1966 잉글랜드 월드컵 이후 60년 만에 패권 탈환을 노리던 ‘축구 종가’ 잉글랜드가 막판 7분을 버텨내지 못하고 무너져 내렸다. 패착은 토마스 투헬(독일) 감독의 한 골 리드를 믿고 너무 일찍 잠그기에 들어간 판단이었다. 그야말로 ‘To hell’(지옥으로) 가는 그릇된 ‘한 수’였던 셈이다. 잉글랜드는 16일 아르헨티나와 2026 북중미 월드컵 준결승에서 1-2로 역전패를 당하고 말았다. 패배의 가장 큰 책임은 투헬(사진) 감독의 오판이었다. 그는 1-0으로 앞서던 후반 27분, 선제골을 넣은 앤서니 고든(뉴캐슬)을 빼고 센터백 에즈리 콘사(애스턴 빌라)를 투입하며 라인을 내렸다. 투헬의 수비적 운영에 아르헨티나는 공 점유율을 더욱 높이고 공세를 이어갔다. 투헬 감독은 후반 37분, 중원의 핵인 데클런 라이스(아스널)를 빼고 측면 수비수 니코 오라일리(맨체스터 시티)를 넣었다. 수비수 숫자만 늘었을 뿐 그라운드 분위기나 포지션 밸런스가 맞지 않아 아르헨티나의 일방적 우세 분위기는 더욱 심화됐다. 결국 후반 40분 엔조 페르난데스(첼시)에게 중거리슛 동점골, 후반 추가시간 라우타로 마르티네스(인터 밀란)에게 역전 헤더골을 맞으며 투헬의 전술은 처절하게 실패했다. 투헬 감독은 역전 허용 뒤 부랴부랴 마커스 래시포드(맨체스터 유나이티드), 아이반 토니(알 아흘리) 등 공격 자원을 투입했지만 이미 기울어진 승부를 되돌리기엔 늦었다. 영국 현지 매체인 인디펜던트는 “투헬 감독이 겁을 먹었다. 그의 소심함이 잉글랜드가 꿈꿨던 월드컵 우승을 무산시켰다”고 강하게 비판했다. 투헬 감독은 지나친 수비적 전술 운영에 대해 “아르헨티나가 공중볼을 전부 따냈다. 계속 크로스를 올려댔다. 안쪽 공간을 메우고 공중볼 싸움에서 강해지려고 파이브백으로 전환했다”면서 “당연히 추가 득점을 노리고 싶었지만, 공격적 교체가 도움이 될 거라는 느낌이 없었다”고 설명했다. 잉글랜드 역사상 세 번째 외국인 지도자인 투헬 감독의 실패로 월드컵에선 외국인 지도자가 우승하지 못한다는 징크스는 이번에도 이어졌다. 아울러 1930년 시작해 올해로 23회째를 맞은 월드컵의 우승국은 모두 자국 출신 지도자가 이끈 나라로 채워지게 됐다. 결승에 오른 아르헨티나의 리오넬 스칼로니 감독과 스페인의 루이스 데라 푸엔테 감독은 모두 자국 지도자다.

“물속에 피 냄새가 퍼졌고, 우리는 그걸 향해 달려들었다.” 아르헨티나 축구대표팀의 리오넬 스칼로니 감독이 2026 북중미 월드컵에서 잉글랜드를 상대로 또 한 번 역전 드라마를 쓴 뒤 한 말이다. 반면 잉글랜드의 토마스 투헬 감독은 “득점 뒤 너무 소극적으로 변했고 많은 기회를 내줬다”고 말해 경기에 임하는 두 감독의 자세가 남달랐음을 밝혀 대조됐다. 아르헨티나는 16일(한국시간) 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 잉글랜드와의 대회 준결승전에서 선제골을 내주고도 후반 40분과 47분 내리 두 골을 넣고 2-1 역전승을 거뒀다. 스칼로니 감독은 잉글랜드가 후반 10분 앤서니 고든의 골로 앞선 뒤 소극적으로 변하자 승리를 직감했다고 돌아봤다. 그는 “우리 팀은 역경에 맞설 때 최고의 경기력을 낸다”면서 “물속에 피 냄새가 퍼졌고, 우리는 그걸 향해 달려들었다. 난 그렇게 느꼈다”고 말했다 스칼로니 감독은 이어 “이후엔 계속 밀어붙이기만 했다. (동점 골 전까지) 크로스바를 맞혔고, 포스트를 맞혔다. 골로 연결되지 않았을 뿐이다. 예닐곱 번의 기회가 있었고, 우리는 끝까지 싸웠다. 이게 중요하다”며 포기하지 않은 선수들을 칭찬했다. 아르헨티나가 이번 대회 토너먼트에서 역전승을 거둔 것은 이번이 두 번째다. 앞서 16강 이집트전에서도 극적인 3-2 역전승을 거뒀다. 여기에 연장전까지 간 카보베르데와 32강전, 스위스와 8강전도 손에 땀을 쥐게 하는 명승부였다. 이집트전을 “서사시(epic)”라고 표현했던 스칼로니 감독은 잉글랜드전에 대해서는 “서사시, 제곱(epic, squared)”이라고 답했다. 이에 비해 패장 투헬 감독은 “실망스럽다. (결승전에) 아주 가까이 갔지만, 득점 뒤 너무 소극적으로 변했고 많은 기회를 내줬다”며 “볼 점유를 되찾아오지 못했고 그 뒤로 크로스와 찬스, 슈팅을 너무 많이 허용했다”고 복기했다. 하지만 투헬 감독이 후반에 준 전술 변화는 두고두고 비판받을 거로 보인다. 아르헨티나가 크로스 공격에 치중하자 그는 페널티지역 안 수비 숫자를 늘려 대응하고자 했다. 투헬은 “안쪽 공간을 메우고 공중볼 싸움에서 강해지려고 파이브백으로 전환했다”면서 “공을 잡지 못하면 소용없다. 우린 공을 되찾아올 수 없었다. 당연히 추가 득점을 노리고 싶었지만, 공격적 교체가 도움될 거라는 느낌이 없었다”며 수비 전술로 일관한 이유를 밝혔다. 그는 “우리는 볼을 따내지도, 지키지도 못했다. 구조적인 문제는 아니라고 본다. 우리는 아무것도 바꾸지 않았는데 경기 양상이 완전히 바뀌었다”고 덧붙였다. 득점 뒤 전술 변화를 주지 않았는데도 아르헨티나의 기세에 잉글랜드 선수들이 완전히 눌렸고, 더는 흐름을 돌리기 어렵다고 판단해 수비를 강화하는 쪽을 택했다는 게 설명이다. 하지만 결과적으로는 실패였고 투헬 감독에 대한 거센 비판은 따라올 수밖에 없다. 그는 “문제없다. 경기가 끝나면 자기가 더 잘 안다고 말하는 (자칭) 감독이 수백만 명 나오게 마련”이라고 비난의 목소리에 대해 신경 쓰지 않겠다는 듯한 태도를 보였다.

현시점 보유한 기량과 재능의 총합은 스페인의 ‘초신성’ 라민 야말(19·바르셀로나)이 프랑스 에이스 킬리안 음바페(28·레알 마드리드)보다 아래일지도 모른다. 그러나 축구는 개인 종목이 아닌 11대11의 팀 스포츠였다. 음바페가 스페인의 조직적인 수비 앞에 무너져 내리면서 우승후보 1순위라던 ‘아트 사커’의 프랑스도 함께 쓰러졌다. 야말을 앞세운 ‘무적함대’ 스페인이 조직력의 힘으로 프랑스를 꺾고 2010 남아공 대회 이후 16년 만에 월드컵 결승 무대에 올라섰다. 스페인은 15일 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열린 프랑스와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 준결승전에서 2-0 완승을 거두며 결승에 진출했다. 현재 FIFA 랭킹 1위인 프랑스를 꺾은 3위 스페인은 2010 남아공에서 월드컵 첫 우승 트로피를 들어 올린 이후 16년 만에 두 번째 우승의 기회를 잡았다. 반면 2018 러시아 대회 우승, 2022 카타르 대회 준우승 등 2연속 결승에 올랐던 프랑스는 서독(1982, 1986, 1990년), 브라질(1994, 1998, 2002년) 이후 역대 세 번째로 3연속 월드컵 결승 진출의 문턱에서 고개를 숙였다. 이날 경기는 조별리그부터 8강까지 6경기에서 13골 10도움을 합작한 음바페-우스만 뎀벨레(파리 생제르맹)-마이클 올리세(바이에른 뮌헨)의 공격진을 앞세운 프랑스의 우세가 예상됐다. 하지만 막상 뚜껑을 열자 조직력을 앞세워 중원을 장악해 음바페의 공격을 원천 차단한 스페인의 우세로 진행됐다. 스페인은 음바페가 공을 잡으면 3~4명의 수비가 달려들어 공간을 주지 않았다. 세계 최고 수준의 순간 속도와 가속력을 자랑하는 음바페도 공간 없이는 무기력해졌다. 결국 음바페는 시간이 갈수록 무리한 돌파와 슈팅으로 일관했지만 앞선 6경기에서 단 1골만 내준 스페인의 철벽 수비 앞에선 무력함을 보여줄 뿐이었다. 이날 경기 전까지 8골 3도움으로 맹활약한 음바페에 비해 앞선 6경기에서 1골 0도움에 그쳤던 야말은 이날 자신의 진가를 유감없이 발휘했다. 오른쪽 측면 공격수로 나선 야말은 프랑스의 수비 뒷공간을 효과적으로 공략했고, 전반 20분 결승골이 된 페널티킥을 유도해냈다. 마르크 쿠쿠레야(레알 마드리드)의 크로스를 프랑스 수비수 뤼카 디뉴(애스턴 빌라)가 페널티 박스 안에서 걷어내려다 이를 뺏으려던 야말의 허벅지를 발로 찼다. 주심은 곧바로 페널티킥을 선언했고 이를 미켈 오야르사발(레알 소시에다드)이 침착하게 성공시켰다. 이번 대회 스페인 최다득점자인 오야르사발의 대회 5호골이었다. 반면 프랑스는 전반전에 유효 슈팅을 단 한 개도 기록하지 못한 채 스페인에 끌려갔다. 후반전에도 흐름은 크게 바뀌지 않았다. 음바페와 뎀벨레가 개인 전술로 번뜩이는 움직임을 보여주긴 했지만, 골로 연결되지 않았다. 오히려 스페인이 추가골을 넣으면서 승부의 추가 급격하게 스페인으로 기울었다. 후반 13분, 상대 진영에 깊숙이 올라온 오른쪽 측면 수비수 페드로 포로(토트넘)가 공격형 미드필더 다니 올모(바르셀로나)와 2대1 패스로 프랑스 수비진을 완벽히 무너뜨리며 골키퍼와 맞섰고 침착하게 오른발 슈팅으로 프랑스 골망을 흔들었다. 두 골 차의 답답한 흐름 속에 음바페는 후반 41분 신경질적인 반응을 보이며 골키퍼를 손으로 가격해 경고를 받는 등 크게 흔들리는 모습이었다. 스페인은 경기 끝날 때까지 정교한 패스와 압박으로 프랑스에 제대로 된 공격 기회를 허용하지 않았고 완승을 마무리했다. 2022년 12월 사령탑에 부임해 16년 만에 스페인을 월드컵 결승 무대에 올려놓은 루이스 데 라 푸엔테 감독은 “오늘 승리는 4년 전 우리가 함께 세운 비전과 철학을 끝까지 지켜온 결과다. 우리 선수들이 자랑스럽다”라면서 “프랑스는 세계 최고의 팀 중 하나지만, 오늘은 우리가 그 팀을 꺾었으니 세계에서 가장 강한 팀”이라며 자부심을 드러냈다. 스페인은 잉글랜드-아르헨티나 맞대결 승자를 상대로 20일 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 대망의 결승전을 갖는다. 푸엔테 감독은 “결승전은 선택받은 자들만이 누릴 수 있는 특권이다. 하지만 거기서 만족하지는 않을 것이다. 목표는 아직 한 걸음 더 남았다”며 우승을 향한 욕심을 숨기지 않았다.

프랑스 에이스 킬리안 음바페(28·레알 마드리드)가 스페인 ‘초신성’ 라민 야말(19·바르셀로나) 앞에만 서면 작아지는 ‘야말 징크스’에 또 한 번 울었다. 음바페는 15일 스페인과의 2026 북중미 월드컵 준결승전에서 전후반 90분 풀타임을 소화했으나 유효슈팅 1개에 그치는 극도의 부진을 보이며 0-2 완패를 당하고 말았다. 반면 야말은 결승골이 된 전반전 페널티킥을 유도해내며 승리에 기여했다. 이날 준결승전은 음바페와 야말의 클럽과 국가대표를 통틀어 11번째 맞대결이었고, 야말이 9번째 승리를 챙기며 판정승을 거뒀다. 최근 여섯 번은 모두 야말의 소속팀이 승리했다. 특히 대표팀 유니폼을 입으면 주요 대회 길목마다 음바페를 막아선 야말이다. 유로 2024 준결승에선 환상적인 중거리포로 스페인의 2-1 승리를 이끌었고, 2025 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그에서도 2골을 몰아치며 1골에 그친 음바페의 프랑스를 5-4로 꺾어냈다. 분명 현시점 기량 자체는 음바페가 위지만, 야말만 만나면 고개를 숙이는 ‘야말 징크스’에 시달리고 있는 음바페다. 경기 뒤 음바페는 “전술, 기술, 경기력 등 모든 면에서 우리가 원했던 경기를 펼치지 못했다”며 “월드컵 준결승이라는 무대에서 제 역할을 해내지 못하면 이길 수 없다”고 고개를 숙였다. 8골로 리오넬 메시(39·인터 마이애미)와 득점왕 레이스 선두에 올라있는 음바페는 19일 열리는 3·4위전을 통해 득점왕 경쟁을 이어간다. 음바페는 “승리할 때 고개를 들듯, 패배했을 때도 고개를 들어야 한다. 축구는 멈추지 않기에 이번 실패를 거울삼아 다시 시작하겠다”고 각오를 드러냈다. 2012년 7월 프랑스 대표팀 사령탑에 부임해 15년째 이끌며 이번 월드컵을 끝으로 물러나기로 한 디디에 데샹 감독은 주심의 판정에 강한 불만을 드러냈다. 데샹 감독은 2014 브라질부터 2026 북중미까지 네 번의 월드컵 통산 27경기 21승3무3패를 기록하며 역대 최다승 감독이라는 새 역사를 썼다. 그는 “경기를 잘 통제한 스페인에 비해 우리가 기술적인 면에서 한 수 아래였다는 점을 인정해야 한다”면서도 전반전 페널티킥 판정에 대해 “오늘 주심이 월드컵 준결승전을 관장할 수준이 되는가. 우리가 오늘 졌기 때문에 하는 말이 아니다. (판정과 관련해) 여러 상황이 있었다”고 지적했다.

“엄청난 논란이 시작될 걸 알았다.” 2026 북중미 월드컵에서 가장 논란이 된 일이 있다면 미국 축구대표팀 공격수 폴라린 발로건(모나코)의 퇴장 징계가 유예되는 초유의 사태를 들 수 있다. 그 당자사 발로건이 자신의 심경을 털어놨다. 발로건은 15일(한국시간) 미국 CBS 방송과의 인터뷰에서 “처음에는 징계가 유예돼 팀에 복귀할 수 있어 기뻤지만, 다시 생각해보니 엄청난 논란이 시작될 것이라는 걸 알았다”며 “워낙 이례적인 일이었기에 동료들 사이에서도 약간의 긴장감을 엿볼 수 있었다”고 말했다. 그는 이어 “경기가 다가올수록 최대한 집중하려 했지만, 외부의 소음을 피하기는 어려웠다”면서 “동료들은 형제처럼 나를 안심시켜 줬고, 당시 내가 할 수 있거나 바꿀수 있는 것은 없었다”고 덧붙였다. 이번 대회 조별리그에서만 3골을 터뜨리며 미국의 16강 진출에 앞장선 발로건은 애초 16강전 출전이 불가능한 상태였다. 앞서 보스니아 헤르체고비나와의 32강전에서 볼 경합 중 타리크 무하레모비치의 발목을 밟았고, 주심의 비디오 판독(VAR) 온 필드 리뷰 끝에 다이렉트 레드카드를 받았기 때문이다. 그러나 도널드 트럼프 미국 대통령이 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장과 통화를 한 뒤, FIFA는 발로건의 1경기 출전 정지 징계를 1년간 유예하기로 번복했다. 발로건은 “팀이 나를 제외하고 훈련 중이었기에 혼란스러웠고, 나는 팀의 사기를 높이는 조력자 역할에 집중하고 있었다”며 “훈련장으로 향하는 팀 버스에서 출전가능 소식을 들었을 때 동료들 모두가 소리를 지르며 환호했다”고 당시 상황을 돌아봤다. 소동과 파장 끝에 발로건은 벨기에와 16강전에 최전방 스트라이커로 선발 출전했지만 슈팅 3개(유효 슈팅 1개)에 그치며 득점 사냥에 실패했고, 미국 역시 1-4로 완패하며 대회를 마감했다. 발로건은 “우리는 프로로서 감정과 해야 할 일을 철저히 분리했다. 내가 팀에 복귀한다는 첫 발표가 났을 때의 놀라움을 넘긴 후에는 (감정과 본업을) 분리하는 것이 그리 어렵지 않았다”면서 “벨기에전 대패라는 결과 때문에 우리가 경기에 온전히 집중하지 못했다고비칠 수도 있지만 캠프 내부에서 준비 과정을 지켜본 나는 우리가 경기를 앞두고 완전히 집중하고 있었다는 것을 안다”고 밝혔다.

그야말로 축구 역사에서 최고의 앙숙 관계로 꼽히는 두 국가가 ‘외나무다리’에서 만났다. 잉글랜드와 아르헨티나가 16일 오전 4시 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 결승행 티켓을 놓고 물러설 수 없는 한판 대결을 펼친다. 2022 카타르 대회에서 우승 트로피를 들어 올렸던 ‘디펜딩 챔피언’ 아르헨티나는 1958년, 1962년 브라질 이후 월드컵 2연패에 도전한다. ‘축구 종가’를 자부하지만 자국에서 열린 1966 월드컵 우승 이후 결승 문턱조차 밟아보지 못한 잉글랜드는 60년 만의 우승을 위해 반드시 아르헨티나를 넘어야 한다. 유럽과 남미를 대표하는 강호들이기에 축구에 대한 자존심으로도 물러날 수 없지만, 잉글랜드와 아르헨티나의 맞대결은 축구 이상의 역사와 의미가 있는 매치업이다. 두 나라는 1982년 아르헨티나의 동남쪽에 있는 남대서양의 영국령 섬인 포클랜드 제도를 둘러싸고 ‘포클랜드 전쟁’을 벌인 사이다. 당시 경기 침체로 인해 외채가 늘어나고 빈부 격차가 격심해졌던 아르헨티나는 내부 불만을 외부로 돌리기 위해 지리적 인접성을 이유로 예전부터 영유권을 주장해 왔던 포클랜드 제도를 침공했다. 2차 세계 대전 이후 미국에 세계 패권을 내준 잉글랜드였지만 ‘이빨 빠진 호랑이’도 여전히 호랑이였다. 여전히 강대국 중 하나로 군림하고 있었던 잉글랜드가 최종 승리를 거두었다. 전쟁에서 패한 아르헨티나는 4년 뒤인 1986 멕시코 월드컵 8강전에서 잉글랜드를 만나 축구로 설욕했다. 리오넬 메시(인터 마이애미) 등장 이전 아르헨티나가 낳은 최고의 축구 천재 디에고 마라도나가 그 선봉에 나서 축구사에 길이 남는 두 장면을 만들어냈다. 첫 번째가 이른바 ‘신의 손’이었다. 마라도나는 공중볼 경합 과정에서 손으로 공을 쳐 골을 넣었지만, 비디오판독(VAR) 제도가 없던 시절이었기에 득점이 인정됐다. 불과 4분 뒤 마라도나는 ‘세기의 골’을 터뜨렸다. 아르헨티나 진영 중앙에서 공을 잡아 잉글랜드 골문을 향해 약 68m를 질주하며 골키퍼 포함 6명을 제치고 골망을 흔들었다. 마라도나의 신들린 활약을 앞세워 2-1로 잉글랜드를 꺾은 아르헨티나는 멕시코 월드컵을 제패했다. 1998 프랑스 월드컵 16강전에서도 두 국가는 뜨겁게 맞붙었다. 당대 최고의 슈퍼스타였던 잉글랜드의 데이비드 베컴이 아르헨티나의 디에고 시메오네(현 아틀레티코 마드리드 감독)의 도발에 걸려들어 보복성 발길질을 했다가 레드카드를 받고 퇴장당한 것. 수적 열세에 몰린 잉글랜드는 결국 승부차기 끝에 패배했다. 4년 뒤 베컴은 2002 한·일 월드컵 조별리그에서 다시 만난 아르헨티나를 상대로 페널티킥 결승골을 터뜨리며 설욕하는 데 성공했다. 역대 전적은 14전 6승5무3패로 잉글랜드가 우위다. 다만 최근 맞대결은 21년 전인 2005년 11월 스위스 제네바에서 열린 친선 경기로 거슬러 올라가야 한다. 당시엔 오언의 멀티골을 앞세워 잉글랜드가 3-2 승리를 거뒀다. 이번 대회 토너먼트에서 더 나은 경기력을 보여준 건 잉글랜드였다. 주장이자 원톱 스트라이커로 나서는 해리 케인(바이에른 뮌헨)과 뒤를 받치는 공격형 미드필더 주드 벨링엄(레알 마드리드)이 나란히 이번 대회 6골 1도움을 터뜨리며 ‘쌍포’ 역할을 톡톡히 해내고 있다. 게다가 측면 수비가 대회 내내 불안한 아르헨티나를 상대로 부카요 사카(아스널), 앤서니 고든(뉴캐슬), 마커스 래시퍼드(맨체스터 유나이티드) 등이 언제든 한 방을 때릴 수 있다. 메시 의존도가 높은 아르헨티나에 비해 공격 옵션의 다양화 측면에서 잉글랜드가 한 수 위라는 평가다. 여기에 토마스 투헬(독일) 감독의 경기 리딩 능력과 상대와 상황에 따른 전술 변화까지 제대로 맞아떨어지고 있다. 아르헨티나의 ‘믿을맨’은 역시 축구 역사상 최고의 선수인 메시다. 불혹이 가까워졌음에도 6경기 8골 2도움을 올리고 있는 메시가 곧 아르헨티나의 전술이다. 토너먼트가 진행될수록 체력적인 문제가 드러나고 있는 메시지만, 본인이 해결하지 않더라도 ‘메시 그래비티(중력)’를 통해 상대 수비를 끌어들이는 것만으로 큰 힘이 된다. 게다가 아르헨티나는 월드컵 준결승에 오르면 단 한 번도 탈락하지 않고 모두 결승 진출에 성공했다는 것도 믿을 구석이다. 다만 카보베르데(32강), 이집트(16강), 스위스(8강) 등 잉글랜드보다 한결 수월한 상대들을 만났음에도 매 경기 고전했기에 이들과는 차원이 다른 전력을 자랑하는 잉글랜드를 이겨낼 수 있을지는 미지수다.

진행 중인 2026 북중미 월드컵은 12일 종료한 8강전까지만 놓고 보면 유럽 잔치판이라고 해도 과언이 아니다. 토너먼트 8강 진출국 가운데 프랑스, 스페인, 벨기에, 노르웨이, 잉글랜드, 스위스 6개국이 유럽 국가다. 그나마 아르헨티나와 모로코가 남미 그리고 아프리카의 체면을 살렸다. 이 가운데 아르헨티나는 스위스를 꺾고 4강에 오른 반면 모로코는 프랑스에게 져 고배를 마시고 중도 하차하고 말았다. 1930년 출범해 오는 2030년이면 100주년을 맞는 월드컵이 여전히 진정한 ‘지구촌 잔치’가 아닌 ‘유럽 대항전+α(알파)’의 성격에서 벗어나지 못하고 있음을 새삼 절감한다. 2022년 카타르 월드컵까지만 해도 32개국이던 본선 출전국이 이번에 48개국으로 늘었다. 대륙별 안배 원칙에 따라 유럽은 물론 아시아와 아프리카에 배정된 티켓도 늘었다. 그 결과 북중미 월드컵은 유럽 16개국, 아시아 9개국, 아프리카 10개국 등이 본선 무대를 밟았다. 이에 대한 평가가 긍정적인 것만은 아니다. 축구 강국들이 즐비한 유럽축구연맹(UEFA)의 알렉산데르 체페린 회장은 북중미 월드컵 개막을 앞두고 모국 슬로베니아 언론과의 인터뷰에서 “본선 참가국을 48개로 늘리며 전혀 흥미롭지 않은 경기가 나오게 됐다”고 성토했다. 유럽 국가들보다 축구 실력이 떨어지는 아시아·아프리카 국가들이 예전보다 많이 본선에 진출하며 월드컵 대회의 전반적 수준이 떨어지게 생겼다는 탄식인 셈이다. 그는 조별 리그 탈락이 예상되는 약체 국가들을 ‘작은 나라’라고 부르며 조롱하기도 했다. 체페린 회장의 발언은 다분히 이탈리아를 의식한 것으로 풀이된다. 월드컵 4회 우승에 빛나는 이탈리아는 세계적 축구 강호다. 하나 타 대륙보다 훨씬 치열한 유럽 지역 예선을 뚫지 못해 2018 러시아, 2022 카타르 그리고 이번 2026 북중미 월드컵까지 3회 연속으로 본선 무대를 밟지 못했다. 유럽 축구 팬들에겐 이 같은 현실이 매우 불공정한 일로 비친 모양이다. 북중미 월드컵 본선에 진출한 아시아 9개국 가운데 한국 등 7개국이 조별 리그에서 떨어지고 일본과 호주는 32강에서 탈락하자 유럽 언론들은 본선행 티켓 배정 방식에 의문을 제기하고 나섰다. 아시아는 5개국 정도로 줄이고 대신 유럽 출전국을 늘려 이탈리아 같은 나라의 수준 높은 플레이를 전 세계인이 즐길 수 있어야 한다는 것이다. 이런 가운데 국제축구연맹(FIFA·피파) 잔니 인판티노 회장이 13일 오는 2030년 월드컵부터 출전국을 지금의 48개국보다 16개국 더 늘어난 64개국으로 대폭 확대하는 방안을 적극 검토하겠다고 밝혔다. 인판티노 회장은 그러면서 아프리카의 사례를 근거로 들었다. 그는 북중미 월드컵에 출전한 아프리카 10개국 중 9개국이 32강 토너먼트에 진출한 점을 언급한 뒤 “엄청난 성공”이라며 “세계 모든 국가에 참가 기회를 주는 게 얼마나 중요한지 보여준다”고 말했다. 인구 52만명의 아프리카 섬나라 카보베르데(1975년 독립)가 처음 출전한 월드컵에서 조별 리그를 통과하고 32강전에서 우승 후보 아르헨티나와 대등한 시합을 벌인 점이 인판티노를 자극한 것으로 보인다. 64개국 체제에서 아시아는 티켓 수가 그대로이거나 조금 늘고 아프리카만 큰 혜택을 보는 건 아닌지 살짝 걱정된다.

최근 유럽에서 국가대항전에서 가장 굵직한 성적을 낸 두 팀이 프랑스와 스페인이다. 프랑스는 2018 러시아 월드컵 우승, 2022 카타르 월드컵 준우승을 기록했다. 스페인은 유로 2024에서 우승을 차지했다. 15일 오전 4시 미국 텍사스주 알링턴의 댈러스 스타디움에서 열리는 프랑스와 스페인의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 준결승전은 유럽 축구의 패권을 놓고 맞붙는 일전인 셈이다. 준결승까지 더 뛰어난 경기력을 보여준 팀은 프랑스다. 프랑스는 조별리그 3경기와 32강전~8강전 6경기에서 16득점 2실점이라는 완벽한 공수 밸런스를 자랑했다. 그 중심에는 역시 13골 10도움을 합작한 킬리안 음바페(레알 마드리드)-우스만 뎀벨레(파리 생제르맹)-마이클 올리세(바이에른 뮌헨)의 공격진이 있다. 에이스 음바페는 명불허전의 활약을 보여주고 있다. 8골 3도움을 기록하며 아르헨티나의 리오넬 메시(인터 마이애미)와 득점왕 레이스 선두에 올라있다. 공격포인트 11개는 메시(8골 2도움)를 제친 단독 선두다. 프랑스의 진정한 무서움은 음바페의 뒤를 받치는 뎀벨레와 올리세의 파괴력이다. 뎀벨레도 5골 2도움을 쌓고 있고, 올리세는 골은 없지만 도움만 5개를 올리며 도움 부문 단독 선두에 올라있다. 반면 스페인은 들쑥날쑥한 경기력 속에서도 준결승까지 오르는 저력을 보이고 있다. 포르투갈과의 16강전(1-0)과 벨기에와의 8강전(2-1) 모두 후반 막판 ‘극장골’을 통해 겨우 승리했다. 게다가 에이스로 꼽힌 ‘신성’ 라민 야말(바르셀로나)은 6경기에서 1골 0도움으로 효율성이 떨어지는 모습이다. 오히려 스페인 공격에선 ‘가짜 9번’으로 최전방에 나서 4골을 기록한 미켈 오야르사발(레알 소시에다드)과 16강, 8강에서 극장골을 터뜨린 미켈 메리노(아스널)가 더 돋보이는 모습이다. 부임 이후 프랑스에게 패하지 않은 스페인의 루이스 데 라 푸엔테 감독은 결승 진출을 자신하고 있다. 최근 스페인은 유로 2024 4강(2-1), 2024~2025 유럽축구연맹 네이션스리그 4강(5-2)에서 프랑스를 연이어 꺾었다. 그는 “우리는 프랑스를 두 차례나 꺾은 유일한 팀”이라고 자신감을 내비쳤다. 한편 잔니 인판티노 FIFA 회장은 13일 한 매체와 인터뷰에서 2030 월드컵부터 출전국을 64개국으로 대폭 늘리는 방안을 본격적으로 검토하겠다고 밝혀 눈길을 끈다. 인판티노 회장은 “월드컵은 유럽과 남미뿐만 아니라 사실상 전 세계를 위한 것이어야 한다. 모든 국가가 월드컵 참가의 꿈을 꿀 수 있어야 한다”고 강조했다.

축구 통계업체 옵타는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 슈퍼컴퓨터를 활용해 다양한 예측 전망을 내놓고 있다. 특히 개막을 앞두고 옵타는 스페인(16.1%), 프랑스(13%), 잉글랜드(11.2%), 아르헨티나(10.4%) 순으로 준결승 진출 확률을 제시했고 이것이 그대로 적중했다. 그래서 당연히 눈길은 이번엔 누가 결승에 출할 것인가에 쏠린다. 옵타가 13일 내놓은 전망에 따르면 북중미 월드컵 결승에서 프랑스와 잉글랜드가 맞대결을 벌일 가능성이 크다. 옵타에 따르면 프랑스의 스페인전 승리 확률을 57.7%로 스페인보다 15.4% 높게봤다. 프랑스와 스페인은 15일 미국 텍사스주 알링턴의 AT&T 스타디움에서 준결승전을 치른다. 무엇보다 프랑스는 8골을 넣은 킬리안 음바페, 5골의 우스만 뎀벨레, 5도움을 올린 마이클 올리세까지 가장 화려한 공격 라인을 보유한 팀으로 평가받는다. 반면 스페인은 공격의 화려함은 없지만 이번 대회 단 1골만 허용할 만큼 안정된 수비를 자랑한다. 스페인도 ‘신성} 라민 야말의 화력이 살아난다면 공격력도 매서워진다. 하지만 옵타의 슈퍼컴퓨터는 스페인의 안정감보다 프랑스의 화끈한 공격력을 한 수 위로 평가했다. 잉글랜드와 아르헨티나가 16일 격돌하는 또 하나의 준결승에서는 잉글랜드의 우위가 점쳐졌다. 옵타는 잉글랜드의 준결승 승리 확률을 50.94%로 아르헨티나보다 1.88% 높게 봤다. 하지만 프랑스와 스페인의 격차보다는 훨씬 적이 치열한 접전이 예상된다. 아르헨티나는 이번 대회에서도 8골을 폭발한 리오넬 메시라는 ‘축구의 신’이 버티고 있지만 많은 득점이 너무 메시에 집중돼 있다는 점이 약점으로 꼽힌다. 그래도 스위스와 8강전에서는 메시가 아닌 다른 선수들의 골로 승리하며 집중견제를 받은 메시의 부담을 덜어줬다는 점에서 고무적이다. 여기에 맞서는 잉글랜드는 이번 대회 나란히 6골씩 넣은 해리 케인, 주드 벨링엄 쌍포의 위력이 매섭기에 공격력에서 아르헨티나에 앞선다는 평가를 받고 있어 흥미로운 대결이 될 전망이다. 한편 옵타는 이번 대회 우승확률도 제시했다. 프랑스가 34.05%로 가장 높았고 그 뒤를 23.45%의 스페인, 21.94%의 잉글랜드가 이었고 디펜딩 챔피언 아르헨티나는 20.55%에 그쳤다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 마침내 마지막 네 팀만을 남겼다. 우승 트로피까지 남은 길은 단 두 경기. 축구사의 새로운 페이지를 장식할 주인공을 가리기 위한 마지막 승부가 시작된다. 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)와 잉글랜드 주드 벨링엄(레알 마드리드), 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)와 스페인 라민 야말(FC바르셀로나)이 결승행 티켓을 놓고 맞붙는다. 한 시대를 지배한 전설과 그 왕좌를 이어받으려는 차세대 스타들이 월드컵 정상 길목에서 ‘운명의 대결’을 펼친다. 먼저 4강행을 확정한 팀은 프랑스였다. 프랑스는 지난 10일(이하 한국시간) 미국 매사추세츠주 폭스버러의 보스턴 스타디움에서 열린 8강전에서 음바페, 우스만 뎀벨레의 연속 골에 힘입어 모로코를 2-0으로 제압했다. 다음날 ‘무적함대’ 스페인이 미켈 메리노의 두 경기 연속 결승골에 힘입어 벨기에를 2-1로 꺾어 프랑스와의 4강 대진표를 그려냈다. 이어 12일에는 잉글랜드가 미국 마이애미 스타디움에서 열린 8강전에서 노르웨이를 2-1로 꺾고 준결승 진출을 확정했다. 벨링엄은 전반 추가시간 동점골에 이어 연장 결승골까지 책임지며 팀을 4강으로 이끌었다. 1966년 자국 대회 이후 60년 만의 월드컵 우승이라는 목표에 한 걸음 더 다가섰다. 반면 이번 대회 7골을 기록한 엘링 홀란(맨체스터 시티)을 앞세워 사상 첫 월드컵 준결승 진출에 도전했던 노르웨이는 잉글랜드의 벽을 넘지 못했다. 마지막 한 장의 4강 티켓은 아르헨티나가 가져갔다. 디펜딩 챔피언 아르헨티나는 같은 날 미국 캔자스시티 스타디움에서 열린 8강전에서 스위스를 3-1로 제압하고 준결승에 오르며 사상 두 번째 월드컵 2연패라는 대기록에 도전할 기회를 잡았다. 아르헨티나는 전반 10분 알렉시스 마크알리스테르(리버풀)의 선제골로 앞서갔지만 후반 동점골을 허용하며 위기를 맞았다. 그러나 연장 후반 훌리안 알바레스(아틀레티코 마드리드)와 라우타로 마르티네스(인터밀란)의 연속골로 승부를 갈랐다. 브릴 엠볼로(스타드 렌)가 ‘할리우드 액션’으로 퇴장당하며 수적 열세에 놓인 스위스는 72년 만의 월드컵 4강 도전을 마감했다. 이로써 준결승 대진은 프랑스-스페인, 잉글랜드-아르헨티나로 완성됐다. 메시와 벨링엄, 음바페와 야말이 맞붙는 4강 무대는 새로운 월드컵 주인공을 가릴 최대 승부처가 됐다. 가장 큰 관심은 역시 메시다. 올해 39세인 메시에게 이번 대회는 마지막 월드컵 무대가 될 가능성이 크다. 2014년 브라질 대회 준우승, 2018년 러시아 대회 16강 탈락 등 숱한 아픔을 겪었던 메시는 2022 카타르 대회에서 마침내 숙원을 풀었다. 아르헨티나가 정상에 오르면 1958년과 1962년 브라질 이후 64년 만에 월드컵 2연패를 달성하게 된다. 메시는 개인 통산 두 번째 월드컵 우승과 함께 아르헨티나의 통산 네 번째 정상 등극이라는 새 역사에 도전한다. 이번 대회는 우승 이상의 의미를 가진 ‘위대한 시대의 마지막 장면’이 될 가능성이 크다. 메시의 우승 도전을 가로막는 상대는 이번 대회 잉글랜드의 새로운 해결사로 떠오른 벨링엄이다. 벨링엄은 노르웨이전에서 멀티골을 터뜨리며 이번 대회 6골째를 기록, 해리 케인(바이에른 뮌헨)과 함께 득점 공동 3위로 올라섰다. 공격과 중원을 오가는 폭넓은 영향력으로 잉글랜드를 2018 러시아 대회 이후 두 번째 월드컵 4강 무대로 이끌었다. 반대편 4강전도 불꽃 튀는 명승부가 기대된다. 2018 러시아 대회 우승과 2022 카타르 대회 준우승을 경험한 음바페는 세 대회 연속 결승 진출에 도전한다. 이번 대회에서도 절정의 기량을 이어가며 8골을 기록, 메시와 함께 득점왕 경쟁 선두권을 달리고 있다. 이미 세계 최고의 공격수 가운데 한 명으로 자리 잡은 음바페는 프랑스의 세 번째 월드컵 우승을 정조준하고 있다. 음바페의 맞상대는 세계 축구가 주목하는 18세 신성 야말이다. 1998년생 음바페가 이미 두 차례 월드컵 결승 무대를 경험한 ‘완성형 스타’라면, 2007년생 야말은 자신의 첫 월드컵에서 새로운 역사를 쓰려는 도전자다. 이번 대회를 통해 차세대 아이콘으로 떠오른 야말은 스페인 세대교체의 중심에 서며 통산 두 번째 월드컵 우승에 도전한다. 메시와 호날두가 이끌었던 시대 이후 새로운 축구 아이콘 후보로 꼽히는 그는 음바페라는 거대한 벽을 넘어야 생애 첫 월드컵 결승 무대를 밟을 수 있다.