스페인이 리오넬 메시의 아르헨티나를 물리치고 2026 북중미 월드컵 우승을 차지했다. 루이스 데라푸엔테 감독이 지휘하는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 2위 스페인은 20일(한국시간) 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 대회 결승전에서 연장전까지 치른 끝에 랭킹 1위 아르헨티나에 1-0으로 이겼다. 연장 후반 1분 페란 토레스가 결승 골을 넣었다. 스페인은 2010년 남아프리카공화국 대회 이후 16년 만이자 통산 두 번째 월드컵 우승을 이뤄냈다. 이로써 스페인은 여자 월드컵(2023년 우승)과 남자 월드컵 우승 트로피를 모두 보유하는 최초의 국가가 됐다. 아르헨티나는 2022년 카타르 대회 우승에 이은 2연패 위업을 달성해내지 못했다.

프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)가 월드컵 역사에 또 하나의 이름을 남겼다. 하지만 역대급 기록을 세운 그의 마지막 무대는 웃음보다 아쉬움이 짙었다. 자신의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 마지막 경기에서도 패배의 쓴맛을 봤기 때문이다. 음바페는 19일 미국 마이애미 스타디움에서 열린 대회 3위 결정전에서 2골 1도움으로 맹활약했지만 프랑스가 잉글랜드에 4-6으로 패하며 4위로 대회를 마쳤다. 잉글랜드는 부카요 사카(아스널)가 해트트릭을 폭발하는 등 10골이 터진 난타전에서 승리하며 3위에 올랐다. 이 경기는 월드컵 3·4위전 역대 최다골 경기로 기록됐다. 종전 기록은 1958년 스웨덴 대회 당시 프랑스가 서독을 6-3으로 꺾은 경기에서 나온 9골로 68년 만에 새 기록이 탄생했다. 최종순위 3위에 오른 잉글랜드는 2900만달러(약 432억원), 프랑스는 2700만달러(약 402억원)의 상금을 받는다. 프랑스는 이날 잉글랜드의 데클런 라이스(아스널)와 에즈리 콘사(애스턴 빌라)의 연속골에 이어 사카에게 두 골을 내주는 등 전반에만 0-4로 크게 뒤지며 패색이 짙었다. 이러자 음바페가 후반 반격의 선봉에 섰다. 음바페는 후반 3분 첫 골을 넣은 데 이어 후반 9분 브래들리 바르콜라(파리 생제르맹)의 골을 도왔다. 그리고 후반 21분 음바페는 또 한 번 상대 골망을 흔들며 3-4까지 잉글랜드를 바짝 추격했다. 하지만 잉글랜드는 후반 42분 사카가 페널티킥으로 해트트릭을 완성하며 달아났고, 프랑스는 후반 51분 우스만 뎀벨레(파리 생제르맹)의 한 골로 다시 따라갔지만 2분 뒤 주드 벨링엄(레알 마드리드)의 쐐기골까지 더한 잉글랜드가 승리를 지켰다. 그래도 음바페는 또 하나의 역사적인 기록을 남겼다. 이날 2골 1도움을 더해 이번 대회를 10골 4도움으로 마치며 1970년 멕시코 대회 게르트 뮐러(서독)의 10골 이후 56년 만에 월드컵 단일 대회에서 두 자릿수 득점을 기록했다. 결승을 앞둔 메시가 8골 4도움을 올리고 있어 월드컵 최다득점자에게 주어지는 골든부트를 2회 연속 가져갈 기회를 잡았다. 월드컵 통산 득점 기록도 새로 썼다. 음바페는 이날 득점으로 월드컵 통산 22골을 기록하며 종전 21골의 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)를 넘어 역대 최다득점자로 올라섰다. 2018 러시아 대회 4골, 2022 카타르 대회 8골에 이어 이번 대회 10골을 추가한 음바페는 세 차례 월드컵에서 압도적인 득점력을 선보였다. 물론 메시가 결승에서 이 기록을 갈아치울 여지가 남았지만 월드컵 역사의 한 페이지를 장식한 것만은 분명했다. 그러나 음바페가 진정 원했던 것은 개인 기록이 아닌 우승 트로피였다. 그는 경기 후 인터뷰에서 “고를 수 있다면 월드컵 역대 최다 득점자가 되는 것보다 내일 결승전을 뛰는 쪽을 택했을 것”이라며 “역대 최다득점자가 되는 것보다 우승 트로피 획득에 도전하고 싶었다”며 우승을 놓친 아쉬움을 드러냈다. 한편 이날 경기로 프랑스 축구 황금기를 이끈 디디에 데샹 감독은 그래도 웃으며 그라운드를 떠났다. 2012년 프랑스 대표팀 지휘봉을 잡은 뒤 14년간 이끌어 온 데샹 감독은 이번 대회를 끝으로 대표팀 지휘봉을 내려놓는다. 이날 경기는 데샹이 이끈 185번째 경기였다. 데샹 감독은 선수와 감독으로 모두 월드컵 우승을 경험한 프랑스 축구의 상징적인 인물이다. 선수 시절 1998년 프랑스의 첫 월드컵 우승 당시 주장을 맡았고, 감독으로는 2018 러시아 대회에서 프랑스에 두 번째 월드컵 트로피를 안겼다. 브라질의 마리우 자갈루, 독일의 프란츠 베켄바워에 이어 선수와 감독으로 모두 월드컵을 제패한 역대 세 번째 인물이다. 2022 카타르 대회에서도 결승에 올라 준우승을 이끌었던 데샹 감독은 세 번째 도전에서는 4강 진출에 만족해야 했다. 그래도 월드컵에서 20승을 거둬 최다승 감독이 됐다. 그는 경기 후 “인간적으로는 정말 멋진 모험이었다. 월드컵 준비를 시작한 뒤 함께한 8주가 아름다웠다”며 14년의 여정을 돌아봤다. 후임으로는 프랑스 축구의 또 다른 전설인 지네딘 지단이 유력하게 거론되고 있다.

‘축구의 신’ 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)가 새로운 역사에 도전한다. 국제축구연맹(FIFA) 월드컵의 최우수선수상 골든볼과 득점왕에게 주는 골든부트, 그리고 매년 최고의 활약을 펼친 선수에게 주는 발롱도르까지 한 번 받기도 어려운 이 3개의 상을 올해 모두 쓸어 담으며 ‘다 가진 남자’가 될 것인지가 20일 열리는 2026 북중미 월드컵 결승에서 판가름난다. 메시가 이끄는 아르헨티나는 이날 오전 4시 미국 뉴저지주 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 스페인과 월드컵 우승 트로피를 놓고 한판 대결을 펼친다. 결승을 앞둔 메시는 대회 공격포인트 순위에서 8골 4도움, 12개로 2위에 올라가 있다. 전날까지 1위였으나 19일 열린 3위 결정전에서 2골 1도움을 올려, 대회 공격포인트를 10골 4도움으로 늘린 프랑스의 킬리안 음바페에게 선두 자리를 내줬다. 그래도 이번 대회 메시의 존재감은 여전히 최고다. 아르헨티나는 카보베르데와 32강전부터 잉글랜드와의 준결승전까지 토너먼트 모든 경기에서 연장전 승리 또는 역전승을 거뒀다. 그 과정에서 메시는 매번 결정적인 활약을 펼쳐 보였다. 잉글랜드와 경기에서는 지능적인 패스와 정확한 크로스로 2-1 역전을 만드는 두 골을 모두 어시스트하는 괴력을 보여줬다. 이런 모습을 보여준 메시이기에 아르헨티나가 결승에서 스페인에 패해 준우승에 그친다고 해도 그의 골든볼 수상이 유력할 것이라는 전망이 나올 정도다. 스페인에는 메시만큼 강한 뛰어난 기록을 보인 선수나 강한 인상을 남긴 선수가 없기 때문이다. 특히 역대 11차례 시상된 골든볼 중 비우승팀 선수가 받은 게 7차례나 될 만큼 이 상은 우승과 크게 상관이 없었다는 점에서 메시의 수상 가능성을 높게 점치게 한다. 메시는 이미 골든볼을 두 차례(2014년 브라질, 2022년 카타르 대회) 받은 유일한 선수다. 이번에도 수상한다면 3번째가 된다. 골든부트 역시 여전히 메시의 사정권에 있다. 골든부트는 득점이 같으면 어시스트 개수를 따져 수상자를 결정한다. 그마저도 같으면 출전 시간이 적은 순으로 가린다. 스페인의 최다 득점자 미켈 오야르사발은 음바페보다 4골 적은 5골(1도움)을 기록 중이어서 경쟁 구도는 음바페와 메시의 대결로 좁혀진 상태다. 음바페에 2골 뒤지는 메시는 사실상 2골 1도움 이상을 올려야 골든부트를 차지할 수 있어 쉽지 않아 보이지만 극적인 역전을 이끌어온 메시이기에 골든부트 경쟁에서도 역전을 이끌지 팬들의 시선이 쏠린다. 여기에 10월26일 열리는 발롱도르 시상식에서도 메시가 수상자가 될 지도 관심사다. 메시가 평가 기간인 2025∼2026시즌 축구계 중심에서 벗어난 미국 무대에서 뛰었음에도 월드컵 활약을 앞세워 9번째 발롱도르 9번째 수상 가능성을 열어 놓았다.

‘풋볼’(football)과 ‘사커’(soccer) 둘 다 영국에서 만들어진 말이다. 19세기 영국에선 경기 도중 손으로 공을 만질 수 있는 ‘럭비 축구’(럭비)와 오직 발만 사용이 가능한 ‘협회 축구’(사커)가 나란히 공존했다. 그러다가 럭비 축구는 말 그대로 ‘럭비’, 협회 축구는 ‘풋볼’로 부르는 관행이 정착하며 영국에서 사커는 퇴출됐다. 그런데 한때 영국 식민지였던 영어권 국가들 가운데 미국, 캐나다, 호주, 뉴질랜드 등에서는 사커란 어휘가 뿌리를 내렸다. 특히 미국에서 풋볼은 오늘날 ‘아메리칸풋볼’, 곧 미식축구를 뜻하는 단어가 되었다. 미국인들이 가장 즐기는 스포츠로 아메리칸풋볼을 비롯해 야구, 농구, 아이스하키 4개 종목이 꼽힌다. 그러니 축구는 비집고 들어갈 틈이 없다. 1968년 미국과 캐나다 축구 팀들을 한데 묶은 ‘북미사커리그’(NASL)가 출범했다. 여기엔 세계 최대 스포츠 시장인 미국에서 축구를 최고의 인기 스포츠로 만들고 싶다는 국제축구연맹(FIFA·피파)의 오랜 염원이 반영돼 있다. 미국인들 사이에 축구 붐을 일으키고자 펠레(브라질), 프란츠 베켄바워(독일), 요한 크루이프(네덜란드), 바비 무어, 조지 베스트(이상 잉글랜드) 등 남미와 유럽의 쟁쟁한 스타들이 선수 생활 말년 미국에 진출해 NASL에서 뛰었다. 하지만 축구 열풍은 끝내 불지 않았고, NASL은 1984년 해산했다. 피파는 1994년 월드컵 개최지로 미국을 선택했다. 국내 축구 리그도 하나 없는 나라에서 월드컵이라니! 부랴부랴 준비해 1993년 ‘메이저리그사커’(MLS)를 발족했다. 현재 리오넬 메시(아르헨티나), 손흥민 등이 활약 중인 바로 그 무대다. 미국의 축구 실력은 피파 랭킹 16위로 이탈리아(15위)보다 한 단계 낮다. 그렇다고 미국의 전력이 이탈리아와 엇비슷하다고 여기는 이는 아무도 없을 것이다. 월드컵 개최 후 32년이 지난 지금 미국은 확실히 ‘축구 강국’으로 불릴 만한 실력은 아니다. 다만 여자 축구는 미국이 세계 최강이다. 1991년 시작해 2023년까지 9번 열린 여자 월드컵에서 미국은 절반 가까운 4번이나 우승컵을 가져갔다. 2026 북중미 월드컵이 폐막을 앞두고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 공동 주최국 정상의 자격으로 지난 17일 피파 리셉션을 베풀었다. 이 자리에서 트럼프는 아르헨티나 대 잉글랜드의 준결승전을 거론하며 니름의 관전평을 내놓았다. 잉글랜드가 첫 골을 터뜨린 뒤에도 계속 공격을 했어야 하는데, 골잡이 해리 케인 선수까지 수비에 가담시키며 소극적 경기를 펼친 것이 패인이라고 분석했다. 트럼프는 “내가 축구에 대해 뭘 알겠느냐”는 단서를 달았으나, 그쯤 되면 축구라는 운동에 눈을 뜬 것이다. 이날 트럼프는 “알고 보니 미국 역시 축구 국가였다”는 말도 했다. 남은 트럼프 임기 동안 미국 스포츠 시장 판도에 변화가 생길 지 주목된다.

2026 북중미 월드컵이 폐막을 앞둔 가운데 공동 주최국인 미국의 도널드 트럼프 대통령이 “역사상 가장 위대한 스포츠 이벤트”라고 자화자찬을 했다. ‘트럼프를 향한 아첨이 너무 심하다’는 핀잔을 들어 온 국제축구연맹(FIFA·피파) 잔니 인판티노 회장은 역시나 “이 모든 것이 트럼프 대통령 덕분”이라고 그를 치켜세웠다. 17일(현지시간) AP, AFP 통신 등에 따르면 트럼프와 인판티노는 이날 뉴욕 맨해튼 트럼프 타워에서 왕년의 축구 스타, 피파 관계자, 기타 거물급 인사 등 300명을 초청해 리셉션을 열었다. 피파는 북중미 월드컵을 앞두고서 지난 2025년 트럼프타워 안에 피파 미국 사무소를 개설한 바 있다. 트럼프는 이번 대회가 역대 최대 규모의 관중을 동원하는 등 기록적 성공을 거뒀다며 “스포츠계에만 국한된 것이 아니라 미국 경제와 사회에 더 많은 활력을 불어넣었다”고 후한 평가를 내렸다. 이어 “(결승전이 열리는) 19일 스페인과 아르헨티나 모두의 행운을 빌며, 최고의 팀이 승리하기를 바란다”고 덧붙였다. 미국의 월드컵 개최는 1994년 이후 이번이 32년 만이다. 이날 트럼프는 “미국이 앞으로 또 월드컵 개최에 도전할 것”이라며 “다만 그땐 멕시코와 캐나다를 제외하겠다”고 밝혔다. 미국만의 단독 개최를 밀어붙겠다는 의미다. 트럼프는 “알고 보니 우리나라는 축구 국가(soccer country)”라고도 했다. 미국인들 사이에 축구가 이렇게 인기가 있는 운동 종목인지 미처 몰랐다는 뜻으로 풀이된다. 영국을 비롯한 세계 거의 모든 나라에서 축구가 ‘풋볼’(football)로 불리는 것과 달리 미국은 미식축구, 즉 아메리칸풋볼과의 구별을 위해 ‘사커’라는 표현을 고집한다. 옆에 있던 인판티노는 “대통령님, 아메리칸 드림이 현실이 되었다”며 “우리는 축구로 전 세계를 통합했다”는 말로 트럼프의 흥을 돋웠다. 이어 “굳이 대통령님을 칭찬해 줄 사람을 필요로 하시진 않겠지만, 이번 월드컵은 정말 트럼프 대통령이 없었다면 이토록 놀라운 성공을 거두지 못했을 것”이라고 강조했다. 이번 월드컵을 전후해 트럼프와 인판티노의 지나친 유착에 대한 우려의 목소리가 일었다. 2025년 인판티노는 피파 역사상 최초로 ‘피파 평화상’을 제정한 뒤 트럼프를 초대 수상자로 선정했다. 지난 2월 트럼프가 중동 가자 지구의 평화 구축과 재건 지원을 목표로 ‘평화위원회’라는 국제기구를 신설하자 인판티노는 “피파가 750억달러(약 112억원)를 모금해 평화위원회에 기부할 것”이라고 약속했다. 미국 축구 대표팀의 공격수 폴라린 발로건(25)은 미국이 승리한 32강전 당시 상대 수비수의 발목을 밟았다가 레드카드를 받고 경기장에서 쫓겨났다. 퇴장을 당한 선수는 그 다음 경기엔 나설 수가 없다. 그러자 트럼프가 인판티노에게 발로건의 선처를 요구했다. 결국 피파는 발로건의 출장 정지 집행을 유예함으로써 그가 16강전에서 뛸 수 있도록 배려했다. 이를 두고 “지나친 특혜”라는 비난이 쇄도했다.

96년 동안 월드컵 우승의 상징은 단 두 가지였다. 하늘 높이 들어 올리는 트로피와 선수들의 목에 걸리는 금메달. 하지만 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서는 새로운 상징이 탄생한다. FIFA가 월드컵 역사상 처음으로 우승팀에 ‘챔피언 반지(Champion Ring)’를 수여하기로 하면서 미국 스포츠를 대표하는 ‘챔피언 링’ 문화가 월드컵에도 도입된다. FIFA는 17일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 “이번 대회 우승팀은 상징적인 월드컵 트로피와 권위 있는 금메달에 더해 새로운 승리의 상징을 받게 된다”고 발표했다. 이어 “FIFA 대회 역사상 최초로 우승팀에 특별 제작된 챔피언 반지를 수여한다”며 “미국 스포츠의 전통적인 우승 문화를 세계 축구 무대로 확장하는 의미 있는 시도”라고 설명했다. 이번 결정은 개최국인 미국의 스포츠 문화를 적극 반영한 변화다. 미국에서는 프로야구 메이저리그(MLB), 미국프로농구(NBA), 미국프로풋볼(NFL), 북미아이스하키리그(NHL) 등 주요 프로스포츠 우승팀 선수들에게 챔피언 반지를 수여하는 것이 오랜 전통이다. ‘링을 얻는다(Get a Ring)’는 표현이 곧 우승을 뜻할 정도로 챔피언 반지는 단순한 기념품이 아니라 선수 생활 최고의 업적을 상징하는 훈장으로 여겨진다. 실제 MLB와 NBA 우승 반지는 수십~수백 개의 다이아몬드와 보석으로 장식되고 선수 이름과 등번호, 우승 연도 등을 새긴 맞춤형 디자인으로 제작된다. FIFA 역시 이러한 전통을 월드컵에 접목했다. 챔피언 반지는 이번 대회를 기념해 2026개 한정 제작된다. 모든 반지에는 고유 일련번호가 부여되며 이 가운데 30개는 우승팀 선수단에 전달된다. 결승전 직후에는 주장과 감독에게 임시 반지가 먼저 전달되고, 이후 선수별 이름 등을 새긴 맞춤형 반지가 별도로 제작돼 지급된다. 나머지 1996개는 FIFA 공식 라이선스 상품으로 판매된다. 우승팀과 같은 콘셉트의 챔피언 반지가 공식 상품으로 출시되는 것은 이례적인 만큼 축구 팬과 스포츠 수집가들의 관심도 적지 않을 것으로 보인다. 이번 반지 도입은 최근 FIFA가 추진하는 월드컵 브랜드 확장 전략과도 맞물린다. 북중미 월드컵은 참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 확대된 첫 대회다. 경기 수도 64경기에서 104경기로 늘어나 역대 최대 규모로 치러지고 있으며 미국·캐나다·멕시코의 3개국 공동 개최라는 새로운 시도도 더해졌다. 여기에 월드컵 역사상 첫 챔피언 반지까지 도입되면서 FIFA는 전통을 유지하면서도 새로운 상징을 더하는 변화를 선택했다. 역사상 첫 월드컵 챔피언 반지의 주인공은 20일 오전 4시(한국시간) 미국 뉴저지에서 열리는 스페인과 아르헨티나의 결승전에서 탄생한다. 우승팀은 월드컵 트로피와 금메달은 물론, FIFA 역사상 최초의 '챔피언 링'을 손에 넣은 팀이라는 새로운 기록까지 함께 남기게 된다.

박지성과 이영표를 향한 서강일 전북특별자치도축구협회장의 발언이 축구계를 뒤흔들고 있다. 박문성 축구 해설위원은 “한국 축구의 민낯이 드러났다”고 직격탄을 날렸다. 일부 시·도축구협회장들은 서강일 회장의 주장에 공감을 나타내면서 축구계 내부 갈등이 격화하는 양상이다. 박문성 해설위원은 17일 자신의 유튜브 채널 ‘달수네라이브’에 ‘이게 박지성한테 할 소린가. 진짜 정신 나간 사람들’이라는 제목의 영상을 올려 최근 지역축구협회장들의 발언을 정면으로 비판했다. 박 해설위원은 “이번 사태는 정몽규 전 대한축구협회장 한 사람만의 문제가 아니었다”며 “시·도축구협회부터 축구계 수뇌부까지 인식 수준이 저 정도였다는 사실이 드러난 것”이라고 지적했다. 이어 “좋지 않은 리더를 두면 두 가지 고통을 겪는다”며 “하나는 무능과 부정으로 이익이 특정 사람들에게만 돌아가는 것이고, 다른 하나는 능력 없는 사람에게 지배받아야 하는 고통”이라고 비판했다. 특히 서 회장이 박지성과 이영표의 나이와 사회 경험을 문제 삼은 데 대해 “나이가 많고 적은 게 무슨 상관이냐”라면서 “세상은 바뀌었는데 과거식 사고방식으로 축구계를 운영하려 하니 지금의 사태가 벌어진 것”이라고 꼬집었다. 이번 논란은 서 회장이 지난 16일 KBS 인터뷰에서 K-축구혁신위원회에 참여한 박지성과 이영표를 겨냥해 “축구로서는 국가대표였지만 인생을 얼마나 살았고, 법을 얼마나 알고 사회 경험을 얼마나 했다고 혁신위원장·혁신위원을 하느냐”라면서 “밖에서 비판만 할 게 아니라 차라리 대한축구협회장 선거에 직접 출마하라”고 말하면서 시작됐다. 서 회장은 홍명보 전 감독 선임 논란과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 부진의 책임을 지고 물러난 정몽규 전 대한축구협회장에 대해서도 “13년 천하가 아니라 13년 희생”이라며 “이 정도까지 비판받을 사람은 아니라고 생각한다”고 두둔했다. 승부 조작 연루 축구인 사면 추진 논란과 관련해서도 “잘못은 때로 용서하고 이해해줄 필요가 있다”는 취지의 발언을 했다. 또 K-축구혁신위원회가 추진하는 대한축구협회장 선거제도 개편에도 반대 입장을 분명히 했다. 서 회장은 “기존 정관대로 60일 안에 보궐선거를 치러야 한다”며 “회장이 없으면 협회 행정이 마비된다. 아시안게임과 9월 A매치도 앞두고 있는데 회장도 없이 감독 선임은 어떻게 하려고 하느냐”라고 주장했다. 앞서 백현식 부산축구협회장도 “정몽규 전 회장이 무엇을 그렇게 잘못했느냐. 감독 선임이나 사면 문제도 큰 흠결은 아니었다”고 발언해 논란을 일으킨 바 있다. 지역 축구계 일각에서는 서 회장의 주장에 힘을 싣는 목소리도 이어졌다. 일부 시·도축구협회장들은 회장 선거제도 개편보다 정관에 따른 신속한 보궐선거와 행정 공백 최소화가 우선이라는 입장을 밝혔다. 박성완 충남축구협회장도 행정의 연속성을 위해 현행 정관에 따른 보궐선거가 필요하다는 취지의 의견을 낸 것으로 전해졌다. 한편 지난해 1월 전북특별자치도축구협회장에 취임한 서 회장은 차기 대한축구협회장 선거 출마 여부에 대해 “노코멘트”라면서도 “개혁 의지가 없는 사람이 나온다면 (나도 출마를) 검토할 수 있다”고 말해 출마 가능성을 열어뒀다.

2026 북중미 월드컵 결승전에는 이전엔 볼 수 없었던 행사가 열린다. 바로 ‘하프타임 쇼’다. 20일 오전 4시 미국 뉴저지주 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 스페인과 아르헨티나가 격돌하는 이번 대회 결승전 하프타임에는 세계적인 스타들이 출연하는 쇼가 펼쳐진다. 이번 대회 결승에는 BTS 멤버 전체가 전 세계 축구팬들 앞에 나서게 됐다. BTS는 마돈나, 샤키라, 저스틴 비버 등 이름만으로도 쟁쟁한 스타들과 함께 월드컵 결승전을 더욱 빛나게 할 전망이다. 다만 이번 하프타임 쇼를 곱지 않은 시선으로 바라보는 이들도 적지 않다. 하프타임이 너무 길어질 수 있기 때문이다. 쇼 진행 시간은 11분 정도로 보고 있지만 아무래도 무대를 설치와 해체에 시간이 필요해 하프타임이 25분 이상으로 늘어날 수도 있다는 전망이 나온다. 이는 하프타임 휴식시간은 15분을 초과할 수 없다고 명시된 국제축구평의회 규정 위반이다. 이를 두고 이번 대회가 미국을 위해 원칙을 무시하는 대회가 되고 있다는 비난의 목소리가 나오고 있다. 또 하나 경기력 저하에 대한 우려의 목소리도 나온다. 15분 휴식에 익숙한 선수들이 오래 쉰 뒤 몸을 풀 시간도 없이 후반에 임할 가능성이 커졌기 때문이다.

‘축구의 신’ 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)는 20세이던 2007년 당시 소속팀 바르셀로나의 지역 언론과 유니세프가 함께한 자선 달력 화보를 위해 추첨으로 선정된 생후 6개월 된 아기를 목욕시킨 뒤 안고 재우는 장면을 촬영했다. 당시 메시는 자신이 씻기고 품에 안았던 아기가 19년 뒤 월드컵 결승이라는 엄청난 무대에서 맞대결을 펼칠 선수가 될 것이란 것은 꿈도 꾸지 못했을 것이다. 그 아기가 바로 세계 축구를 이끌어갈 최고의 ‘샛별’로 떠오르고 있는 스페인의 라민 야말(바르셀로나)이었기 때문이다. 아르헨티나와 스페인이 20일 미국 뉴저지주 뉴욕·뉴저지 스타디움에서 열리는 2026 북중미 월드컵 결승에서 격돌하게 되면서 메시와 야말의 인연이 새삼 주목받고 있다. 메시와 야말은 공통점이 너무 많다. 두 선수 모두 바르셀로나 유소년 시스템인 ‘라 마시아’가 길러낸 왼발잡이 공격수다. 13세에 바르셀로나에 입단한 메시는 16세에 친선경기로 1군 무대를 밟고 17세에 공식 데뷔했다. 야말은 이를 뛰어넘어 2023년 4월 15세9개월16일의 나이로 프리메라리가에 출전, 바르셀로나 구단의 리그 최연소 데뷔 기록을 세웠다. 상징적인 연결고리는 등번호 10이다. 메시는 2008∼2009시즌부터 바르셀로나의 10번을 달고 778경기에서 672골을 기록하며 구단 최다 출전·최다 득점자로 남았다. 야말은 18세가 된 2025년 그 번호를 넘겨받았다. 구단은 야말과 2031년까지 계약을 연장하며 새로운 10번의 시대를 공식화했다. 그리고 어린 나이부터 국가대표팀의 중심에 있다는 점도 비슷하다. 두 사람이 개인적인 친분이 있는 것은 아니지만 야말이 메시를 우상으로 여기고 그 길을 따라 걸으려고 했고 실제 쫓아가고 있다는 점은 분명하다. 메시는 이번 대회에서 8골(4도움)을 기록하며 킬리안 음바페(8골 3도움)와 함께 가장 많은 골을 넣고 있다. 야말은 조별리그에서 월드컵 데뷔골로 1골을 기록한 것이 전부이지만 유로 2024 우승에 이어 이번 월드컵에서도 스페인 공격의 핵심으로 활약해 이미 발롱도르 역사상 최연소 후보에 오르며 자신의 시대를 열어가고 있다. 관록의 메시와 패기의 야말, 두 선수 가운데 마지막에 웃을 선수는 누가 될 것인가는 운명의 한판 대결로 결정된다. 누가 트로피를 들어 올리더라도 축구의 한 세대가 다른 한 세대로 이어지고 있음을 보여주는 상징적인 장면이 될 것이라는 점은 분명하다.

어느덧 서른아홉. 제 아무리 젊은 시절 전 세계를 평정했다 하더라도 이제는 체력과 신체 능력이 크게 줄어들거나 ‘뒷방 늙은이’ 취급을 받아도 무방한 나이가 됐다. 실제로도 그렇다. 전성기 시절에 비하면 훨씬 느려졌고, 전체 이동 거리의 절반을 걸어 다니는 등 활동량도 크게 줄었다. 그러나 어슬렁어슬렁 걸어 다니다가도 공격 작업이 시작되면 그의 눈빛은 달라진다. 범인들은 쉽사리 이해할 수 없는 시야로 그라운드 위 모든 시공간을 꿰뚫고 골 냄새를 기가 막히게 맡는다. 직접 넣거나 혹은 동료에게 연결해 주거나. 여전히 세계 최고 수준의 그라운드 장악력을 자랑하는 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(인터 마이애미)가 7분 만에 도움 2개를 올리는 ‘마법’으로 조국 아르헨티나를 월드컵 2연속 결승 무대로 인도했다. 아르헨티나는 16일 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 잉글랜드와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 준결승전에서 후반 40분에 나온 엔소 페르난데스(첼시)의 동점 골과 추가시간에 터진 라우타로 마르티네스(인터 밀란)의 역전 골을 엮어 2-1로 이겼다. 2022 카타르에서 36년 만에 월드컵 우승 트로피를 들어올렸던 ‘디펜딩 챔피언’ 아르헨티나는 이날 승리로 1958·1962년 브라질 이후 최초로 월드컵 ‘리핏’ 달성에 한 걸음만 남겨뒀다. 이날 골을 터뜨린 건 페르난데스와 마르티네스였지만, 아르헨티나에서 가장 찬란하게 빛난 건 팀의 심장인 메시였다. 잉글랜드 선수들은 이날 노골적으로 메시를 거칠게 다뤘다. 공만 잡으면 여러 명이 달라붙는 건 기본이었고, 어떻게든 그를 넘어뜨리기 위해 애썼다. 전반 37분엔 역습 상황에서 드리블을 치려는 메시에게 4명이 잇따라 달려들었고, 결국 메시가 넘어졌다. 이에 아르헨티나 선수들이 우르르 달려들어 한동안 경기가 멈출 정도였다. 아무리 견제해도 메시는 메시였다. 이날 메시는 54차례 패스를 뿌려 그중 43개(80%)를 동료에게 배달하며 득점 기회를 4개나 창출했다. 몸으로 부딪쳐 오는 집중 견제 속에서도 드리블을 11차례 시도해 그중 9번(82%) 성공했다. 득점 기회 창출과 드리블 성공 횟수 모두 양 팀을 통틀어 최다였다. 그러나 0의 균형을 먼저 깨뜨린 건 잉글랜드였다. 후반 10분, 모건 로저스(애스턴 빌라)가 오른쪽에서 올린 날카로운 땅볼 크로스를 상대 수비 뒷 공간에서 침투하던 앤서니 고든(뉴캐슬)이 어느새 문전 앞으로 쇄도해 오른발 논스톱 슈팅으로 연결하며 아르헨티나 골망을 흔들었다. 선제골을 내준 아르헨티나는 만회하기 위해 파상공세를 이어갔지만 번번이 골 기회가 무산됐다. 후반 23분 니코 곤잘레스(맨체스터 시티)의 헤더가 잉글랜드 골키퍼 조던 픽포드(에버턴)의 슈퍼 세이브에 막히고, 후반 30분 알렉시스 맥알리스터(리버풀)의 강력한 헤더 슈팅은 골대를 강타하는 불운을 겪었다. 점점 패색이 짙어지던 상황에서 메시의 발끝이 찬란하게 빛났다. 후반 40분, 코너킥 키커로 나선 메시는 크로스 대신 짧은 패스를 동료에게 준 뒤 다시 이어받았다. 모두가 문전 앞으로 크로스를 올릴 것으로 예상한 순간, 메시는 페널티 박스 밖 잉글랜드 수비가 헐거운 틈을 놓치지 않았다. 왼발로 아크 정면에 위치한 페르난데스에게 패스했고, 페르난데스가 마음 놓고 날린 오른발 중거리슛은 픽포드 골키퍼가 손쓸 수 없는 구석으로 빨려들어갔다. 1-1 동점. 기세가 오른 메시는 후반 추가시간에 승부를 끝냈다. 오른쪽 측면에서 공을 잡은 메시의 주발이 왼발인 것을 감안해 잉글랜드 수비는 왼쪽 수비에 무게를 뒀다. 이를 캐치한 메시는 엔드라인으로 더 치고 들어가 오른발로 정확한 ‘택배 크로스’를 올렸고, 공은 잉글랜드 센터백 존 스톤스의 머리를 살짝 지나 마르티네스의 이마에 정확히 맞고 잉글랜드 골망을 흔들었다. 7분 사이에 왼발, 오른발로 도움 2개를 기록한 메시는 이번 대회 기록을 8골 4도움으로 늘리며 프랑스의 킬리안 음바페(레알 마드리드·8골 3도움)를 제치고 공격 포인트 부문 선두로 올라섰다. 아울러 득점 부문에서도 메시의 이름이 제일 위로 올라갔다. 월드컵에서는 득점이 동률일 경우 도움 숫자로 순위를 결정한다. 월드컵 통산 21골 12도움을 기록 중인 메시는 골과 도움 부문 모두 역대 1위에 올라 있다. 카타르 대회부터 이어온 월드컵 최다 연속 공격포인트 기록은 11경기로 연장했다. 메시는 4년 전 카타르에서 자신의 커리어 유일의 오점이었던 월드컵 우승 트로피를 들어올리며 자타공인 축구 역사상 최고의 선수에 등극했다. 2022 카타르가 메시의 ‘라스트 댄스’일 것이라 생각했지만, 축구의 신답게 인간의 한계를 아득히 뛰어넘은 경지에 도달해 있는 메시는 4년 뒤에도 여전히 최정점에 올라서 있다. 우리는 여전히 ‘메시의 시대’에 살고 있다.