2022년 12월 3일 새벽, 카타르 도하에서 한국 축구는 다시 한번 기적을 만들었다. 벤치에서 선수들을 지휘한 파울루 벤투 감독은 포르투갈을 상대로 극적인 역전승을 이끌며 한국에 12년 만의 원정 월드컵 16강이라는 성과를 안겼다. 그리고 3년여 뒤, 위기에 빠진 한국 축구가 다시 벤투라는 이름 앞에 섰다. 2022 카타르 월드컵에서 한국을 16강으로 이끌었던 벤투 감독이 다시 대표팀 지휘봉을 잡는 데 관심이 있다는 뜻을 대한축구협회(KFA)에 전달한 것으로 확인되면서 차기 국가대표팀 사령탑 선임 경쟁에도 적지 않은 변수가 될 전망이다. 7일 대한축구협회에 따르면 벤투 감독은 최근 친분이 있는 협회 인사를 통해 국가대표팀 감독직에 대한 관심을 전달했다. 대한축구협회 관계자는 “아직 국가대표 전력강화위원회에 공식 지원서를 제출한 단계는 아니다”라면서도 “벤투 감독이 알고 있는 협회 직원을 통해 한국 대표팀 감독직에 관심이 있다는 뜻을 전달한 것으로 알고 있다”고 설명했다. 벤투의 이름이 다시 거론되는 배경에는 한국 축구가 맞닥뜨린 위기가 있다. 한국은 지난달 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 조별리그 1승2패에 그치며 32강 진출에 실패했다. 최종 순위는 34위였다. 결국 홍 전 감독은 성적 부진에 대한 책임을 지고 물러났고, 대한축구협회는 지난 3일 국가대표 전력강화위원회 첫 회의를 열며 후임 사령탑 선임 절차에 착수했다. 이번 감독 선임은 단순히 새로운 지도자를 찾는 작업이 아니다. 월드컵 실패 이후 한국 축구가 어떤 방향으로 나아갈지를 결정하는 중요한 선택이다. 당장의 성적 반등을 위한 단기 처방을 택할 것인지, 다음 월드컵을 바라보는 장기적인 운영 방식을 구축할 것인지가 핵심이다. 벤투 감독이 다시 주목받는 이유도 이 지점에 있다. 그는 한국 축구가 최근 월드컵에서 성과를 냈던 시기의 경기 철학과 운영 방식을 상징하는 지도자다. 벤투 감독은 2018년 9월 대표팀 지휘봉을 잡았을 당시만 해도 기대와 우려가 엇갈렸다. 포르투갈 출신 지도자가 한국 선수들에게 맞는 축구를 구현할 수 있을지, 후방 빌드업을 기반으로 한 축구가 국제 무대에서 통할지를 두고 논란이 이어졌다. 하지만 벤투 감독은 자신의 철학을 밀어붙였다. 선수단 운영의 일관성을 유지했고, 대표팀은 시간이 지나면서 명확한 경기 방식과 조직력을 갖춘 팀으로 변모했다. 감독 교체 때마다 반복됐던 전술 변화와 시행착오를 줄이고, 선수들이 같은 방향성을 공유하는 시스템을 구축했다. 그 결과는 2022 카타르 월드컵에서 나타났다. 한국은 조별리그 최종전에서 포르투갈을 상대로 극적인 역전승을 거두며 16강 진출에 성공했다. 2010 남아공 월드컵 이후 12년 만의 원정 월드컵 토너먼트 진출이었다. 벤투 감독은 2018년 대표팀 사령탑에 오른 뒤 약 4년4개월 동안 팀을 이끌며 역대 한국 대표팀 감독 가운데 최장수 임기를 기록했다. 월드컵 이후 대한축구협회와 재계약 대신 결별했지만, 한국 축구 팬들에게 남긴 영향은 컸다. 팬들이 붙인 ‘벤버지’라는 별명은 그의 지도 방식과 대표팀 운영에 대한 신뢰를 상징하는 표현으로 자리 잡았다. 벤투 감독은 지난 1일 공개된 연합뉴스와의 화상 인터뷰에서 “아예 처음으로 돌아가 각자의 책임을 명확히 인정하고 1부터 10까지 원점에서 재건하는 과정이 중요하다”고 밝혔다. 이는 단순히 경기력을 끌어올리는 문제가 아니라 대표팀 운영 방향과 축구 철학을 다시 세워야 한다는 의미로 해석된다. 가장 큰 변수는 대한축구협회와 벤투 감독 사이의 권한 조율이다. 벤투 감독은 과거 대표팀 운영 과정에서 자신의 축구 철학과 선수 관리 권한을 중요하게 여겼다. 만약 다시 한국행을 선택한다면 단순한 성적 회복을 위한 단기 처방보다는 장기적인 방향성과 안정적인 운영 환경을 요구할 가능성이 크다. 연봉과 계약 조건도 변수다. 대표팀을 떠난 이후 UAE 대표팀을 맡으며 국제무대 경험을 이어온 만큼, 과거 부임 당시보다 높은 수준의 조건을 요구할 가능성도 있다.

“하늘은 왜 호날두를 낳고 어찌하여 또 메시를 낳았는가.” 아르헨티나 리오넬 메시(39·인터 마이애미)와 오랜 시간 세계 축구계를 양분해왔으나 끝내 월드컵 우승 트로피를 들어 올리지 못한 포르투갈 크리스티아누 호날두(41·알 나스르)가 하늘을 보며 외쳤을 법한 원망이다. 메시가 다섯 번째 도전 만에 월드컵 우승 트로피를 들어 올린 반면 축구의 신은 여섯 번째 도전에 나섰던 호날두에게는 끝내 우승 트로피를 허락하지 않았다. 호날두의 월드컵 ‘라스트 댄스’가 16강에서 멈춰 섰다. 포르투갈은 7일 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열린 스페인과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 후반 추가시간 1분 미켈 메리노(아스널)에게 ‘극장 결승골’을 얻어맞고 0-1로 분패했다. 4년 전 2022 카타르 대회에서 8강까지 진출했던 포르투갈은 이대로 발길을 돌려야 했다. 1985년생으로 불혹을 넘긴 호날두는 전날 기자회견에서 “이것이 마지막 월드컵이 될 것이라는 사실을 최대한 즐기려고 한다. 16강전이 내 마지막 월드컵 경기가 되지 않기를 바란다”라고 말한 바 있다. 그러나 호날두의 바람과 달리 이날 경기가 그의 마지막 월드컵 무대가 되고 말았다. 호날두는 경기 뒤 붉어지는 눈시울을 감추지 못했다. 울먹이는 표정으로 90분 내내 응원해준 포르투갈 팬들을 향해 박수를 보낸 뒤 라커룸으로 발걸음을 돌렸다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드(맨유) 소속이던 21살에 2006 독일을 통해 월드컵 첫 나들이에 나섰던 호날두는 이날 스페인전을 마지막으로 20년에 걸친 월드컵 여정을 마무리했다. 첫 월드컵을 4위로 마무리했던 호날두는 2010 남아공 16강, 2014 브라질 조별리그 탈락, 2018 러시아 16강, 2022 카타르 8강에 이어 라스트 댄스 무대에서도 16강에 머물렀다. 조별리그 3경기와 토너먼트 2경기까지 총 5경기로 끝난 호날두의 월드컵 라스트 댄스는 불혹을 훌쩍 넘긴 나이에도 눈부셨다. 호날두는 콩고민주공화국과 조별리그 K조 1차전에 출전하면서 역대 첫 월드컵 6회 연속 출전의 대기록을 완성했다. 이어 우즈베키스탄과 조별리그 K조 2차전에서 멀티 골을 폭발한 호날두는 역대 처음 월드컵 6개 대회 연속 득점의 또 다른 이정표를 남겼다. 호날두는 크로아티아와 32강전에서도 페널티킥으로 골 맛을 보며 자신의 월드컵 통산 득점을 11골로 늘렸다. ‘이베리아 더비’로 펼쳐진 스페인과의 16강전에서도 원톱 스트라이커로 선발 출장한 호날두는 풀타임 동안 그라운드를 누볐다. 다만 3차례 슈팅이 모두 결과로 이어지지 못했다. 호날두의 노쇠화 평가 속에 브루누 페르난드스(맨유)-주앙 네베스-비티냐(이상 파리 생제르맹)-베르나르드 실바(맨체스터 시티) 등 세계 최고 수준의 미드필드진을 앞세운 포르투갈의 월드컵 우승 도전도 16강에서 막을 내렸다. 메시가 4년 전 2022 카타르에서 커리어 유일의 오점이었던 월드컵 우승 트로피를 들어 올리며 축구 역사상 최고의 선수에 등극했고, 이번 북중미 월드컵에서도 32강까지 4경기에서 7골을 몰아치며 여전히 최고 수준의 경쟁력을 보여주고 있음을 감안하면 호날두의 선수 말년은 메시에 비해 너무나 초라한 모습이다. 호날두는 경기가 끝난 뒤 기자회견에서 “이런 방식으로 월드컵을 떠나게 돼 슬프다. 어제도 말했듯이 나는 모든 것을 쏟아냈고, 후련한 마음으로 떠나게 됐다”라면서도 “맞다! 오늘이 나의 마지막 월드컵이었다. 그 외의 부분에 대해선 생각할 시간이 아직 많다. 가족들과 함께 시간을 보내면서 성급한 결정을 내리지는 않겠다”라며 대표팀 은퇴에 대해선 말을 아꼈다. 포르투갈 대표팀 유니폼을 입고 2003년부터 233경기에 나서 146골을 터뜨린 호날두는 유럽 무대에서는 유로 2016 우승과 두 차례 네이션스컵 우승(2018~2019, 2024~205시즌)을 일궈냈지만, 끝내 월드컵 우승 트로피와는 연을 맺지 못했다. 호날두는 이에 대해 “나의 모든 것을 바쳤다. 포르투갈 대표팀과 함께 세 번의 타이틀을 따냈다. 유로 2016 우승은 월드컵과 같은 수준이다”라고 강조했다.

벨기에와 미국이 7일 미국 워싱턴주 시애틀 스타디움에서 격돌한 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전은 예상보다 많은 시선이 쏠렸다. 바로 미국 공격수 폴라린 발로건(AS 모나코·사진) 때문이다. 발로건은 지난 2일 보스니아 헤르체고비나와의 32강전(2-0 미국 승)에서 결승골을 넣은 뒤 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받았다. 그런데 FIFA는 16강전을 앞두고 퇴장에 따른 발로건의 출전 정지 집행을 1년 유예한다는 이상한 결정을 내놨다. 특히 도널드 트럼프 미국 대통령이 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 징계 재검토를 요청했다는 것이 알려져 형평성 논란이 커졌다. 인판티노 회장은 이에 성명을 통해 “FIFA의 사법 기구는 독립적”이라면서 자신이 결정에 관여하지 않았다고 항변했지만 여론은 좋지 않았다. 이런 가운데 미국은 벨기에를 상대로 발로건을 선발로 내세웠다. 벨기에 응원단은 이에 대한 항의 표시로 레드카드를 들어 보였다. 그리고 벨기에는 4-1 완승으로 미국을 ‘참교육’하며 8강에 진출했다. 샤를 더케텔라러(아탈란타)가 멀티골로 맹활약했다. 2018년 러시아 대회 3위가 역대 월드컵 최고 성적인 벨기에는 2022년 카타르 대회 조별리그 탈락의 아쉬움을 딛고 이번 대회는 8강에 진입했다. 반면 이날 미국의 패배로 이번 대회를 공동 개최한 북중미 3개국이 모두 16강에서 탈락했다. 초반 부터 강한 압박에 나선 벨기에는 경기 시작 9분 만에 더케텔라러의 선제골로 앞서갔다. 이러자 미국도 전반 31분 말리크 틸먼(레버쿠젠)이 프리킥 골로 1-1 동점을 만들었다. 하지만 경기 흐름이 벨기에로 다시 넘어오는 데 2분밖에 걸리지 않았다. 전반 33분 벨기에는 더케텔라러의 헤더 골로 다시 달아났다. 공세에 나선 미국은 결정적인 실수로 자멸했다. 후반 12분 골키퍼 맷 프리즈(뉴욕 시티)가 페널티지역 바깥에서 공을 제대로 걷어내지 못한 것을 한스 바나컨(브뤼헤)이 빈 골대를 향해 슛을 날려 승리에 쐐기를 박았다. 후반 추가시간엔 로멜로 루카쿠(나폴리)가 추가골로 완승을 자축했다. 이번 대회 3경기 연속골을 넣은 루카쿠는 벨기에 역대 A매치 최다 득점 기록을 93골로 늘렸다. 루카쿠는 트럼프 대통령 특유의 춤 동작을 흉내 내는 세리머니를 펼치기도 했다. 경기 뒤 벨기에 주장 유리 틸레만스(애스턴 빌라)는 “우리는 그 소식을 듣자마자 회의를 열었다. 경기장에서 (실력으로) 보여줘야 한다고 서로에게 말했고, 오늘 우리는 그것을 해냈다”면서 “우리 팀이 정말 자랑스럽다”고 FIFA의 징계 번복이 선수들을 뭉치게 만들었다고 밝혔다. 반면 발로건은 후반 37분 왼쪽 측면 드리블 돌파 이후 시도한 슈팅이 골키퍼 티보 쿠르투아(레알 마드리드)에게 막히는 등 패배를 막지 못한 채 후반 추가시간 교체됐다.

외압 따위로는 축구를 이길 수 없음을 증명한 한 판이었다. 도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘전화 외압’으로 화제를 모았지만, 벨기에가 미국을 대파하는 ‘참교육’으로 정의구현에 성공했다. 뤼디 가르시아 감독이 이끄는 벨기에 축구대표팀은 7일(한국시간) 미국 워싱턴주 시애틀의 시애틀 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 샤를 드 케텔라르의 전반 멀티골과 후반 추가골을 앞세워 미국을 4-1로 대파했다. 조별리그에서 1승2무를 기록하며 32강에 오른 뒤 32강전에서 세네갈과 연장 혈투 끝에 2-1로 승리해 16강에 올랐던 벨기에는 이날 승리로 3위를 차지했던 2018 러시아 이후 8년 만에 다시 월드컵 8강 무대에 복귀했다. 반면 미국은 간판 공격수인 폴라린 발로건이 보스니아-헤르체고비나와의 32강전에서 레드카드를 받고 퇴장당해 이날 경기 출전이 불가능했으나 트럼프 대통령의 개입으로 선발 출장했다. 트럼프가 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 전화를 걸어 퇴장 조치가 부당하다고 ‘민원’을 넣었고, 이에 FIFA는 발로건의 레드카드를 집행유예했다. 정치권의 부당한 개입을 철저히 금하는 FIFA가 개최국이자 세계 최강국인 미국의 개입에 굴복한 모양새였다. 그러나 이날 경기 전까지 이번 월드컵에서 3골을 넣으며 미국 내에서 최다골을 기록한 발로건의 선발 출장에도 미국은 전력 차를 극복할 수는 없었다. 어차피 질 경기를 트럼프가 개입하면서 그야말로 개망신을 당한 셈이다. 트럼프의 외압 의혹으로 전 세계적인 화제를 불러모은 이날 경기에서 벨기에는 한 수 위의 전력을 자랑하며 미국을 격침시켰다. 가르시아 감독은 미국을 상대하기 위해 팀 내 간판이자 벨기에가 자랑하는 황금세대의 얼굴인 케빈 데 브라위너를 비롯해 벨기에 A매치 역대 최고득점자인 로멜루 루카쿠, 차세대 에이스 제레미 도쿠 등을 벤치에 앉히고 젊은 선수들로 라인업을 짰다. 가르시아 감독의 용병술은 경기 초반부터 빛을 발했다. 전반 9분, 페널티 지역 왼쪽에서 니콜라 라스킨이 세컨드 볼을 따내 낮은 크로스를 보냈고, 드 케텔라르가 밀어 넣으며 포문을 열었다. 벨기에는 전반 20분께 미드필더 아마두 오나나가 경합 상황에서 다리 쪽을 다쳐더 뛰기 어려운 상황이 되면서 한스 바나컨으로 교체하는 변수가 발생한 가운데 전반 31분 동점 골을 내줬다. 발로건이 페널티 아크 바로 뒤쪽 좋은 위치에서 얻어낸 프리킥을 말리크 틸먼이 오른발로 때렸고, 수비에 맞고 굴절되면서 티보 쿠르투아 골키퍼가 역방향에 걸려 그대로 골을 허용했다. 그러나 벨기에는 2분 만에 곧바로 리드를 되찾아왔다. 트로사르의 크로스에 이은 드 케텔라르의 헤더 골이 터지며 리드를 되찾은 채 전반을 마쳤다. 조별리그와 32강전에서 골을 터뜨리지 못했던 드 케텔라르는 멀티골을 터뜨리며 미국을 제대로 ‘참교육’했다. 후반 반격 기회를 엿보던 미국은 후반 12분 골키퍼 맷 프리즈의 치명적인 실수로 추가 실점하며 자멸했다. 프리즈가 후방에서 길게 올라온 공을 처리하려고 앞으로 나와 트래핑했으나 이후 제대로 걷어내지 못하면서 드 케텔라르가 끊어내 바나컨에게 연결했고, 바나컨이 빈 골대를 향해 찬 공이 굴러 들어가며 사실상 쐐기를 박았다. 후반 추가 시간엔 벨기에 베테랑 공격수 로멜루 루카쿠도 득점포를 가동하며 완승을 자축했다. 루카쿠는 지난달 27일 뉴질랜드와의 조별리그 3차전부터 3경기 연속 골을 넣어 벨기에 역대 A매치 최다 득점 기록을 93골로 늘렸다. 논란 속에 출전한 발로건은 후반 추가 시간까지 풀타임 가까이 소화했으나 후반37분 왼쪽 측면 드리블 돌파 이후 시도한 슈팅이 벨기에 골키퍼 티보 쿠르투아에게 막히는 등 패배를 막지 못했다. 미국은 스포츠 정신을 망각하면서까지 자국에서 열린 월드컵에서 성적에 집착하는 모양새였지만, 이날 대패로 희대의 대망신을 당하고 말았다.

2026 북중미 월드컵 16강전 프랑스 대 파라과이 경기 후유증이 외교적 갈등으로 비화할 조짐마저 보이자 파라과이 정부가 서둘러 진화에 나섰다. 두 팀은 90분 시합 내내 격렬한 몸싸움을 벌이며 옐로카드(경고)만 무려 3장이 나온 접전 끝에 프랑스가 1-0으로 승리하고 8강에 진출했다. 6일(현지시간) AFP 통신에 따르면 파라과이 외교부는 경기가 파라과이의 패배로 끝난 뒤 프랑스 대표팀 주장 킬리안 음바페(27)를 겨냥해 인종차별 발언을 한 셀레스트 아마리야(61) 상원의원에 대해 “그는 파라과이 정부나 국민을 전혀 대변하지 않는다”고 일갈했다. 아마리야는 시합 직후 사회관계망서비스(SNS) 글에서 음바페를 침팬지에 비유했다. 또 음바페의 부친이 아프리카 카메룬 출신 이민자라는 점을 들어 음바페를 “프랑스 국민인 척하는 거만하고 추악한 식민지 카메룬인”이라고 불렀다. 파라과이 외교부는 “음바페 선수를 겨냥한 아마리야 상원의원의 발언은 우리나라(파라과이)가 추구하는 평화 공존과 인간 존엄성 존중이라는 가치 및 원칙에 반하는 것”이라고 반박했다. 그러면서 아마리야의 개인적 언행은 파라과이 정부의 공식 입장과는 전혀 무관하다고 선을 그었다. 이는 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 논란에 뛰어들어 프랑스와 파라과이 간의 외교적 분쟁으로 번질 가능성에 대한 우려 때문인 것으로 풀이된다. 음바페의 열렬한 팬을 자처하는 마크롱은 시리아 방문 도중 아마리야의 발언 내용을 전해 듣고 격노한 것으로 알려졌다. 마크롱은 SNS를 통해 “이번 대회에서 음바페의 목표는 바로 인종차별 반대”라며 “음바페에게 나의 전폭적인 지지를 보낸다”고 밝혔다. 한국 시간으로 지난 5일 열린 프랑스 대 파라과이 16강전은 근래에 보기 드문 거친 시합이었다. 객관적 전력 면에서 프랑스에 뒤지는 것으로 평가되는 파라과이 대표팀 선수들은 프랑스 선수들의 얼굴을 가격하거나 종아리를 걷어차는 등 반칙성 장면을 잇따라 연출했다. 그러자 흥분한 프랑스 선수들의 플레이도 차츰 거칠어지면서 3명이 옐로카드를 받았다. 파라과이는 또 경기 내내 극단적인 수비 위주 전술을 썼다. 프랑스 선수들은 좀처럼 찬스를 잡거나 유효 슈팅을 날리지 못한 채 고전했다. 프랑스는 후반 25분에야 파라과이 수비수의 반칙으로 얻어낸 페널티킥 기회에 음바페가 골을 성공시키며 1-0 신승을 거뒀다. 음바페는 경기 후 취재진에게 “파라과이는 축구할 생각이 없었다”며 “우리(프랑스)도 더러운 축구를 할 줄 안다”고 불만을 표출했다. 파라과이 축구를 ‘더러운 축구’로 규정한 것인데, 이 점이 파라과이 정치권 및 축구 팬 일부를 자극했을 가능성이 있어 보인다.

축구의 신은 끝내 호날두에게 월드컵 우승 트로피를 허락하지 않으시는가....리오넬 메시(39·아르헨티나)와 함께 십수년간 세계 축구계를 양분해왔던 크리스티아누 호날두(41·포르투갈)의 월드컵 ‘라스트 댄스’가 16강에서 멈춰섰다. 그를 막아선 건 자신이 현역에서 가장 빛나는 시절을 보낸 스페인이었다. 포르투갈은 7일(한국시간) 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열린 스페인과 북중미 월드컵 16강전에서 후반 추가시간 1분 미켈 메리노에게 ‘극장 결승골’을 얻어맞고 0-1로 분패했다. 4년 전 2022 카타르에서 8강까지 진출했던 포르투갈은 2연속 8강 진출을 노렸지만 뜻을 이루지 못하며 발길을 돌려야 했다. 1985년생으로 불혹을 넘긴 호날두는 사실상 월드컵 마지막 도전을 이날 경기로 마쳤다. 호날두는 전날 공식 기자회견에서 “이것이 마지막 월드컵이 될 것이라는 사실을 최대한 즐기려고 한다. 내일이 내 마지막 월드컵 경기가 되지 않기를 바란다”라고 말한 바 있다. 그러나 호날두의 바람과는 달리 이날 경기가 생애 마지막 월드컵 경기가 되고 말았다. 호날두는 경기가 끝난 뒤 붉어지는 눈시울을 감추지 못하고 90분 내내 응원해준 포르투갈 팬들을 향해 박수를 보낸 뒤 허탈한 표정을 지으며 라커룸으로 발걸음을 돌렸다. 잉글랜드 프리미어리그 맨체스터 유나이티드에서 뛰던 시절인 2006년, 21살의 나이로 2006 독일을 통해 월드컵 첫 나들이에 나섰던 호날두는 이날 스페인전을 마지막으로 20년의 걸친 월드컵 여정을 마무리했다. 조별리그 3경기와 토너먼트 2경기까지 총 5경기로 끝난 호날두의 라스트 댄스는 눈부셨다. 호날두는 콩고민주공화국과 조별리그 K조 1차전에 출전하면서 역대 첫 월드컵 6회 연속 출전의 대기록을 완성했다. 이어 우즈베키스탄과 조별리그 K조 2차전에서 멀티 골을 폭발한 호날두는 역대 처음 월드컵 6개 대회 연속 득점의 또 다른 이정표를 남겼다. 호날두는 크로아티아와 32강전에서도 페널티킥으로 골 맛을 보며 자신의 월드컵통산 득점을 11골로 늘렸다. 이베리아 반도의 스페인과 펼쳐진 16강전에서도 호날두는 원톱 스트라이커로 선발 출장해 90분 풀타임을 소화했지만, 3차례 슈팅이 모두 무산되며 기대했던 공격포인트를 따내지 못했다. 포르투갈 역시 후반 추가시간 극적 골을 얻어맞고 탈락하면서 20년에 걸친 호날두의 월드컵 여정도 마침표를 찍고 말았다. 호날두는 월드컵 데뷔 무대에서 포르투갈의 4위 진출을 함께 하며 조국의 첫 월드컵 우승을 위해 열정을 불살랐지만 2010년 16강, 2014년 조별리그 탈락, 2018년 16강, 2022년 8강에 이어 ‘라스트 댄스’ 무대에서도 16강에 머물렀다. 메시가 지난 2022 카타르에서 커리어 유일의 오점이었던 월드컵 우승 트로피를 들어올린 것에 비해 호날두는 월드컵 우승 없이 커리어를 마치게 됐다.

올해 2월19일 미국 수도 워싱턴에서 이른바 ‘평화위원회’(Board of Peace) 첫 회의가 열렸다. 평화위원회는 도널드 트럼프 미국 대통령이 주도해 만든 신생 국제기구다. 이스라엘과 팔레스타인 무장 정파 하마스 간의 휴전 후 가자 지구의 평화 구축과 재건 지원이 목표다. 세계 각국 정상 및 고위급 외교관 50여명이 참석한 이 자리에서 별로 어울릴 것 같지 않은 사람 하나가 눈에 띄었다. 국제축구연맹(FIFA·피파) 잔니 인판티노 회장이다. 트럼프는 직접 인판티노를 소개하며 “피파가 가자 지구의 평화 프로젝트에 들어갈 750억달러(약 116조원)의 모금을 도울 것이란 점을 발표하게 돼 기쁘다”고 말했다. 세계 최대 스포츠 시장인 미국에서 축구를 최고의 인기 스포츠로 만드는 것은 피파의 오랜 염원이다. 미국인들은 야구, 농구, 아이스하키, 아메리칸풋볼(미식축구)을 즐기는 반면 운동 종목으로서 축구에 대한 인지도나 선호도는 유럽 및 중남미보다 떨어진다. 오죽하면 세계 거의 모든 나라가 ‘풋볼’(football)로 알고 있는 축구가 미국에서는 미식축구에 밀려 ‘사커’(soccer)란 낯선 용어로 불리겠는가. 2026 북중미 월드컵을 계기로 미국에 축구 붐을 일으키는 것은 피파에게 절실한 과제다. 인판티노가 뜬금없이 ‘피파 평화상’을 제정하고 그 초대 수상자로 트럼프를 선정한 데에는 그만한 이유가 있을 것이다. 북중미 월드컵 공동 개최국인 미국·캐나다·멕시코 가운데 미국만 남고 두 나라는 16강전에서 탈락했다. 미국이 경제력과 군사력 측면에서 세계 최강이란 점을 인정하지 않는 사람은 아마 없을 것이다. 그런데 축구는 얘기가 다르다. 직전의 2022 카타르 월드컵 당시 미국은 조별 리그를 통과했으나 토너먼트 첫 관문인 16강전에서 네덜란드에 1-3으로 참패했다. 경기 직후 마르크 뤼터 당시 네덜란드 총리(현 나토 사무총장)는 “미안하지만 축구가 이겼어요”(Sorry, football won)라고 말했다. 축구를 풋볼 대신 사커(soccer)라고 부르는 미국을 조롱한 셈이다. 세계 축구계에서 미국의 존재감은 그다지 크지 않다. 폴라린 발로건(25)은 미국 축구 국가 대표팀의 에이스다. 북중미 월드컵 개막 후 4경기에서 3골을 넣었다. 그는 지난 2일 보스니아헤르체고비나와의 32강전에서도 득점에 성공했으나, 상대 수비수의 발목을 밟았다가 그만 레드카드를 받고 경기장에서 쫓겨났다. 퇴장을 당한 선수는 그 다음 경기엔 나설 수가 없다는 것이 일반인의 상식이다. 그런데 발로건은 7일 열리는 미국 대 벨기에 16강전에 선발로 출전할 전망이다. 트럼프가 피파에 3차례나 전화를 걸어 발로건의 선처를 요구하자 피파가 발로건의 출장 정지 집행을 1년간 유예한 결과라고 한다. 미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 “출장 정지 대상인 선수가 월드컵 경기에서 뛰는 것은 1962년 칠레 월드컵 이후 64년 만에 처음”이라고 보도했다. ‘체력은 국력’이란 말은 오랫동안 들었는데, ‘축구도 국력’인 줄은 이번에 처음 알았다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 국제축구연맹(FIFA) 회장에게 전화를 걸어 미국 축구 대표팀 공격수 폴라린 발로건의 징계에 대한 재검토 요청을 한 사실을 인정했다. 트럼프 대통령의 통화 이후 FIFA는 북중미 월드컵 32강전에서 퇴장 당한 발로건의 16강전 출전 정지 징계를 사실상 무마했다. 트럼프 대통령은 6일(현지시간) 백악관 집무실에서 열린 행사에서 ‘잔니 인판티노 FIFA 회장과 레드카드와 관련해 통화한 것을 설명해줄 수 있느냐’는 기자의 질문을 받고 “그렇다. 잔니와 통화했다”고 인정했다. 그는 그러면서 ”그건 파울이 아니었다. 중대한 위반 조차 아니었다”며 “전속력으로 달리던 두 선수가 우연히 서로 부딪친 것일 뿐”이라고 발로건의 퇴장 사실을 인정하지 않았다. 트럼프 대통령은 당시 레드카드를 꺼낸 심판에 대해서도 “과거 기록을 확인해보면 좀 의심스럽다”고 지적했다. 이어 “(발로건이) 다음 경기에 출전할 수 없다는 말을 들었을 때 ‘이건 큰일이다’라고 생각했다”며 “FIFA에 재검토를 요청했다"고 했다. 다만 트럼프 대통령은 징계 유예는 FIFA 내부의 결정이라고 선을 그었다. 정치가 축구에 개입한 선례를 만들었다는 지적에 대해서는 “잘 모르겠다”며 “나는 (FIFA의 결정과) 아무 상관이 없다. 나는 '재검토를 해야 하며, 그 선수는 아무 잘못도 하지 않았다'고 말한 것일 뿐”이라고 했다. 미국의 16강전 상대인 벨기에가 강하게 반발하는 상황에 대해서는 “만약 그들이 우리를 이긴다면 정말 자랑스러울 것”이라며 “그렇지 않은(발로건이 출전 정지된) 상황에서 그들이 이긴다면 나는 2020년 대선처럼 조작됐다고 말할 것”이라고 주장했다. 미국 대표팀 공격수 발로건은 지난 2일 북중미 월드컵 32강전에서 경기중 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받았다. 하지만 FIFA는 이날 홈페이지를 통해 발로건에게 내려진 한 경기 출전정지 처분의 집행을 1년 유예한다고 공지했다. FIFA의 징계 번복 사실과 그에 앞서 트럼프 대통령이 인판티노 FIFA회장과 통화한 사실이 언론에 알려지면서 FIFA가 개최국 정부의 압박으로 형평성을 상실했다는 지적이 제기됐다. 벨기에를 비롯한 유럽 축구계는 FIFA의 결정에 반발했다. 축구 심판 출신인 막심 프레보 벨기에 부총리 겸 외무장관은 정치매체 폴리티코에 “진짜로 전화 한 통이 이 이해할 수 없는 결정을 이끌어냈다면 축구와 스포츠의 가장 기본적인 규칙을 훼손한 것”이라고 비판했다. 벨기에 왕립축구협회도 “페어플레이를 수호하기 위해 대응 방안을 검토하고 있다”는 입장을 냈다. 유럽축구연맹(UEFA)은 성명을 통해 “전례 없고 이해할 수 없고 정당화할 수 없는 결정”이라며 “규칙의 확실성이 그걸 지켜야 할 이들에 의해 더 이상 보장되지 않으면 경기의 온전함과 대회 신뢰가 훼손된다”고 꼬집었다. 독일 대표팀 감독으로 내정된 위르겐 클롭도 “진짜 트럼프와 인판티노가 서로 합의해 결정했다면 미친 짓”이라고 지적했다.

엘링 홀란(맨체스터 시티)은 늘 ‘월드컵과 인연이 없는 슈퍼스타’라는 꼬리표를 달고 다녔다. 유럽 최고의 골잡이로 군림하면서도 조국 노르웨이가 번번이 본선 진출에 실패하면서 세계 최대 무대와는 인연이 없었다. 2022 카타르 월드컵도 TV로 지켜봐야 했고, 한때는 ‘홀란 없는 월드컵이 아니라 월드컵 없는 홀란’이라는 말까지 나올 정도였다. 그러나 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵은 홀란의 무대가 됐다. 그는 생애 첫 월드컵에서 노르웨이 축구의 역사를 새로 썼다. 홀란은 6일 미국 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 열린 브라질과 대회 16강전에서 멀티골을 폭발시키며 노르웨이가 2-1로 ‘대어’를 잡는 데 앞장섰다. 월드컵 통산 최다 우승(5회)을 자랑하는 브라질을 무너뜨린 노르웨이는 사상 처음으로 월드컵 8강 무대를 밟았다. 이날 멀티골을 터뜨린 홀란은 이번 대회 7골째를 기록하며 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미), 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)와 함께 득점 공동 선두에 올라 세계 최고의 스트라이커라는 평가를 증명하고 있다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약한 아버지 알피 홀란 덕에 2000년 잉글랜드 리즈에서 태어난 그는 아버지의 뒤를 이어 축구선수의 길을 걸었다. 오스트리아 잘츠부르크에서 유럽 무대에 이름을 알린 홀란은 독일 도르트문트와 EPL 맨체스터 시티를 거치며 세계 최고의 공격수로 성장했다. EPL 득점왕과 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승, 한 시즌 팀이 3관왕에 오르는 트레블까지 모두 이뤘지만 국가대표에서는 늘 아쉬움이 남았다. 조국 노르웨이가 번번이 월드컵 본선 진출의 문턱을 넘지 못했기 때문이다. 하지만 이번엔 달랐다. 홀란은 월드컵 유럽예선에서만 16골을 몰아치며 노르웨이를 28년 만에 본선 무대로 이끌었다. 그리고 그 기세를 본선에서도 이어갔다. 조별리그부터 꾸준히 득점포를 가동한 홀란은 강적 브라질을 상대로도 두 골을 폭발시켰다. 노르웨이는 28년 전 1998년 프랑스 월드컵 조별리그에서 브라질을 2-1로 꺾은 데 이어 이번에도 같은 점수로 승리하며 월드컵 브라질전 2전 전승이라는 진기록을 이어갔다. 반면 월드컵 최다 우승국 브라질은 1990년 이탈리아 대회 이후 36년 만에 16강에서 탈락했다. 이제 노르웨이는 8강에서 잉글랜드와 12일 오전 6시 미국 마이애미 스타디움에서 4강 진출을 다툰다. 경기 초반은 노르웨이의 흐름이었다. 간결한 패스 플레이와 강한 전방 압박으로 주도권을 잡은 노르웨이는 전반 3분 파트리크 베르그(보되/글림트)가 중거리슛으로 골망을 흔들었지만, 직전 상황에서 알렉산데르 쇠를로트(아틀레티코 마드리드)의 오프사이드가 선언돼 득점은 인정되지 않았다. 브라질도 곧바로 반격에 나섰다. 전반 14분 크리스토페르 아예르(브렌트퍼드)의 반칙으로 얻은 페널티킥을 브루누 기마랑이스(뉴캐슬)가 찼지만, 외르얀 뉠란 골키퍼의 선방에 막혔다. 뉠란은 이후에도 가브리에우 마르치넬리(아스널)와 비니시우스 주니오르(레알 마드리드)의 결정적인 슈팅까지 연이어 막아내며 골문을 지켰다. 카를로 안첼로티 감독은 후반 23분 마르치넬리 대신 네이마르(산투스)를 투입하며 승부수를 띄웠지만, 먼저 웃은 쪽은 노르웨이였다. 후반 34분 안드레아스 셸데루프(벤피카)의 크로스를 홀란이 헤더로 마무리하며 선제골을 터뜨렸다. 반면 브라질은 엔드리키(올림피크 리옹)의 슈팅이 뉠란의 선방에 막히는 등 동점 기회를 살리지 못했다. 결국 홀란이 승부에 쐐기를 박았다. 후반 45분 셸데루프의 패스를 받은 홀란은 강력한 왼발 슈팅으로 멀티골을 완성했다. 브라질은 후반 추가시간 레오 외스티고르(제노아)의 반칙으로 얻은 페널티킥을 네이마르가 성공시키며 한 골을 만회했지만, 승부를 뒤집기에는 시간이 부족했다.

2026 북중미 월드컵에서 ‘남아공 쇼크’로 조별리그에서 탈락해 국민적 공분을 샀던 한국 축구가 새 판 짜기에 돌입했다. 축구계 전반의 쇄신 요구를 반영하기 위한 ‘K축구혁신위원회’(혁신위)가 6일 첫발을 뗐다. 최휘영 문화체육관광부 장관과 박지성 국제축구연맹(FIFA) 분과위원회 위원을 공동위원장으로 하는 혁신위가 이날 서울 송파구 올림픽파크텔에서 출범식을 열고 본격적인 활동을 시작했다. 다만 최 장관이 모두발언을 통해 “축구인들이 이 논의를 주도해야 하며 축구협회의 독립성은 반드시 존중받아야 할 가치다. 정부가 법이 정해진 범위를 넘어서서 협회 사무에 개입할 수 없다”면서 유승민 대한체육회장에게 공동위원장직을 넘기겠다는 뜻을 밝혔다. 이에 유 회장이 “체육인의 한 사람이자 체육회 행정을 이끌고 있는 입장에서 위원장직을 수락하겠다”고 하면서 혁신위 구성은 유승민·박지성 공동위원장 체제로 바뀌었다. 혁신위원으로 이영표, 박주호 해설위원을 비롯해 김승희 대한축구협회 전무이사, 조연상 한국프로축구연맹 사무총장, 유영근 변호사, 김대희 국립부경대 교수 등이 참여한다. 최 장관은 “온 국민이 사랑하는 축구가 위기다. 성적 탓이 아니다. 한국 축구를 이끌어온 지도자와 집행부를 향한 신뢰가 무너졌다. 이런 상황에서 한국 축구의 미래에 대해 책임 있게 논의하고, 다시 일어설 수 있게 만들기 위해 대한축구협회의 차기 집행부가 출범하기 전까지 혁신위를 한시적으로 운영하고자 한다”고 설립 취지를 설명했다. 이날 회의는 처음임에도 논의가 길어져 예정된 시간보다 50분가량 늦게 끝났다. 회의를 마친 뒤 취재진과 만난 박 위원장은 “오늘은 혁신위의 역할과 운영 방안에 대해 논의했다”면서 “대한축구협회에 대한 국민적 신뢰 회복을 위해 많은 축구인이 참여하고 민주적 절차에 따른 회장 선거가 이뤄져야 한다는 데 모두 공감했다. 현행 제도로는 안 된다는 엄중한 인식 하에 혁신위에서 논의된 사항을 협회가 적극적으로 수용해 검토하고, 대한체육회도 적극적으로 행정적인 뒷받침을 하기로 했다”고 전했다. 혁신위원들은 앞으로 최소한 1주에 한 번씩은 만나 한국 축구의 거버넌스와 미래 비전을 논의하기로 했다. 혁신위 활동이 FIFA에서 금지하는 정부 개입 등으로 볼 수 있는 여지에 대해 박 위원장은 “저희도 그런 부분에 우려했지만, 혁신위가 구속력을 갖지는 못한다. 자문 기구의 성격이 강하다”고 선을 그은 뒤 “혁신위의 역할은 한국 축구가 팬들로부터 잃은 신뢰를 회복할 수 있는 초기 단계를 만드는 것”이라고 강조했다. 한편 이날 정몽규 대한축구협회장이 사임계를 내고 13년5개월여 만에 물러났다. 2026 북중미 월드컵 개막을 앞두고 사의를 표명했던 정 회장은 대회 폐막 후 사임할 예정이었지만, 최근 축구협회를 둘러싼 논란을 수습하고 조직을 정상화하기 위해 사퇴 시기를 앞당겼다.