축구는 그동안 다음 대회, 다음 대회만 바라보며 달려왔다”면서 “이제는 근본부터 리셋한 상태에서 새롭게 시작해야 한다. 결과보다 중요한 것은 한국 축구가 어떤 방향으로 다시 출발하느냐”라고 힘주어 말했다.

박문성 축구해설위원이 대한축구협회장 선거 제도와 관련해 “민의를 제대로 반영하지 못하는 구조”라고 비판하며 선거인단 확대 필요성을 제기했다. 특히 정몽규 대한축구협회장의 4선 당시를 사례로 들며 “눈으로 확인한 민의의 왜곡”이라고 직격탄을 날렸다. 박문성 위원은 2일 세계일보와 인터뷰에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 마친 한국 축구의 가장 시급한 과제로 협회장 선출 방식을 꼽으며 이같이 밝혔다. 박 위원은 “좋은 비전과 정책이 나오려면 결국 능력 있는 사람들이 많이 경쟁해야 한다”며 “하지만 지금 한국 축구의 리더십을 결정하는 거버넌스는 다양한 사람들이 경쟁할 수 있는 구조가 아니다”라고 지적했다. 이어 “기존에 해왔던 기득권이 마음만 먹으면 계속 권력을 유지할 수 있는 폐쇄적인 구조를 갖고 있다”면서 “그러다 보니 경쟁력 있는 사람들이 협회장 선거에 도전하겠다는 마음 자체를 먹기 어려운 환경”이라고 진단했다. 특히 최근 제기되는 ‘대의원을 잘 뽑으면 된다’는 주장에는 동의하지 않는다고 선을 그었다. 박 위원은 “기존 200명 정도의 대의원을 유지한 채 그 대의원만 더 경쟁력 있게 선출하자는 방식으로 들리는데, 저는 그런 방식에는 동의하지 않는다”며 “지역 현실 자체가 그렇게 작동하지 않는다”고 비판했다. 그러면서 “지금은 대의원을 바꾸는 것보다 선거인단 자체를 늘리는 것이 더 중요하다”고 강조했다. 그는 현행 선거 구조가 새로운 인물의 등장을 가로막고 있다고도 주장했다. 박 위원은 “왜 경쟁력 있는 사람들이 협회장 선거에 나오지 않느냐”라면서 “닫혀 있는 선거 제도 안에서는 기존 세력이 아닌 이상 ‘한번 경쟁해 보자’는 마음을 먹기 어렵다”고 꼬집었다. 이어 “200명 정도의 선거인단은 관리가 충분히 가능한 규모”라며 “그 정도 규모에서는 특정 세력이 영향력을 행사하기 쉬운 구조가 될 수 있다”고 지적했다. 정 회장의 4선 성공 과정도 대표적인 사례로 꼽았다. 박 위원은 “당시 전체적인 여론은 80% 이상이 ‘이제는 그만해야 한다’는 분위기였지만, 대의원 투표에서는 46%의 지지를 받았다”면서 “이런 것이야말로 우리가 눈으로 확인한 민의의 왜곡”이라고 힘주어 말했다. 또 그는 “전체 의견과 선거 결과 사이에 괴리가 발생하는 이유는 대표성이 충분하지 않기 때문”이라며 “민의가 굴절되거나 왜곡되지 않도록 선거인단의 모수를 키워야 한다”고 역설했다. 선거인단 확대가 새로운 경쟁을 촉진할 것이라는 기대도 내놨다. 박 위원은 “운동장을 넓혀주면 ‘이 정도면 나도 비전과 정책을 제시하며 한번 경쟁해 볼 수 있겠다’고 생각하는 사람들이 나온다”며 “지금처럼 닫힌 구조에서는 새로운 도전이 나오지 않고 결국 같은 사람들이 계속 리더를 맡게 되는 구조가 반복될 수밖에 없다”고 말했다. 다만 구체적인 선거 방식에 대해서는 전문가들의 논의가 필요하다고 했다. 그는 “선거인단을 몇 명까지 늘릴지, 어떤 방식으로 구성할지는 전문가들이 논의하면 된다”면서 “다만 큰 틀에서는 가능한 범위 안에서 선거인단을 최대한 확대해 대표성을 높이는 방향으로 가야 한다”고 설명했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 공동 개최국인 캐나다, 멕시코 그리고 미국이 나란히 16강에 올랐다. 미국은 2일 오전 9시(한국 시간) 미국 캘리포니아주 산타클라라의 샌프랜시스코 베이 에이리어 스타디움에서 열린 보스니아 헤르체고비나와의 월드컵 32강전에서 2-0 완승을 거뒀다. 전반 45분 폴라린 발로건의 선제골로 앞선 미국은 후반 중반 발로건이 퇴장당하는 수적 역세에도 불구하고 후반 37분 말릭 틸만의 추가골까지 더해 다음 라운드에 진출했다. 미국은 토너먼트에서 승리한 건 무려 24년 만이다. 지난 2002 한일 대회 16강에서 멕시코에 2-0 승리를 거둔 이후 미국은 유독 토너먼트에서 약했다. 2006 독일 월드컵은 조별리그를 통과하지 못했고, 2010 남아프리카공화국 대회, 2014 브라질 대회, 2022 카타르 대회는 모두 16강에서 탈락했다. 당시는 32개국 체제로 진행돼 16강이 첫 토너먼트였다. 다행히 미국은 48개국으로 확대돼 32강이 첫 토너먼트가 된 이번 대회에서 보스니아를 제압, 다음 라운드에 오르면서 징크스를 극복하는 데 성공했다. 미국의 승리로 개최국 전원이 토너먼트 첫 경기에서 승리를 거뒀다. 또 공동 개최국이 나란히 토너먼트에서 승리를 기록한 건 이번이 최초다. 월드컵 역사상 공동 개최는 2002 한일 대회와 이번뿐이다. 한일 대회 때는 한국이 4강에 올랐지만, 일본은 16강에서 튀르키예에 0-1 패배하면서 함께 토너먼트 승리를 기록하진 못했다. 가장 먼저 16강에 오른 건 캐나다다. 캐나다는 지난달 29일 남아프리카공화국과의 32강전에서 1-0 완승을 기록했다. 애초 캐나다의 상대는 홍명보호가 유력했다. 홍명보 전 감독이 지휘했던 한국 남자 축구 대표팀은 A조 2위 통과가 점쳐졌으나, 조별리그 3차전에서 남아공에 발목잡히면서 32강 진출에 실패했다. 이변을 연출한 남아공은 사상 첫 월드컵 토너먼트에 올랐지만, 개최국 캐나다를 넘지는 못했다. 이어 조별리그 A조 2차전에서 한국에 1-0 승리를 거둬 A조 1위로 32강에 오른 멕시코는 1일 에콰도르를 2-0으로 꺾고 16강에 진출했다. 이날 승리로 멕시코는 역대 최고 성적인 8강에 올랐던 1986년 자국 대회 이후 40년 만에 처음으로 월드컵 토너먼트 승리를 거뒀다. 캐나다는 오는 5일 네덜란드를 승부차기 접전 끝에 누른 '아프리카 강호' 모로코와 8강 진출권을 놓고 격돌한다. 멕시코는 콩고민주공화국을 2-1로 꺾은 잉글랜드와 6일 맞대결을 벌인다. 미국은 7일 연장전에서 세네갈에 3-2 역전승을 거둔 '유럽의 붉은 악마' 벨기에를 상대한다. 공동 개최국이 8강에도 함께 진출할 수 있을지 관심이다.

일본축구협회가 북중미 월드컵 32강에서 탈락한 자국 대표팀의 모리야스 하지메 감독에게 유임을 요청할 방침이다. 교도통신은 2일 미야모토 쓰네야스 일본축구협회장이 기자들에게 이 같은 구상을 밝혔다고 보도했다. 미야모토 회장은 아직 공식적인 조치가 취해진 것은 아니라는 전제를 덧붙였다. 2018년부터 일본 남자 대표팀을 이끌고 있는 모리야스 감독은 이번 월드컵에서 팀을 32강으로 이끌었다. 일본은 ‘죽음의 조’로 꼽힌 F조에서 1승 2무를 기록하며 조 2위로 토너먼트에 진출했다. 이어진 32강전에서는 브라질을 상대로 선전했으나 1 대 2로 역전패하며 대회를 마무리했다. 일본축구협회는 대표팀이 32강에서 탈락했으나 대회에서 보여준 경기력을 긍정적으로 평가해 유임 결정을 내린 것으로 보인다. 이에 따라 모리야스 감독의 장기 집권 체제는 당분간 지속될 전망이다.

‘축구 종가’ 잉글랜드가 콩고민주공화국의 돌풍을 잠재우고 2026 북중미 월드컵 16강 무대에 안착했다. 간판 공격수 해리 케인의 극적인 멀티골이 팀을 위기에서 구해냈다. 잉글랜드는 2일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 북중미 월드컵 32강전에서 콩고민주공화국에 선제골을 내줬으나, 케인의 활약에 힘입어 2-1 역전승을 거뒀다. 이번 대회 조별리그 L조 1위(승점 7)로 토너먼트에 오른 잉글랜드는 1966년 자국 대회 이후 60년 만의 우승을 향한 도전을 이어가게 됐다. 잉글랜드는 오는 6일 멕시코시티에서 공동 개최국인 멕시코와 16강전을 치를 예정이다. ◆ 콩고민주공화국의 기습 선제골, 당황한 잉글랜드 객관적인 전력상 잉글랜드의 우세가 점쳐진 경기였으나 첫 골은 콩고민주공화국의 발끝에서 나왔다. 전반전 콩고민주공화국의 샹셀 음벰바가 전방으로 롱 크로스를 올렸고, 이를 브라이안 시펭가가 날카로운 오른발 슈팅으로 연결해 잉글랜드의 골망을 흔들었다. 잉글랜드는 해리 케인을 필두로 마커스 래시퍼드, 주드 벨링엄, 노니 마두에케를 앞세워 반격에 나섰다. 전반에만 유효 슈팅 4개를 포함해 총 8개의 슈팅을 퍼부었으나 상대 골문을 열지 못했다. 특히 콩고민주공화국의 골키퍼 리오넬 음파시의 잇따른 선방에 막히며 전반전을 0-1로 뒤진 채 마무리했다. ◆ ‘캡틴’ 케인의 해결사 본능과 교체 카드 고든의 활약 후반전에도 잉글랜드는 좀처럼 돌파구를 찾지 못하며 열세에 놓인 시간이 길어지는 듯 보였다. 답답하던 흐름을 바꾼 주인공은 주장 케인이었다. 후반 30분쯤 앤서니 고든이 페널티 지역 왼쪽에서 중앙으로 띄워준 공을 케인이 헤더로 연결하며 동점골을 터뜨렸다. 기세를 잡은 잉글랜드는 후반 41분 역전골까지 만들어냈다. 벨링엄의 슈팅이 골키퍼에게 막혀 흘러나온 공을 고든이 다시 잡아 케인에게 패스했고, 케인이 강력한 오른발 슈팅으로 결승포를 꽂아 넣었다. 후반 15분쯤 교체 투입된 고든은 케인의 두 골을 모두 도우며 역전극의 숨은 주역이 됐다. ◆ 메시·음바페 맹추격하는 케인, 콩고의 아름다운 도전 마무리 이번 경기에서 4·5호 골을 연달아 기록한 케인은 대회 득점 공동 선두인 리오넬 메시와 킬리안 음바페(이상 6골)를 한 골 차로 추격하게 됐다. 케인의 월드컵 통산 득점도 13골로 늘어난 상태다. 한편 잉글랜드의 벽을 넘지 못한 콩고민주공화국은 52년 만에 나선 월드컵 본선 무대에서 강렬한 인상을 남기고 대회를 마감했다. 조별리그에서 포르투갈과 1-1로 비기고 우즈베키스탄을 3-1로 꺾는 등 사상 첫 본선 승리와 토너먼트 진출이라는 값진 성과를 거둔 것으로 평가된다.

아르헨티나의 우승으로 끝난 2022 카타르 월드컵 때의 일이다. 결승전 이틀 후인 2022년 12월20일 조 바이든 당시 미국 대통령이 사회관계망서비스(SNS)를 통해 아르헨티나 대통령에게 축하의 뜻을 전했다. 그러면서 “메시라는 친구에게는 미래가 있다”(Messi guy might have a future)라고 말했다. 1987년 6월 태어나 30대 중반의 노장이던 리오넬 메시가 아직 축구 선수로서 더 활약할 수 있다는 기대감을 드러낸 것이다. 이를 두고 80세를 넘긴 고령으로 ‘대통령 연임 도전을 포기하고 그만 정계에서 물러나라’는 압박에 시달리던 바이든이 ‘나이는 숫자에 불과할 뿐’이란 메시지를 전하고 싶었을 것이란 분석이 제기됐다. 2024년 11월 미 대선은 공화당 도널드 트럼프 후보의 승리로 막을 내렸다. 이듬해인 2025년 1월 퇴임을 보름가량 앞둔 바이든은 메시에게 ‘대통령 자유 메달’(Presidential Medal of Freedom)을 수여했다. 이는 미국에서 군인 아닌 민간인에게 주어지는 최고 영예의 훈장이다. 메시가 백악관 시상식장에 불참한 가운데 바이든은 그를 향해 “프로축구 역사상 가장 빛나는 업적을 세운 선수”라는 찬사를 바쳤다. 비록 자신은 고령 리스크를 극복하지 못하고 정치를 떠나게 되었지만 메시만은 나이와 무관하게 선수 생활을 이어갔으면 하는 마음, 그리고 메시로 인해 2026년 북중미 월드컵이 흥행 면에서 대성공을 거뒀으면 하는 바람이 담겨 있었을 것이다. 카타르 월드컵 종료 후 메시는 미국프로축구리그(MLS)에 진출했다. 한때 ‘축구의 불모지’로 불린 미국에서 축구 붐을 일으키는 것은 펠레(1940∼2022)를 비롯한 역대 모든 축구 스타들의 로망이었다. 그런데 모든 시대를 통틀어 ‘역대 최고의 선수’(GOAT)라는 평가를 듣는 메시에게도 약점은 있다. 정작 미국에서 선수 생활을 하고 있으나 영어에 익숙치 않다는 점이 그것이다. 지난 3월 메시는 그가 속한 인터 마이애미 선수 및 구단 관계자들과 함께 백악관을 방문했다. 인터 마이애미가 2025년 MLS 우승팀이기 때문이다. 트럼프의 축하에도 메시는 빙긋이 웃을 뿐 말은 하지 않았다. 많은 이들이 메시의 ‘영어 울렁증’ 탓일 것이라는 해석을 내놓았다. 역시 MLS에서 뛰는 손흥민(34)은 메시와 달리 영어를 썩 잘하는 편이다. 그는 2025년 로스앤젤레스(LA) FC로 이적하기 전 2015년부터 무려 10년가량 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 선수 생활을 하며 영어를 익혔다. 2026 북중미 월드컵에서 한국이 조기에 탈락하며 국내 축구 팬들 사이에 손흥민의 ‘미래’가 최대 관심사로 부상했다. 오는 2030년이면 38세가 되는 손흥민이 과연 다음 월드컵에 출전할 수 있을지에 이목이 쏠린다. 지난 6월24일 39회 생일을 맞은 메시가 이번 월드컵에서도 조국 아르헨티나 대표팀을 이끌고 분투하는 모습이 무척 감동적이다. 손흥민은 SNS에서 “이루 말할 수 없이 착잡하고 마음이 아프다”면서도 “다시 내 자리에서 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 손흥민의 ‘라스트 댄스’는 이제부터다.

‘신’에게 도전하는 사나이들이 있다. 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)와 노르웨이 엘링 홀란(맨체스터 시티)이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 토너먼트에 돌입해서도 식지 않는 골 감각을 보여주며 ‘축구의 신’ 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)와 치열한 득점왕 경쟁을 펼치고 있다. 음바페는 1일 미국 뉴저지주 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 열린 스웨덴과의 대회 32강전에서 2골을 쏟아내며 프랑스의 3-0 완승을 이끌었다. 비디오판독(VAR) 끝에 오프사이드 판정으로 득점이 취소되고 골대도 한 차례 때리는 등 불운이 이어졌던 음바페는 전반 45분 팀의 선제골에 이어 2-0으로 앞선 후반 29분 쐐기골까지 터뜨렸다. 두 골로 이번 대회 6골을 뽑아낸 음바페는 메시와 함께 득점 공동 1위로 올라섰다. 더불어 월드컵 토너먼트에서만 10골을 넣어 ‘역대 토너먼트 최다 득점’도 1위 자리를 내달렸다. 특히 음바페는 개인 통산 월드컵 득점을 18골(18경기)로 늘려 메시가 보유한 역대 개인 통산 최다 골(29경기 19골)과 격차도 1골로 줄였다. 2022 카타르 대회에서 8골을 넣으며 메시를 1골 차로 제치고 득점왕에 올랐던 음바페는 2개 대회 연속 ‘골든부트’를 노린다. 음바페는 5일 독일을 격파한 파라과이와 치르는 16강전에서 추가골 사냥에 나선다. 메시와 음바페의 아성에 도전하는 신진 세력이 홀란이다. 홀란도 이날 미국 텍사스 댈러스 스타디움에서 열린 코트디부아르와 32강전에서 1-1 동점이던 후반 41분 결승골을 넣으며 노르웨이의 2-1 승리를 이끌었다. 1998년 프랑스 대회 이후 28년 만에 월드컵 본선에 진출한 노르웨이는 당시 성적과 같은 16강에 안착했다. 이라크와의 조별리그 첫 경기에서 두 골을 터뜨리고 세네갈과의 2차전에서도 멀티 골을 기록한 홀란은 프랑스와의 조별리그 최종전엔 결장한 뒤 이날 돌아와 다시 골 맛을 보며 5호골로 메시와 음바페를 바짝 추격했다. 홀란은 자신이 출전한 3경기에선 모두 득점포를 가동하며 매서운 골 감각을 자랑하고 있다. 다만 홀란의 득점왕 도전 관건은 16강전이 될 전망이다. 노르웨이가 6일 치르는 16강전 상대가 ‘삼바 군단’ 브라질이기 때문이다. 메시를 비롯한 3인방 외에도 브라질 비니시우스 주니오르(레알 마드리드), 프랑스 우스만 뎀벨레(파리 생제르맹) 등도 나란히 4골을 넣으며 호시탐탐 득점왕 자리를 바라보고 있다. 결국 득점왕 경쟁은 토너먼트에서 오래 생존하는 팀에서 나올 가능성이 커 보인다. 한편 멕시코는 이날 멕시코시티에서 열린 에콰도르와 32강전에서 1골 1도움을 올린 훌리안 키뇨네스(알 카디시야)와 추가 골을 터트린 라울 히메네스(울버햄프턴)의 활약을 엮어 2-0으로 승리해 16강에 합류했다. 멕시코가 월드컵 토너먼트 경기에서 승리한 것은 자국에서 열렸던 1986년 대회 이후 40년 만이다.

한국 축구의 고질적 병폐 중 하나는 감독의 색깔과 개인적 역량에 대한 의존도가 높았다는 점이다. 대한축구협회의 장기적인 안목 아래 확실한 비전이나 철학을 세우고 세계 축구 트렌드에 발맞춰 운영하는 게 아닌, 감독에게 전권을 준 뒤 성적이 좋지 않으면 사령탑만 교체하는 방식으로 문제를 해결해왔다. 이렇다 보니 감독이 바뀔 때마다 전술적 색깔이 달라지면서 한국 축구는 고유한 정체성을 만들어내지 못했다는 지적이다. 2002 한일 월드컵에서 ‘4강 신화’를 이룩해낸 거스 히딩크 감독 이후 김호곤 임시 감독을 시작으로 이번 북중미 월드컵을 지휘한 홍명보 감독까지 임시 및 감독대행 포함 총 18명이 대표팀을 지휘했다. 임시 및 감독대행을 뺀 정식 감독 12명의 평균 재임 기간은 1년8개월에 불과하다. 4년 주기로 열리는 월드컵의 절반에도 미치지 못하는 시간이다. 그렇다 보니 감독들은 대표팀에 자신의 전술적 색깔이나 방향을 온전히 담아내지 못하고 월드컵에 임하기 일쑤였다. 멀리 갈 것도 없이 한국의 영원한 ‘숙적’ 일본만 봐도 감독들에게 오랜 시간을 부여한다. 일본의 대표팀 감독 평균 재임 기간은 약 2년6개월이다. 현재 대표팀을 맡고 있는 모리야스 하지메 감독은 2018년 부임해 8년째 지휘봉을 잡고 있다. 모리야스 감독의 ‘사무라이 블루’는 이번 북중미 월드컵 32강전에서 브라질에 1-2로 패하긴 했으나 한국보다 훨씬 난도가 높은, 네덜란드, 스웨덴, 튀니지와 묶인 조별리그 F조에서 1승2무를 거둬 조 2위로 통과했다. 4년 전 카타르에서도 조별리그에서 우승후보급인 스페인, 독일을 꺾는 쾌거를 달성하는 등 한국 축구가 뒷걸음질 치는 사이 일본은 세계 축구의 중심으로 점점 가까워지고 있다. 일본 축구가 한국과는 비교 불가 수준의 강해진 비결은 일본축구협회의 장기적인 비전과 로드맵에 따른 일관된 운영 덕분이다. 한국보다 10년 이상 늦은 1993년에야 J리그를 출범시킨 일본은 즉시 ‘J리그 100년 구상’을 선포해 “2050년까지 월드컵을 단독 개최하고 우승하겠다”라는 명확한 목표를 제시했다. 전 연령별 대표팀이 축구 철학을 공유하는 가운데, 유소년 육성 시스템을 발전시켰다. 현 대표팀 사령탑인 모리야스 감독이 2020년 1월 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십에서 1무2패로 탈락했지만, 일본축구협회 기술위원회는 모리야스 감독이 대회 내내 보여준 축구가 A대표팀과의 전술 지향점이 일치한다며 경질 여론을 일축했다. 박지성이나 손흥민(LAFC), 이강인(파리 생제르맹) 등 하늘에서 뚝 떨어뜨린 몇몇 천재적 재능들에 의존하는 한국 축구에 비해 일본은 손흥민급의 슈퍼스타는 없지만, 전체적인 선수들의 기량이 고르게 발전해 있다. 일본의 유럽파 선수는 100명이 훌쩍 넘으며, 일본축구협회는 독일 뒤셀도르프에 유럽 사무소를 설치해 유럽파 선수들에게 시설과 언어, 문화적 적응 등을 지원하고 있다. 지금까지는 감독을 데려와 어떤 축구를 할지 결정하는 구조였다면, 이제는 대한축구협회의 장기적인 로드맵 아래 어떤 축구가 한국에 가장 잘 맞는지를 먼저 정하고, 절차와 원칙에 따라 이에 맞는 감독을 데려와야 한다. 한국 축구는 아시아 무대와 변방국을 상대론 점유율을 높게 가져갈 수 있는 축구가 가능하지만, 세계무대에선 수비 위주로 다지다가 역습을 통한 효율적인 축구를 해야 살아남을 수 있다. 상대팀에 따라 전술적으로 유연하게 대처할 수 있는 축구를 잘 구현할 수 있는 감독이 한국 축구에 딱 맞는 적임자다. 그에 비해 홍명보 감독은 이번 조별리그에서 상대팀에 따라 전술적 변화가 거의 없었다. 한국 축구에는 가장 잘 맞지 않는 전술적으로 무능한 감독을 사령탑 자리에 떡하니 데려다 놓은 셈이다. 김환 JTBC 해설위원은 “대표팀 감독 선임은 한국 축구의 지향을 정한 뒤 감독이 어떤 축구를 추구하는지, 팀을 어떻게 발전시킬지를 봐야 하는데 실제로는 전력강화위원회 위원들의 인간적인 선택, 개인적인 취향에 따른 선택이 더 많이 이뤄지는 것 같다”고 지적했다. 신문선 명지대 교수도 “과거 기술위원회처럼 축구 전문가 집단에서 내부적 치열한 논의를 거쳐 감독을 선임할 수 있는 권한을 다시 회복시켜줘야 한다. 현재처럼 전력강화위원회가 추천만 하고 최종 결정권이 다른 곳에 있는 구조는 개선이 필요하다”고 제언했다.

2026 북중미월드컵 32강 진출에 실패한 한국 축구대표팀 주장 손흥민(LAFC)이 팬들의 따뜻한 격려 속에 귀국했다. 전날 홍명보 감독이 공항에서 거센 야유를 받은 것과는 대조적인 분위기였다. 월드컵 일정을 마친 대표팀 선수들이 순차적으로 귀국하는 가운데, 손흥민은 1일 인천국제공항을 통해 입국했다. 손흥민이 탑승한 항공기가 도착할 무렵 팬들과 시민 등 50여명이 입국장 게이트 주변을 메웠다. 손흥민은 이재성(마인츠), 김승규(도쿄), 송범근(전북), 엄지성(스완지), 이동경(울산), 김진규(전북), 이한범(미트윌란), 이태석(빈), 이기혁(강원), 배준호(스토크), 조위제, 강상윤(이상 전북) 등과 함께 돌아왔다. 앞서 지난달 30일에는 홍 감독과 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨), 황인범(페예노르트) 등 8명이 먼저 귀국했다. 당시 공항에는 300여명이 몰렸고, 일부는 홍 감독을 향해 거센 야유와 비판을 쏟아냈다. 반면 이날 입국장은 응원과 격려로 가득했다. 팬들은 선수들이 도착하기 전부터 입국장에 모여 응원하는 선수의 유니폼을 입고, ‘평생 가자 손흥민’, ‘재성 힘내’ 등이 적힌 현수막을 흔들며 선수들을 맞이했다. 손흥민이 입국장에 모습을 드러내자 팬들은 이름을 연호하며 “흥민 선수 고생했어요”, “사랑해요”, “고개 숙이지 말아요”, “파이팅” 등을 외쳤다. 밤을 지새우며 선수들을 기다린 팬들은 월드컵 탈락의 아쉬움보다 대표팀 주장에게 따뜻한 위로와 격려를 전했다. 손흥민은 취재진이 대회 결과에 대한 심정과 팬들에게 전할 말을 묻자 “죄송하다”고 짧게 말한 뒤 공항을 빠져나갔다. 손흥민은 국내에서 짧은 휴식을 취한 뒤 소속팀 LAFC에 합류해 새 시즌 준비에 돌입할 예정이다.

“이런 사태는 한두 사람의 책임으로 돌릴 수 있는 문제가 아니다.” 한국 축구를 2022 카타르 월드컵 16강으로 이끌었던 ‘벤버지’ 파울루 벤투 전 대한민국 축구대표팀 감독이 북중미 월드컵 참패 이후 처음 입을 열었다. 그의 진단은 냉정했고, 처방은 분명했다. 감독 한 명, 선수 한 명을 희생양으로 삼는다고 해결될 문제가 아니라는 것이다. 한국 축구 전체가 원점으로 돌아가 자신들의 실패를 직시해야 한다는 메시지였다. 벤투 전 감독은 1일 연합뉴스와 진행한 화상 인터뷰에서 “아예 처음으로 돌아가 각자의 책임을 명확히 인정하고, 1부터 10까지 원점에서 다시 돌아보며 재건하는 과정이 중요하다”고 강조했다. 월드컵 조기 탈락 직후 한국 축구를 향해 던진 이 한마디는 어느 누구를 향한 비난보다도 묵직하게 다가왔다. 이번 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 한국 축구 역사에서도 가장 뼈아픈 실패 가운데 하나로 남게 됐다. 홍명보 전 감독이 이끈 대표팀은 조별리그에서 1승 2패에 그치며 A조 3위로 탈락했다. 48개국 체제로 확대돼 조 3위에게도 기회가 주어진 대회였지만 한국은 32강 진출에도 실패했고, 최종 순위는 48개국 가운데 34위였다. 월드컵의 감동과 낭만 대신 ‘왜 이렇게 무너졌는가’라는 질문만 남긴 대회였다. 출발은 좋았다. 체코와의 첫 경기에서 2-1 역전승을 거두며 기대를 한껏 키웠다. 후반전 경기력은 오랜만에 한국 축구가 보여준 가장 인상적인 모습이라는 평가까지 나왔다. 그러나 개최국 멕시코에 0-1로 패했고, 비기기만 해도 32강 진출 가능성이 높았던 남아프리카공화국전마저 0-1로 무너지면서 모든 기대는 허망하게 사라졌다. 벤투 전 감독 역시 첫 경기만큼은 높은 점수를 줬다. 그는 “1차전 결과가 좋았기에 안팎의 기대가 더 커질 수밖에 없었을 것”이라며 “나 역시 한국의 1차전 후반전 경기력을 매우 인상 깊게 봤다”고 말했다. 그러면서도 “이런 결과는 쉽게 납득하기 어렵지만, 축구에서 약팀이 강팀을 꺾는 이변은 언제든 일어날 수 있다. 이번에는 한국이 그 이변을 겪었을 뿐이며, 중요한 것은 실패 이후 앞으로 어떻게 나아가느냐”라고 역설했다. 벤투 전 감독의 말이 더욱 설득력을 얻는 이유는 그가 직접 한국 축구의 성공과 실패를 모두 경험한 인물이기 때문이다. 2018 러시아 월드컵 직후 대표팀 지휘봉을 잡은 그는 부임 초기부터 ‘빌드업 축구’라는 뚜렷한 철학을 밀어붙였다. 패스와 점유율을 기반으로 경기를 주도하는 방식은 익숙했던 한국 축구와는 달랐고, 그만큼 비판도 거셌다. 2019 아시안컵 8강 탈락 이후에는 전술을 바꿔야 한다는 목소리가 쏟아졌지만 그는 흔들리지 않았다. 오히려 같은 방향을 계속 걸었다. 감독이 믿는 축구를 선수들이 믿도록 만들었고, 선수들이 서로를 믿도록 시간을 투자했다. 감독과 코칭스태프, 선수단이 하나의 경기 모델을 공유하면서 대표팀은 조금씩 자신들만의 색깔을 갖춰갔다. 그리고 그 과정은 2022 카타르 월드컵에서 결실을 맺었다. 당시 한국은 우루과이, 가나, 포르투갈이라는 쉽지 않은 조에 편성됐다. 우루과이와 비기고 가나에 패하며 벼랑 끝에 몰렸지만, 마지막 경기에서 포르투갈을 2-1로 꺾으며 12년 만의 원정 월드컵 16강 진출이라는 역사를 썼다. 결과도 결과였지만, 강팀을 상대로도 물러서지 않고 자신들의 축구를 펼쳤다는 점에서 많은 팬들에게 깊은 인상을 남겼다. 그렇다면 불과 4년 만에 무엇이 달라졌을까. 벤투 전 감독은 홍 전 감독 체제를 직접 평가하는 대신 한 단어를 꺼냈다. ‘일관성’이었다. 그는 “16강 진출의 가장 큰 동력 가운데 하나는 힘든 상황에서도 감독과 코치진, 선수단 사이에 자리 잡고 있던 굳건한 믿음이었다”면서 “처음 부임했을 때 가장 중요하게 생각한 것은 팀만의 전술적 색깔을 만들고 서로를 믿는 문화를 구축하는 일이었다. 당시에도 수많은 위기를 겪었지만 서로에 대한 신뢰가 있었기 때문에 포르투갈전을 앞둔 절체절명의 상황에서도 저력을 발휘할 수 있었다”고 회상했다. 그가 특히 강조한 것은 ‘시간’이었다. “나는 4년이 조금 넘는 시간 동안 한 팀을 온전히 지휘할 수 있었다. 하지만 내가 떠난 뒤 한국은 대행을 포함해 4년 동안 무려 4명의 사령탑을 거쳤다.” 짧지만 강한 한 마디였다. 벤투 체제 이후 대표팀은 감독 교체와 대행 체제가 반복됐고, 감독 선임 과정마다 논란이 이어졌다. 전술적 철학도, 선수단 운영 방식도 계속 달라졌다. 장기 프로젝트는 이어지지 못했고, 결국 월드컵이라는 가장 큰 무대에서 그 불안정성이 그대로 드러났다는 분석이다. 벤투 전 감독은 “대한축구협회(KFA)가 앞으로의 행보를 고민하는 과정에서 반드시 짚어봐야 할 부분”이라며 “감독이 선수들과 신뢰를 쌓고 그들의 장점을 극대화하며 확고한 경기 방식을 구축하기 위해서는 충분한 시간이 주어져야 한다”고 힘주어 말했다. 주장 손흥민을 향해선 변함없는 신뢰를 보냈다. 조별리그 탈락 후 손흥민은 팬들에게 사과하며 다시 즐거움을 드리기 위해 뛰겠다고 다짐했지만, 벤투 전 감독은 “한 명의 선수가 팀 전체의 문제를 해결할 수는 없다”고 선을 그었다. 그는 손흥민을 자신이 지도했던 선수 가운데 가장 뛰어난 선수이자 최고의 프로페셔널이라고 평가하면서도, 대표팀의 성공은 결국 시스템과 조직, 그리고 모두의 책임 위에서 만들어지는 것이라고 강조했다. 이번 월드컵 이후 팬들 사이에서 다시 ‘벤투 복귀론’이 고개를 든 것도 우연은 아니다. 일부 팬들은 벤투 전 감독 가족의 사회관계망서비스(SNS)를 찾아 복귀를 요청하는 댓글을 남긴 것으로 알려졌다. 하지만 벤투 전 감독은 이번 인터뷰에서 복귀 가능성에 대해 어떤 언급도 하지 않았다. 끝으로 벤투 전 감독은 마지막까지 특정인을 향한 책임론을 경계했다. 그는 “대한축구협회 이사회와 수뇌부 등 내부적으로 많은 변화가 뒤따를 것이라는 점은 알고 있다. 하지만 가장 중요한 것은 한국 축구를 더 나은 방향으로 이끌기 위해 구성원 모두가 자신의 역할과 책임을 냉정하게 분석하고 고민하는 것”이라고 덧붙였다.