[몬테레이=남정훈 기자] 홍명보호가 25일(한국시간) 열리는 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 승리하거나 비겨 2위를 확정지으면 32강 상대는 개최3국 중 하나인 캐나다로 정해졌다. 캐나다는 25일(한국시간) 캐나다 브리티시 컬럼비아주 밴쿠버의 BC 플레이스 밴쿠버에서 열린 2026 북중미 조별리그 B조 최종전에서 스위스에 1-2로 패했다. 이날 승리를 거둔 스위스는 2승1무, 승점 7로 B조 1위로 32강 토너먼트에 진출했다. 반면 이날 패배로 1승1무1패, 승점 4가 된 캐나다는 이날 카타르를 3-1로 누른 보스니아 헤르체고비나(승점 4, 1승1무1패)와 승점에서 동률을 이뤘다. 두 팀이 맞대결에서 1-1 무승부를 기록했기에 두 팀의 순위는 골 득실에서 결정됐다. 8골을 넣고 3골을 내준 캐나다가 골득실 +5, 5골 넣고 6골을 실점한 보스니아 헤르체고비나가 골득실 –1이다. 캐나다가 B조 2위, 보스니아 헤르체고비나가 3위에 올랐다. 1무2패의 카타르는 탈락이 확정됐다. 1986 멕시코와 2022 카타르에서 조별리그 탈락했던 캐나다는 월드컵 세 번째 진출 만에 처음으로 토너먼트 무대에 오르게 됐다. 이날 B조의 경기 결과는 한국에도 영향을 미친다. 홍명보호가 25일 오전 10시 킥오프하는 남아공과의 조별리그 최종전에서 승리하거나 비길 경우, 조 2위를 확정지으며 32강에서 캐나다를 상대하게 된다. B조 1위 결정전답게 전반은 일진일퇴 공방전이 이어지며 0-0 균형을 이뤘다. 승부의 추는 후반 시작과 스위스쪽으로 기울었다. 후반 1분, 요한 만잠비가 오른쪽에서 올린 크로스가 브릴 엠볼로와 캐나다 수비수들을 지나 루벤 바르가스에게 흘렀고, 바르가스는 수비 방해 없이 오른발 슈팅으로 골망을 흔들었다. 만잠비는 후반 12분엔 추가골도 넣었다. 엠볼로가 페널티지역 안에서 공을 내주자 만잠비가 지체 없이 오른발 슈팅으로 마무리했다. 1골 1도움을 올린 스위스의 신성 만잠비가 이날 승리의 일등공신이었다. 캐나다도 이대로 물러서진 않았다. 하이드레이션 드레이크 이후 교체 투입된 프로미스 데이비드가 추격골을 넣었다. 후반 31분 나탕 살리바가 긴 패스를 절묘한 터치로 잡아낸 뒤 공이 땅에 떨어지기 전 중앙으로 연결했고, 교체 투입된 데이비드가 오른발 발리슛으로 마무리했다. 비기기만 해도 카타르를 6-0으로 대파한 덕분에 골 득실에서 앞서 조 1위로 32강에 오를 수 있던 캐나다는 막판까지 동점골을 노렸지만 스위스 골키퍼 코벨의 연이은 선방에 막혀 한 점 차로 무릎 꿇었다.

크로아티아는 골든볼을 수상한 루카 모드리치(AC밀란)를 앞세워 2018 러시아 대회에서 준우승을 거뒀고 2022 카타르 대회에서도 3위에 오른 강팀이다. 하지만 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 L조 조별리그 1차전에선 우승 후보 잉글랜드에 2-4로 패하며 불안하게 출발했다. 크로아티아가 24일 캐나다 토론토의 토론토 스타디움에서 열린 조별리그 L조 2차전에서 파나마를 1-0으로 꺾어 32강 토너먼트 진출의 불씨를 살렸다. 경기 초반부터 크로아티아는 점유율을 높이며 주도권을 잡았지만, 파나마의 5-4-1 밀집 수비에 고전했다. 중앙에서 볼을 배급하던 모드리치는 상대 압박에 고립되며 전진 패스 루트를 쉽게 찾지 못했다. 반면 파나마는 오히려 빠른 역습으로 크로아티아 수비를 흔들었다. 전반 23분에는 오른쪽 측면을 파고든 크로스에 이어 헤더가 크로스바를 때리는 장면까지 만들며 먼저 골문을 위협했다. 위기감을 느낀 크로아티아는 후반 시작과 동시에 승부를 걸었다. 크로아티아는 안테 부디미르(오사수나)와 안드레이 크라마리치(호펜하임)를 동시에 투입하며 변화를 줬고, 이 교체는 곧바로 결실로 이어졌다. 후반 9분 오른쪽 풀백 요시프 스타니시치(바이에른 뮌헨)가 측면을 파고든 뒤 정확한 크로스를 올렸고 쇄도하던 부디미르가 왼발로 밀어 넣으며 선제골을 터뜨렸다. 이후 파나마는 라인을 끌어올리며 반격에 나섰지만 따라잡기에는 역부족이었다. 월드컵 5회 출전에 빛나는 ‘베테랑 미드필더’ 모드리치는 이날 파나마전에 선발로 나서면서 A매치 200경기를 기록했다. 크로아티아는 조 1∼2위에게 주어지는 32강 직행 티켓을 놓고 가나와 오는 28일 미국 필라델피아 스타디움에서 조별리그 마지막 혈투에 나선다. 반면 1차전에서 가나에 0-1로 패한 파나마는 크로아티아에도 지면서 조별리그 탈락의 고배를 마셨다. 파나마가 최종전 결과에 따라 크로아티아와 승점이 같아져도 승자승 원칙에 따라 L조 꼴찌를 피할 수 없다.

‘축구 종가’ 잉글랜드 스트라이커 해리 케인(33·바이에른 뮌헨)이 조별리그 2차전에서 침묵했다. 반면 득점왕 경쟁자들은 두 경기 연속 멀티골을 터뜨리면서 달아나 케인의 두 번째 득점왕(골든부트) 도전에도 적신호가 켜졌다. 케인은 24일 미국 매사추세츠주 보스턴 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 가나와 조별리그 L조 2차전에 출전했으나 득점 없이 경기를 마쳤다. ‘주포’ 케인이 부진한 잉글랜드는 0-0 무승부로 승점 1점 수확에 그쳤다. 득점 기회가 있었지만, 케인 본인이 좀처럼 살리지 못했다. 케인은 전반 추가시간 3분쯤 데클런 라이스(27·아스널)의 침투 패스를 받아 득점을 시도했다. 상대 수비수 4명의 견제를 받아가며 페널티지역 왼쪽에서 슈팅을 노렸지만, 수비벽에 막혔다. 케인은 후반 24분 페널티아크 왼쪽 부근에서 왼발 슈팅을 시도했으나 골키퍼 정면으로 향했다. 케인은 최후의 기회마저 놓쳤다. 잉글랜드는 후반 41분 니코 오라일리(21·맨체스터 시티)가 문전 헤더를 때렸으나 골키퍼 선방에 막혔다. 흐른 공이 케인의 눈앞에 찾아왔지만, 케인이 찬 공은 골대를 크게 벗어나 날아갔다. 케인은 경기 후 BBC와 인터뷰에서 “기다리고 있던 기회였다. 하지만 공을 차는 임팩트 순간 공 위를 제대로 누르지 못했다”고 아쉬움을 드러냈다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 4위인 잉글랜드는 경기력에서 가나(73위)를 압도했으나 정작 득점으로 연결하지 못했다. 축구 통계 업체 옵타에 따르면 이날 잉글랜드의 공 점유율은 78.8%에 달했는데, 이는 점유율 집계를 시작한 1966 잉글랜드 월드컵 이후 잉글랜드가 기록한 가장 높은 수치였다. 슈팅도 18개나 때렸고, 이 중 유효슈팅은 4개였다. 잉글랜드가 맹공을 가하고도 소득을 얻지 못한 건 가나가 수비에 전력을 쏟았기 때문이다. 가나는 캐나다 입국이 거부돼 조별리그 1차전에 결장했던 토마스 파티가 복귀하자 그를 중심으로 밀집수비를 펼쳤다. 가나는 전반에 단 한 개의 슈팅도 날리지 않았지만, 그동안 잉글랜드도 유효슈팅을 1개도 기록하지 못했다. 잉글랜드는 이날 경기 무승부에도 승점 4를 쌓은 상황이라 조별리그 통과가 유력하다. 28일 파나마와 조별리그 최종전을 치르기 때문에 조 1위로 마무리할 가능성이 크다. 다만 골든부트 레이스에선 케인과 경쟁자들의 차이가 벌어졌다. 조별리그 1차전에서 해트트릭을 기록한 리오넬 메시(39·인터 마이애미)는 2차전에서도 멀티골을 만들었다. 역시 같은 날 2차전을 치른 킬리안 음바페(28·레알 마드리드)와 엘링 홀란(26·맨체스터 시티)도 2경기 연속 멀티골을 기록했다. 케인도 1차전 멀티골을 넣었지만, 이날 부진하며 선두 메시와 득점 수 차이가 3개로 벌어졌다.

초반부터 기록이 쏟아지고 있는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 크리스티아누 호날두(41·알 나스르)의 골은 축구팬들이 간절히 기다렸던 장면 중 하나다. 6개 대회 연속 득점이라는 월드컵 역사의 또 다른 신기원이 이룩되기 때문이다. 2006년 독일 월드컵 조별리그에서 페널티킥으로 월드컵 첫 득점을 만들어낸 호날두는 이후 리오넬 메시(39·인터 마이애미)와 세계 최고 공격수 자리를 양분하며 4년마다 열리는 모든 월드컵에 개근, 득점포를 가동했다. 따라서 사실상 마지막 월드컵인 이번 대회에서도 호날두가 득점을 터뜨릴지 관심이 쏠렸다. 대기록이 마침내 완성됐다. 포르투갈은 24일 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 우즈베키스탄과 K조 2차전에서 호날두의 멀티골과 누누 멘데스(24·파리 생제르맹), 하파엘 레앙(27·AC밀란)의 득점 등으로 5-0 대승을 거뒀다. 호날두의 득점은 경기 시작 6분 만에 터졌다. 주앙 칸셀루(32·FC바르셀로나)가 오른쪽 측면에서 투입한 땅볼 크로스를 특유의 감각적인 원터치 슈팅으로 연결, 골망이 출렁였다. 1-1로 비긴 콩고민주공화국과 1차전에서 수많은 득점 기회를 놓치며 비판을 받았던 호날두는 밝은 표정으로 특유의 ‘호우 세리머니’를 펼치며 자축했다. 이로써 호날두는 월드컵 역사상 처음으로 6개 대회에서 득점을 기록한 선수가 됐다. 라이벌 메시도 6번째 월드컵을 치르고 있지만 첫 출전인 독일 월드컵에서는 득점을 기록하지 못했다. 두 선수 모두 사실상의 ‘라스트 댄스’인 만큼 월드컵 6회 연속 득점은 호날두만의 기록으로 남을 가능성이 크다. 호날두는 멘데스의 프리킥골로 2-0으로 앞선 전반 39분 역습 상황에서 브루누 페르난드스(32·맨체스터 유나이티드)의 패스를 받아 또 한 골을 터뜨렸다. 이 득점으로 호날두는 월드컵 통산 10번째 골을 작성, 포르투갈 축구 전설 에우제비우(9골)를 제치고 자국 월드컵 최다 득점 단독 1위로도 올라섰다. 호날두는 이후에도 적극적으로 골을 노렸지만 후반 13분 프리킥 상황에서 페널티 지역 중앙으로 뛰어들어 오른발 슛을 시도하다가 상대 골키퍼와 다리를 부딪쳐 넘어지는 등 불운이 이어지며 메시가 조별리그 1차전에서 해냈던 해트트릭은 이루지 못했다. 그러나 우즈베키스탄의 자책골과 레앙의 득점 등을 묶어 두 골을 더 뽑아내며 완승했고, 호날두는 경기 뒤 기록 달성보다 팀의 대승에 더 의미를 부여했다. 그는 경기 뒤 “기록을 깨는 것은 언제나 기분 좋은 일이지만, 내 목표는 대표팀이 목표를 달성하도록 돕는 것”이라고 밝혔다. 1차전 부진 이후 마음고생이 많았다는 사실도 털어놨다. 그는 “힘들고 암울한 한 주였다. 마치 축구에서 이미 은퇴한 것 같은 기분이었다”면서 “하지만 나는 언제나 그랬듯이 버텼다. 우리는 돌아왔다”고 강조했다. 이날 승리로 포르투갈은 1승1무로 승점 4를 쌓았다. 또 다른 K조 경기에서 콜롬비아가 콩고민주공화국을 1-0으로 제압, 2연승을 거두면서 포르투갈은 최소 조 2위를 확보해 32강행이 확정됐다.

“저는 앞에서 끌어주는 역할보다는 뒤에서 밀어주고 있습니다.” 홍명보호 수비의 중심인 ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)가 철벽 수비를 통해 32강 토너먼트 진출을 이뤄내겠다는 강한 자신감을 보였다. 김민재는 24일 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 공식 기자회견에서 “남아프리카공화국 선수들이 기술이 좋고, 속도도 있으니 수비수들끼리 그 부분에 대해 잘 준비하고 있다. 지난 두 경기처럼 한다면 충분히 이길 수 있다”고 각오를 다졌다. 남아공은 A조 최약체로 꼽히지만, 체코와 조별리그 2차전에선 후반전을 주도하며 1-1 무승부를 거둘 정도로 결코 얕볼 수는 없는 팀이다. 최소 비기기만 해도 A조 2위를 차지해 32강에 오를 수 있는 홍명보호로서는 탄탄한 수비로 실점을 최소화하는 게 먼저다. 그러기 위해선 김민재를 중심으로 한 수비진의 역할이 중요하다는 분석이다. 홍명보호는 이날 공식 기자회견에 앞서 몬테레이 인근 산 니콜라스의 에스타디오 우니베르시타리오에서 공개 훈련을 진행했다. 홍명보호의 훈련을 지켜보던 박지성 JTBC 해설위원도 남아공전 필승을 위한 ‘키맨’으로 김민재를 꼽았다. 김민재와 함께 스리백을 구성하는 이한범(미트윌란)이나 이기혁(강원FC) 모두 입을 모아 김민재의 수비진 리더 역할에 대해 치켜세우고 있다. 이에 김민재는 손사래를 치며 “저를 왜 높이는지는 모르겠다”고 웃은 뒤 “특별히 수비수 동료에게 많은 피드백을 해주진 않는다. 스리백으로 함께 뛰고 있는 선수들이 월드컵에 오기 전만 해도 자신감이 부족하고 헤매는 모습이었는데, 막상 대회가 시작되니 정말 잘 해주고 있다. 덕분에 자신감도 많이 차오른 모습”이라고 설명했다. 그는 이어 “제가 센터백 세 자리 중 가운데에서 뛰며 스위퍼 역할을 하는 만큼, 양쪽 센터백들이 앞으로 나가서 공격적인 수비를 할 수 있도록 도와주는 데 집중하고 있다”며 “팀에서도 제가 끌고 간다기보다는 뒤에서 민다고 생각하고 있다. 모두 하나가 되는 게 중요한 만큼 그런 얘기는 많이 해주고 있다”고 덧붙였다.

“두세 포지션 정도는 변화를 생각하고 있다.” 홍명보 감독이 2026 북중미 월드컵 32강 진출의 운명이 걸린 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 선발 라인업의 변화를 예고했다. 홍 감독은 남아공과의 일전을 하루 앞둔 24일 멕시코 누에보레온주 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열린 공식 기자회견에서 이 같은 최종전 구상과 각오를 밝혔다. 홍 감독은 조별리그 첫 경기 체코전과 두 번째 경기 멕시코전에서 거의 동일한 라인업을 구사했다. 체코전에서 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)을 원톱 스트라이커로 세우고 이재성(마인츠)과 이강인(파리 생제르맹)을 공격 2선에 배치해 손흥민을 보좌하는 역할을 맡겼다. 중원은 황인범(페예노르트)·백승호(버밍엄시티)로 구성했고, 좌우 윙백엔 이태석(오스트리아 빈)과 설영우(즈베즈다)를 배치했다. 홍명보호 수비 전술의 기본 토대인 스리백 전술을 구성하는 센터백 세 자리에는 왼쪽부터 이기혁(강원FC), 김민재(바이에른 뮌헨), 이한범(미트윌란)을 내세우고 골키퍼 장갑은 김승규(FC도쿄)가 꼈다. 멕시코전에서는 왼쪽 윙백 자리에 설영우를 옮긴 뒤 오른쪽 윙백에 김문환(대전 하나시티즌)을 배치한 게 변화의 전부였고, 나머지 10명은 그대로 기용했다. 남아공전에서는 두세 포지션 정도 변화를 주겠다고 밝힌 만큼, 멕시코전과는 선발 라인업이 꽤 달라질 것으로 전망된다. 가장 먼저 생각할 수 있는 변화는 ‘손톱’(손흥민 원톱) 카드 포기다. 손흥민은 2경기 연속 원톱 스트라이커로 출전했으나 골을 터뜨리지 못한 채 69분, 57분만 소화한 뒤 그라운드를 떠났다. 손흥민의 조기 교체를 두고 축구계 안팎에서 비판 여론이 일며 손흥민을 전성기 시절 포지션인 왼쪽 윙포워드로 내려야 한다는 주장이 다수 나왔다. 이번 월드컵에서 득점포가 침묵하고 있는 손흥민이지만, 잉글랜드 프리미어리그 득점왕 출신의 이름값이 주는 상대 수비에 대한 위협은 여전히 살아 있는 모습이다. 상대 수비가 손흥민에 견제를 집중할 수밖에 없는 상황에서 발생하는 ‘손흥민 그래비티’ 덕분에 나머지 공격 자원들은 한층 수월하게 공간을 점유할 수 있다. 게다가 손흥민은 최전방에만 박혀 플레이하는 유형의 공격수가 아니다. 때로는 공격 2선의 측면과 가운데까지 내려와 공을 받아 동료와 연계하는 플레이가 좋은 선수인 만큼, 왼쪽 윙포워드로 나서도 충분히 영향력을 발휘할 수 있다는 분석이다. 손흥민이 왼쪽 윙포워드로 내려올 경우 원톱 스트라이커 자리엔 오현규와 조규성 중 컨디션이 더 좋은 선수를 선발로 내세우는 시나리오가 가능하다. 손흥민이 공격 2선의 왼쪽을 맡을 경우 1, 2차전에서 그 자리를 소화한 이재성의 포지션 변화가 필요하다. 공격형 미드필더로 가장 잘 뛸 수 있는 이재성임을 감안할 때 그를 가운데로 옮겨 공격 2선에 세 명을 배치하고, 3선에는 백승호 대신 황인범을 홀로 세우는 전형 변화도 예측 가능하다. 물론 지금의 3-4-2-1 포메이션을 유지할 가능성이 크기에 백승호를 빼고 이재성을 그 자리에 넣는 시나리오도 있다. 다만 황인범과 이재성을 함께 3선에 배치하면 패스 전개나 공격력은 한층 강해지지만, 상대 수비의 압박엔 다소 취약해 비기기만 해도 조 2위가 가능한 남아공전에서 꺼내 들지는 미지수다. 이재성을 벤치로 돌리고 백승호를 그대로 출전시키거나 박진섭(저장FC), 김진규(전북 현대) 등 새 얼굴을 기용할 가능성도 있다. 이기혁이 멕시코전에서 김승규와 콜 플레이 미스를 범하긴 했지만, 안정성을 중시하는 홍 감독의 성향상 센터백 세 자리는 변화를 가져가진 않을 것으로 보인다. 결국 변화를 줄 수 있는 마지막 포지션은 윙백이다. 설영우를 다시 오른쪽으로 돌리고 왼쪽 윙백에 체코전에 선발로 나섰던 이태석을 기용할 수도 있고, 두 경기 연속 벤치를 지켰던 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)를 선발 라인업에 포함할 수도 있다. 한국은 남아공을 상대로 승리하거나 비기기만 해도 A조 2위를 차지해 32강 토너먼트에 오를 수 있다. 절대적으로 유리한 고지에 있지만, 홍 감독은 이런 상황을 오히려 경계했다. 그는 “대회 전 3차전을 앞두고 경우의 수를 그렸을 때 지금의 시나리오는 없었다. 오히려 꼭 이겨야만 하는 경우의 수를 고려했다. 지금 상황이 나쁘진 않지만, 특별히 도움이 된다고도 생각하지 않는다. 오히려 이런 경기가 굉장히 어렵다. 상대는 분명 까다로운 팀이다. 비겨도 된다고 생각하면 어려움에 처할 수 있다. 꼭 승리하겠다는 마음으로 준비하겠다”라고 말했다. 홍 감독에겐 이번 북중미는 사령탑으로 맞는 두 번째 월드컵이다. 2014 브라질 월드컵에서 1무2패로 탈락했던 홍 감독 개인에겐 ‘명예회복의 장’이기도 하다. 그러나 홍 감독은 “저는 그저 지금 선수들과 이번 월드컵에서 새로운 도전을 하는 중이다. 저의 개인적인 과거는 중요하지 않다. 아울러 예전의 실패를 명예회복하는 것 역시 중요하지 않다. 제가 맡은 역할에 최선을 다할 뿐이다. 저의 개인적인 부분을 이번 월드컵에 결부시키고 싶지 않다”고 힘줘 말했다.

한국 축구가 월드컵 32강 문턱 앞에 섰다. 무승부만 해도 32강에 오를 수 있지만, 홍명보호는 시원한 승리와 함께 기분 좋은 32강행 소식을 전하겠다는 각오다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 25일 오전 10시 멕시코 누에보레온주 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국을 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전을 치른다. 조별리그 성적 1승1패(체코전 2-1 승·멕시코전 0-1 패)를 거둔 한국은 이날 남아공과 비겨도 조 2위를 확보해 32강 토너먼트에 진출하는 유리한 자리에 있다. 하지만 조별리그 1무1패(멕시코전 0-2 패·체코전 1-1 무)로 한국을 반드시 잡아야만 32강을 바라볼 수 있는 남아공은 총력전을 펼칠 전망이다. 한국이 남아공전에 지고 체코가 멕시코를 잡는다면 체코가 2위, 남아공이 3위가 되고 한국이 4위로 탈락하는 최악의 경우도 있기에 안심해서는 안 된다. 더군다나 한국은 역대 월드컵에서 아프리카 팀을 상대로 1승1무2패로 고전한 징크스가 있다. 경기 시간 몬테레이의 체감온도가 34도에서 40도 사이로 예보돼 무더위도 변수다. 한국이 승리하면 홍 감독은 한국인 사령탑 최초로 월드컵 본선에서 2승을 거두는 새 역사를 쓴다. 이전까지 한국을 이끌고 월드컵에서 2승 이상 수확한 감독은 2002년 한·일 대회 4강 신화를 쓴 거스 히딩크 감독(3승2무2패·승부차기 승리는 무승부로 기록)이 유일하다.

잉글랜드 축구대표팀 수비수 제드 스펜스(25)가 성범죄 혐의로 기소된 가나 미드필더 토마스 파티(33)와 악수를 거부했다. AP통신은 24일(한국시간) 미국 매사추세츠주 폭스버러 질레트 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 L조 잉글랜드와 가나의 경기 전 악수 대열에서 이 같은 장면이 나왔다고 보도했다. 영상에는 스펜스가 다른 선수들과는 악수했지만, 파티 앞에서는 주머니에 손을 넣은 채 지나가는 모습이 담겼다. 파티는 2020년부터 2025년 사이 여성 4명과 관련해 강간 7건, 성폭행 1건 혐의로 기소됐다. 내년에 재판을 받을 예정인 파티는 혐의를 전면 부인하고 있다. 캐나다 정부는 파티가 가나의 조별리그 1차전 파나마전에 출전하기 위해 신청한 비자 발급을 거부했다. 가나 외교부는 무죄 추정 원칙을 들어 캐나다 연방법원에 항소했지만 기각되면서 파티의 파나마전 출전은 무산됐다. 다만 미국 입국은 허용되면서 이날 잉글랜드전에 선발 출전했다. 파티가 공을 잡을 때마다 관중석에서는 야유가 쏟아졌다. 토마스 투헬 잉글랜드 감독은 경기 후 제드 스펜스의 악수 거부와 관련한 질문을 받았다. 그러나 팀 미디어 담당관이 “죄송하지만, 오늘은 그 문제에 대해 논하지 않겠다”며 답을 가로막았다. 말을 아낀 잉글랜드와 달리 가나 측은 감독이 직접 나서서 의혹을 부인했다. 카를로스 케이로스 감독은 “그런 일은 일어나지 않았다”며 “우리는 축구에 정치적 논란을 끌어들이려는 사람들과 함께하지 않겠다. 경기장 안에서는 축구가 지켜져야 한다”고 말했다.

2026 북중미 월드컵에서 연일 새 역사를 쓰고 있는 일본의 조별리그 최종 순위에 관심이 집중된다. 조 1위냐 2위냐에 따라 32강 상대가 브라질 또는 모로코로 갈릴 수 있어서다. 일본은 26일 오전 8시(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열리는 F조 최종전에서 스웨덴과 맞붙는다. 현재 일본의 기세는 파죽지세다. 1차전에서 이번 대회 강력한 우승후보로 꼽히는 네덜란드와 2-2로 비겼고, 2차전에서는 튀니지에 4-0으로 완승했다. 4-0 승리는 역대 아시아 팀 가운데 한 경기 최다 득점 기록이다. 일본은 네덜란드와 승점(4)과 골득실(+4)이 같지만, 다득점에서 밀려 조 2위에 자리하고 있다. 반면 스웨덴은 이번 대회에서 기복이 크다. 1차전에서는 튀니지를 5-1로 대파하며 화력을 과시했지만, 2차전에서 네덜란드에 1-5로 완패해 수비 불안도 노출했다. 조직력에서는 일본, 공격력에서는 스웨덴이 강점을 보여 팽팽한 승부가 예상된다. 일본으로서는 조별리그 최종전이 토너먼트 전체 운명을 가르는 경기가 될 전망이다. 스웨덴과 최소 비기기만 해도 조 2위를 확보하는 일본은 C조 1위와 32강에서 대결한다. C조 1위는 브라질이 될 가능성이 크다. 반면 조 1위로 올라서면 C조 2위와 만난다. 현재로선 모로코가 유력하다. 모로코도 전 대회 4강에 오른 강팀이지만, 객관적 전력상 브라질보다는 수월한 상대로 평가된다. 다만 일본이 조 1위로 올라서려면 스웨덴을 이기고, 동시에 네덜란드가 튀니지와 비기거나 져야 한다. 네덜란드가 튀니지를 이길 경우 일본은 네덜란드보다 더 큰 점수 차로 승리를 거둬야 한다.

미국 정부가 2026 북중미 월드컵에 출전한 이란 축구대표팀의 미국 입국 시점을 하루 앞당겼지만, 경기 직후 출국 조건은 유지하기로 했다. AP통신은 24일(한국시간) “미국 국토안보부가 이란 대표팀이 월드컵 경기 이틀 전에 미국으로 이동할 수 있도록 허용했다”고 전했다. 이번 조치로 이란 대표팀은 27일 예정된 이집트와 조별리그 최종전에 대비해 이틀 전인 25일 미국 시애틀로 이동할 수 있게 됐다. 다만 경기 직후 곧바로 미국을 떠나야 하는 조건은 유지된다. 백악관 국제축구연맹(FIFA) 태스크포스 관계자는 AP통신에 “이미 계획했던 일”이라며 “처음 두 차례 이동이 어떻게 진행되는지 지켜본 뒤 순조롭게 진행되면 긴 이동시간을 고려해 하루를 더 연장해 주려고 했다”고 설명했다. 이란 대표팀은 조별리그 3차전이 열리는 시애틀이 베이스캠프인 멕시코 티후아나에서 1200마일(약 1931㎞) 떨어져 있다며 현지 적응과 체력 회복 시간을 보장해달라고 요구해왔다. 아미르 갈레노에이 감독은 벨기에와 조별리그 2차전에서 0-0으로 비긴 뒤 “우리에게 가장 필요한 것은 회복이다. 지금의 이동 조건은 우리에게 너무 가혹하다”고 불만을 호소했다. 미국 정부는 이란 대표팀에 대해 경기 24시간 이내에만 미국 입국을 허용하고, 경기가 끝나는 즉시 멕시코에 마련된 베이스캠프로 복귀하도록 하는 이동 제한을 적용해왔다.