[과달라하라=남정훈 기자] 한국과 멕시코의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전이 열린 19일(이하 한국시간) 멕시코 과달라하라의 에스타디오 아크론. 홍명보호는 경기 초반부터 공격이 뜻대로 풀리지 않았다. 전반에 나온 가장 위협적인 장면이었던 이강인의 침투 로빙 패스를 받은 손흥민이 골키퍼와의 1대1 상황에서 시도한 로빙 슈팅은 상대 수비가 끝까지 쫓아가 골라인 통과 직전 오버헤드킥으로 걷어냈다. 다만 이 장면은 오프사이드가 선언돼 슈팅으로 인정받지 못했다. 이날 홍명보호의 첫 유효슈팅은 0-1로 뒤진 후반 42분에야 나왔다. 후반 26분 홍명보 감독은 공격력 강화를 위해 좌우 윙백으로 선발 출전한 설영우와 김문환을 빼고 양현준과 엄지성을 투입했고, 후반 32분엔 중원 요원인 백승호를 빼고 타겟맨 스트라이커 유형의 조규성까지 투입하며 공격을 강화했다. 교체 투입의 결과로 나온 게 후반 42분의 첫 유효 슈팅이었다. 왼쪽 측면을 파고든 엄지성이 날카로운 크로스를 올렸고, 조규성이 완벽한 타이밍을 뛰어올라 공에 머리를 갔다댔다. 그러나 멕시코 골키퍼 라울 앙헬의 선방에 막히고 말았다. 조규성이 다시 한 번 밀어넣으려 했으나 이마저 저지됐다. 이날 경기에서 한국이 골에 가장 근접한 장면이었다. 결국 홍명보호는 0-1로 석패하며 조 1위를 멕시코에게 내줬고, 이제는 조 최하위로도 떨어질 수 있는 경우의 수도 생겼다. 물론 25일 몬테레이에서 맞붙는 남아프리카공화국에 승리하거나 비기기만 해도 조 2위를 차지하며 LA행 비행기를 탈 수 있다. 경기 이튿날인 20일 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예 훈련장에서 회복 훈련을 앞두고 엄지성이 취재진 앞에 섰다. 엄지성에게 후반 42분 상황에 대해 묻자 그는 “경기를 마치고 영상을 보니 크로스가 꽤 강하게 올라갔는데, 제가 찼을 때는 마치 슬로모션처럼 공이 천천히 날아가는 것처럼 보였다”면서 “그 짧은 순간에도 가나전 득점 장면이 떠올랐다. 골이 들어갔다면 승점을 챙기고 더 좋은 분위기 속에서 다음 경기를 준비할 수 있었을 텐데 많이 아쉽다”고 했다. 엄지성이 언급한 가나전은 2022 카타르 월드컵의 가나전이다. 당시 한국은 전반에만 가나에 두 골을 내주며 끌려갔지만, 후반 들어 이강인의 날카로운 크로스를 조규성이 헤더로 연결해 추격의 불씨를 지핀 바 있다. 당시 가나전에서 조규성은 멀티골을 터뜨리며 한국 선수 중 유일하게 한 경기 멀티골을 터뜨린 선수로 여전히 남아있다. 엄지성은 “(조)규성이형을 보고 올린 건 아니었다. 제가 측면을 파면 크로스를 올리는 게 약속된 플레이였기에 누군가 있을 것이라고 믿고 올린 크로스였다”면서 “교체 투입될 때 감독님께서 제게 측면에서 1대1 돌파한 뒤 크로스를 올리는 공격적인 플레이를 많이 해달라고 주문하셨다. 연습도 많이 했고 타이밍 좋게 찼는데 득점으로 이어지지 않은 건 그냥 운이 따르지 않았던 것 같다. 다음 경기에서 다시 그런 장면을 많이 만들겠다”고 다짐했다. 잉글랜드 챔피언십(2부) 스완지시티에서 주축 윙포워드로 뛰며 지난 시즌 44경기에서 2골 5도움을 기록한 엄지성은 대표팀 내 자신의 역할을 잘 알고 있다. 그는 “내가 팀에 도움을 줄 수 있는 부분은 크로스나 슈팅 등 공격적인 상황을 만드는 것이다. 소속팀에서도 그런 플레이가 장점이었던 만큼 경기장에서 최대한 보여주려 했다”고 말했다. 엄지성은 이번 북중미가 생애 첫 월드컵 무대다. 2-1 역전승을 거뒀던 지난 12일 체코전에서도 후반 교체 투입됐던 엄지성은 멕시코전에서도 후반 교체로 그라운드를 밟았다. 홍명보 감독이 경기 국면을 바꾸고자 할 때 선택하는 조커로 완벽히 자리잡았다. 엄지성은 “저 역시 대한민국의 국민으로서 월드컵을 응원하던 입장이라 아직 제가 이런 무대에 뛰고 있다는 게 실감이 나지 않는다. 실감이 나지 않아서 그런가 오히려 긴장이 덜 된다”라고 말했다. 멕시코전에서 월드컵 조별리그 역사상 2차전 승리 및 조 1위 확정을 노렸던 한국은 이제 조 1위느 멕시코에게 내줬지만, 여전히 32강 진출을 향한 경우의 수는 한국에게 웃어주고 있다. 1무1패의 체코가 조 1위를 확정한 멕시코와의 최종전에서 승리하더라도 한국이 남아공을 승리하면 승점에서 앞서서 조 2위, 비겨도 승자승 원칙에 의해 조 2위를 거머쥔다. 엄지성은 “선수단 분위기는 좋다”면서 “멕시코전에서 득점하지 못한 것에 대해 선수들 스스로 반성을 많이 했고, 앞으로 어떻게 해야 할지 큰 동기부여가 됐다. 이를 원동력 삼아 다음 경기까지 장점은 극대화하고 단점은 최소화하겠다. 자신감은 떨어지지 않았고, 좋은 결과를 가져올 수 있을 것”이라고 각오를 다졌다.

[과달라하라=남정훈 기자] ‘홍명보호’ 수비진의 중심인 ‘철기둥’ 김민재가 실점의 빌미가 됐던 김승규, 이기혁의 실수를 감쌌다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 19일(한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 멕시코에 0-1로 패했다. 승점 3을 챙긴 멕시코는 승점6(2승)으로 A조 1위를 확정했다. 반면 한국에겐 또 한 번 경우의 수가 놓였다. 25일 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 승리하거나 비기면 조 2위를 차지하며 32강 토너먼트가 펼쳐지는 로스앤젤레스행 비행기를 탄다. 다만 남아프리카공화국에게 패하고, 체코가 멕시코를 잡으면 A조 최하위로 한국행 비행기를 예약해야하는 상황도 남아있다. 경기 뒤 믹스트존에서 김민재를 만났다. 지난 체코전을 마친 뒤에는 도핑 테스트 대상자여서 믹스트존에서 만날 수 없었다. 김민재는 “1차전을 이겨놓고 오늘은 승점을 가져오지 못해서 아쉽게 생각한다. 그래도 다음 경기에서 승점 3을 가져와야 하니까 다 잘 준비할 것이라 생각한다”라고 말했다. 전반까지 0-0 팽팽한 승부를 펼친 한국은 후반 초반 수비 과정에서의 어이없는 실수로 결승골을 내주고 말았다. 후반 5분, 멕시코의 측면 크로스가 한국 문전으로 날아들었고, 라울 히메네스가 이한범과 경합하느라 헤더는 공중에 떴다. 이를 김승규가 잡는 과정에서 아래에 있던 이기혁과 겹치며 볼을 놓치고 말았다. 공은 멕시코의 루이스 로모 앞에 떨어졌고, 로모는 빈 골문에 오른발 슈팅을 때려 결승골을 터뜨렸다. 이에 대해 김민재는 “경기를 하다보면 누구나 실수를 할 수 있고, 그로 인해 실점을 할 수도 있잖아요. 그 부분에 대해 선수들끼리 따로 피드백한 부분은 없다. 굳이 피드백을 주고받을 필요가 없다고 생각한다. 사인이 좀 잘 안 맞았던 것 같은데, 대수롭게 생각하지 말고, 다음 경기에 더 집중했으면 한다”라고 말했다. 25일 남아공전은 승리하면 더욱 좋고, 비겨도 조 2위를 확보할 수 있는 상황이다. 32강 토너먼트 진출을 위해선 여전히 유리한 고지를 선점하고 있는 홍명보호다. 김민재는“남아공전이 당연히 쉽지 않겠지만, 반드시 이겨야 할 것”이라고 각오를 다졌다. 1,2차전에서 풀타임을 소화한 김민재는 “경기 사이에 텀이 길어서 회복하고 준비할 시간이 충분해 체력적인 문제는 없다”면서 “수비 조직력은 이전보다 훨씬 좋아진 모습이지만 선수 간 간격이 조금 더 좁았으면 해서 매일 소통하고 있다. 제가 먼저 편하게 다가가니 후배들도 조금 더 편하게 의견을 내고 있다”라고 바람을 드러냈다.

[과달라하라=남정훈 기자] 체코전에서 결정적인 선방으로 한국의 2026 북중미 월드컵 첫 승을 선물한 ‘수호신’ 김승규가 멕시코전에선 홍명보호를 울리고 웃겼다. 결정적인 실수로 결승골을 허용했지만, 여러 차례 선방을 통해 대패를 막아냈다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 19일(이하 한국시간) 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 0-1로 석패했다. 승점 3을 챙긴 멕시코는 승점6(2승)으로 A조 1위를 확정했다. 반면 한국에겐 또 한 번 경우의 수가 놓였다. 25일 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 승리하거나 비기면 조 2위를 차지하며 32강 토너먼트가 펼쳐지는 로스앤젤레스행 비행기를 탄다. 다만 남아프리카공화국에게 패하고, 체코가 멕시코를 잡으면 A조 최하위로 한국행 비행기를 예약해야하는 상황도 남아있다. 실점 장면이 너무나 어이없었기에 패배는 더욱 뼈아팠다. 후반 5분, 멕시코의 측면 크로스가 한국 문전으로 날아들었고, 라울 히메네스가 이한범과 경합하느라 헤더는 공중에 떴다. 이를 김승규가 잡는 과정에서 아래에 있던 이기혁과 겹치며 볼을 놓치고 말았다. 공은 멕시코의 루이스 로모 앞에 떨어졌고, 로모는 빈 골문에 오른발 슈팅을 때려 결승골을 터뜨렸다. 어이없는 실수로 실점하긴 했지만, 김승규의 선방은 체코전에 이어 이날도 계속 됐다. 전반 20분엔 멕시코의 주공격수인 훌리안 키뇨녜스의 헤더를 몰을 날려 막아냈고, 후반 30분에는 라울 히메네스가 골 지역 오른쪽 구석에서 때린 강한 슈팅을 몸통으로 방어해 추가 실점을 저지했다. 후반 40분에도 김승규는 오베드 바르가스의 결정적인 중거리 슈팅을 막아냈다. 김승규가 아니었다면 0-1 석패가 아닌 두 골차 이상의 패배를 당했을 한국이었다. 경기 뒤 믹스트존에서 만난 김승규는 “골키퍼의 포지션이 항상 그런 것 같다. 다 잘했다고 해도 한번의 실점으로 인해 그 경기는 안 좋은 평가를 받게 된다. 조금 더 집중을 했어야 했는데 그러지 못한 것 같아서 결과가 이렇게 바뀌었다”라고 아쉬움을 드러냈다. 실점 상황에 대해선 “볼이 공중에 떴고, 주변에 우리 편밖에 없다라는 판단을 해서 안전하게 나가서 잡으려고 했는데, 결과가 이렇게 됐다”고 설명했다. 이어 “콜 플레이도 상황에 따라 빠르게 판단해야 한다. 나의 콜이 정확히 안 들렸을 수도 있고, 여러 가지가 복합적으로 이뤄진 상황이었다”고 덧붙였다. 김승규는 후반전 하이드레이션 브레이크 때 이기혁을 안아주며 서로 파이팅을 다짐했다. 그는 “일단 경기는 계속 해야 하니까 빨리 잊자고 했다. 이제 결과만 좋으면 된다는 말을 해줬다”라며 “우리가 뒤에서 버티면 공격수들이 하나는 해줄 것이라는 말을 서로 했다”고 설명했다. 이어 “선수들끼리도 일단 분위기 처지지 말자고 했다. 아직 한 경기가남았고, 저희가 좀 더 유리한 상황에 있다고 생각한다. 자력으로 32강에 진출할 수 있는 만큼 오늘을 계기로 팀이 다시 한 번 뭉쳐서 다음 경기를 잘해야 한다”라고 강조했다.

[과달라하라=남정훈 기자]골키퍼와 수비수의 미스커뮤니케이션에 의한 실점으로 통한의 패배를 당했다. 다만 더 아쉬운 건 분명 체코와 멕시코는 플레이스타일이나 선수들의 피지컬 조건도 다른데, 복사-붙여넣기 한 것 같은 기계적인 교체로 인해 경기 후반에야 유효슈팅이 처음 나왔다는 것이다. 코칭스태프의 판 짜기가 잘못된 경기였다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 19일(이하 한국시간) 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 0-1로 석패했다. 승점 3을 챙긴 멕시코는 승점6(2승)으로 A조 1위를 확정했다. 반면 한국에겐 또 한 번 경우의 수가 놓였다. 25일 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 승리하거나 비기면 조 2위를 차지하며 32강 토너먼트가 펼쳐지는 로스앤젤레스행 비행기를 탄다. 다만 남아프리카공화국에게 패하고, 체코가 멕시코를 잡으면 A조 최하위로 한국행 비행기를 예약해야하는 상황도 남아있다. 치열한 공방전 끝에 전반을 0-0으로 마친 한국은 후반 5분, 수비 실수에 의해 통한의 결승골을 허용하고 말았다. 상대의 헤더가 빗맞고 공중에 뜬 공을 잡은 골키퍼 김승규가 하필 이기혁 위로 떨어지면서 공을 놓치고 말았고, 이를 루이스 로모가 빈 골문에 차 넣었다. 경기 뒤 기자회견에 들어선 홍명보 감독은 “결과가 아주 아쉽지만, 전체적으로 준비하는 데 있어서 우리 선수들이 잘했다”면서 “멕시코의 특징에 우리가 잘 대비했다. 멕시코 미드필더들의 움직임에 우리 선수들이 잘 대응했다”고 자평했다. 이어 실점 장면에 대해선 “그 상황에서 콜이 어떻게 됐는지는 정확히 잘 모르겠다. 서로 미는 장면이 있었으니까, 그런 장면에서 실수가 나온 것 같다”고 설명했다. 후반 초반에 실점이 나오자 홍명보 감독은 빠른 추격을 위해 교체 카드를 빠르게 내밀었다. 원톱으로 나선 손흥민과 공격 2선 왼쪽에서 활약하던 이재성을 빼고, 체코전 역전 결승골의 주인공 오현규와 상대 수비를 개인 전술로 파괴할 수 있는 황희찬을 투입했다. 손흥민 대신 오현규는 체코전에서도 나왔던 교체였다. 다만 오현규는 이날 멕시코전에선 체코전과 달리 그리 위협적인 장면을 만들어내지 못했다. 오히려 후반 26분에 설영우, 김문환 대신 양현준, 엄지성을, 후반32분엔 백승호 대신 조규성을 투입하면서 그나마 의미있는 공격이 나왔다. 후반 42분 엄지성이 왼쪽에서 올린 크로스를 조규성이 문전 헤더로 연결했다. 이날 한국의 첫 유효슈팅이었다. 조규성의 헤더를 상대 골키퍼가 발로 쳐냈고, 조규성은 재차 왼발 슈팅을 날렸으나 이마저도 골키퍼가 잡아냈다. 오프사이드 판정을 받아 아무런 의미가 없었던 장면을 빼면 유일하게 득점권 기회였다고 할만 했다. 멕시코는 1m95의 신장을 자랑하는 세사르 몬테스가 남아공전 퇴장 여파로 나오지 못했다. 이를 감안하면 손흥민 대신 투입하는 공격수가 오현규가 아닌 제공권 장악력이 더 뛰어난 조규성이 되는 게 더 나았을 수 있다. 조규성은 투입되자마자 이날 한국의 유일한 유효슈팅을 해내는 모습이었다. 게다가 이강인 혼자 후방에서 공격적인 패스를 해야 하는 상황에서 플레이메이킹 능력이 있는 손흥민을 빼지 말고 왼쪽 윙포워드로 돌려 빌드업 능력을 더 향상시키고, 원톱 자리에 오현규나 조규성을 넣는 등의 인게임 조정 능력이 필요했지만, 홍명보 감독의 교체카드는 체코전과 너무나 빼닮았던 게 아쉬움으로 남는다. 공격수 자원을 늘리려면 스리백에서 포백으로 전환하는 결단도 필요했지만, 스리백은 끝까지 고수하는 모습도 좋은 점수를 주긴 어렵다. 조별리그 최종전 상대인 남아공은 주축 선수들의 카드 악재까지 겹쳤다. 멕시코와 1차전에서 퇴장당한 미드필더 템바 즈와네와 이날 체코전에서 대회 두번째 옐로카드를 받은 미드필더 테보호 모코에나가 3차전에 나서지 못한다. 분명 한국이 객관적 전력에서 앞서지만 방심은 금물이다. 홍 감독도 “상대 주축 선수가 못 나오지만 그게 중요한 게 아니다. 그런부분이 오히려 상대의 정신적인 부분을 좋게 만들 수 있다”고 경계했다. 이어 “두 경기를 봤는데 (남아공의) 스피드가 좋다. 그런 부분을 저희가 잘 준비해야 할 것 같다”고 덧붙였다.

대한민국 축구대표팀이 19일(현지시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 멕시코에 0대 1로 석패를 당한 가운데, 외신은 한국 대표팀의 경기력에 대해 “실망스럽다”, “절박함이 부족했다”고 평가했다. 미국 스포츠 매체 ‘디애슬래틱’은 한국 대표팀이 “경기 대부분 동안 점유율 훈련만 하는 것처럼 보였다”고 비판했다. 디애슬래틱은 “한국의 첫 번째 유효 슈팅은 88분이 돼서야 나왔으며, 두 번째 슈팅도 거의 바로 나왔다. 하지만 그게 전부였다”며 “점유율은 높았고, 깔끔한 패스도 많았지만 92분까지 크로스, 드리블, 코너킥은 한 번도 없었다”고 경기 내용을 전했다. 그러면서 한국 대표팀이 “다섯 번째 패스마다 1점을 얻기를 바라는 것 같았다”며 “전반적으로 형편없는 경기였으며, 특히 경기 막판에 무승부를 만들 수 있는 절호의 기회가 있었음에도 불구하고 매우 실망스러웠다”고 평가했다. 손흥민에 대해서도 “56분 만에 교체됐는데, 그가 부진한 경기를 펼쳤음을 시사한다”며 “그의 경기력이 좋지 않았던 것은 사실이지만, 왜 하필 그 선수만 교체됐는지는 잘 모르겠다”고 촌평했다. 이어 “한국은 2002년 자국에서 열린 대회에서 4강에 진출했지만, 그 이후로는 16강 이상 진출하지 못했다”며 “오늘 경기력을 보면 한국이 16강까지 진출하는 것만으로도 대단한 성과일 것”이라고 내다봤다. 영국 일간 가디언은 한국과 멕시코 모두 직전 경기에서 느꼈던 절박함이 부족했다고 경기를 평했다. 가디언은 “이미 한 번 승리를 거둔 상황에서 무승부만으로도 다음 라운드 진출이 거의 확정적이었기 때문”이라며 “양 팀 모두 위험을 감수하거나 모험적인 플레이를 시도하지 않았다”고 전했다. 그러면서 “두 팀 모두 창의적인 플레이가 뛰어난 팀은 아니었다”고 평했다. 일본 지지통신은 “한국 대표팀이 한 번의 실수로 울었다”며 “통한의 실책”으로 경기를 내줬다고 평가했다. 통신은 “첫 경기에서 응원해 줬던 멕시코 현지 팬이 일제히 (한국 대표팀에) 야유를 보내왔다”며 “적지의 분위기를 뒤집을 수는 없었다”고 전했다. 후반 5분 멕시코의 루이스 로모가 터뜨린 결승골에 대해서는 ‘치명적인 실수’라는 평가가 주를 이뤘다. 디애슬래틱은 “김승규 골키퍼의 어이없는 실수에서 비롯됐다”고 전했다. 가디언은 “한국에서 보낸 선물과도 같은 기회”였다고 상황을 묘사했다. 일본 닛칸스포츠는 “(김승규의)공 처리 실책이었지만, 이후 큰 선방을 이어갔다”며 “김승규가 귀국한 뒤 집중 질타를 받지 않기를 바란다”는 일본 누리꾼의 의견도 나오고 있다고 전했다. 김승규는 J리그 FC도쿄에서 뛰고 있다. 한국 대표팀은 오는 25일 오전 10시 멕시코 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 치른다. 이 경기에서 비기기만 해도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있다.

2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전 한국과 멕시코의 경기가 열린 19일 오전, 울산 지역 음식점과 주점 등에서 태극전사들을 향한 뜨거운 응원전이 펼쳐졌다. 평일 오전 10시라는 이례적인 시간대에 경기가 치러지면서, 보통 저녁이나 새벽에 진행되던 기존 월드컵 응원 풍경과는 사뭇 다른 모습이 연출됐다. 이날 대형 스크린이 마련된 울산 남구 삼산동의 한 피자집에는 경기 시작 전부터 와이셔츠 등을 입은 직장인 10명가량이 일찌감치 자리를 잡았다. 울산에서는 대규모 거리응원전이 열리지 않아, 시민들은 경기를 볼 수 있는 적당한 장소를 찾기 위해 공을 들여야 했다. 피자집 관계자는 "혹시 축구 경기를 틀어주냐는 손님들의 문의가 쏟아져 평소보다 1시간 30분 일찍 오픈하게 됐다"고 설명했다. 이날 경기에서 실점 위기를 맞거나 한국 대표팀이 골 찬스를 아쉽게 놓칠 때마다 시민들 사이에서는 안타까운 탄식이 흘러나왔다. 평일 오전 근무 시간대인 만큼, 식당을 찾은 손님 대부분이 생맥주 대신 콜라나 무알코올 맥주를 잔에 채우며 아쉬움을 달랬다. 이곳에서 만난 한 직장인은 "공식적으로는 근무 시간인데, 다행히 팀 동료들이 모두 축구를 좋아해 지난주 1차전 때 왔던 식당을 다 같이 다시 찾았다"며 "시원하게 이겨주길 바라는 마음으로 응원하고 있다"고 말했다. 후반전 들어 멕시코의 선제골이 터지자 식당 안은 순간 정적에 휩싸이기도 했지만, 시민들은 "끝까지 해보자"며 스크린 속 선수들을 향해 격려의 박수를 보냈다. 미처 식당을 찾거나 시간을 따로 빼지 못한 직장인들은 사무실에서 업무를 보며 틈틈이 경기 상황을 지켜보기도 했다. 지역 초·중·고등학교에서는 담임교사 재량에 따라 교실에서 경기를 함께 시청하며 응원전을 벌였다.

한국 축구대표팀이 19일(한국시간) 멕시코와의 A조 2차전에서 석패를 당하면서, 25일 오전 10시에 열리는 남아프리카공화국(남아공)과의 조별리그 마지막 3차전이 A조 판도를 가를 ‘운명의 한 판’으로 떠올랐다. 한국과 남아공은 월드컵 본선에서 한 번도 맞붙은 적이 없다. 공식 A매치 전적 자체가 없어, 이번 경기가 사실상 첫 맞대결이다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서는 한국이 24위, 남아공이 61위로 한국이 앞서 있지만 남아공은 수비와 조직력이 탄탄한 ‘언더독 강팀’ 타입으로 분류된다. 남아공의 최근 성적을 보면 가볍게 볼 상대는 아니다. 지난해 아프리카 네이션스컵에서 조별리그 2승 1패로 16강에 오른 뒤, 8강 진출전에서 카메룬에 1-2로 패해 탈락했다. 조별리그에서는 앙골라(2-1), 짐바브웨(3-2)를 꺾고 이집트(0-1)에게는 석패를 당했다. 1996년 자국 대회 우승, 2023년 대회 3위 기록까지 더하면 ‘약팀은 확실히 잡고 강팀 상대로도 쉽게 무너지지 않는 팀’이라는 평가가 나온다. 이번 월드컵에서도 그 성향은 드러났다. 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 체코와의 A조 2차전에서도 남아공은 1-1 무승부를 거뒀다. 멕시코와의 1차전에서 미드필더 스페펠로 시톨레와 템바 즈와네가 퇴장을 당해 체코전에 뛰지 못했음에도, 공수 밸런스를 유지하며 승점을 챙겼다. 전력 공백은 분명 한국에 호재다. 플레이메이커 즈와네는 3경기 출전 정지 징계를 받아 한국전에 나설 수 없고, 체코전에서 골을 기록한 ‘중원 사령관’ 테보호 모코에나는 경고 누적으로 한국전에 결장한다. 남아공의 빌드업과 세트피스 정확도가 떨어질 수밖에 없는 대목이다. 해외 배팅업체들도 한국의 우세에 무게를 두고 있다. 여러 해외 오즈 비교 사이트에 따르면 한국 승리에 약 1.5배 안팎, 무승부에 4배, 남아공 승리에 6배 안팎 배당이 책정된 상태다. 배당을 확률로 환산하면 한국 승리 가능성이 60%를 훌쩍 넘고, 남아공 승리 시나리오는 10%대 중반에 그치는 구조다. 그럼에도 방심은 금물이다. 남아공은 한국전에서 반드시 승리해야 32강 진출 가능성이 열린다. 이번 대회는 48개국이 4개국씩 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤, 각 조 1·2위 24개국과 조 3위 가운데 성적이 좋은 8개국이 합류해 32강 토너먼트로 이어진다. 현재 A조 순위는 멕시코(승점 6), 한국(승점 3), 체코(승점 1), 남아공(승점 1) 순. 체코가 멕시코와 3차전을 앞두고 있는 가운데, 체코가 패하고 남아공이 한국을 이길 경우 남아공 역시 32강에 오를 수 있다. 이 때문에 남아공은 자신들의 장기인 촘촘한 수비 조직과 빠른 전환, 세트피스 한 방을 극대화하는 전략으로 한국을 정면 겨냥할 공산이 크다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 멕시코에 무릎을 꿇으며 조 1위 가능성은 사실상 사라졌다. 다만 남아공전에서 승점 1만 추가해도 32강 진출이 확정되는 만큼, 여전히 조별리그 통과의 주도권은 한국이 쥐고 있다. 홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 19일(한국시간) 오전 10시 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 멕시코와의 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 후반 5분 선제골을 내주며 0-1로 패했다. 1승1패를 기록한 한국은 멕시코에 이은 A조 2위에 머물렀다. 2승을 거둔 멕시코는 A조 1위를 확정해 본선에 나선 48개국 가운데 가장 먼저 32강 진출을 확정지었다. 이날 전반을 0-0으로 마친 한국은 실수 한 방에 선제골을 내줬다. 후반 5분 상대의 크로스를 막는 과정에서 실수가 나왔다. 높게 떠오른 볼을 처리하다 김승규 골키퍼와 이기혁이 충돌하며 공이 흘렀고, 이를 멕시코의 루이스 로모가 밀어 넣었다. 실점 직후 홍 감독은 손흥민 대신 오현규를, 이재성 대신 황희찬을 투입하며 공격의 변화를 꾀했다. 후반 26분에는 좌우 풀백 설영우와 김문환 대신 양현준, 엄지성을 투입한데 이어 백승호 대신 스트라이커 조규성을 내보내 총공세로 나섰다. 하지만 멕시코가 수비 숫자를 늘리며 지키기에 나서면서 좀처럼 동점골을 만들지 못했고, 후반 막판 조규성의 헤더가 연거푸 막히면서 승부를 원점으로 돌리지 못했다. 앞서 열린 경기에서는 체코와 남아공이 1-1 무승부를 기록했다. 이에 따라 A조 순위는 멕시코(승점 6), 한국(승점 3), 체코(승점 1), 남아공(승점 1) 순이 됐다. 한국은 25일 오전 10시(한국시간) 멕시코 몬테레이에서 남아프리카공화국과 조별리그 A조 최종전을 치른다. 같은 시간 체코와 멕시코도 멕시코시티에서 맞대결을 벌인다. 이번 대회는 48개국이 4개국씩 12개 조로 나뉘어 조별리그를 치른 뒤 각 조 1·2위 24개국과 조 3위 가운데 성적이 좋은 8개국이 합류해 32강 토너먼트를 진행한다. 현재 한국은 체코를 꺾고 출발했지만 멕시코에 패하며 조 2위 경쟁에 집중해야 하는 처지가 됐다. 다만 상황은 여전히 나쁘지 않다. 한국은 남아공전에서 승리하면 물론이고 무승부만 거둬도 조 2위를 확정한다. 체코가 마지막 경기에서 멕시코를 꺾어 승점이 한국과 같아지는 경우에도 순위는 뒤집히지 않는다. 이번 대회는 승점이 같을 경우 전체 골득실보다 동률 팀 간 맞대결 성적을 먼저 따지는 이른바 ‘승자 승’ 규정을 적용하기 때문이다. 한국은 조별리그 1차전에서 체코를 꺾었기 때문에 승점이 같아도 우위를 유지한다. 반면 조 1위는 사실상 물 건너갔다. 한국이 남아공을 이기고 멕시코가 체코에 패해 두 팀이 나란히 2승 1패가 되더라도 순위는 바뀌지 않는다. 한국이 멕시코와의 맞대결에서 패했기 때문이다. 결국 홍명보호가 노릴 수 있는 현실적인 목표는 조 2위 확보와 보다 유리한 대진표다. 문제는 패배다. 한국이 남아공에 덜미를 잡힐 경우 경우의 수는 복잡해진다. 최악의 시나리오는 체코가 멕시코를 꺾고 남아공이 한국을 이기는 경우다. 이렇게 되면 체코와 남아공은 나란히 1승 1무 1패를 기록하고, 한국은 1승 2패로 밀려 조 최하위까지 떨어질 수 있다. 32강 직행은 물론 조 3위 경쟁에서도 불리한 위치에 놓이게 된다. 반대로 한국이 패하더라도 체코가 멕시코를 이기지 못한다면 조 3위로 남아 32강 진출 희망을 이어갈 수 있다. 이번 대회는 조 3위 팀 가운데 상위 8개국에게도 토너먼트 진출권이 주어지기 때문이다.

[과달라하라=남정훈 기자] 결정적인 수비 실수 하나에 무너지고 말았다. 홍명보호가 A조 1위를 가리는 멕시코전에서 후반 초반 결정적인 수비 실수 하나에 실점하면서 패하고 말았다. 멕시코의 A조 1위가 확정되면서 홍명보호로서는 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 승리해 조 2위에 오르는 게 최상의 시나리오가 됐다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 19일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라 인근 사포판의 에스타디오 아크론에서 열린 멕시코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 0-1로 패했다. 지난 12일 체코와의 첫 경기에서 선제골을 허용하고도 두 골을 내리 넣으며 짜릿한 역전승을 거뒀지만, 이번엔 그런 반전은 일어나진 않았다. 이날 패배로 한국은 1승1패, 승점 3에 그대로 머물렀다. 반면 승점 3을 챙긴 멕시코가 2승, 승점 6으로 A조 1위를 확정했다. 이번 북중미 월드컵부터는 순위 산정 방식이 승점-승자승-골득실-다득점이다. 멕시코가 25일 체코전에서 패하고, 한국이 남아공을 잡아서 2승1패, 승점 6이 되더라도 승자승 원칙에 의해 멕시코가 더 높은 순위를 점하게 되기 때문이다. 한국으로선 25일 남아공전을 이기거나 비겨야만 자력으로 조 2위를 차지할 수 있다. 승리하면 승점 6으로 안정적으로 조 2위를 확정짓고, 비겨도 승점 4로 조 2위를 차지한다. 체코가 멕시코를 이겨 승점 4가 되더라도 승자승 원칙에서 한국이 앞서기 때문이다. 만약 남아공에게 패하고, 이미 조 1위를 확정한 멕시코가 힘을 빼고 체코전에 임해 체코가 승리할 경우엔 1승2패, 승점 3으로 1승1무1패, 승점 4를 챙기는 체코, 남아공에게 밀려 조 최하위로 밀리는 경우의 수가 생겼다. 지난 12일 체코와의 첫 경기에서 2-1 역전승을 거뒀던 홍명보 감독은 라인업을 거의 바꾸지 않았다. 체코전에서 왼쪽 윙백으로 나섰던 이태석을 빼고, 그 자리에 설영우를 옮기고 오른쪽 윙백에는 김문환을 기용했다. 나머지는 체코전에서 나섰던 선수들을 그대로 선발 라인업에 세웠다. 주장 손흥민이 원톱으로 나선 가운데, 이재성과 이강인이 좌우에 배치됐다. 중원은 체코전 1골 1도움으로 역전승의 일등공신이었던 황인범에 파트너는 백승호를 그대로 유지했다. 좌우 윙백엔 설영우와 김문환, 스리백은 이기혁, 김민재, 이한범이 맡았고 골키퍼 장갑은 김승규가 꼈다. 선수 소개 때부터 한국 선수들의 이름이 호명될 때마다 멕시코 홈팬들은 강한 야유를 퍼부었다. 한국 축구의 상징이자 주장인 손흥민이 소개될 때 야유 소리가 가장 컸다. 킥오프하고 나서도 한국 선수들이 공만 잡아도 에스타디오 아크론의 대부분을 차지한 멕시코 홈팬들은 야유를 날렸다. 홈팬들의 일방적인 응원 속에서도 홍명보호는 흔들리지 않고 멕시코와 치열한 전방 압박을 펼치며 주도권 싸움에서 결코 밀리지 않았다. 이렇다 할 슈팅 없이 주도권 싸움이 이어지던 전반 16분, 한국이 먼저 결정적인 기회를 맞이했다. 하프라인 부근 오른쪽에서 이강인의 침투 패스가 전방으로 향했고, 손흥민이 수비 뒷 공간을 침투해 이를 받아 골키퍼와 1대1 상황에서 골키퍼의 키를 넘기는 로빙 슈팅을 날렸다. 이를 끝까지 쫓은 멕시코 수비가 공이 골라인을 통과하지 전에 시저스킥으로 저지했다. 결정적인 장면이었지만, 부심의 오프사이드기가 올라갔다. 멕시코도 결정적인 장면을 잡았다. 전반 20분 로베르토 알바라도가 오른쪽 측면에서 넘긴 크로스를 훌리안 퀴뇨네스가 헤더로 연결했지만, 김승규가 몸을 날려 잡아내면서 실점을 막았다. 이후에도 한국은 홈팀 멕시코와 대등히 맞섰다. 특유의 패스 게임으로 상대 수비를 끌어낸 뒤 이강인의 로빙 패스로 수비 뒷공간을 노리는 전술이 인상적이었다. 그러나 멕시코 수비도 이를 분석하고 나온 듯, 한국은 계속 오프사이드에 걸리는 모습이었다. 유효슈팅은커녕 슈팅조차 때리지 못하던 한국은 전반 40분, 첫 슈팅이 나왔다. 이재성이 후방에서 전방까지 올라온 설영우에게 침투 패스를 보냈고, 이를 받은 설영우가 슈팅으로 연결했지만, 골대 옆그물을 지나고 말았다. 결국 두 팀은 0-0으로 전반을 마쳤다. 전반에서 빌드업 과정이나 패스의 질 등 경기력 자체는 멕시코에 비해 한국이 한 수 위였던 만큼, 후반전을 기대케 했다. 그러나 이런 기대는 후반 5분, 수비 실 수 한 번에 무너져 내리고 말았다. 왼쪽 측면에서 키뇨네스의 크로스를 라울 히메네스가 이한범과 경합하며 헤더를 시도했다. 빗맞은 공은 높이 솟구쳐 올랐다. 이를 김승규가 잡으려 나왔으나 그 아래에 있던 이기혁과 충돌하면서 공이 흘러나왔고, 이를 루이스 로모가 빈 골문에 밀어넣으면서 0의 균형을 깼다. 최종 엔트리에 깜짝 발탁돼 체코전을 통해 월드컵 데뷔전을 치른 이기혁은 이날 전반까지도 탄탄한 수비와 전방으로 뿌려주는 패스로 인상적인 활약을 보였지만, 한 순간 경험 부족을 드러내며 실점의 빌미를 제공하고 말았다. 한국도 후반 10분, 동점골 찬스를 잡았다. 후방에서 침투 패스를 받은 손흥민이 골문 앞에서 상대 수비를 벗겨내려 접다가 공을 뺏기면서 슈팅도 시도하지 못했다. 끌려가던 홍명보 감독은 일찌감치 승부수를 던졌다. 후반 12분 손흥민과 이재성을 동시에 빼고 체코전 역전 결승골의 주인공인 오현규와 황희찬을 투입하며 공격진에 변화를 줬다. 체코전에서 골을 넣지 못했지만, 6개의 슈팅을 때렸던 손흥민이지만, 이날은 슈팅은 물론 유효슈팅도 하나도 없었다. 전반에 나온 기가 막힌 로빙슛은 오프사이드 판정으로 인해 슈팅으로 기록되지 못했다. 이후에도 한국은 이렇다할 찬스를 잡지 못했다. 오히려 후반 30분, 멕시코의 골잡이 히메네스에게 결정적인 찬스를 허용했으나 히메네스의 오른발 슈팅을 김승규가 막아내면서 실점 위기를 넘겼다. 김승규는 후반 40분에도 오베드 바르가스의 오른발 슈팅을 막아내며 또 한 번 실점을 막아냈다. 계속 끌려가던 후반 41분, 한국은 결정적인 찬스를 맞이했다. 공격력과 제공권 강화를 위해 투입한 조규성이 왼쪽에서 엄지성이 올린 크로스에 헤더를 정확하게 연결했으나 상대 골키퍼의 선방에 막히고 말았다. 제대로 공을 잡지 못한 틈에 양현준도 슈팅을 시도했지만, 멕시코 골라인을 넘기는 데는 실패했다. 이후 라인을 내리고 수비에 집중한 멕시코의 철통 수비를 뚫는데 실패하면서 0-1 패배가 그대로 확정됐다.

전반전이 한창 달아오르던 순간, 체코와 남아프리카공화국 선수들이 갑자기 터치라인으로 향했다. 전광판에 ‘물 보충 휴식(Hydration Break)’ 안내가 뜨자 미국 애틀랜타 스타디움을 가득 메운 관중석에서는 일제히 야유가 쏟아졌다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 처음 본격 도입된 ‘물 보충 휴식’이 선수 건강 보호라는 취지에도 불구하고 팬들의 거센 반발에 직면했다. 일부 감독들까지 “경기 흐름을 끊는다”며 공개적으로 불만을 드러내면서 논란이 확산하는 분위기다. 논란이 커진 이유는 19일 경기가 열린 장소 때문이다. 애틀랜타 스타디움은 개폐식 지붕과 냉방 시설을 갖춘 최신식 돔구장으로, 경기 당시 장내에는 에어컨이 가동돼 오히려 서늘함이 느껴질 정도였다. 실제 애틀랜타의 기온도 섭씨 20도대 초·중반 수준에 머물렀다. 그럼에도 FIFA는 전·후반 22분께 각각 약 3분간의 물 보충 휴식을 실시했다. FIFA는 이번 대회에서 미국·캐나다·멕시코의 무더운 여름 기후를 고려해 선수들이 수분을 보충하고 체력을 회복할 수 있도록 휴식 시간을 마련했다. 폭염 속 선수 안전을 최우선으로 고려한 조치다. 하지만 경기장 분위기는 FIFA의 의도와는 달랐다. 관중들은 휴식이 시작되자마자 노골적인 야유를 보냈다. 특히 후반전 들어 야유는 더욱 커졌다. 팽팽한 승부가 이어지던 상황에서 경기 리듬이 갑자기 끊겼기 때문이다. 일각에서는 흥미로운 장면도 연출됐다. 야유가 커지자 경기장 스피커에서는 미국 컨트리 음악의 대표곡인 존 덴버의 ‘테이크 미 홈, 컨트리 로즈’(Take Me Home, Country Roads)가 흘러나왔다. ‘Almost heaven, West Virginia’로 시작하는 익숙한 멜로디가 울려 퍼지자 일부 관중들은 노래를 따라 부르기 시작했다. 경기장 상단을 둘러싼 초대형 원형 전광판에는 팬들의 모습이 연이어 비춰졌고, 관중석은 잠시 콘서트장을 방불케 하는 분위기로 바뀌었다. 물 보충 휴식을 향하던 야유도 자연스럽게 묻혀갔다. 그러나 현장에서는 여전히 회의적인 목소리가 적지 않았다. 남아공의 휴고 브로스 감독은 경기 후 기자회견에서 “날씨가 매우 더울 때는 수분 섭취를 위한 휴식이 유용하다”면서도 “하지만 경기의 리듬은 깨진다. 우리가 경기를 주도하고 있을 때 그 흐름이 몇 분 동안 끊기는 것은 분명한 차이가 있다”고 지적했다. 특히 이날 경기가 열린 애틀랜타 스타디움은 개폐식 지붕과 냉방 시설을 갖춘 최신식 돔구장이다. 경기 당시 애틀랜타의 기온은 섭씨 20도 대 초·중반 수준에 머물렀고, 장내에는 에어컨이 가동돼 오히려 서늘함이 느껴질 정도였다. 브로스 감독은 “전날 훈련한 야외 훈련장은 매우 더웠다. 그런 환경이라면 휴식 시간이 이해된다”면서도 “하지만 이런 스타디움에서는 선수들이 20분 만에 물을 마셔야 할 이유를 찾기 어렵다”고 말했다. 이어 “규칙이기 때문에 받아들여야 한다. 하지만 경기를 주도하고 있을 때 의무적으로 흐름을 끊고 물을 마시는 것이 좋은 일이라고 생각하지는 않는다”고 덧붙였다. 이번 월드컵의 물 보충 휴식은 선수 건강 보호라는 긍정적 평가와 함께 경기 흐름 단절, 광고 시간 확대, 관전 몰입도 저하라는 비판을 동시에 받고 있다. 특히 에어컨이 완비된 실내 경기장이나 비교적 선선한 지역에서도 일률적으로 같은 규정을 적용하는 것이 적절하냐는 의문이 제기되고 있다. 선수 보호라는 명분에는 공감대가 형성돼 있지만, 냉방 시설이 갖춰진 실내 경기장이나 비교적 선선한 지역까지 일률적으로 같은 규정을 적용하는 것이 적절한지를 두고는 논쟁이 이어질 전망이다.