간절한 꿈을 이뤘던 월드컵이 마지막 무대가 됐다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 한국과의 조별리그 경기에 교체 출전했던 남아프리카공화국 국가대표 미드필더 제이든 애덤스가 25세의 나이로 갑작스럽게 세상을 떠났다. 불과 며칠 전까지 월드컵 무대를 누볐던 젊은 선수의 비보에 축구계는 깊은 충격에 빠졌다. 이번 월드컵에서 남아공의 사상 첫 토너먼트 진출에 힘을 보탠 국가대표 미드필더 제이든 애덤스가 갑작스럽게 세상을 떠났다. 향년 25세. AP통신과 로이터통신, 영국 BBC 등 주요 외신은 12일 일제히 애덤스의 사망 소식을 전했다. 남아공 스포츠·예술·문화부도 애덤스의 사망 사실을 공식 확인했다. 케이턴(게이튼) 매켄지 남아공 스포츠·예술·문화부 장관은 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “마멜로디 선다운스와 남아공 대표팀의 미드필더 제이든 애덤스가 25세의 나이로 세상을 떠났다는 소식에 깊은 충격을 받았다”면서 “남아공 축구는 빛나는 젊은 재능을 잃었다. 그의 가족과 팀 동료, 팬들에게 깊은 애도를 전한다”고 밝혔다. 이어 “애덤스의 사인은 아직 확인되지 않았다”며 “사인과 관련한 억측은 자제해 달라”고 당부했다. BBC에 따르면 남아공 경찰은 현지시간 11일 케이프타운 외곽 쇼체클루프의 한 주택에서 애덤스의 시신을 발견한 뒤 정확한 사망 경위를 조사하고 있다. 애덤스는 올해 초 남아공 명문 마멜로디 선다운스로 이적한 뒤 정규리그 우승과 아프리카축구연맹(CAF) 챔피언스리그 우승을 차지하며 최고의 시즌을 보냈다. 상승세를 바탕으로 북중미 월드컵 최종 엔트리에 이름을 올렸고, 남아공의 사상 첫 월드컵 토너먼트 진출이라는 역사적인 순간도 함께했다. 이번 대회에서 그는 조별리그 3경기에 모두 출전했다. 멕시코와 체코를 상대로 선발 출전했고, 한국과의 조별리그 최종전에서는 후반 35분 교체 투입돼 그라운드를 밟았다. 그러나 캐나다와의 32강전에서는 출전 기회를 얻지 못했고, 결국 한국전이 그의 선수 인생 마지막 공식 경기가 됐다. 로이터통신은 애덤스가 체코와의 조별리그 경기를 하루 앞두고 할머니를 여의는 개인적인 아픔 속에서도 대표팀에 남아 월드컵 일정을 소화했다고 전했다. 남아공축구선수협회도 성명을 통해 “남아공 축구는 뛰어난 재능을 지닌 선수이자 축구에 헌신한 자랑스러운 인물, 그리고 앞으로 보여줄 것이 너무나 많았던 젊은 생명을 잃었다”며 애도의 뜻을 전했다. 잔니 인판티노 FIFA 회장 역시 “남아공의 역사적인 월드컵 여정을 함께했던 애덤스가 불과 몇 주 만에 세상을 떠났다는 소식은 매우 슬프다”며 “유가족과 남아공 축구계에 진심 어린 위로를 전한다”고 추모했다.

‘헤이! 주드!’ 해리 케인(바이에른 뮌헨)과 엘링 홀란(맨체스터 시티)의 맞대결로 관심을 모았던 잉글랜드와 노르웨이의 8강전의 주인공은 세계 최고의 공격형 미드필더 중 하나로 꼽히는 주드 벨링엄(레알 마드리드)이었다. 1966 잉글랜드 월드컵 이후 60년 만의 우승 탈환을 노리는 ‘축구 종가’ 잉글랜드가 벨리엄의 멀티 골을 앞세워 역대 첫 4강 진출에 도전한 ‘바이킹’ 노르웨이를 침몰시켰다. 잉글랜드는 12일(한국시간) 미국 플로리다주 마이애미 가든스의 마이애미 스타디움에서 열린 노르웨이와의 2026 북중미 월드컵 8강에서 120분 연장 혈투 끝에 2-1로승리했다. 이날 승리로 잉글랜드는 2018 러시아 이후 8년 만에 준결승에 진출하며 1966년 대회 이후 60년 만의 역대 두 번째 우승 도전을 이어갔다. 반면 1998 프랑스 이후 28년 만에 월드컵 본선 무대에 올라 처음으로 8강 무대까지 오른 노르웨이의 도전은 8강에서 멈춰섰다. 동시에 노르웨이의 8강을 이끌어온 골잡이 홀란은 득점포를 터뜨리는 데 실패하며 생애 첫 월드컵을 7골로 마무리하게 됐다. 잉글랜드는 ‘선수비 후역습’ 전술로 뒷문을 단단히 잠근 노르웨이를 상대로 전반 29분에야 페널티 아크 오른쪽 부근에서 해리 케인의 프리킥으로 첫 번째 슈팅을 시도할 만큼 기회 창출에 어려움을 겪었다. 역습에 집중한 노르웨이 역시 전반 35분 엘링 홀란의 헤더 시도로 첫 슈팅을 기록했다. 잉글랜드의 일방적인 공격과 노르웨이의 방어로 다소 지루하게 이어가던 경기는 전반 36분 노르웨이의 기습적인 득점 성공으로 0의 균형이 깨졌다. 하프라인 부근에서 케인의 볼을 빼앗은 노르웨이는 페널티지역 왼쪽으로 파고든 안드레아스 셸데루프가 페널티지역 왼쪽에서 벼락같은 왼발 슈팅으로 잉글랜드의 골그물을 흔들면서 선제 득점에 성공했다. 노르웨이는 이날 첫 번째 유효 슈팅을 득점으로 만드는 ‘원샷 원킬’ 극강의 효율 축구를 선보였다. 하지만 잉글랜드 역시 쉽게 무너지지 않았다. 전반 추가시간 2분 왼쪽 측면으로 파고든 앤서니 고든의 크로스를 페널티아크 부근에서 받은 벨링엄이 노르웨이 수비수 3명 사이를 뚫고 골 지역 왼쪽으로 파고든 뒤 정교한 왼발 슈팅으로 동점 골을 뽑아냈다. 벨링엄의 이날 첫 슈팅이 바로 골로 연결됐다. 벨링엄의 이번 월드컵 5번째 골이었다. 잉글랜드는 전반 추가시간 막판 케인이 골 지역 오른쪽에서 골키퍼 키를 넘기는기막힌 로빙 슈팅으로 노르웨이 골 그물을 다시 흔들었지만, 부심의 오프사이드 깃발이 오르면서 골 취소의 아쉬움을 맛봤다. 전반을 1-1로 마친 노르웨이는 후반 10분 오른쪽 코너킥 상황에서 토르뵈른 라사케르 헤겜이 문전에서 왼발 슈팅으로 잉글랜드의 골 그물을 흔들면서 승기를 잡는듯했다. 하지만 비디오판독(VAR) 심판과 교신한 뒤 온 필드 리뷰에 나선 주심은 코너킥 직전 홀란이 엘리엇 엔더슨을 밀어 넘어뜨린 것을 발견하며 골 취소를 선언했다. 공세를 이어간 노르웨이는 후반 31분 왼쪽 코너킥 직후 문전 혼전 상황에서 다비트 묄레르 볼페의 헤더가 크로스바를 때리고 나오며 결정적인 득점 기회를 날렸다. 전후반 90분 동안 한 골씩 나눠 가진 잉글랜드와 노르웨이는 결국 연장 승부로 돌입했다. 피를 말리는 연장전에서 마침내 잉글랜드의 결정력이 빛났고, 주인공은 벨링엄이었다. 잉글랜드는 연장 전반 3분 페널티아크 정면 부근에서 모건 로저스의 기습적인 중거리 슈팅이 노르웨이 골키퍼 외르얀 닐란의 선방에 막혀 골 지역으로 흘러나오자 벨링엄이 재빨리 쇄도하며 오른발로 득점에 성공했다. 멀티 골을 작렬한 벨링엄은 대회 6호 골을 뽑아내며 케인과 함께 득점 공동 3위로 올라섰고, 벨링엄의 추가 골은 이날 경기의 결승 골이 됐다. 잉글랜드는 연장 전반 9분 제드 스펜서가 골 지역 왼쪽을 돌파하면서 수비수에 걸려 넘어지면서 페널티킥 판정을 받았지만, VAR 결과 반칙이 아닌 것으로 판정이 뒤집혀 추가 골 기회를 날렸다. 노르웨이는 연장 후반 시작과 함께 지친 홀란을 빼고 예르겐 스트란 라르센을 투입하며 반전을 노렸지만 끝내 동점 골 사냥에 실패하며 역대 첫 4강 진출의 꿈을 접어야 했다.

2026 북중미 월드컵에서 낮은 페널티킥 성공률이 화제다. 어느 스포츠 데이터 전문 업체가 분석한 결과 조별 리그부터 16강전까지 페널티킥이 골로 이어진 비율이 67.7%에 그쳤다고 한다. 사실상 3명 중 1명은 실축을 했다는 의미다. 1970 멕시코 월드컵 당시 페널티킥 성공률은 100%였다고 하니 격세지감이 들 정도다. 슈팅의 방향과 강도를 정확히 예측하는 골키퍼의 능력이 그만큼 향상했기 때문일까. 아니면 공을 차는 선수들이 느끼는 심리적 초조함과 압박감이 갈수록 더 커지기 때문일까. 어쩌면 둘 다 맞는 것인지도 모른다. 과거 페널티킥은 ‘골키퍼에게 참으로 잔인한 규칙’이란 통념이 있었다. 페널티킥으로 골을 허용했을 때 골키퍼에게 “그것도 못 막느냐”는 비난이 쏟아지곤 했기 때문이다. 실은 골키퍼야말로 페널티킥의 희생양인데도 말이다. 그런데 요즘은 슈팅을 때리는 쪽도 부담이 만만치 않은 듯하다. 북중미 월드컵에서 페널티킥을 실축한 선수 명단에는 세계 최고의 공격수이자 골잡이인 리오넬 메시(아르헨티나)와 킬리안 음바페(프랑스) 이름도 있다. 이집트와의 16강전 도중 페널티킥을 넣지 못한 메시는 경기 후 극심한 고통을 호소했다고 한다. 월드컵 같은 토너먼트 방식의 축구 대회에서 두 팀이 비기면 승부차기를 한다. 이는 말 그대로 페널티킥의 연속이다. 짧은 간격으로 상대방 선수 5명의 슛을 잇따라 막아내야 하는 골키퍼에겐 고역이다. 공을 차는 선수들도 죽을 맛이다. 성공은 당연시되는 반면 실축하면 그냥 욕을 먹는 정도를 넘어 ‘역적’ 취급을 당한다. 이번 북중미 월드컵도 독일, 네덜란드 등 우승 후보들이 32강전에서 승부차기로 져 탈락하는 비운을 맛봤다. 이름은 승부차기인데 정작 승부차기로 승부가 갈린 시합은 ‘무승부’로 기록되니, 이런 아이러니가 따로 없다. 1998 프랑스 월드컵 8강전에서 이탈리아가 주최국 프랑스와 만났다. 연장 접전 끝에 0-0으로 비긴 두 팀은 승부차기에 돌입했고 여기서 프랑스가 이겼다. 이탈리아는 1990년 자국에서 열린 월드컵 당시 4강전에서 아르헨티나에 승부차기로 져 결승전 진출이 좌절된 아픔이 있다. 4년 뒤 1994 미국 월드컵 때는 결승전에서 브라질과 만나 승부차기 끝에 준우승에 머물렀다. 세 대회 연속으로 승부차기의 불운이 이어지자 팬들은 “저주에 걸린 것”이라며 탄식했다. 이탈리아 언론은 승부차기를 ‘악마의 창조물’로 규정하며 맹비난했다. 만약 축구에서 승부차기를 대체할 새로운 승부 결정법을 누군가 발명한다면 국제축구연맹(FIFA·피파)이 수여하는 ‘피파 평화상’을 받을지도 모른다.

세계인의 축제인 월드컵을 지나치게 상업적으로 운영해 비판을 받아온 국제축구연맹(FIFA)이 월드컵 결승 경기장 잔디까지 ‘굿즈’로 판매하겠다고 나섰다. 11일(한국시간) FIFA 스토어 사이트에는 ‘2026 월드컵 경기장 조각’이 새로운 상품으로 등록됐다. FIFA는 이 상품에 대해 ”상징적인 결승전 경기장 표면의 실제 조각이 포함돼 세계 최고의 스포츠 행사 중 하나를 기념하는 특별한 소장품이 될 것“이라며 ”최고급 아크릴 케이스에 조각이 영구 보존돼있으며, USB 기념품이 함께 제공된다“고 소개했다. 상품 크기는 단위 표시 없이 ‘17.5×17.5×17.5’라고만 나와 있는데, AP통신은 ”FIFA는 해당 치수에 대한 자세한 정보를 요청하는 이메일에 즉시 답변하지 않았다“고 전했다. 올해 월드컵 결승전은 20일 미국 뉴저지주 뉴욕 뉴저지 스타디움(메트라이프 스타디움)에서 열린다. 미국 프로미식축구리그(NFL) 뉴욕 자이언츠와 뉴욕 제츠의 홈구장인 이곳은 원래는 표면이 인조잔디지만, 월드컵을 위해 천연 잔디가 깔렸다. 이에 따라 결승 이후 잔디를 제거하고 원래 목적인 미식축구 경기장으로 되돌아가는데, FIFA는 제거될 잔디를 기념품으로 판매해 추가 수익을 거두겠다는 것이다. 가격은 무려 450달러(약 67만원)로 책정됐다. 로이터통신은 FIFA가 이 판매로 1100만달러(165억원)를 벌어들일 수 있다고 전했다. 이 상품은 결승전 이후 배송될 예정이며, 미국과 영국, 유럽 지역으로만 배송된다고 FIFA 스토어는 설명했다.

‘영원한 우승 후보’라던 브라질이 2026 북중미 월드컵 32강을 끝으로 짐을 쌌다. 이는 16강전에서 디에고 마라도나(2020년 별세)가 이끌던 아르헨티나에 패한 1990 이탈리아 월드컵 이후 최악의 성적이다. 그러자 ‘축구 황제’ 펠레(1940∼2022)의 딸까지 나서 브라질 축구의 앞날을 걱정하며 축구계의 대대적 개혁을 촉구했다. 10일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 펠레의 장녀 켈리 나시멘투(59)가 전날 이 매체와 인터뷰를 했다. ‘나시멘투’는 펠레의 진짜 성(姓)이다. 켈리는 펠레가 축구 선수로서 전성기를 구가하던 1967년 태어났고, 현재는 영화 제작자로 일하고 있다. 켈리는 “브라질 축구 시스템이 완전히 망가졌다”고 개탄했다. 그에 따르면 브라질 축구협회는 폐쇄적 생태계와 같아 아무도 그 내부를 들여다 볼 수 없다. 부패가 만연하기 아주 쉬운 구조인 셈이다. 켈리는 “모두가 (브라질 축구 시스템이) 왜 제대로 작동하지 않는지 알고 있다”며 “하지만 누구도 이를 고치지 못한다”고 성토했다. 켈리는 “브라질은 여전히 뛰어난 재능을 지닌 선수들을 배출하고 있으나, 국제 무대에서의 부진이 더 깊은 구조적 문제의 징후”라고 지적했다. 이어 “축구협회 등의 투명성 및 책임감 결여가 국가대표팀의 부진한 성적으로 나타나고 있다”며 브라질 축구 행정의 난맥상을 질타했다. 브라질은 월드컵 최다 우승국이다. 1958년, 1962년, 1970년, 1994년 그리고 2002년 총 5차례 우승 트로피를 들어올렸다. 하지만 그 이후로는 2014 브라질 월드컵에서 4위에 오른 것이 최고 성적이다. 그나마 이 대회는 자국에서 열려 브라질에게 아주 유리한 기회였다. 브라질은 우승을 장담했음에도 독일과의 4강전(준결승전)에서 1-7로 대패하는 수모를 겪었다. 2014년 말고는 2006 독일 월드컵 8강, 2010 남아공 월드컵 8강, 2018 러시아 월드컵 8강, 2022 카타르 월드컵 8강이 고작이다. 이번 2026 북중미 월드컵은 32강전에서 일본에 2-1로 힘겨운 승리를 거뒀으나, 뒤이은 유럽 복병 노르웨이와의 16강전에선 1-2로 덜미를 잡혔다. 1990년 이후 36년 만에 16강이란 최악의 성적표를 받아든 것이다. 켈리는 인터뷰 말미에 효율적 축구 시스템을 구축한 프랑스를 지목하며 브라질의 쇠퇴와 비교했다. 2018년과 2022년 연달아 결승전에 올라 우승, 준우승을 한 번씩 경험한 프랑스는 이번 북중미 월드컵도 4강까지 순항하며 강력한 우승 후보로 꼽힌다. 켈리는 “고인이 된 아버지(펠레)는 생전에 오랫동안 브라질 축구의 정체 상태에 우려를 표했다”고 전했다.

유럽을 대표하는 골잡이들이 2026 북중미 월드컵 4강 문턱에서 제대로 만났다. 잉글랜드 해리 케인(바이에른 뮌헨)과 노르웨이 엘링 홀란(맨체스터 시티)가 최고 골잡이의 자존심을 걸고 조국의 월드컵 4강 진출을 위해 혼신의 힘을 다할 예정이다. 특히 두 선수는 4강 생존 여부에 따라 득점왕 경쟁도 이어갈 수 있다는 점에서 승리가 절실하다. 잉글랜드와 노르웨이는 12일 오전 6시 미국 플로리다주 마이애미 스타디움에서 8강전을 펼친다. 이번 대회 8강 경기 가운데 최고의 빅매치로 꼽힌다. 과연 경기 뒤 잉글랜드 선수들이 팬들과 함께 오아시스의 ‘원더월’을 합창할 것인지, 아니면 노르웨이 선수들이 ‘바이킹 노 젓기’로 승리를 자축할 것인지 관심이 쏠리고 있다. 잉글랜드의 핵심은 역시 이번 대회 6골을 넣은 케인이다. 잉글랜드 선수의 메이저대회 6골은 게리 리네커, 케인 자신 이후 또 하나의 기록이다. 여기에 케인에게는 4골을 넣은 주드 벨링엄(레알 마드리드)이란 든든한 지원군도 있다는 점에서 홀란 홀로 버티는 노르웨이보다 공격력이 더 위협적이라는 평가다. 무엇보다 케인은 자신이 직접 득점할 때도 많지만 수비수들을 자신에게 끌고 다니며 팀 동료들의 골을 보이지 않게 도우며 1966년 자국에서 열린 월드컵 이후 60년 만에 정상에 도전하는 잉글랜드 전술의 핵심 역할을 하고 있다. 다만 잉글랜드는 수비수 자렐 콴사 없이 노르웨이와 8강전을 치러야 한다는 아쉬움도 있다. 멕시코와 16강 경기에서 퇴장당한 콴사가 2경기 출전 정지 징계받았기 때문이다. 당시 콴사는 후반 9분 상대 수비수 헤수스 가야르도에게 거친 태클을 해 레드카드를 받았다. 이렇게 잉글랜드 수비의 한 축이 흔들리는 틈을 노르웨이 괴물 공격수 홀란이 노린다. 1998 프랑스 대회 이후 28년 만에 본선에 진출한 노르웨이는 그 한을 풀듯이 브라질마저 꺾고 사상 첫 8강에 오르는 돌풍을 일으키고 있다. 그 기세를 강호 잉글랜드를 상대로 이어가겠다는 각오다. 무엇보다 이번 대회 7골을 폭발하고 있는 홀란이 앞장선다. 홀란은 이번 대회 자신이 뛴 4경기에서 모두 득점포를 가동했다. 그런데 공교롭게도 홀란은 잉글랜드 골키퍼 조던 픽포드를 상대로 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 유효슈팅 10개 중 7개를 골로 만큼 강한 모습을 보였다는 점도 흥미롭다. 노르웨이엔 홀란만 있는 것은 아니다. 중원 사령관 마르틴 외데고르(아스널)가 날카로운 패스로 홀란을 지원한다. 한편 케인과 홀란은 지난 2022∼2023시즌 EPL에서 득점왕 경쟁을 펼친 적이 있다. 당시 EPL에 처음 입성했던 홀란이 36골로 30득점의 케인을 제치고 득점왕에 오른 바 있다. 2023년 케인이 바이에른 뮌헨으로 이적하면서 둘의 득점왕 경쟁은 이뤄지지 않았는데, 이번 월드컵에서는 맞대결로 득점왕 경쟁을 펼치게 됐다.

2026 북중미 월드컵에서 노르웨이를 사상 첫 8강으로 이끈 ‘괴물 공격수’ 엘링 홀란(26)이 경기마다 착용하는 머리끈이 한국에서 시작된 브랜드인 것으로 알려지며 관심을 모으고 있다. 패션업계에 따르면 홀란은 노르웨이 헤어 액세서리 브랜드 ‘크네키(KKNEKKI)’의 머리끈을 경기마다 유니폼 색상에 맞춰 착용하고 있다. 지난 브라질과의 16강전에서는 붉은색, 코트디부아르전과 세네갈전에서는 각각 흰색과 검은색 머리끈을 착용했다. 소속팀 맨체스터 시티에서는 하늘색 유니폼에 맞춘 제품을 주로 사용한다. 눈길을 끄는 점은 크네키의 시작이 한국이라는 사실이다. 브랜드는 공식 홈페이지를 통해 1987년 한국에서 출발했다고 소개하고 있으며, 브랜드명 역시 ‘끈’을 뜻하는 경상도 방언 ‘끄네끼’에서 유래했다고 설명한다. 이후 2015년 노르웨이 액세서리 기업 본데프(Bon Dep)가 브랜드를 인수하면서 글로벌 시장으로 사업을 확대했다. 현재 크네키는 전 세계 약 6000개 매장에서 판매되고 있으며, 700종이 넘는 색상과 패턴을 선보이고 있다. 제품은 1960년대 제작된 편직기로 60가닥 이상의 실을 촘촘히 엮어 제작하는 방식이 특징으로, 일반 머리끈보다 탄성이 오래 유지되고 쉽게 늘어나지 않는다는 평가다. 머리끈은 물론 팔찌처럼 착용하는 액세서리로도 활용된다. 홀란은 2024년 크네키에 직접 투자, 단순한 애용자를 넘어 브랜드의 투자자로도 참여했다. 월드컵 개막을 앞두고는 자신이 직접 선택한 색상으로 구성된 ‘홀란 에디션’도 선보였다. 이 한정판은 노르웨이 대표팀과 맨체스터 시티 등 홀란이 착용하는 유니폼 색상에서 영감을 받아 제작됐으며, 각 제품에는 그의 이름이 새겨진 장식이 더해졌다. 출시 직후 축구 팬들의 관심이 몰리며 전량 품절됐고, 브랜드 측은 “한정판 제품인 만큼 재입고 계획은 없다”고 밝혔다. 홀란은 브랜드를 통해 “직접 제품을 사용해왔고 품질에 대한 신뢰가 있었기 때문에 투자하게 됐다”고 밝힌 바 있다. 크네키 역시 “홀란은 훈련과 경기 등 일상 속에서 꾸준히 제품을 착용하고 있으며, 그의 루틴의 일부가 됐다”고 전했다. 한편 노르웨이는 한국시간으로 12일 미국 마이애미에서 잉글랜드와 준결승 진출을 놓고 맞붙는다.

축구통계 사이트 옵타는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 8강전이 시작하기 앞서 이번 대회 우승 확률을 다시 내놓았다. 그 결과 프랑스가 우승확률이 가장 높은 27.32%로 예측했다. 그 뒤로 2위가 21.33%의 스페인이다. 이번 대회 화려함은 보여주지 않았지만 조별리그부터 16강까지 5경기를 치르는 동안 단 한 골도 실점하지 않은 유일한 팀일 만큼 ‘조용한 강자’다. 우승후보 1, 2위 팀이 4강에서 격돌할 수 있을까. 이는 11일 오전 4시 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 스타디움에서 열리는 스페인과 벨기에의 8강전 결과에 달려 있다. 프랑스가 먼저 모로코를 2-0으로 꺾고 4강에 선착한 가운데 이제 스페인이 벨기에를 꺾어야 프랑스와 격돌할 수 있기 때문이다. 스페인이 전력 상 우위라고 점쳐지지만 토너먼트의 특성 상 승부를 단언하기는 어렵다. 스페인은 지난 2022년 카타르 대회 16강 진출에 그쳤으나, 이번 대회에는 2010 남아공 대회 이후 16년 만에 다시 월드컵 우승을 노리고 있다. 스페인 축구의 특징은 점유율을 최대한 끌어올리면서 상대의 공격 기회를 원천 차단하는 것이다. 탄탄한 중원을 바탕으로 공을 빼앗기더라도 즉각적인 압박으로 역습의 싹을 자른다. FIFA에 따르면 스페인은 이번 월드컵에 참가한 48개국 중 상대 실책을 유발한 횟수가 252회로 가장 많다. 다만 다소 부진한 득점력이 아쉽다. 공격수 미켈 오야르사발이 4골을 기록 중이지만 리오넬 메시(아르헨티나), 킬리안 음바페(프랑스), 엘링 홀란(노르웨이) 등이 포진한 여타 우승 후보와 비교하면 ‘한 방’을 책임질 해결사가 부족한 상황이다. 그래서 중요한 것이 19세 ‘신성’ 라민 야말의 활약이다. 아먈은 4월 허벅지 뒤 근육 부상에서 회복해 이번 대회 복귀했지만 아직 예리함까지 회복한 것은 아니다. 이번 대회 조별리그 2차전이던 사우디아라비아전이 골이 유일한 득점이기에 욕심을 낼 만하다. 반면 벨기에는 지난 2018년 러시아 대회 4강 진출을 이룬 케빈 더브라위너, 에덴 아자르, 로멜루 루카쿠 등 ‘황금 세대’가 많이 약해진 모습이다. 이중 에덴 아자르는 이미 은퇴했고 더브라위너와 루카쿠의 기량은 예전만 못하다는 평가다.여기에 벨기에는 아마두 오나나가 무릎 부상으로 더 이상 뛸 수 없게 된 점도 아쉽다. 그래도 벨기에는 황금 세대들이 힘을 잃었지만 유리 틸레망스, 레안드로 트로사르 등 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 뛰는 선수들을 중심으로 버티고 있다. 특히 16강전에서는 발로건의 징계 철회 논란 속에서도 미국을 4-1로 완파하며 기세가 올라기에 스페인이 바짝 긴장하고 있다. 그래도 예상대로 스페인이 벨기에를 꺾는다면, 오는 15일 미국 텍사스주 알링턴에 위치한 댈러스 스타디움에서 프랑스와 결승 진출을 놓고 다툰다.

일본 축구대표팀의 2026 북중미 월드컵 32강행을 이끈 모리야스 하지메 감독이 내년 아시안컵까지 지휘봉을 잡기로 했다. 일본축구협회는 모리야스 감독이 내년 3월쯤 퇴임하면 기술위원장 등 협회 요직을 맡기는 방안을 검토하고 있다. 향후 축구협회장으로 유력하다는 목소리도 안팎에서 나온다. 요미우리신문에 따르면 협회 측이 이미 비공식적으로 타진해 모리야스 감독이 유임을 수락했다. 내년 1월 사우디아라비아에서 개막하는 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵을 ‘모리야스 체제’로 치르는 단기 계약으로, 내년 3월까지 6개월 연장이 유력하다. 차기 월드컵 사령탑 자리를 전제하지 않는 이례적인 계약이다. 애초 모리야스 감독은 이번 월드컵이 끝날 때까지 대표팀을 맡기로 돼 있었다. 모리야스 감독이 유임하는 방안은 협회 기술위원회, 이사회 등을 거쳐 정식 결정된다. 일본축구협회는 모리야스 감독과의 계약 연장이 확정되는 대로 코치진에도 유임을 제안할 방침이다. 5번째 우승을 노리는 아시안컵에서 결승전까지 치른다면 모리야스 감독은 최대 13경기를 더 지휘하게 된다. 오는 9월에는 모리야스 감독이 현역 시절 활약했던 센다이와 히로시마에서 친선 경기도 예정돼 있어 남은 반년이 장기 체제를 마무리하는 ‘꽃길’이 될 것이라고 스포니치 아넥스는 전했다. 협회는 또 모리야스 감독이 퇴임한 뒤 기술위원장이나 대표팀 디렉터 등 대표팀을 지원하는 핵심 직책을 맡기는 방안도 검토 중이다. 월드컵 2개 대회 연속으로 대표팀을 이끈 최초의 감독으로서 8년 반 동안 쌓은 노하우를 전수해주길 바라는 입장에서다. 향후 협회장 후보로 추천하는 목소리도 강하다. 다만 모리야스 감독이 유럽 클럽팀 감독 자리를 노릴 가능성도 있어 본인 의사를 최대한 존중하겠다는 방침이다. 모리야스 감독은 2022년 카타르 월드컵에서 일본을 16강에 올려놓았다. 2026 북중미 월드컵에서는 ‘죽음의 조’로 불리는 F조를 2위(1승2무·승점 5)로 통과했다. 32강전에서 강호 브라질에 1-2로 역전패해 결승 토너먼트가 시작하자마자 짐을 쌌으나, 팬들은 “이렇게 강하고 설레는 팀은 없었다”며 ‘모리야스호’를 격려했다.

아르헨티나 리오넬 메시를 따라가는 것일까. 프랑스의 킬리안 음바페가 메시처럼 페널티킥 실축에도 불구하고 골 사냥에 나서며 조국을 월드컵 4강에 올려놨다. 프랑스는 10일(한국시간) 미국 매사추세츠주 폭스버러의 보스턴 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 8강전에서 음바페와 우스만 뎀벨레의 연속 골에 힘입어 모로코를 2-0으로 제압했다. 월드컵 2회 우승(1998·2018년)을 차지하고 직전 2022년 카타르 대회에선 준우승했던 프랑스는 3개 대회 연속 4강에 진입하는 저력을 뽐냈다. 또한 카타르 대회 땐 준결승에서 모로코와 맞붙었던 프랑스는 이번 리턴매치에서도 당시와 마찬가지로 2-0 승리를 거뒀다. 프랑스는 스페인-벨기에(11일) 경기의 승자와 15일 미국 댈러스 스타디움에서 결승 진출을 다툰다. 반면 카타르 대회에서 돌풍을 일으킨 끝에 4위에 오르며 역대 월드컵 최고 성적을 냈던 모로코는 또 한 번 프랑스의 벽에 막히며 이번엔 8강에서 대회를 마쳤다. 모로코는 이번 대회 3골을 기록한 공격수 이스마엘 사이바리가 햄스트링(허벅지 뒤 근육) 부상으로 나서지 못하는 등 힘든 경기를 펼쳐야 했다. 초반부터 프랑스의 공세가 거셌다. 그리고 전반 25분 음바페가 누사이르 마즈라위의 파울로 페널티킥을 얻어내 앞서 나갈 절호의 기회를 잡았다. 음바페가 직접 키커로 나섰지만 오른발 슛이 모로코 골키 야신 부누에게 잡히고 말았다. 이렇게 득점없이 전반전이 끝났다. 후반 들어서도 계속 문을 두드리던 프랑스는 음바페가 후반 15분 마침내 혈을 뚫었다. 데지레 두에의 패스를 받은 음바페가 페널티 지역 왼쪽에서 모로코 수비수를 앞에 두고 절묘하게 날린 오른발 슛이 골 그물을 흔들었다. 음바페의 이번 대회 8호 골로 메시와 득점 공동 선두에 올랐고, 월드컵 통산 득점은 20골로 역대 1위 메시(21골)를 한 골 차로 뒤쫓았다. 자신이 보유한 월드컵 토너먼트 최다 득점 기록은 12골로 늘렸다. 물꼬가 트인 프랑스는 후반 21분 뎀벨레가 페널티 아크에서 때린 오른발 중거리 슛으로 추가골을 뽑아내며 승기를 잡았다. 뎀벨레의 골을 어시스트하며 이날 프랑스의 두 골에 모두 관여한 음바페는 대회 3번째 도움을 기록, 이번 대회 11개의 공격 포인트(8골 3도움)를 올렸다. 통계 전문 옵타에 따르면 음바페는 관련 기록이 집계된 1966년 이후 최초로 월드컵 2개 대회에서 두 자릿수 공격 포인트를 기록한 선수로 이름을 올렸다. 그는 앞서 4년 전 카타르 대회에서 8골 2도움을 남겼다. 프랑스는 그라운드에 주저앉으며 발목에 불편감을 나타낸 음바페를 후반 32분 장필리프 마테타로 교체했고, 두에를 브래들리 바르콜라로 바꿔주며 여유로운 운영 속에 경기를 마무리했다. 음바페는 경기 뒤 “발목에 약간의 부상이 있지만, 괜찮다”면서 “우리는 긴장을 풀 여유가 없다"면서 "아직 갈 길이 멀고 앞으로 다가올 일들은 훨씬 더 힘들겠지만, 잘 회복해내겠다”며 우승에 대한 집념을 보였다.