국가대표 축구선수 출신 방송인 안정환이 홍명보 한국 축구대표팀 감독을 둘러싼 ‘손흥민 조기 교체 논란’과 관련한 비판 여론에 대해 폭탄발언을 쏟아냈다. 그는 일부 온라인 반응과 해설을 겨냥해 “되지도 않은 것들이 어그로를 끈다”면서 날카롭게 대립각을 세웠다. 안정환은 22일 공개된 틱톡 예능 프로그램 ‘티키티키 타카타카 토크토크쇼’ 영상에서 국가대표 시절 동료였던 김남일과 함께 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 한국의 멕시코전 경기를 분석했다. 해당 영상은 ‘할 말은 한다, 안카콜라’라는 제목으로 게시됐다. 앞서 지난 19일 한국은 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 조별리그 2차전에서 0-1로 패했다. 이 경기에서 가장 큰 논란은 주장 손흥민의 교체 시점이었다. 홍명보 감독은 후반 12분 손흥민을 오현규와 교체하는 강수를 뒀고, 이른 시간 교체 결정이 경기 흐름에 적절했는지를 두고 논쟁이 이어졌다. 손흥민은 선발 출전해 공격을 이끌었지만, 한국이 0-1로 끌려가던 상황에서 교체되면서 “득점력을 갖춘 핵심 자원을 너무 빨리 뺀 것 아니냐”는 비판이 나왔다. 반면 체코전에서도 같은 교체 패턴이 효과를 본 사례가 있었던 만큼, 전술적 선택이라는 해석도 동시에 제기됐다. 이를 둘러싼 논란이 거세지자 안정환은 “무턱대고 그렇게 얘기하면 안 된다. 제일 하지 말아야 하는 것”이라며 “일반 팬들이야 그렇게 말할 수 있지만, 되지도 않은 것들이 이상하게 떠든다”고 말했다. 이어 “‘어그로’를 끌려고 자극적으로 말하는 건 보기 안 좋다”며 “그런 말들은 선수들에게도 상처가 된다”고 덧붙였다. 다만 그는 특정 인물이나 지도자를 옹호하는 입장은 아니라는 점도 분명히 했다. 안정환은 “나는 대표팀 편이지 홍명보 감독 편이 아니다”라면서 균형 잡힌 비판과 분석의 필요성을 강조하기도 했다. 홍 감독은 손흥민 교체 배경에 대해 “득점이 반드시 필요한 상황이었고, 더 신선한 에너지를 가진 선수가 필요하다고 판단했다”고 설명했다. 이어 “동점 상황을 만들기 위해 이른 시간 변화를 가져간 것”이라고 전했다. 한국은 체코전에서 2-1 승리를 거두며 승점 3점을 확보했지만, 멕시코전 패배로 1승 1패를 기록 중이다. 25일 오전 10시 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 치르며, 결과에 따라 16강 진출 여부가 결정된다. 현재 한국은 남아공보다 전력상 우위에 있다는 평가를 받고 있다. 비기기만 해도 조 2위 가능성이 열리고, 패하더라도 조 3위로 32강 진출을 노려볼 수 있는 상황이다. 홍 감독은 “마지막 경기인 만큼 반드시 승리가 필요하다”며 총력전을 예고했다.

과거 한국프로축구에서 활약했던 라데 보그다노비치(세르비아)가 월드컵 해설 도중 인종차별적인 발언을 해 논란을 빚었다. 영국 로이터통신은 23일(한국시간) “세르비아 공영방송 RTS에서 해설위원을 맡은 전 세르비아 축구선수 보그다노비치가 벨기에와 이란의 월드컵 경기 중계 도중 인종차별적 발언을 했다가 사과했다”고 전했다. 로이터에 따르면 문제 발언이 나온 건 보그다노비치가 22일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 스타디움에서 열린 벨기에와 이란의 2026 북중미 월드컵 조별리그 G조 2차전 중계를 맡던 도중 나왔다. 경기 후반 21분 벨기에 수비수 나탕 응고(23∙LOSC 릴)가 레드카드를 받고 퇴장당했을 때였다. 이때 보그다노비치는 “난 늘 그 선수들에 대해 그렇게 말해왔다. 난 인종차별주의자는 절대 아니지만, 흑인 선수들은 60분에서 80분 이상 집중력을 유지하지 못한다”고 비난성 발언을 남겼다. 그는 또 “선수 시절 그들이 실수하지 않도록 동료들이 보호해줘야 할 때도 있었다”고 말했다. 함께 해설을 맡은 진행자가 제동을 걸었는데도 보그다노비치는 “대부분 집중력이 부족한 것이 맞다”며 입장을 굽히지 않았다. 보그다노비치는 이후 사태가 확산하면서 거센 비판이 쏟아지자 그제야 사과 입장을 냈다. 보그다노비치는 로이터에 보낸 성명에서 “흑인 축구 선수들에 대한 제 발언을 진심으로 사과드린다”고 밝혔다. RTS도 공식 사과문을 통해 “보그다노비치는 우리 회사 직원이 아니다. 이번 대회 기간 전문 해설위원으로 위촉된 인물”이라며 “특정 인종 구성원들에 관한 발언이 우리 프로그램에서 방송된 것에 대해 사과드린다”고 전했다. 이번 대회 ‘인종차별 해설’로 물의를 빚은 이는 보그다노비치가 처음은 아니다. 앞서 네덜란드 국가대표 출신 라파얼 판데르 파르트는 자국 공영방송 NOS의 해설위원으로 일본과 네덜란드의 F조 1차전 경기를 중계할 때 네덜란드의 실점 상황을 복기하면서 “일본 선수들이 서로 비슷하게 생겼다. 미키 판더펜도 그렇게 생각했을 수 있다”고 발언했다. 판데르 파르트는 “물론 농담”이라며 진화에 나섰으나 논란이 일면서 결국 사과했다. 보그다노비치는 1992년부터 다섯 시즌 동안 K리그1 포항 스틸러스에서 등록명 ‘라데’로 뛰었던 외국인 선수다. K리그와 컵대회를 포함해 150경기에서 57골 36도움을 기록한 바 있다. 이후 스페인 프로축구 아틀레티코 마드리드, 독일 프로축구 베르더 브레멘 등에서 뛰었다. 유고슬라비아국가대표로도 1997년 나서 3경기 2골을 넣은 바 있다.

[몬테레이=남정훈 기자] 페이지 수가 700쪽이 넘어 ‘벽돌책’으로 유명한 제러미 다이아몬드의 명저 ‘총, 균, 쇠’를 아시나요. 이 책의 내용을 간단히 줄이면 문명의 발달 수준이 차이나는 이유는 각 지역이 가진 지리적, 환경적인 특징 때문이라는 겁니다. 지리나 기후 등의 환경적인 요인에 따라 잉여 자원의 차이가 나고, 여기에서 문명 발달의 수준이 벌어진다는 얘기죠. 결국 4계절이 뚜렷한 온대기후의 국가들이 1년 내내 덥거나 추운 국가들에 비해 잘 사는 것은 기후적 요인이지, 인종이나 각 민족의 선천적 능력 차이가 아니라는 주장입니다. 축구 칼럼에 왠 뚱딴지같은 ‘총, 균, 쇠’ 얘기를 꺼냈는지 의아해하실 겁니다. 홍명보호의 조별리그 1, 2차전 현장 취재를 위해 약 2주간 머물렀던 과달라하라와 3차전 취재를 위해 넘어온 몬테레이를 비교해 봤을 때, 축구에 대한 관심이 왜 확연하게 차이 나는 것일까를 고민하다가 문득 ‘총, 균, 쇠’의 내용이 떠올랐습니다. 해발 1500m대의 고지대인 과달라하라는 한낮에도 기온이 섭씨 30도를 넘는 일이 좀처럼 없습니다. 저녁엔 한국의 가을 날씨처럼 서늘하기까지 합니다. 축구를 즐기기에 딱 좋은 날씨 때문일까요? 과달라하라 대성당 근처에 마련된 FIFA 팬 페스티벌엔 평일, 주말은 물론 낮, 저녁을 가리지 않고 축구를 즐기려는 수천 명의 인파들로 가득했습니다. 멕시코 경기가 아닌 다른 나라 간의 맞대결도 상관없습니다. 축구 자체를 즐기려는 이들의 모습에 ‘아, 멕시코인들의 축구 사랑이 정말 대단하구나’ 싶었죠. 반면 해발고도가 540m로 과달라하라에 비해 1000m가량 낮은 몬테레이는 분지 지형으로 여름철 한낮엔 섭씨 40도를 넘기는 일도 허다합니다. 게다가 습합니다. 5분만 걸어도 땀이 줄줄 흐르고 숨이 턱 막힐 지경입니다. 그런데도 한국 취재진이 몬테레이에 도착한 22일(이하 한국시간) 오후엔 팬 페스티벌에 수많은 멕시코인이 몰려들기에 ‘역시 멕시코인들의 축구 사랑은 날씨를 가리지 않는구나’ 감탄했죠. 하지만 제 착각이었습니다. 이날 사람이 몰린 이유는 유명 록밴드인 ‘이매진 드래곤스’가 팬 페스티벌에서 라이브 공연을 했기 때문이었습니다. 무려 12만명이 왔다고 하네요. 여기 시간으론 주말이었기에 더 많은 멕시코인들이 몰렸다고도 하네요. 하루가 지난 23일 오후, 팬 페스티벌 행사장을 다시 방문해 보았습니다. 방문자들을 전혀 배려하지 않는 동선으로 인해 땀을 한 바가지를 쏟은 끝에 도착해보니 과달라하라와는 전혀 다른 풍경이 펼쳐져 있었습니다. 대형 스크린은 단 1개에 불과했고, 사람들도 100~200명 정도에 불과했습니다. 게다가 멕시코 대표팀의 상징인 초록색 유니폼을 입은 사람은 거의 없고, 프랑스, 일본, 한국 등 다른 나라 유니폼 입은 팬들이 더 많이 보일 정도였습니다. 행사장 미디어 업무 담당자인 멜리사 가르자(32)는 “어제가 밴드 공연 때문에 이례적으로 사람이 몰렸을 뿐이다. 멕시코 경기가 없는 날에는 이 정도 인파만 온다. 워낙 더운 날씨기 때문에 사람들이 굳이 이곳을 방문해서까지 축구를 즐기기는 어려울 것”이라면서 “과달라하라는 관광업이 주 산업이라 팬 페스티벌을 즐길 수 있는 사람들이 많지만, 몬테레이는 제철 공업 등 산업도시다 보니 평일인 오늘은 사람들이 많이 올래야 올 수 없는 구조”라고 설명했습니다. 한 도시의 축구 사랑은 지리적, 환경적 요인에 따라 달라진다는 제 추론과 가정이 옳았습니다. 아무리 멕시코인들의 축구 사랑이 유별나다 해도 섭씨 40도에 가까운 폭염을 견디면서까지 야외 행사를 즐기려는 사람들은 적을 수밖에 없더라고요. 오늘 몬테레이는 한국과 남아공의 조별리그 최종전 킥오프 시간인 저녁 7시에도 기온이 31도에 습도가 50%가 넘어갑니다. 우리 태극전사들이 이 무더위를 이겨내며 남아공을 상대로 승리하거나 최소 비겨서 A조 2위를 차지해 32강 토너먼트가 펼쳐지는 로스앤젤레스행 티켓을 무사히 따냈으면 합니다.

2022년 카타르월드컵 득점왕 킬리안 음바페(28·레알 마드리드)는 열기를 더하고 있는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서도 강력한 득점왕 후보로 꼽힌다. 이런 음바페가 가장 의식하는 선수는 카타르 대회 결승에서 자국 프랑스를 꺾고 우승을 차지한 아르헨티나의 에이스 리오넬 메시(39·인터 마이애미)다. 그는 이라크와 조별리그 2차전을 앞두고 열린 기자회견에서도 “나는 이미 메시가 계속 골을 넣을 줄 알고 있었다. 그가 앞서 있고, 나는 그 뒤를 쫓고 있다”고 메시를 인정하면서도 “(나도) 계속 골을 넣으면서 프랑스가 최대한 높은 곳까지 올라갈 수 있도록 돕고 싶다”고 다짐했다. 음바페가 23일(한국시간) 미국 펜실베이니아주 필라델피아 스타디움에서 열린 이라크와 2차전에서 두골을 터뜨리며 팀의 3-0 완승을 이끌었다. 앞서 열린 J조 조별리그에서 메시가 2골을 추가하자 “메시의 뒤를 쫓겠다”는 다짐대로 멀티골을 작렬했다. 앞선 세네갈과 1차전 멀티골에 이어 4골로 대회 초반 득점왕 경쟁에서도 5골의 메시에 한골차로 바짝 따라붙었다. 월드컵 개인 통산 득점도 16골로 늘리며 역대 3위인 호나우두(은퇴·브라질)를 제치고 미로슬라프 클로제(은퇴·독일)와 어깨를 나란히 했다. 이날 2골로 월드컵 통산 득점에서 역대 1위가 된 메시(18골)와는 두골차다. 이날 4-2-3-1 포메이션의 원톱으로 나선 음바페는 전반 내내 최전방에서 공격을 주도하며 이라크를 몰아붙였다. 결국 경기 시작 14분만에 마이클 올리스(25·바이에른 뮌헨)의 패스를 받아 페널티지역 바깥에서 강력한 왼발 슈팅으로 선제골을 만들어냈다. 기선을 잡은 프랑스는 이후 맹공을 이어갔으나 추가골을 만드는 데에 실패했다. 이후 경기의 변수가 발생했다. 1-0으로 앞선 채 전반을 마친 뒤 악천후로 하프타임 15분 포함 2시간10분 동안 경기가 중단된 것이다. 완전히 흐름이 끊긴 뒤 시작된 후반전에서도 음바페가 초반 득점을 터뜨리며 기세를 완전히 자신의 팀으로 가져왔다. 후반 9분 이라크의 수비 실책을 틈타 우스만 뎀벨레(29·파리 생제르맹)가 페널티지역 안에서 공을 가로채 내줬고, 음바페가 이를 오른발로 마무리했다. 이어 후반 21분 음바페의 두 번째 득점을 도왔던 뎀벨레가 월드컵 본선 첫 골을 터뜨리며 경기는 프랑스의 승리로 완전히 기울었다. 다만, 음바페는 메시가 알제리와 1차전에 해냈던 해트트릭 달성은 실패했다. 후반 45분 이라크 수비의 패스 실수를 가로챈 뒤 상대 수비진을 가로지르며 단독 질주해 결정적 골 기회를 잡았지만 슈팅이 골대를 넘어가면서 무위에 그쳤다. 이날 승리로 1차전에서 세네갈을 3-1로 제압했던 프랑스는 2승을 거둬 승점 6으로 I조 선두에 올랐다. 27일 열리는 노르웨이와 최종전 결과에 상관없이 최소 조 2위를 확보해 32강 토너먼트 진출을 확정했다. 반면 이라크는 2패를 기록하면서 조별리그 통과 가능성이 어두워졌다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 처음으로 악천후로 인해 경기가 중단됐다가 재개되는 일이 벌어졌다. FIFA는 23일(한국 시간) 오전 6시 미국 펜실베이니아주 필라델피아 스타디움에서 열린 프랑스와 이라크의 조별리그 I조 2차전을 악천후로 일시 중단한 뒤 재개했다. FIFA 규정에 따르면 경기장 반경 8마일(약 12.9㎞) 이내에서 뇌우가 감지될 경우 경기를 멈추고 관중을 안전한 곳으로 대피시켜야 한다. 하프타임 때 강한 뇌우가 다가오고 있다는 안내와 함께 모든 관중이 지붕이 있는 구역으로 이동하라는 방송이 나왔다. 애초에는 하프타임을 약 15분 정도 더 늘리는 수준의 지연이 예상됐지만, 뇌우가 계속되면서 중단 시간은 2시간 가까이 길어졌고 결국 오전 9시가 되어서야 후반전이 시작됐다. 이는 뇌우 발생 후 30분 동안 추가 뇌우가 없어야만 경기를 재개할 수 있다는 안전 규정 때문이다. 중간에 번개가 한 번이라도 다시 치면 30분을 처음부터 다시 계산해야 해, 낙뢰가 반복될 경우 중단 시간도 끝없이 길어질 수밖에 없다. 문제는 FIFA 규정에 ‘몇 시간 이상이면 경기를 취소하거나 다른 날로 연기한다’는 구체적인 시간 기준이 없다는 점이다. FIFA는 상황별로 유연하게 판단한다는 입장이지만, 월드컵은 일정이 매우 촘촘해 경기를 아예 취소하는 선택은 쉽지 않다. 당일 안에 후반을 치르거나 같은 날 뒤로 밀어 재개하는 방안을 우선 검토하고, 완전 취소는 극히 예외적인 경우에만 선택될 가능성이 크다. 폭염도 또 다른 변수다. 특히 오는 25일 남아프리카공화국과 조별리그 3차전을 치르는 한국으로서는 이미 예고된 위협이기도 하다. 경기가 열리는 멕시코 몬테레이는 여름철 기온이 40도에 육박하는 날이 잦고, 높은 습도까지 겹쳐 ‘사우나 같은 더위’로 악명 높은 지역이다. 이런 환경에서 축구처럼 고강도 운동을 하면 열사병 등 인명 사고 위험까지 커진다. 다만 폭염만을 이유로 경기가 ‘완전 취소’될 가능성은 상대적으로 크지 않다는 게 중론이다. 국제프로축구선수협회(FIFPRO)는 고온 조건에서 경기 중 쿨링 브레이크(물 공급·휴식)를 의무적으로 도입할 것을 권고하고 있다. 반면 FIFA는 더 보수적인 기준을 적용해 온도·습도, 체감 환경 등을 종합해 휴식 시간 확대나 경기 연기 여부를 검토하는 입장이다. 이런 점을 감안하면 한국-남아공전 역시 취소보다는 필요 시 쿨링 브레이크 강화, 킥오프 시간 조정, 일시 중단 후 재개 등 단계적 조치가 먼저 이뤄질 가능성이 크다.

홍명보호에 다시 한 번 카드 경계령이 내려졌다. 조별리그를 통과하더라도 핵심 선수들에게 경고가 누적되면 32강에 가서도 발목을 잡을 수 있어서다. 한국 축구대표팀은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 2026 북중미 월드컵 남아프리카공화국과 조별리그 A조 3차전을 치른다. 한국은 남아공과 경기에서 비기기만 해도 32강에 진출할 수 있다. 다만 한국이 남아공에 패하고 같은 조인 체코가 멕시코에 이길 경우엔 조 4위까지 추락해 32강 진출에 실패한다. 당장 조별리그 통과가 우선이지만, 32강전 전력까지 생각한다면 ‘경고 관리’가 필수다. 앞선 2경기에선 총 3명의 선수들이 옐로카드를 받았다. 첫 경기인 체코전에선 2-1 승리를 거뒀으나 센터백 이기혁이 경고를 받았다. 멕시코와 2차전에선 전반 4분 만에 이강인(파리 생제르맹)이 옐로카드를 받았고, 후반 백승호(버밍엄시티)도 경고를 받았다. 퇴장은 없었지만, 자칫 경고가 더 쌓인다면 이들 없이 32강을 치러야 한다. 이들 모두 빠질 수 없는 핵심 전력으로 꼽힌다. 이기혁은 이번 대회에서 깜짝 발탁됐으나 곧바로 기량을 증명했다. 조별리그 2경기에서 모두풀타임을 뛰는 등 주전 왼쪽 센터백으로 자리매김했다. 백승호는 중원의 지휘관인 황인범(페예노르트)와 합을 맞추면서 2경기 모두 선발 출전했다. 가장 대체 불가능한 이름은 이강인이다. 이기혁과 백승호는 김태현(가시마), 김진규(전북)이 대체 자원이 돼 줄 수 있지만 이강인을 대체할 수 있는 대표팀 선수는 없다. 이강인은 체코전에서 패스 37회 중 37회를 모두 성공하며 3차례 득점 기회를 창출해 팀의 역전승을 이끌었다. 멕시코전에서도 패스 성공률은 88%로 공격진에게 세 차례 기회를 선사했다. 공교롭게도 2022년 카타르 월드컵 때 조별리그 포르투갈전에서 이강인에게 경고를 내렸던 파쿤도 테요 심판이 남아공전 주심으로 나선다. 남아공전에서만 경고를 피하면 한국 대표팀에 쌓였던 경고도 한 차례 지워지게 된다. 국제축구연맹(FIFA)은 직전 대회까진 조별리그 및 8강까지 토너먼트를 치르는 동안 경고 2개가 쌓인 선수에게 1경기 출전을 정지했다. 4강에 진출해야만 경고 횟수를 지웠는데, 이번 대회에선 경기 수가 늘어나면서 경고 소멸 시점을 조별리그 최종전 후, 8강전 후로 변경했다.

[몬테레이=남정훈 기자] 홍명보호는 2026 북중미 월드컵 32강 진출이 걸린 남아프리카공화국전에서 비기기만 해도 A조 2위를 확보할 수 있다. 이기면 더할 나위 없지만, 비기기만 해도 된다는 건 절대적 유리함을 의미한다. 최소한 비기기 위해선 공격보다는 수비가 더 중요하다. 그리고 수비에서 가장 중요한 건 서로 간의 신뢰와 호흡이다. 이 부분은 걱정하지 않아도 될 듯하다. 스리백의 오른쪽을 담당하는 이한범(24·미트윌란)이 동료 수비수들에 대한 무한 신뢰를 드러냈다. 이한범은 23일(한국시간) 멕시코 몬테레이의 유니버시티 스타디움에서 진행된 비공개 훈련에 앞서 취재진과 만나 인터뷰에 임했다. 체코-멕시코전에서 모두 스리백 오른쪽 자리에 선발 출장한 이한범에게 수비진 리더 김민재(바이에른 뮌헨)에게 들은 조언 중 인상적이었던 것을 묻자 “멕시코전에선 사우디리그 득점왕 출신인 훌리안 키뇨네스에 대한 수비가 중요했다. 민재형이 ‘뒤는 걱정하지 말고, 과감하게 앞으로 나가서 키뇨네스를 막아달라’고 했다. 형의 조언 덕분에 편하게 플레이할 수 있었다”라고 설명했다. 이어 스리백 호흡에 대해 “작년부터 스리백을 구사하면서 맞출 시간이 그리 많은 건 아니었지만, 코칭스태프의 조언을 들으며 민재형 중심으로 잘 맞췄다”라고 덧붙였다. 오른쪽 센터백으로 나서는 이한범에겐 오른쪽 윙백과의 호흡도 중요하다. 체코전에선 설영우가 오른쪽 윙백으로 나섰고, 멕시코전에선 김문환이 그 자리에서 뛰었다. 이에 대해 묻자 이한범은 “문환이형보다는 영우형과 더 많이 호흡을 맞추긴 했지만, 문환이형과도 생각보다 소통이 잘 됐고, 합도 잘 맞았다. 오른쪽 윙백에 누가 뛰든 걱정은 없다”라고 강조했다. 멕시코전에서 나온 김승규와 왼쪽 센터백 이기혁 간의 미스커뮤니케이션 상황에 대해서 묻자 이한범은 “승규형과 기혁이형이 많이 얘기하더라. 애초에 그런 실수가 나오면 안되지만, 모든 선수들이 그런 실수가 나오지 않게 해야 한다. 그때 승규형이 공을 잡으러 나왔을 때 제가 골대 안쪽에 있었다. 제가 준비를 잘 했다면 막을 수 있었는데 남아공전에서는 절대 그런 장면이 나오지 않게 하겠다”라고 답했다. 홍명보호가 남아공전을 치를 몬테레이는 조별리그 1,2차전 장소였던 과달라하라에 비해 훨씬 기온도 높고 습하다. 이한범은 “저도 비행기 내릴 때부터 덥고 습하긴 했다. 오늘 몬테레이에서 첫 훈련을 하는데, 해봐야 호흡이 얼마나 가쁠지 알 수 있을 것 같다”라고 설명했다. 한국은 남아공에게 패하고, 체코가 이미 조 1위를 확정한 멕시코에게 승리하면 32강 티켓이 아닌 인천행 비행기를 타야하는 상황이다. 이한범은 “우린 비긴다는 생각도 없다. 무조건 이긴다는 생각만 하고 있다. 비긴다는 안일한 생각 자체를 안 하고 있다”라고 굳은 각오를 드러냈다. 이어 “남아공전을 이겨서 더 높은 위치로 가서 국민 여러분들게 행복과 영광을 안겨드리는 게 우리 선수들의 목표다. 좋은 내용과 결과를 모두 보여드리겠다”라고 덧붙였다.

[몬테레이=남정훈 기자] 이 정도면 ‘축구의 신’이란 수식어도 그의 위대함을 표현하기엔 너무나 모자르다. 1987년생. 한국 나이로 마흔. 꺾여도 몇 번은 더 꺾였어야 할 나이인데, 그는 ‘에이징 커브’라는 건 범인(凡人)에게나 해당되는 것이라는 것을 이번 북중미에서 온 몸으로 증명하고 있다. 리오넬 메시(인터 마이애미) 얘기다. 메시가 페널티킥 실축의 아쉬움을 딛고 두 골을 폭발시키며 역대 월드컵 최다 득점 신기록을 작성했다. 아르헨티나는 23일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 J조 2차전에서 두 골을 몰아친 메시를 앞세워 오스트리아를 2-O로 격파했다. 자신의 축구 국가대표팀 A매치 통산 200번째 경기였던 알제리와의 조별리그 1차전에서 혼자 세 골을 몰아치는 ‘원맨쇼’로 아르헨티나의 3-0 완승을 이끌었던 메시. 이날도 그의 위대함과 기량은 여전했다. 2006 독일부터 2022 카타르까지 다섯 번의 월드컵에서 13골을 넣었던 메시는 알제리와의 1차전에서 나온 해트트릭을 통해 역대 1위였던 미로슬라프 클로제(독일·16골)와 타이를 이뤘다. 이날 자신의 월드컵 17호, 18호 골을 연달아 터뜨리며 마침내 역대 최다 득점 단독 1위로 올라섰다. 이번 월드컵의 최대 관심사 중 하나가 메시가 클로제의 기록을 넘느냐였는데, 메시는 단 두 경기만에 넘어섰다. 세월 앞에선 장사가 없다고 했건만 메시는 세월을 거슬러도 한참을 거스르고 있다. 범인들의 상식으로는 도저히 이해할 수도 없는 메시의 위엄이다. 물론 이날 대기록 작성 과정에선 실수도 있었다. 아르헨티나는 전반 9분 라우타로 마르티네스가 페널티킥을 얻어내며 절호의 기회를 잡았다. 키커로 나선 메시는 가벼운 도움닫기 후 슈팅을 시도했으나 공이 오른쪽 골대를 크게 벗어났다. 통산 7차례 월드컵 페널티킥 키커로 나선 메시의 3번째 실축이었다. 메시는 10분 뒤 또 한 번의 찬스를 날렸다. 마르티네스가 어렵게 연결해 준 공을 잡은 메시는 곧바로 슈팅하는 대신 터치를 한 번 더 가져갔고, 결국 오스트리아 골키퍼 알렉산더 슐라거의 다리에 걸리며 막히고 말았다. 원숭이도 나무에서 떨어질 때가 있는 법. 딱 거기까지가 메시의 관용이었다. 전반 38분, 메시는 기어코 득점포를 가동하며 클로제를 넘어섰다. 티아고 알마다가 왼쪽으로 밀어준 공을 파쿤도 메디나가 컷백으로 연결했고, 쇄도하던 메시가 지체 없는 논스톱 슈팅으로 오른쪽 하단 골망을 흔들며 자신의 17번째 월드컵 득점을 장식했다. 신기록 달성한 메시는 거침 없었다. 후반 추가시간 5분, 메시는 승부에 쐐기를 박는 18호 골이자 멀티 골을 완성했다. 메시의 패스를 받은 훌리안 알바레스가 슈팅을 날린 게 골키퍼 선방에 막히자, 흘러나온 공을 메시가 놓치지 않고 재차 슈팅으로 연결했다. 그의 첫 슈팅은 수비벽에 막혔으나 메시는 끈질기게 다시 밀어 넣어 골망 정중앙을 가르며 2-0 승리에 쐐기를 박았다. 2006 독일부터 2018 러시아까지 월드컵 우승 트로피를 들어올리지 못해 커리어 유일의 아킬레스건이었던 메시는 2022 카타르에서 오랜 숙원을 풀었다. 2022 카트르 월드컵은 메시가 펠레(브라질)나 디에고 마라도나(아르헨티나) 등 고대 괴수급 레전드들을 뛰어넘어 축구 역사상 최고의 선수, GOAT(Greatest Of All Time)에 등극하는 대관식이었다. 오랜 숙원을 푼 만큼 대표팀 은퇴가 유력했으나 메시는 예상을 깨고 북중미에서도 그라운드를 밟았다. 전성기가 지났다는 세간의 우려는 메시에게 해당되지 않는 모습이다. 흔들림 없는 압도적인 기량으로 자신이 왜 축구의 GOAT인지를 또 한 번 증명하고 있는 메시다. 이제 메시가 월드컵 리핏에 성공할 수 있을지에 관심이 쏠린다.

‘무적함대’ 스페인은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막을 앞두고 축구 통계업체 옵타(Opta)가 슈퍼컴퓨터로 산출한 우승확률이 16.12%로 프랑스(12.98%), 잉글랜드(11.18%) 등을 제치고 전체 1위에 오를 만큼 이번 대회 강력한 우승후보다. 하지만 스페인은 지난 16일 열린 카보베르데와 조별리그 H조 1차전에서 슈팅 27개를 쏟아붓는 파상 공세를 퍼붓고도 무득점으로 무승부에 그치면서 자존심을 구겼다. 답답한 골 결정력에 이러다 이변의 희생양이 되는 것 아니냐는 우려도 나왔다. 그러나 그런 걱정은 쓸데없었다. 스페인은 22일 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 대회 H조 2차전에서 스페인의 현재이자 미래인 ‘신성’ 라민 야말(바르셀로나)의 월드컵 데뷔골과 미켈 오야르사발(레알 소시에다드)의 2골 1도움 맹활약을 앞세워 사우디아라비아에 4-0 대승을 거뒀다. 1승1무 승점 4가 된 스페인은 우루과이와 카보베르데(이상 2무, 승점 2)를 따돌리고 H조 선두에 안착했다. 반면 1무1패로 승점 1에 그친 사우디아라비아는 조 최하위가 됐다. 스페인의 포문은 샛별이 열었다. 2007년생으로 다음 달 13일 만 19세가 되는 야말은 전반 10분 왼쪽 측면을 파고든 오야르사발이 문전으로 낮게 깔아준 크로스를 반대편 포스트에서 미끄러져 들어오며 침착하게 마무리해 선제골이자 자신의 월드컵 첫 골을 터뜨리며 완승의 시작을 알렸다. 야말은 지난 4월 햄스트링 부상을 당해 일찌감치 시즌 아웃됐지만 다행히 월드컵 출전 명단에 이름을 올렸고, 지난 카보베르데전 후반에 교체 투입돼 20분간 활약하며 월드컵 데뷔전을 치렀다. 그리고 두 번째 경기 만에 골맛을 보면서 슈퍼스타로 성장하고 있음을 증명했다. 야말이 물꼬를 트자 오야르사발이 나섰다. 전반 21분 코너킥 상황에서 다니 올모(바르셀로나)가 골 지역으로 띄워준 공을 사우디 수비진이 제대로 걷어내지 못했고, 에므리크 라포르트(아틀레틱 빌바오)가 머리로 떨어뜨려 준 공을 오야르사발이 밀고 들어가며 골문 오른쪽으로 차 넣었다. 기세가 오른 오야르사발은 불과 3분 뒤 추가점을 올리며 멀티골을 완성했다. 마르크 쿠쿠레야(첼시)가 대각선 크로스를 받아 넘겨준 공을 올모가 머리로 연결했고, 이를 오야르사발이 문전 가까운 거리에서 득점으로 연결하며 전반에 터진 세 골에 모두 관여하는 맹활약을 펼쳤다. 아직 컨디션이 완벽하지 않은 야말과 두 골을 넣은 오야르사발이 모두 전반만 뛰고 교체 아웃됐지만 스페인은 후반 들어서도 4분 만에 상대 자책골까지 더하며 대승을 완성했다. 알레한드로 바에나(아틀레티코 마드리드)가 왼쪽 측면에서 올린 코너킥이 뒤로 흐르자 쿠쿠레야가 발리슛으로 연결했다. 이를 사우디 골키퍼 무함마드 알오와이스(알 울라)가 쳐냈지만 튕겨 나온 공이 사우디 수비수 하산 알탐박티(알 힐랄)의 몸에 맞고 굴절되며 자책골로 이어졌다. 스페인은 이후에도 공세를 이어갔고 후반 추가시간에 페란 토레스(바르셀로나)가 페드로 포로(토트넘)의 크로스를 문전에서 왼발 슈팅으로 마무리했지만 비디오 판독(VAR) 끝에 오프사이드가 선언돼 득점이 취소됐다. 이날 스페인은 슈팅 수 22-3으로 사우디를 완전히 압도했고, 그중 유효 슈팅만 8개(사우디 1개)에 달했다. 월드컵 역사에 자신의 이름을 올린 야말은 경기 뒤 “지난 월드컵 때 난 교실에서 대회를 보고 있었다”며 “난 항상 월드컵에 출전하는 걸 꿈꿨다. 골을 넣는 건 꿈만 같다”고 소감을 밝혔다.

인구 50만명의 아프리카 섬나라 카보베르데는 2026 북중미 월드컵에 나선 48개국 중 가장 생소한 이름으로 꼽힌다. 이 때문에 억울한 오해도 받았다. 월드컵 출전권이 48개로 대폭 확대되면서 실력보다 행운으로 북중미행 티켓을 얻어낸 팀으로 간주됐다. 하지만 카보베르데는 아프리카 지역예선에서 ‘죽음의 조’로 꼽힌 D조에서 아프리카 대륙 최다 월드컵 출전국인 카메룬을 밀어내고 당당히 조 1위로 대회에 나섰다. 끊임없이 발전하는 아프리카 축구의 수준을 고려하면 이번 월드컵의 ‘다크호스’로 불려도 부족하지 않은 팀이다. 축구팬들이 그 사실을 모를 뿐이다. 이런 카보베르데가 실력으로 또 한번 축구팬들에게 자국의 이름을 각인시켰다. 카보베르데는 22일 미국 플로리다주 마이애미의 마이애미 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 H조 2차전에서 우루과이와 난타전 끝에 2-2로 비겼다. 지난 16일 스페인과 1차전에서 골키퍼 보지냐(40·차베스)의 선방을 앞세워 0-0으로 비겨 승점을 따냈던 카보베르데는 이번에는 남미 강호 우루과이를 상대로 한치도 밀리지 않는 경기력을 선보였다. 심지어 선제골까지 따내며 전 세계를 놀라게 했다. 전반 21분 문전 중앙에서 얻은 프리킥 기회에서 케빈 피나(29·크라스노다르)가 기습적인 중거리 슈팅으로 자국의 월드컵 역사 첫 골을 터뜨렸다. 다만, 월드컵 첫 출전의 경험부족도 노출하며 전반 44분 막시밀리아노 아라우호(26·스포르팅)에 추격골을 내줬고, 전반 추가시간에는 아구스틴 카노비오(28·플루미넨시)에게 역전골까지 허용했다. 이대로 돌풍이 잦아드는 듯했지만, 카보베르데 선수들은 포기하지 않았다. 한 점 뒤진 상황에서 재개된 후반전에서도 특유의 빠르고 저돌적인 축구를 이어가더니 기어이 동점골을 따냈다. 후반 16분 수비진의 치명적인 백패스 미스를 틈타 엘리우 바렐라(24·마카비 텔아비브)가 침착하게 동점골을 만들어냈다. 카보베르데는 동점골 이후에도 경기 주도권은 내주지 않고 우루과이를 밀어붙였다. 역전까지 만들어내지는 못했지만 축구팬들의 머릿속에 카보베르데를 기억시키기에 충분한 활약이었고, 소중한 승점 1점도 챙겼다. 이로써 카보베르데는 조별리그에서 2무(승점 2·2득점)로 우루과이(승점 2·3득점)에 이어 H조 3위에 자리했다. 27일 열리는 사우디아라비아와 조별리그 최종전에서도 승점을 따내면 조별예선 통과까지 노릴 수 있다. 스페인에 0-4로 대패한 사우디보다 경기력에서 앞선 모습을 보여준 터라 최강 스페인과 3차전을 치러야 하는 우루과이보다도 오히려 더 32강 진출 가능성이 높다는 평가를 받는다.