‘축구 종가’ 잉글랜드가 주드 벨링엄(레알 마드리드)의 멀티골을 앞세워 선수 퇴장의 불리함을 딛고 월드컵 8강에 합류했다. 잉글랜드는 6일 멕시코 멕시코시티 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 벨링엄의 2골과 해리 케인(바이에른 뮌헨)의 페널티킥 결승골에 힘입어 멕시코의 추격을 3-2로 뿌리쳤다. 후반 초반 자렐 콴사(레버쿠젠)의 퇴장으로 인한 수적 열세 속에서 멕시코의 파상공세를 막아낸 결과다. 3회 연속 8강 진출에 성공한 잉글랜드는 1966년 자국에서 열린 월드컵 이후 60년 만의 정상 도전을 이어가게 됐다. 반면 자국에서 열린 1970년과 1986년 대회에서 8강에 오른 게 역대 최고 성적인 멕시코는 멕시코 축구의 성지이자 아스테카 경기장으로 잘 알려진 멕시코시티 스타디움에서 월드컵 본선 11경기 만에 첫 패배(8승2무1패)를 맛보며 퇴장하게 됐다. 이 경기의 주인공은 벨링엄이었다. 멕시코에 주도권을 내주고 있던 상황에서 맞은 전반 36분 역습기회를 놓치지 않았다. 벨링엄은 부카요 사카(아스널)가 페널티지역 오른쪽에서 올린 크로스를 다이빙 헤더로 연결해 선제골을 뽑았다. 당황한 멕시코가 전열을 정비하지 못한 2분 뒤 잉글랜드는 다시 상대 공을 가로채 역습에 나섰고 이번엔 케인이 페널티지역 오른쪽에서 낮게 깔아준 크로스를 벨링엄이 오른발로 마무리했다. 멕시코가 전반 42분 훌리안 키뇨네스(알 카디시야)의 만회골로 추격에 나선 가운데 후반 9분 잉글랜드 오른쪽 수비수 콴사가 위험한 태클로 퇴장당하며 분위기가 요동쳤다. 하지만 쫓기던 잉글랜드는 후반 15분 상대 골키퍼 파울로 얻은 페널티킥을 케인이 차 넣으며 3-1로 달아났다. 케인의 이번 대회 6호골. 멕시코도 후반 24분 케인의 반칙으로 얻은 페널티킥을 라울 히메네스(울버햄프턴)가 넣어 한 골 차로 추격했고 이후 맹공을 펼쳤다. 추가시간이 11분이나 주어졌으나 멕시코의 총공세를 육탄 방어로 막아낸 잉글랜드의 골문은 더는 열리지 않았다.

포르투갈의 세계적인 축구 스타 크리스티아누 호날두(41)가 2026 북중미 월드컵을 끝으로 월드컵 무대와 작별하겠다는 뜻을 공식적으로 밝혔다. 호날두는 6일(한국시간) 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열린 기자회견에서 이번 대회가 마지막 월드컵이냐는 질문에 “그렇다. 이번이 내 마지막 월드컵이다”며 “이제 이 무대를 마음껏 즐기겠다”고 말했다. 그는 포르투갈과 스페인의 16강전을 하루 앞두고 열린 기자회견에서 “내일이 나의 마지막 월드컵 경기가 아니길 바란다”고 덧붙이며 토너먼트에 임하는 각오를 드러냈다. 호날두는 2003년 8월 카자흐스탄과의 친선경기에서 루이스 피구를 대신해 교체 출전하며 포르투갈 대표팀에 데뷔했다. 이후 20년 넘게 대표팀의 간판 공격수로 활약하며 유럽축구선수권대회(유로 2016) 우승과 2019 UEFA 네이션스리그 우승을 이끌었고, A매치 최다 출전과 최다 득점 기록을 새로 쓰며 축구 역사에 이름을 남겼다. 이번 대회는 그의 여섯 번째 월드컵이다. 월드컵 역사상 최초로 6회 본선에 출전한 선수인 호날두는 조별리그에서 3골을 터뜨리며 통산 월드컵 득점을 11골로 늘렸다. 다만 포르투갈의 16강 상대가 이번 대회 강력한 우승 후보인 스페인인 만큼, 이번 경기가 그의 마지막 월드컵 무대가 될 가능성도 적지 않다. 호날두는 오랜 선수 생활 동안 자신을 둘러싼 비판에 대해서도 담담한 반응을 보였다. 그는 “23년 동안 사람들은 나를 죽이려 했다. 하지만 이제 그게 소용없다는 걸 알았을 것이다. 시간 낭비다”라며 그런 것에 너무 신경 쓸 필요는 없고, 축구의 일부일 뿐”이라고 말했다. 이어 “포르투갈 국민은 늘 우리를 믿어주고, 한 번도 등을 돌린 적이 없다. 언제나 우리 편이었고, 내 편이었다. 그 외의 모든 것은 쓰레기 같은 이야기일 뿐이고, 전혀 중요하지 않다”고 강조했다. 이어 자신의 축구 인생을 돌아보며 “솔직히 말해 내일 어떤 결과가 나오든 나는 아주 떳떳한 마음으로 떠날 수 있다”며 “100%가 아니라 1000%다. 축구를 위해 내가 할 수 있는 모든 것을 바쳤다”고 말했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 참패의 책임을 지고 사퇴한 홍명보 전 축구대표팀 감독의 미국 출국을 둘러싸고 ‘도피 논란’이 이어지는 가운데, 대표팀 수석주치의 송준섭 박사가 공개적으로 홍 전 감독을 옹호하고 나섰다. 송준섭 박사는 2010 남아프리카공화국 월드컵부터 축구대표팀 수석주치의로 활동해 왔으며, 2014 브라질 월드컵 당시에도 홍 전 감독과 함께 대표팀을 이끌며 오랜 기간 호흡을 맞춘 인물이다. 6일 축구계에 따르면, 송 박사는 지난 4일 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “세상에 가장 힘들고 괴롭고 지칠 때 여러분은 누굴 찾아가나. 바로 가족”이라며 “홍 전 감독의 도피성 LA 출국이라는 보도를 접하고 마음이 참 아프다. 가족 품으로 찾아가는 게 도피냐”라는 글을 게재했다. 해당 글에서 송 박사는 “모든 비판도 정확한 팩트(사실) 안에서 해야 그 정당성과 건전성을 의심받지 않는다”면서 “시차 때문인지, 안타까움 때문인지 뜬눈으로 밤을 지새웠다”고 당시 심경을 밝혔다. 홍 전 감독은 지난달 30일 대표팀과 함께 귀국한 뒤 이틀 만인 지난 2일 가족들이 거주하는 미국 로스앤젤레스(LA)로 출국했다. 공항에서 취재진과 만난 그는 “제가 할 이야기는 있는데 언젠가는 이야기가 잘 나올 것”이라면서도, 귀국 시점을 묻는 질문에는 “언제가 될지 모르겠다”고 답했다. 이후 일각에서는 국회의 대한축구협회(KFA) 청문회와 감사 등을 앞두고 홍 전 감독이 미국으로 떠난 것을 두고 ‘도피성 출국’이라는 의혹을 제기했다. 일부 매체에서는 홍 전 감독이 LA국제공항에서 취재진을 피하기 위해 유료 VIP 서비스인 ‘PS(Private Suite)’를 이용했다는 보도도 나왔다. 홍 전 감독의 미국행을 둘러싼 정치권의 반응도 나왔다. 더불어민주당 최민희 의원은 지난 3일 자신의 SNS를 통해 “홍명보 전 감독은 국민께 월드컵 결과를 설명할 의무가 있다”며 “출국이 도피가 아니라 믿는다”고 밝혔다. 하지만 홍 전 감독의 미국 방문은 가족을 만나기 위해 미리 계획된 일정이었던 것으로 전해졌다. 또한 그가 이용한 항공사는 LA 현지에서 해당 PS 서비스를 제공하지 않는 것으로 알려지면서 일부 의혹에도 사실관계 확인이 필요하다는 비판이 제기됐다. 송 박사는 이러한 논란을 겨냥한 듯 “비판은 얼마든지 할 수 있지만 정확한 사실에 근거해야 한다”고 거듭 강조했다. 한편 국회 문화체육관광위원회는 이번 월드컵 부진과 관련해 대한축구협회를 대상으로 청문회를 추진하고 있다. 정몽규 대한축구협회장과 홍 전 감독, 이임생 전 기술발전위원장 등을 증인으로 불러 감독 선임 과정과 협회 운영 전반을 점검하고 진상을 규명한다는 방침이다.

멕시코 축구의 성지인 에스타디오 아즈테카가 무너졌다. ‘축구 종가’ 잉글랜드가 후반 초반 퇴장 여파로 10명으로 싸우는 어려움 속에 개최국 멕시코를 꺾고 60년 만의 월드컵 우승 도전을 이어갔다. 토마스 투헬(독일) 감독이 이끄는 잉글랜드 축구대표팀은 6일(이하 한국시간) 멕시코 멕시코 시티 스타디움에서 열린 멕시코와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 16강전에서 주드 벨링엄의 2골과 해리 케인의 페널티킥 결승 골을 엮어 멕시코의 추격을 3-2로 뿌리쳤다. 잉글랜드는 2-1로 앞선 후반 9분, 수비수 자렐 콴사가 퇴장당해 수적 열세에 놓인 채 40분 이상을 싸워야 했지만, 리드를 끝까지 지켜내며 대회 3회 연속 8강 진출을 이뤘다. 1966년 자국 대회에서 처음이자 마지막으로 월드컵 우승 트로피를 들어 올린 잉글랜드는 이번 대회에서 60년 만의 정상 탈환을 노리고 있다. 이제 잉글랜드는 ‘삼바군단’ 브라질을 2-1로 누르고 사상 첫 월드컵 8강 진출에 성공한 노르웨이와 12일 오전 6시 미국 마이애미 스타디움에서 4강 진출을 다툰다. 반면 자국에서 열린 1970년과 1986년 대회에서 8강에 오른 게 역대 최고 성적인 멕시코는 이날 경기로 대회를 마감했다. 공교롭게도 이날 경기는 멕시코에서 치르는 이번 대회 마지막 경기였다. 이날 경기를 치른 멕시코 시티 스타디움의 원래 이름은 에스타디오 아즈테카로 멕시코 축구의 성지와도 같은 곳이다. 1966년 개장한 이래 멕시코 대표팀은 이곳에서 치른 공식전 89경기에서 무려 70승 17무 2패를 기록 중이었다. 마지막 패배는 2013년 열린 2014 브라질 월드컵 북중미 최종예선 온두라스전 1-2 패배였다. 멕시코는 이 경기장에서 치른 월드컵 본선 10경기에서도 8승 2무를 기록 중이었는데 잉글랜드전 패배로 무패 행진이 중단됐다. 멕시코 시티는 해발 2240ｍ의 고지대인데 잉글랜드는 경기 이틀 전 멕시코시티에 도착하는 등 불리한 여건을 극복하고 값진 승리를 챙겼다. 게다가 이곳에서 잉글랜드는 안 좋은 추억이 있다. 1986 멕시코 월드컵 아르헨티나와의 8강전에서 이른바 ‘신의 손’이라 불리는 디에고 마라도나의 핸들링 반칙으로 인해 골을 허용해 패했던 기억이 있다. 악천후로 인해 예정보다 1시간 늦게 킥오프한 이날 경기 초반에는 양 팀 모두 조심스럽게 탐색전을 펼쳤다. 그러던 중 전반 15분 멕시코의 득점 기회가 골키퍼 선방으로 지워졌다. 로베르트 알바라도가 상대 오른쪽 진영에서 올린 크로스를 라울 히메네스가 몸을 던져 헤딩슛으로 연결했으나 잉글랜드 골키퍼 조던 픽퍼드가 가까스로 쳐냈다. 잉글랜드는 물 보충 휴식 직후인 전반 26분 픽퍼드가 한 번에 길게 넘긴 공을 앤서니 고든이 빠른 발을 이용해 살려낸 뒤 페널티지역 안 왼쪽에서 오른발 슈팅까지 시도했으나 골키퍼 라울 랑헬에게 잡혔다. 이후 멕시코가 점유율을 높여갔고, 전반 32분 루이스 로모가 페널티아크를 앞에두고 오른발 중거리 슛을 시도했으나 골문을 크게 벗어났다. 멕시코 선수들이 경기를 주도하며 자신감을 키워가던 순간, 잉글랜드의 역습에 흐름이 확 바뀌었다. 잉글랜드는 전반 36분 골키퍼 픽퍼드로부터 공을 건네받은 데클런 라이스가 오른쪽 측면을 타고 드리블한 뒤 부카요 사카에게 이어줬고, 사카가 페널티 지역 오른쪽에서 올린 크로스를 벨링엄이 골문 앞에서 다이빙 헤더로 골망을 흔들어 선제골을 뽑았다. 멕시코의 이번 대회 첫 실점이었다. 벨링엄은 일격을 당해 당황한 멕시코의 골문을 2분 만에 다시 열었다. 잉글랜드가 상대 진영에서 공을 가로채 역습에 나섰고, 고든과 벨링엄으로 이어진 공을 케인이 페널티지역 오른쪽에서 낮게 깔아주자 벨링엄이 문전으로 쇄도하면서 오른발로 마무리했다. 이번 월드컵을 앞두고 투헬 감독과 갈등을 빚으며 주전 탈락의 위기에 놓이는 게 아니냐는 얘기도 나왔지만, 벨링엄은 조별리그부터 주전 공격형 미드필더로 출격하고 있고 이날 멀티골을 넣으며 자신을 둘러싼 루머를 일축했다. 예상 외의 두 방을 얻어맞은 멕시코는 이른 시간에 추격에 나섰다. 전반 42분 프리킥 기회에서 잉글랜드 수비 맞고 흐른 공을 훌리안 키뇨네스가 페널티지역 중앙에서 오른발 논스톱 발리슛으로 골문에 꽂았다. 잉글랜드는 후반 들어 위기를 맞이했다. 후반 9분 오른쪽 수비수 콴사가 헤수스 가야르도에게 위험한 태클을해 퇴장당한 것. 수적 열세에 놓인 잉글랜드는 후반 12분 공격수 사카를 빼고 수비수 존 스톤스를 투입해 전열을 재정비했다. 쫓기던 잉글랜드는 후반 15분 케인의 페널티킥 골로 다시 리드를 벌렸다. 케인의 헤딩 패스를 고든이 이어받으려던 순간 달려 나온 골키퍼와 충돌하며 페널티킥을 얻어냈고 키커로 나선 케인이 오른발로 강하게 멕시코 골문에 꽂았다. 케인의 이번 대회 6호 골이다. 멕시코도 후반 24분 케인의 반칙으로 얻은 페널티킥을 히메네스가 오른발로 차넣어 다시 한 골 차로 따라붙었다. 이후 멕시코는 공격적인 선수 교체로 추가 골 사냥에 박차를 가했다. 반면 잉글랜드는 후반 45분 케인까지 빼고 미드필더 모건 로저스를 투입하는 등빗장을 걸어 잠근 채 멕시코의 공세를 받아냈다. 추가 시간이 11분이나 주어졌으나 멕시코의 파상 공세를 육탄 방어로 막아내면서8강으로 가는 길을 열었다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 월드컵에 개입했다는 보도가 나오면서 논란이 커질 것으로 보인다. 미국 축구 국가대표팀 선수의 직전 경기 퇴장에 따른 출전정지가 ‘집행유예’ 처리되면서 벨기에와의 16강에 나설 수 있게 된 것이다. 5일(현지시간) AP통신 등에 따르면 국제축구연맹(FIFA)은 미국 대표팀의 공격수 폴라린 발로건의 한 경기 출전정지 처분 집행은 1년 유예한다고 미국축구협회에 통보했다. 출전정지는 발로건이 1년의 유예기간 유사한 성격과 강도의 파울을 범하지 않을 경우 공식 철회된다. 발로건은 지난 2일 미국 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움에서 열린 미국과 보스니아헤르체고비나 간의 대회 32강전에서 선제골을 넣으며 팀의 2대 0 승리를 견인했지만, 경기중 상대 선수의 발목을 밟아 레드카드를 받았다. 발로건은 규정에 따라 최소 1경기(소속팀의 다음 경기) 출장정지가 불가피했다. 미국 대표팀이 16강 벨기에전을 ‘에이스’ 없이 치러야 하는 상황에 놓인 것이다. 이런 가운데, AP통신은 한 관계자의 말을 인용해 트럼프 대통령이 경기 후 잔니 인판티노 FIFA 회장에게 전화를 걸어 레드카드에 대한 재검토를 요청했다고 보도했다. FIFA는 규정 제27조에 따라 징계위원회의 결정으로 출전정지에 대한 12개월 집행유예 조치를 내렸다는 입장이지만, 백악관이 직접 스포츠에 개입했다는 논란이 불거질 전망이다. AP통신은 월드컵에서 퇴장 후 출전 징계가 내려지지 않은 것은 1962년 칠레 월드컵 이후 처음이라고 보도했다. 이번 결정의 배경에 잔니 인판티노 FIFA 회장과 트럼프 대통령 간 친분이 있는 것 아니냐는 의혹이 제기된다. 인판티노 회장의 트럼프를 향한 ‘아부성’ 친분 과시는 공공연하다. 지난해 12월에는 트럼프 대통령의 노벨평화상 수상이 불발되자, 인판티노 회장은 ‘FIFA 평화상’을 급조해 그에게 수여하기도 했다. 트럼프 대통령은 이날 소셜미디어(SNS) 트루스소셜에 올린 글에서 “옳은 일을 해 거대한 불의를 바로 잡은 FIFA에 감사한다”고 밝혔다. 벨기에축구협회는 성명을 통해 “경악했다”며 “모든 가능한 방안을 검토하고 있다”고 대응 의사를 시사했다. 뤼디 가르시아 벨기에 축구 국가대표팀 감독은 “7월5일이 FIFA에게는 4월1일(만우절)인 줄은 몰랐다”며 FIFA의 조치를 비꼬았다.

현역 최고의 골잡이 엘링 홀란을 앞세운 노르웨이가 월드컵 우승 역대 최다인 5회, 유일하게 모든 월드컵 출전에 빛나는 ‘삼바 군단’ 브라질을 격침시켰다. 노르웨이의 월드컵 8강 진출은 이번이 처음이다. 노르웨이는 6일(한국시간) 미국 뉴욕/뉴저지 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 후반 막판 터진 홀란의 멀티 골을 앞세워 브라질을 2-1로 무너뜨렸다. 1998 프랑스 이후 28년 만에 월드컵 본선 무대를 밟은 노르웨이는 이날 승리로 월드컵 출전 사상 최고 성적을 써냈다. 1998 프랑스에서도 조별리그에서 브라질을 만나 2-1로 꺾었던 노르웨이는 역대 월드컵 브라질전 2전 전승이라는 기록을 썼다. 월드컵을 포함한 역대 브라질전 성적은 3승2무가 됐다. 브라질의 천적인 셈이다. 이제 노르웨이는 8강에서 멕시코-잉글랜드전 승자와 준결승 진출을 다툰다. 경기 초반 흐름은 간결한 패스 플레이로 점유율을 장악한 노르웨이의 몫이었다. 전반 3분 파트리크 베르그가 페널티 지역 외곽에서 날카로운 슈팅으로 골망을 흔들었으나, 앞선 상황에서 알렉산데르 쇠를로트의 오프사이드가 선언돼 득점이 취소됐다. 위기를 넘긴 브라질은 곧바로 반격에 나섰으나 노르웨이 외르얀 뉠란 골키퍼의 눈부신 선방에 번번이 가로막혔다. 전반 14분 크리스토페르 아예르의 반칙으로 브라질이 페널티킥을 얻어냈고 브루누 기마랑이스가 키커로 나섰다. 하지만 기마랑이스가 주춤거리며 찬 슛이 다소 밋밋하게 향했고, 방향을 정확히 읽은 뉠란 골키퍼가 왼쪽으로 몸을 던져 막아내며 리드를 잡는 데 실패했다. 이후 가브리에우 마르치넬리가 왼쪽 측면을 돌파해 날린 슈팅과 비니시우스 주니오르가 페널티 박스 외곽에서 마르틴 외데고르의 공을 가로채 시도한 결정적인 슈팅마저 모두 뉠란의 벽을 넘지 못했다. 점유율을 내준 채 주도권을 좀처럼 쥐지 못하던 브라질의 카를로 안첼로티 감독은 후반 23분 마르치넬리를 빼고 네이마르를 투입하는 등 공격의 고삐를 죄었다. 그러나 팽팽하던 0의 균형을 깬 것은 결국 홀란이었다. 후반 34분 중앙에서 홀란을 향한 브라질 수비진의 대인 방어가 살짝 헐거워진 틈을 타 안드레아스 셸데루프의 크로스가 골문 앞으로 연결됐다. 이를 놓치지 않고 안쪽으로 파고든 홀란이 번뜩이는 헤더로 골망을 갈랐다. 일격을 맞은 브라질은 동점 골을 위해 파상공세를 펼쳤으나 뉠란이 버틴 최후방수비는 쉽게 무너지지 않았다. 후반 41분 엔드리키의 슈팅이 수비수를 맞고 굴절돼 골문 오른쪽 상단으로 절묘하게 뻗어 나갔지만, 뉠란이 뒷걸음질 치며 몸을 날려 쳐냈다. 결국 결정적인 기회를 살리지 못한 브라질을 상대로 오히려 승부에 쐐기를 박은것은 노르웨이였다. 후반 45분 페널티 지역 왼쪽 부근에서 셸데루프의 패스를 건네받은 홀란이 대포알 같은 강력한 왼발 슈팅으로 또 한 번 골망을 출렁였다. 이날만 2골을 추가해 이번 대회 7호 골을 폭발한 홀란은 이번 대회 리오넬 메시(아르헨티나), 킬리안 음바페(프랑스)와 함께 득점 공동 선두로 올라섰다. 경기가 이대로 마무리되는 듯했던 후반 추가시간 7분, 브라질은 페널티킥을 얻어내며 마지막 기회를 잡았다. 교체 투입된 노르웨이의 레오 외스티고르가 공중볼 경합 과정에서 팔꿈치로 카세미루를 가격했고, 주심은 지체 없이 페널티 마크를 찍었다. 키커로 나선 네이마르는 뉠란 골키퍼와 신경전을 벌이다 움직임을 끝까지 지켜본 뒤 인사이드로 가볍게 밀어 넣는 특유의 킥으로 한 골을 만회했다. 하지만 승부를 원점으로 돌리기에는 남은 시간이 부족했다.

“메시 형, 같이 가.” 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵의 득점왕 경쟁이 점입가경이다. 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)가 달아나면 곧바로 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)가 따라잡는다. 이번 대회뿐만 아니라 월드컵 통산 득점왕 순위에서도 20골, 19골로 나란히 1, 2위를 달리고 있는 메시와 음바페의 북중미 및 통산 득점왕 경쟁은 결국 어느 선수가 더 조국을 높은 단계의 토너먼트로 이끄느냐에 따라 갈릴 것으로 보인다. 먼저 음바페가 프랑스를 8강으로 이끌며 최소 1경기를 더 확보했다. 음바페는 5일 미국 펜실베이니아주 필라델피아 스타디움에서 열린 파라과이와 대회 16강전에서 결승골을 넣어 프랑스의 1-0 승리를 이끌었다. 조별리그 3경기와 32강전에서 3골 이상씩을 퍼붓는 막강 화력을 앞세운 프랑스는 이날도 압도적인 점유율 속에 몰아붙였지만, 단단한 수비벽을 앞세워 16강에 오른 파라과이의 철벽을 좀처럼 뚫지 못했다. 음바페도 전반엔 슈팅을 단 1개도 때리지 못했을 정도다. 파라과이는 단단한 수비벽 외에도 거친 몸싸움으로 프랑스 선수들을 자극했다. 넘어졌다 일어나면서 음바페의 정강이를 걷어차는 등의 비신사적인 플레이도 서슴지 않는 모습이었다. 답답한 경기력을 뚫어낸 건 프랑스 디디에 데샹 감독의 용병술이었다. 데샹 감독은 후반 16분, 개인기와 돌파력이 뛰어난 데지레 두에(파리 생제르맹)를 투입해 측면 공격을 강화했다. 에너지 넘치는 드리블로 파라과이 수비벽에 균열을 내기 시작한 두에는 투입 10분도 되지 않아 페널티킥을 얻어냈다. 두에가 파라과이 수비진 사이로 드리블할 때 파라과이 디에고 고메스(브라이턴)가 무리하게 태클했고, 주심은 비디오판독(VAR) 온 필드 리뷰 뒤 페널티킥을 선언했다. 파라과이 선수들은 키커로 나선 음바페가 공을 놓을 페널티 스폿 근처의 잔디를 파헤치며 방해했지만, 음바페는 골대 오른쪽으로 강슛을 꽂아넣으며 결승골을 터뜨렸다. 조별리그에서 4골, 스웨덴과 32강전에서 2골을 몰아쳤던 음바페의 이번 대회 7호골이었다. 이로써 음바페는 조별리그에서 6골, 카보베르데와 32강전에서 1골을 넣은 메시와 득점왕 레이스 공동 선두로 올라섰다. 아울러 월드컵 통산 득점도 19골로 늘리며 이 부문 1위인 메시(20골)에 한 골 차로 따라붙었다. 음바페가 보유하고 있는 월드컵 토너먼트 최다 득점 기록은 11골로 늘어났다. 이번 북중미 월드컵을 앞두고 최대 관전포인트 중 하나는 미로슬라프 클로제(독일)가 보유한 월드컵 최다득점(15골) 경신 여부였다. 메시와 음바페는 이번 대회 전까지 13골, 12골을 기록 중이었다. 둘은 클로제의 기록을 가볍게 넘어서며 역대 최고 골잡이임을 증명해내고 있다. 메시는 조별리그 3경기와 32강전에서 모두 골을 기록하며 4년 전 카타르 월드컵 때부터 이어져 온 월드컵 연속 경기 골 기록을 ‘8’로 늘렸다. 이는 월드컵 역대 최초의 기록이다. 사실상 마지막 월드컵에 임하고 있는 메시는 이번 북중미에서 생애 첫 월드컵 득점왕에 도전한다. 메시는 8일 오전 1시 이집트와의 16강전에서 월드컵 9경기 연속 골에 도전한다. 1987년생 만 39세에도 매 경기 경이적인 골 사냥을 터뜨리고 있는 메시도 대단하지만, 득점 페이스는 음바페가 훨씬 더 빠르다. 메시가 2006 독일부터 2026 북중미까지 6개 대회에서 통산 20골을 터뜨린 반면 음바페의 월드컵 데뷔는 2018 러시아였다. 단 세 번의 월드컵 만에 19골을 터뜨렸다. 메시는 4년 뒤 스페인·포르투갈·모로코 월드컵 출전은 사실상 힘들 것으로 보이지만, 1998년생인 음바페는 다음 월드컵에서도 전성기 기량을 유지할 가능성이 높은 만큼 월드컵 역대 최다 골기록은 결국 음바페의 차지가 될 가능성이 커 보인다. 이제 음바페는 10일 오전 5시 보스턴 스타디움에서 모로코와 8강전을 치른다. 프랑스와 모로코는 2022년 카타르 대회 준결승전에서 맞붙었으며, 당시엔 프랑스가 2-0으로 승리했다. 음바페는 “모로코가 매우 좋은 팀이라는 걸 안다. 그들을 상대하는 게 기대된다. 계속 앞으로 나아가기 위해 최선을 다하겠다”고 각오를 다졌다.

모로코가 또 한번 세계무대를 뒤흔들었다. 캐나다를 완파하고 8강에 진출하며 4년 전 성과가 우연이 아니었음을 증명했다. 모로코는 5일 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 두 골을 터뜨린 아즈에딘 우나히(지로나)의 활약을 앞세워 캐나다를 3-0으로 꺾고 8강행을 확정했다. 이로써 모로코는 2022 카타르 월드컵 4강 신화를 넘어, 이번 대회에서도 8강에 오르며 아프리카 최초 ‘2회 연속 월드컵 8강 진출’이라는 새 역사를 썼다. 또 이번 대회 누적 8골로 아프리카 국가 단일 대회 최다 득점 기록까지 갈아치웠다. 개인 기록도 쏟아졌다. 아슈라프 하키미(파리 생제르맹)는 아프리카 선수 최다 월드컵 출전 기록을 15경기로 늘렸고, 브라힘 디아스(레알 마드리드)는 2도움을 추가하며 아프리카 선수 단일 대회 최다 도움 기록(4개)을 경신했다. 우나히는 2002 한일 월드컵 세네갈의 앙리 카마라 이후 24년 만에 아프리카 선수로 토너먼트 멀티골을 기록했다. 캐나다는 개최 3개국 중 가장 먼저 탈락했지만 의미 있는 성과를 남겼다. 이번 대회를 통해 사상 첫 승점과 첫 승리, 첫 조별리그 통과, 첫 토너먼트 승리를 모두 기록하며 새로운 이정표를 세웠다. 경기 초반 흐름은 캐나다가 주도했다. 강한 전방 압박으로 모로코를 몰아붙였고, 모로코는 전반 28분이 돼서야 첫 슈팅을 기록할 만큼 고전했다. 전반 22분에는 이스마일 사이바리(바이에른 뮌헨)가 햄스트링 부상으로 교체되는 악재도 겹쳤다. 거친 몸싸움 속에 전반은 팽팽하게 흘렀고, 양 팀 합계 8장의 옐로카드가 나오는 격렬한 양상이 이어졌다. 승부는 후반 시작과 동시에 갈렸다. 후반 5분 하키미의 프리킥 이후 이어진 컷백을 우나히가 페널티박스 바깥에서 오른발 슈팅으로 연결해 선제골을 터뜨렸다. 캐나다가 반격에 나섰지만 모로코는 공간을 집요하게 파고들며 상대를 괴롭혔다. 결국 후반 37분 역습상황에서 디아스의 패스를 받은 우나히가 다시 한번 오른발로 마무리하며 2-0을 만들었다. 캐나다의 총공세 속 추가시간 8분에는 수피안 라히미(알 아인)가 왼발 슈팅으로 쐐기골을 꽂아 승부에 마침표를 찍었다. 한편 이번 월드컵에서 조기 탈락하며 한국 축구가 흔들리고 있는 가운데 문화체육관광부는 6일 ‘K-축구 혁신위원회’를 출범시켜 거버넌스 개편, 유소년 육성, 첨단 기술 도입 등을 포함한 전면 쇄신 논의에 착수한다. 혁신위에는 최휘영 문체부 장관을 비롯해 한국 축구 레전드 박지성 국제축구연맹(FIFA) 분과위원회 위원이 공동위원장을 맡는다. 또한 이영표, 박주호 등 축구인과 유승민 대한체육회장 등 체육계 주요 인사들이 참여해 한국 축구 경쟁력 강화 방안을 논의한다.

아프리카 서쪽 대서양의 인구 52만의 작은 섬나라 카보베르데는 2026 북중미 월드컵 최고 돌풍의 팀으로 꼽힌다. 월드컵 첫 출전이지만 조별리그 H조에서 무패(3무)와 함께 조 2위로 32강에 오르는 기염을 토했다. 카보베르데의 32강전 상대는 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(인터 마이애미)가 버틴 ‘디펜딩 챔피언’ 아르헨티나. 카보베르데는 4일 미국 플로리다주 마이애미 스타디움에서 열린 경기에서 강적을 상대로 정규 시간 90분 동안 1-1로 비기며 승부를 연장전까지 끌고 갔다. 연장 전반 2분 만에 리산드로 마르티네스에게 골을 얻어맞을 때만 해도 카보베르데의 돌풍은 끝나는 듯했지만, 연장 전반 13분 시드니 로페스 카브랄의 동점 ‘원더골’이 터지며 또다시 전 세계를 놀라게 했다. 이대로 승부차기에 간다면 이번 월드컵 최고의 ‘신데렐라’로 떠오른 40세 골키퍼 보지냐(차베스·사진)를 앞세워 디펜딩 챔피언을 무너뜨릴 수 있을 것으로 보였다. 그러나 연장 후반 6분 크리스티안 로메로(토트넘)의 문전 헤더가 카보베르데 수비수 디네이 보르지스(알 바타에흐)의 몸을 맞고 자책골이 됐다. 경기는 그대로 2-3으로 끝나며 카보베르데의 돌풍은 멈췄다. 그래도 카보베르데의 투혼은 전 세계 축구 팬들에게 신선한 충격을 줬다. 아울러 보지냐는 조별리그 3경기와 32강전까지 4경기에서 눈부신 선방쇼를 펼쳐 보이며 팬들의 뇌리에 가장 기억에 남는 선수가 됐다. 보지냐는 이번 월드컵을 앞두고 “메시와 겨뤄보는 게 나의 꿈”이라고 말했는데, 마침내 그의 꿈이 실현됐다. 이날 보지냐는 전반 29분 메시에게 선제골을 내줬으나 메시의 유효슈팅 5개를 걷어냈고, 120분 연장 혈투 속에 8개의 세이브를 기록했다. 보지냐는 이번 월드컵 4경기를 치르는 동안 기록한 세이브는 무려 18개(스페인전 7개·사우디아라비아전 3개·아르헨티나 8개)였다. 아프리카축구연맹(CAF)은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 ‘막고, 또 막고, 계속 막았다’며 보지냐를 치켜세웠다. 보지냐는 “결과는 아쉬움이 남는다”며 “오늘 경기는 나와 메시의 대결이 아니라 카보베르데와 아르헨티나의 대결이었고, 우리는 모든 것을 쏟아냈다”고 강조했다. 이어 “비록 이기지 못했지만, 우리가 치른 경기와 이번 월드컵에서 이뤄낸 모든 것이 만족스럽고 자랑스럽다”고 의미를 뒀다.

월드컵은 지역 예선과 본선으로 구성된다. 본선은 또 조별 리그와 토너먼트로 나뉜다. 일단 지역 예선을 통과한 나라 대표팀들이 월드컵 개최국에 모여 조별 리그를 치른다. 조별 리그에서 살아남은 국가들끼리 이른바 ‘단판 승부’(deadfall) 방식의 토너먼트에 돌입한다. 2022 카타르 월드컵까지 32개국이던 본선 진출국은 2026 북중미 월드컵부터 48개국으로 늘었다. 자연히 4년 전에는 16강전이 토너먼트의 시작이었는데, 이번엔 32강전이 출발점이다. 독일, 네덜란드, 크로아티아 등 세계적 강호들조차 16강 안에 못 들고 조기에 탈락했다. 승부의 세계는 그저 비정할 뿐이다. 월드컵을 주최하는 국제축구연맹(FIFA·피파) 회장이 세계 축구계의 1인자라면 ‘2인자’는 단연 유럽축구연맹(UEFA) 회장일 것이다. 축구 강국들이 유럽 대륙에 몰려 있는 현실과 무관치 않다. UEFA가 주관하는 유럽 국가들의 축구 대항전, 이른바 ‘유로’(EURO) 대회는 월드컵과 더불어 최고 권위를 자랑하며 흔히 ‘메이저’로 통한다. 프로 리그에선 펄펄 날았으나 메이저 대회 우승 경험이 없어 ‘무관(無冠)의 제왕’으로 불렸던 크리스티아누 호날두(포르투갈)와 리오넬 메시(아르헨티나)는 각각 유로 2016, 2022 카타르 월드컵 제패를 통해 비로소 진정한 축구 영웅으로 자리매김 했다. 그 콧대 높은 UEFA 회장이 북중미 월드컵에 참가한 몇몇 나라들을 폄훼하는 발언을 해 논란이 일었다. 슬로베니아 출신인 알렉산데르 체페린 UEFA 회장은 대회 개막을 앞두고 자국 언론과 인터뷰에서 “월드컵 본선 참가국을 48개로 늘리며 전혀 흥미롭지 않은 경기가 나오게 됐다”고 한탄했다. 그러면서 약체로 평가되는 국가들을 겨냥해 ‘작은 나라’라고 조롱했다. 그러자 언론 매체 등에 의해 약체로 분류된 13개국 축구협회가 공동 성명을 내고 체페린을 성토했다. 그들은 “우리에게 중요하지 않은 월드컵 경기란 없다”며 “우리도 존중받을 자격이 있다”고 항변했다. 옳은 말이다. 공동 성명에 가담한 13개국 중에는 조별 리그 H조의 카보베르데도 있었다. 인구가 52만명이 조금 넘는 아프리카 서부의 섬나라다. 1975년 포르투갈 식민지에서 독립한 이래 월드컵 본선 무대 진출은 이번이 처음이다. 카보베르데와 스페인, 우루과이, 사우디아라비아로 구성된 H조에서 카보베르데가 꼴찌로 탈락할 것이란 전망이 우세했다. 하지만 막상 뚜껑을 열자 세 나라와 모두 비긴 카보베르데는 승점 3점으로 우루과이, 사우디를 제치고 조 2위로 조별 리그를 통과했다. 4일 아르헨티나와의 32강전도 대단했다. 메시를 앞세운 우승 후보 아르헨티나가 연장 접전 끝에 3-2로 겨우 카보베르데를 이기고 16강에 합류했다. 카보베르데의 2026 월드컵 도전은 비록 여기서 끝났지만, 축구 팬은 물론 전 세계인이 카보베르데 선수들의 투혼을 영원히 기억할 것이다. 그들은 정말 존중받을 자격이 있다.