크리스티아누 호날두(41)가 월드컵 무대에서 멀티골을 터뜨리며 또 한 번 역사를 썼다. 경기 후 믹스트존에서는 라이벌 리오넬 메시(39)와 관련된 질문을 단호히 끊어내며 눈길을 끌었다. 미국 USA 투데이는 24일 “호날두가 우즈베키스탄전에서 두 골을 기록하며 월드컵 6개 대회 연속 득점이라는 전무후무한 기록을 세웠다”면서도 “경기 후 메시 관련 질문에는 답변을 거부했다”고 보도했다. 호날두는 이날 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 K조 우즈베키스탄전에서 멀티골을 기록하며 포르투갈의 5-0 완승을 이끌었다. 직전 경기 부진으로 비판 여론이 있었던 상황에서 나온 확실한 반등이었다. 기록은 경기 시작 6분 만에 나왔다. 주앙 칸셀루의 크로스를 오른발 슈팅으로 마무리하며 선제골을 터뜨렸다. 득점 직후 그는 벤치 쪽으로 달려가 특유의 세리머니로 기쁨을 나눴다. 호날두는 전반 39분 추가골까지 기록하며 일찌감치 승부를 갈랐다. 브루노 페르난데스의 패스를 오른발로 연결해 포르투갈의 3-0 리드를 만들었다. 이후 경기 최우수선수(MVP)에도 선정됐다. 이번 2골로 그는 월드컵 통산 10골을 기록했다. 포르투갈 선수로는 에우제비우(9골)를 넘어선 최다 기록이다. 동시에 카메룬의 로저 밀라에 이어 월드컵에서 득점한 역대 두 번째 고령 선수에도 이름을 올렸다. 라이벌 구도 역시 다시 소환됐다. 리오넬 메시는 같은 시기 통산 월드컵 득점을 18골까지 늘리며 기록 경쟁을 이어가고 있다. 두 선수는 10년 넘게 세계 축구를 양분하며 비교돼 왔다. 하지만 경기 종료 직후 분위기는 달랐다. 믹스트존에서 메시 관련 질문이 나오자 호날두는 질문이 끝나기도 전에 몸을 돌려 시선을 피했다. 이어 “다음 질문을 해달라”고 말하며 즉답을 차단했다. 호날두는 다른 질문에는 비교적 담담하게 답했지만, 메시와 관련된 언급에는 일체 반응하지 않았다. 두 선수의 커리어 서사 역시 선명한 대비를 이룬다. 메시는 2022 카타르 월드컵 우승으로 커리어의 정점을 찍었다. 월드컵 최우수선수(MVP)까지 거머쥐며 마지막 퍼즐을 완성했다. 반면 호날두는 여전히 월드컵 우승과 인연이 없다. 유럽선수권(유로 2016) 우승 등 굵직한 성과는 남겼지만, 월드컵은 끝내 닿지 못한 무대로 남아 있다.

[몬테레이=남정훈 기자] 한국 축구대표팀의 홍명보 감독은 현역 시절 ‘아시아의 베켄바워’라는 칭송을 받을 정도로 명 수비수로 명성을 떨쳤다. 몸싸움이나 대인 수비 능력은 다소 아쉽지만, 뛰어난 축구 지능을 바탕으로 스토퍼들의 두리르 커버한 뒤 넓은 시야와 뛰어난 양발을 앞세워 후방 빌드업은 물론 이따금 골까지 터뜨렸다. 여기에 강력한 리더십을 바탕으로 ‘4강 신화’를 써냈던 2002 한일 월드컵에선 주장으로 팀을 이끌었다. 현역 시절 홍명보 감독의 활약은 실패가 거의 없었다. 한국 축구의 중심이었다. 은퇴 후 지도자로도 초기엔 승승장구했다. 2009 U-20 월드컵 8강, 2012 런던 올림픽 동메달 등 연령별 대표팀의 사령탑을 맡으며 좋은 성과를 냈다. 그러나 2014 브라질 월드컵은 홍명보 감독 축구 인생에 첫 실패였다. 지도자로는 많은 경험없이 A대표팀을 맡은 게 문제였다. 런던 올림픽 동메달 멤버 위주로 대표팀 엔트리를 구성해 ‘의리 축구’ 논란이 일었고, 본선에서도 1승 제물이라던 알제리에게 0-4로 패하는 ‘알제리 쇼크’를 당한 끝에 1무2패로 탈락하고 말았다. 당시 전국민적으로 엄청난 비난에 직면해야 했다. 이후 대한축구협회 전무이사로 행정가 경험에 중국과 K리그에서 감독을 맡으며 현장 경험도 쌓은 홍명보 감독은 지난 2024년 공정성 논란 속에 다시 한 번 축구대표팀 감독에 부임했다. 취임 당시 “이제 난 나를 버렸다. 한국 축구밖에 없다”라는 말로 다시 한 번 대표팀 감독에 도전한 홍명보 감독에게 2026 북중미 월드컵은 12년 전 실패를 만회하기 위한 ‘명예회복의 장’임이 틀림없다. 그러나 홍명보 감독은 그런 시각에 대해 철저히 선을 그었다. 홍명보 감독은 남아공과의 일전을 하루 앞둔 24일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열린 공식 기자회견에 참석해 청사진을 밝혔다. 기자회견 말미에 12년 전의 실패와 관련된 질문을 받자 “저는 그저 지금 선수들과 이번 월드컵에서 새로운 도전을 하는 중이다. 저의 개인적인 과거는 중요하지 않다. 아울러 예전의 실패를 명예회복하는 것 역시 중요하지 않다. 제가 맡은 역할에 최선을 다 할 뿐이다. 저의 개인적인 부분을 이번 월드컵에 결부시키고 싶지 않다”고 강조했다. 홍명보 감독이 기자회견에서 분명히 선을 그었지만, 선임 과정에서의 불공정 논란으로 인한 숱한 비판 속에서도 꿋꿋하게 사령탑직을 수행한 것만 봐도 개인적인 명예회복이 동기부여가 되지 않을리 없다. 과연 홍명보 감독은 남아공전 승리 혹은 무승부를 통해 32강 토너먼트 진출에 성공할 수 있을까. 조 3위까지 주어지는 32강 토너먼트 진출이 불공정 논란에 대한 면죄부가 될 순 없지만, 16강, 8강으로 나아가기 위한 1차 관문이다. 반드시 남아공전 승리 혹은 무승부가 필요한 이유다.

[몬테레이=남정훈 기자] “두 세 포지션 정도는 변화를 생각하고 있다” 홍명보 감독이 2026 북중미 월드컵 32강 진출이 걸린 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 변화를 예고했다. 홍명보 감독은 남아공과의 일전을 하루 앞둔 24일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열린 공식 기자회견에 참석해 청사진을 밝혔다. 홍명보 감독은 조별리그 첫 경기였던 체코전과 두 번째 경기였던 멕시코전에서 거의 동일한 라인업을 구사했다. 체코전에서 손흥민을 원톱 스트라이커로 세우고, 이재성과 이강인에게 공격 2선을 맡겼다. 중원은 황인범-백승호로 구성한 뒤 좌우 윙백엔 이태석과 설영우를 배치했다. 센터백 세 자리는 왼쪽부터 이기혁, 김민재, 이한범을 내세우고 골키퍼 장갑은 김승규가 꼈다. 멕시코전에서는 왼쪽 윙백 자리에 설영우를 옮긴 뒤 오른쪽 윙백엔 김문환을 배치한 게 변화의 전부였다. 그러나 남아공전에서는 두 세 포지션 정도 변화를 천명한 만큼, 멕시코전과는 선발 라인업이 꽤 달라질 것으로 전망된다. 가장 먼저 생각할 수 있는 변화는 2경기 연속 원톱 스트라이커로 출전했다가 69분, 57분만 소화한 뒤 그라운드를 떠났던 손흥민의 왼쪽 윙포워드 배치다. 손흥민이 소속팀에서나 이번 월드컵에서 득점포는 침묵하고 있지만, 공격 2선까지 내려와 공을 받아 동료들과 연계하는 플레이가 좋은 만큼 왼쪽 윙포워드로 출격해도 제 몫을 충분히 해줄 수 있는 선수다. 게다가 왼쪽 윙포워드는 손흥민이 전성기를 보낸 포지션인 만큼, 충분히 예상할 수 있는 변화다. 손흥민이 왼쪽 윙포워드로 내려올 경우 원톱 스트라이커 자리엔 오현규와 조규성 중 컨디션이 더 좋은 선수를 선발로 내세우는 시나리오가 가능하다. 손흥민이 왼쪽 윙포워드로 내려올 경우 그 자리에서 뛰어온 이재성의 포지션 변화가 필요하다. 공격형 미드필더로 가장 잘 뛸 수 있능 이재성임을 감안할 때 그를 가운데로 옮겨 공격 2선에 세 명을 배치하는 전형도 가능하다. 지금의 3-4-2-1 포메이션을 유지한다고 가정하면 백승호 자리에 이재성을 넣는 변화도 가능하다. 이기혁이 멕시코전에서 김승규와 콜 플레이 미스를 범하긴 했지만, 센터백 세 자리는 변화를 가져가진 않을 것으로 보인다. 남은 변화를 줄 포지션은 윙백이다. 설영우를 다시 오른쪽으로 돌리고, 왼쪽 윙백에 체코전에 선발로 나섰던 이태석을 기용할 수도 있고 두 경기 연속 벤치를 지켰던 옌스 카스트로프를 전격적으로 선발 라인업에 포함시킬 수도 있다. 다만 변화를 크게 가져가지 않는 홍명보 감독의 스타일을 감안하면 카스트로프보다는 이태석의 선발 라인업 복귀에 더 큰 무게감이 실린다. 한국은 남아공을 상대로 승리하거나 비기기만 해도 A조 2위를 차지해 32강 토너먼트에 오를 수 있다. 절대적으로 유리한 고지를 점한 상황이지만, 홍 감독은 이런 상황을 오히려 경계했다. 그는 “대회 전 3차전을 놓고 경우의 수를 생각했을 때, 이런 경우의 수는 없었다. 오히려 꼭 이겨야만 하는 경우의 수를 고려했다. 그걸 감안하면 지금 상황이 나쁘진 않지만, 특별히 도움이 된다고도 생각하지 않는다. 오히려 이런 경기가 굉장히 하기 어렵다. 상대는 분명 까다로운 팀이다. 비겨도 된다는 생각하면 저희는 어려움에 처할 수 있다. 꼭 승리하겠다는 마음으로 준비하겠다”라고 말했다. 홍 감독에겐 이번 북중미는 사령탑으로 맞는 두 번째 월드컵이다. 2014 브라질 월드컵에선 1무2패로 탈락하면서 이전까지 선수로도, 지도자로도 승승장구했던 홍 감독의 축구 인생에 처음으로 흠이 났다. 이번 북중미 월드컵은 홍 감독 개인에겐 ‘명예회복의 장’이기도 한 셈이다. 그러나 홍 감독은 이번 대회에 개인적 의미는 부여하고 싶지 않다며 선을 분명히 그었다. 그는 “저는 그저 지금 선수들과 이번 월드컵에서 새로운 도전을 하는 중이다. 저의 개인적인 과거는 중요하지 않다. 아울러 예전의 실패를 명예회복하는 것 역시 중요하지 않다. 제가 맡은 역할에 최선을 다 할 뿐이다. 저의 개인적인 부분을 이번 월드컵에 결부시키고 싶지 않다”고 힘줘 말했다.

[몬테레이=남정훈 기자] “메시, 기다려. 나 아직 안 죽었어” ‘라이벌’ 리오넬 메시가 맹활약하면서 부진이 더욱 부각됐던 크리스티아누 호날두가 마침내 2026 북중미 월드컵에서 첫 골을 터뜨렸다. 호날두의 맹활약에 포르투갈도 첫 승을 신고했다. 포르투갈은 24일(한국시간) 미국 텍사스주 휴스턴의 휴스턴 스타디움에서 열린 우즈베키스탄과의 2026 북중미 월드컵 조별리그 K조 2차전에서 전반에만 두 골을 몰아친 호날두의 활약을 앞세워 5-0 완승을 거뒀다. 콩고민주공화국과의 조별리그 1차전에서 호날두가 침묵하면서 졸전 끝에 1-1로 비기며 스타일을 제대로 구겼던 포르투갈은 이날 완승으로 자존심을 회복함과 동시에 K조 1위로 올라서며 32강 진출의 청신호를 켰다. 반면 중앙아시아 국가로는 사상 첫 월드컵 진출에 성공한 우베키스탄은 콜롬비아에 1-3으로 패한 데 이어 이날도 대패를 당하며 32강 탈락이 확정됐다. 포르투갈 대표팀의 로베르토 마르티네스(스페인) 감독은 콩고와의 경기에서 극도의 부진을 보였음에도 이날 호날두를 최전방에 배치하며 변함없는 신뢰를 드러냈다. 그리고 호날두는 마르티네스 감독의 신뢰에 자신의 주특기인 득점포로 부응했다. 전반 6분, 주앙 칸셀루가 오른쪽 측면에서 보낸 땅볼 크로스를 호날두는 원터치로 오른발 발리슈팅으로 연결해 우즈베키스탄의 골망을 흔들었다. 이번 월드컵 첫 골에 호날두는 자신의 시그니처 무브인 ‘호우 세리머니’를 선보였다. 호날두의 A매치 통산 144호골이었다. 아울러 카메룬의 로저 밀라(42세 39일)에 이어 월드컵 역대 최고령 득점 2위(41세 138일) 기록도 세웠다. 이로써 호날두는 2006 독일부터 시작해 2010 남아공, 2014 브라질, 2018 러시아, 2022 카타르에 이어 2026 북중미까지 6개 월드컵 연속으로 득점한 최고의 선수가 됐다. 이는 메시도 해내지 못한 대기록이다. 기세가 오른 포르투갈은 전반 17분, 네투가 얻어낸 프리킥을 멘데스가 왼발 슈팅으로 골을 연결하며 2-0으로 앞서나갔다. 우즈베키스탄도 하이드레이션 브레이크 이후 전반 29분 아지즈존 가니예프의 중거리포가 골 그물을 흔들며 추격의 신호탄을 쏘는 듯했다. 하지만 앞선 상황에서 아보스베크 파이줄라예프가 칸셀루와의 경합에서 반칙한 것이 주심의 온 필드 리뷰로 확인되며 득점이 인정되지 않았다. 일진일퇴의 공방전을 이어가던 가운데 호날두의 득점포가 다시 한 번 경기 양상을 바꿨다. 전반 39분, 역습 상황에서 쇄도하며 브루노 페르난데스의 패스를 받은 호날두는 페널티 지역 오른쪽에서 골키퍼가 나온 틈을 보고 반대편으로 침착하게 오른발 슛을 차 넣었다. A매치 통산 145호골이자 월드컵 통산 10호골이었다. 이로써 호날두는 ‘전설’ 에우제비우(9골)를 제치고 포르투갈 선수 월드컵 최다 득점 단독 1위에도 올랐다. 호날두는 이후에도 적극적으로 골을 노렸지만, 후반 13분 프리킥 상황에서 페널티 지역 중앙으로 뛰어들어 오른발 슛을 시도하다가 상대 골키퍼와 다리를 부딪쳐 넘어지는 등 해트트릭은 이루지 못했다. 포르투갈은 후반 15분 코너킥 상황에서 우즈베키스탄 골키퍼 압두바히드 네마토프의 자책골이 나오며 일찌감치 쐐기를 박았다. 후반 42분엔 하파엘 레앙의 5번째 골이 터지며 포르투갈은 완승을 자축했다.

페이지 수가 700쪽이 넘어 ‘벽돌책’으로 유명한 재러드 다이아몬드의 명저 ‘총, 균, 쇠’를 아시나요. 이 책의 내용을 간단히 줄이면 문명의 발달 수준이 차이 나는 이유는 각 지역이 가진 지리적, 환경적인 특징 때문이라는 겁니다. 축구 칼럼에 웬 뚱딴지같은 ‘총, 균, 쇠’ 얘기를 꺼냈는지 의아해하실 겁니다. 홍명보호의 조별리그 1, 2차전 현장 취재를 위해 약 2주간 머물렀던 과달라하라와 3차전 취재를 위해 넘어온 몬테레이를 비교해 봤을 때, 축구에 대한 관심이 왜 확연하게 차이 나는 것일까를 고민하다가 문득 ‘총, 균, 쇠’의 내용이 떠올랐습니다. 해발 1500m대의 고지대인 과달라하라는 한낮에도 기온이 섭씨 30도를 넘는 일이 좀처럼 없습니다. 저녁엔 한국의 가을 날씨처럼 서늘하기까지 합니다. 축구를 즐기기에 딱 좋은 날씨 때문일까요? 과달라하라 대성당 근처에 마련된 FIFA 팬 페스티벌엔 평일, 주말은 물론 낮, 저녁을 가리지 않고 축구를 즐기려는 수천 명의 인파로 가득했습니다. 멕시코 경기가 아닌 다른 나라 간의 맞대결도 가리지 않습니다. 반면 해발고도 540m 분지 지형의 몬테레이는 여름 한낮엔 섭씨 40도를 넘기는 일도 허다합니다. 게다가 습합니다. 5분만 걸어도 땀이 줄줄 흐르고 숨이 턱 막힐 지경입니다. 그런데도 한국 취재진이 몬테레이에 도착한 22일(이하 한국시간) 오후엔 팬 페스티벌에 수많은 멕시코인이 몰려들기에 ‘역시 멕시코인들의 축구 사랑은 날씨를 가리지 않는구나’ 감탄했죠. 하지만 제 착각이었습니다. 이날 무려 12만명이나 몰린 이유는 유명 록밴드인 ‘이매진 드래건스’가 팬 페스티벌에서 라이브 공연을 했기 때문이었습니다. 이튿날인 23일 오후, 팬 페스티벌 행사장을 다시 방문해 보니 과달라하라와는 전혀 다른 풍경이 펼쳐져 있었습니다. 대형 스크린은 단 1개에 불과했고, 사람들도 100~200명에 불과했습니다. 행사장 미디어 업무 담당자 멜리사 가르자(32)는 “어제가 밴드 공연 때문에 이례적으로 사람이 몰렸을 뿐이다. 멕시코 경기가 없는 날에는 이 정도 인파만 온다. 워낙 더워서 사람들이 굳이 이곳을 방문해서까지 축구를 즐기기는 어려울 것”이라고 설명했습니다. 도시별 축구 사랑은 지리적, 기후적 요인에 따라 달라진다는 제 추론과 가정이 옳았습니다. 아무리 멕시코인들의 축구 사랑이 유별나다 해도 섭씨 40도에 가까운 폭염을 견디면서까지 야외 행사를 즐기려는 사람들은 적을 수밖에 없었습니다.

스위스와 캐나다가 25일 오전 4시(이하 한국시간) 캐나다 밴쿠버의 BC 플레이스 밴쿠버에서 열리는 2026 북중미 월드컵 B조 최종전에서 조 1위를 놓고 맞붙는다. 한국이 A조 2위로 32강에 오를 경우 맞상대가 결정될 수 있는 경기여서 국내 팬들의 관심이 쏠린다. 객관적인 전력에서는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 19위인 스위스가 캐나다(30위)를 앞선다는 평가다. 스위스는 그라니트 자카와 마누엘 아칸지 등 유럽 빅리그에서 활약하는 선수들을 중심으로 탄탄한 조직력을 갖췄고, 최근 월드컵에서도 꾸준히 토너먼트에 오르며 경쟁력을 입증했다. 이번 대회 조별리그 1차전에서는 카타르와 1-1로 비겼지만, 2차전에서는 보스니아헤르체고비나를 4-1로 제압하며 승점 4점(1승1무·골득실 +3)을 확보했다. 다만 현재 B조 선두는 캐나다이다. 캐나다는 보스니아헤르체고비나와의 1차전에서 1-1로 비긴 뒤, 카타르와의 2차전에서 공격수 조너선 데이비드의 해트트릭을 앞세워 6-0 대승을 거뒀다. 1승 1무로 스위스와 승점(4)은 같지만 골득실에서 +6으로 앞서 있다. 캐나다는 비기기만 해도 조 1위를 지킬 가능성이 크고, 스위스는 조 1위에 오르려면 승리가 필요하다. 변수는 캐나다의 전력 누수다. 카타르전에서 주전 미드필더 이스마엘 코네가 왼쪽 다리 골절 부상을 당해 남은 대회 출전이 어려워졌다. 한국에도 중요한 경기다. 한국은 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 경기장에서 남아프리카공화국과 A조 최종전을 치른다. 한국이 조 2위로 32강에 진출하면 B조 2위와 맞붙는다. 스포츠 통계업체 옵타는 한국이 A조 2위로 32강에 오르고, B조 2위는 스위스가 될 가능성이 큰 것으로 내다봤다.

‘前 K리거’ 라데, 인종차별 발언 뭇매 한국 프로축구 K리그에서 활약했던 라데 보그다노비치가 인종차별적 발언을 했다가 결국 고개를 숙였다. 로이터통신은 23일 “세르비아 공영방송 RTS에서 해설위원으로 활동 중인 보그다노비치가 벨기에와 이란의 월드컵 경기 생중계 도중 인종차별적 발언을 한 것에 대해 사과했다”고 전했다. 보그다노비치는 22일 벨기에 수비수 나탕 응고이가 레드카드를 받고 퇴장당하자 “흑인 선수들은 60∼80분 이상 집중력을 유지하지 못한다”며 “선수 시절에는 그들이 실수하지 않도록 팀 동료들이 보호해줘야 할 때도 있었다”고 말해 거센 비판을 받았다. 벨기에 도쿠, 첫 아이 출산에 영국行 월드컵에 출전 중인 벨기에 대표팀 제레미 도쿠(맨체스터 시티)가 첫 아이 탄생의 순간을 함께하기 위해 영국 런던으로 향했다. 벨기에축구협회는 23일 “도쿠와 그의 아내가 최근 아들 ‘프레이즈’를 얻어 부모가 됐다”고 알리며 “도쿠는 경기 전 아내의 출산 임박 소식을 듣고, 대표팀 의료진과 협의해 잠시 팀을 떠나 런던에 있는 아내 곁으로 갈 수 있도록 허가를 받았다”고 설명했다. 이란, 연대·평화 향한 메시지 ‘깊은 울림’ 미국과 이란 전쟁 여파 속에서 힘겨운 시간을 보내고 있는 이란 대표팀은 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 스타디움을 떠나며 라커룸에 손글씨 편지(사진)를 남겨 울림을 줬다. 선수들은 편지에서 “우리는 자부심을 안고 LA 땅을 밟았고, 명예롭게 경쟁했으며, 위엄을 지닌 채 떠난다”며 “이란을 위해 영혼을 바쳐 응원한 이란 국민께 감사드리며, LA 시민들의 따뜻한 환대에도 깊이 감사한다”고 적었다. 이어 “모든 국가 사이에 평화·존중·우정이 깃들기를 바란다”며 연대와 평화를 향한 메시지를 남겼다.

때로는 전쟁 같아 잊기 쉽지만, 월드컵은 결국 축제다. 그리고 28년 만에 무대로 돌아온 노르웨이 대표팀과 팬들이 이를 유쾌한 세리머니로 증명하고 있다. 노르웨이는 23일 오전 9시(한국시간) 미국 뉴저지의 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 세네갈과 조별리그 I조 2차전에서 3-2로 승리하고 32강 진출을 조기 확정했다. 다른 조기진출 팀들만큼 압도적인 경기력은 아니었다. 스트라이커 엘링 홀란(26∙맨체스터 시티)이 멀티골을 터뜨리는 등 기대만큼의 활약을 펼치긴 했지만, 엔트리 전체로는 세네갈의 힘이 결코 밀리지 않았다. 신승이어도 28년 만에 누리는 조별리그 통과다. 노르웨이 선수단과 팬들은 이 순간을 최대한 만끽했다. 경기가 끝나자 노르웨이 선수단은 자국 응원단이 모인 곳 앞으로 이동해 팬들과 함께 단체로 노 젓는 모습을 흉내 내는 세리머니를 펼쳤다. 노르웨이가 바이킹족의 후예임을 나타내는 세리머니였다. 주장 마르틴 외데고르(28∙아스날)가 선장이 돼 나섰다. 외데고르가 북을 쳤고, 홀란드를 중심으로 대형을 그린 노르웨이 선수들이 구호에 맞춰 노를 저었다. 관중석에서 승리를 공유한 팬들도 외데고르의 북 소리에 한몸이 됐다. 팬들은 함께 ‘루르’라고 합창하며 선수들과 같이 노를 저었다. ‘루르’는 노르웨이어로 노를 젓는다는 뜻이다. 노르웨이의 노 젓기 세리머니는 이미 ‘국가적’ 현상이다. 팬들은 축구장 밖에서도 노 젓는 단체 응원을 여러 차례 선보였다. 경기가 열리기 전 단체로 크루즈를 탄 자리에서 노를 젓는 시늉을 하고, 경기장으로 향하던 길에 에스컬레이터에서 노를 저으며 올라오는 영상이 온라인상에서 화제를 모았다. 지난 18일엔 노르웨이 의회가 국회의장이 의사봉을 2회 두드리는 것을 신호로 여야가 함께 노를 젓는 퍼포먼스를 선보이기도 했다. 오랜 목마름 끝에 돌아온 월드컵이라 팬들의 기쁨도, 세리머니의 경쾌함도 더 커진 것일지도 모른다. 노르웨이는 지난 1998년 프랑스 월드컵 이후 28년 만에야 월드컵 본선에 진출했다. 유럽 예선을 뚫기가 그만큼 어려웠다. 리오넬 메시(인터 마이애미)와 크리스티아누 호날두(알 나스르)를 잇는 당대 최고의 스트라이커 홀란을 보유했음에도 마찬가지였다. 홀란은 프리미어리그(EPL)에서 3차례나 득점왕을 수상했지만 월드컵과는 인연이 없었다. 동세대인 프랑스의 킬리안 음바페(레알 마드리드)가 2018 러시아 월드컵 우승, 2022 카타르 월드컵 준우승을 겪는 동안 본선을 밟아보지도 못하다 이번 대회 드디어 데뷔를 이뤘다. 토너먼트 진출에 성공한 노르웨이가 어디까지 올라갈 지도 관심사다. 팀 전체 완성도는 주요 강호들에 미치지 못하지만, 결국 어떤 상황에서든 골망을 저격할 수 있는 ‘비수’ 홀란은 어떤 경기에서든 상황을 뒤집을 수 있는 ‘게임 체인저’다.

2022년 카타르 월드컵 득점왕 킬리안 음바페(28·레알 마드리드·사진)는 열기를 더하고 있는 2026 북중미 월드컵에서도 강력한 득점왕 후보로 꼽힌다. 이런 음바페가 가장 의식하는 선수는 카타르 대회 결승에서 자국 프랑스를 꺾고 우승을 차지한 아르헨티나의 에이스 리오넬 메시(39·인터 마이애미)다. 음바페는 이라크와 I조 조별리그 2차전을 앞두고도 “메시가 계속 골을 넣을 줄 알고 있었다. 그가 앞서 있고, 나는 그 뒤를 쫓고 있다”면서 “나도 계속 골을 넣으면서 프랑스가 최대한 높은 곳까지 올라갈 수 있도록 돕고 싶다”고 다짐했다. 음바페가 23일 미국 펜실베이니아주 필라델피아 스타디움에서 열린 이라크와 2차전에서 두 골을 터뜨리며 팀의 3-0 완승을 이끌었다. 앞서 열린 J조 조별리그에서 메시가 2골을 추가하자 “메시의 뒤를 쫓겠다”는 다짐대로 멀티골을 작렬했다. 세네갈과 1차전 멀티골에 이어 4골로 대회 초반 득점왕 경쟁에서도 메시에 한 골차로 바짝 따라붙었다. 이날 원톱으로 나선 음바페는 전반 내내 최전방에서 공격을 주도했고, 결국 경기 시작 14분 만에 마이클 올리스(25·바이에른 뮌헨)의 패스를 받아 페널티지역 바깥에서 강력한 왼발 슈팅으로 선제골을 만들어냈다. 악천후로 2시간 10분 동안 경기가 중단된 뒤 재개된 후반전에도 9분 만에 우스만 뎀벨레(29·파리 생제르맹)의 패스를 받아 골을 만들며 프랑스 공격을 이끌었다. 프랑스는 후반 21분 뎀벨레의 세 번째 골로 대승을 완성했다. 이날 승리로 프랑스는 조별리그 2연승을 거둬 27일 열리는 노르웨이와 최종전 결과에 상관없이 32강 토너먼트 진출을 확정했다. 메시, 음바페와 함께 강력한 득점왕 경쟁 후보로 꼽히는 노르웨이의 ‘괴물’ 엘링 홀란(26·맨체스터 시티)도 이날 미국 뉴저지주 이스트 러더퍼드의 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 조별리그 I조 2차전에 세네갈을 상대로 두 골을 만들어냈다. 노르웨이는 홀란의 멀티골과 홀름그렌 페데르센(26·토리노)의 선제골을 묶어 이스마일라 사르(28·크리스털 팰리스)가 멀티골을 터트린 세네갈의 추격을 3-2로 뿌리쳤다. 이라크와 1차전에서도 두 골을 넣었던 홀란은 이날 2골을 추가하며 메시에 이어 음바페와 함께 득점레이스 공동 2위로 올라섰다. 노르웨이 역시 2연승으로 프랑스와 함께 32강행 티켓을 조기에 손에 넣었다.

‘역대 최고의 선수’에게 주는 칭호로 ‘GOAT’(Greatest of all time)가 있다. 그런데 그 이상의 경외감을 표현할 때 붙일 수 있는 호칭이 ‘신’이다. 2022 카타르 월드컵에서 아르헨티나의 우승을 이끈 리오넬 메시(인터 마이애미)는 그 당시 ‘GOAT’의 칭호를 얻었다. 이제 메시가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 역대 월드컵 최다 득점 신기록을 작성하며 ‘GOAT’를 넘어 ‘축구의 신’이라는 경지에 다다랐음을 보여줬다. 메시는 23일 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 대회 조별리그 J조 2차전 오스트리아와 경기에서 두 골을 몰아치며 아르헨티나의 2-0 승리를 이끌었다. 조별리그 2연승을 거둔 아르헨티나는 32강 진출을 확정 지었다. 이번 대회 전까지 월드컵 통산 13골을 넣었던 메시는 지난 17일 자신의 A매치 통산 200번째 경기였던 알제리와 조별리그 1차전에서 해트트릭 ‘원맨쇼’를 펼치며 미로슬라프 클로제(독일·16골)와 월드컵 최다골 타이를 이뤘다. 그리고 39번째 생일을 이틀 앞둔 이날 17호과 18호 골을 연달아 꽂아 넣으며 마침내 역대 최다 득점 단독 1위로 우뚝 섰다. 이날까지 월드컵 통산 26개의 공격포인트로 ‘축구 황제’ 펠레(브라질·21개)를 넘어선 데 이어 또 하나의 역사다. 기네스북은 이날 사회관계망서비스(SNS) 공식 계정을 통해 ‘메시가 깬 모든 기록’이라는 제목으로 월드컵 최다 골과 더불어 통산 월드컵 최다 경기 출전(28경기), 월드컵 역대 한 선수 최다 승리(18승), 월드컵 최다 출전 시간(2489분) 등을 나열하며 “우리는 역사를 목격하고 있다”고 적기도 했다. 대기록 작성 과정이 순탄한 것만은 아니었다. 메시는 전반 9분 라우타로 마르티네스(인터밀란)가 얻어낸 페널티킥의 키커로 나섰지만 슈팅이 오른쪽 골대를 크게 벗어나고 말았다. 메시의 통산 7차례 월드컵 페널티킥에서 3번째 실축이었다. 메시는 10분 뒤 찾아온 득점 찬스도 상대 골키퍼에 막히는 등 경기가 꼬이는 듯했다. 하지만 ‘축구의 신’에게 좌절이라는 단어는 없었다. 전반 38분 메시는 파쿤도 메디나(마르세유)의 컷백을 쇄도하며 논스톱 슈팅으로 연결해 자신의 17번째 월드컵 득점을 장식했다. 대기록을 쓴 메시는 여기서 멈추지 않았다. 메시는 후반 추가시간 5분 훌리안 알바레스(아틀레티코 마드리드)의 슈팅이 골키퍼 선방에 막히자, 흘러나온 공을 놓치지 않고 자신의 월드컵 18호 골을 완성했다. 메시의 월드컵 최다 득점 대기록은 21년 동안 국가대표로 헌신한 결과다. 2005년 8월 헝가리전에서 18세의 나이로 A매치에 데뷔해 교체 투입 2분 만에 퇴장당하는 혹독한 신고식을 치렀던 메시는 2006 독일 월드컵 조별리그 세르비아 몬테네그로전(6-0 승)에서 월드컵 데뷔골을 터뜨렸다. 이어 2010년 남아공 대회(8강 탈락)에서는 무득점(1도움)으로 아쉬운 모습을 보였다. 2014년 브라질 대회(4골 1도움)와 2018년 러시아 대회(1골 2도움)에서는 분투하고도 각각 준우승과 16강 탈락이라는 아픔을 겪었다. 그때까지 소속팀 FC바르셀로나(스페인)에서는 우승 트로피를 쓸어담았고 최고 선수에게 주는 발롱도르도 6번이나 받았지만 국가대표로는 성과를 내지 못한 메시를 두고 비난하는 목소리도 없지 않았다. 하지만 2022년 카타르 대회에서 7골 3도움의 압도적인 활약으로 아르헨티나의 우승을 이끌며 역대 7번째 발롱도르 수상과 함께 한을 풀었다. 이후 국가대표에서 은퇴할 듯했던 메시는 예상을 깨고 6번째 월드컵 무대를 밟았다. 나이로 인한 기량 저하를 뜻하는 ‘에이징 커브’ 우려가 무색할 만큼, 흔들림 없는 압도적인 기량을 보여주고 있다. 다만 메시에게도 남모를 아픔이 있다. 에이전트이자 든든한 조력자인 아버지 호르헤 메시(68)가 투병 중이기 때문이다. 메시는 1차전을 마친 직후 “축구와 무관하게 힘든 며칠을 보냈다”며 눈물을 흘리기도 했다.