‘축구의 신’ 리오넬 메시(인터 마이애미)가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 첫 경기부터 해트트릭을 폭발시키며 ‘전설의 마지막 장’을 가장 화려하게 열었다. 반면 메시의 라이벌로 꼽히는 크리스티아누 호날두(알 나스르)는 첫 경기를 앞두고 커리어 후반기 부진 논란 속에 묵직한 부담을 안은 채 대회에 나선다. 호날두는 18일 오전 2시 미국 텍사스주 휴스턴의 휴스턴 스타디움에서 콩고민주공화국과 2026 북중미 월드컵 조별리그 K조 1차전을 치른다. 두 선수 모두 이번 대회를 통해 월드컵 6개 대회 연속 출전이라는 전무후무한 기록을 세우지만, 출발선에서부터 희비가 엇갈리는 모양새다. 앞서 전날 메시가 속한 아르헨티나는 미국 미주리주 캔자스시티 스타디움에서 열린 알제리와의 J조 1차전에서 3-0 완승을 거뒀다. 이날 경기는 메시의 통산 200번째 A매치이자 월드컵 6번째 대회 출전 무대였다. 메시는 전반 17분 로드리고 데 파울의 패스를 왼발 중거리 슈팅으로 연결해 선제골을 터뜨렸다. 후반 15분에는 알렉시스 맥 알리스터의 슈팅이 골키퍼에게 맞고 나온 공을 밀어 넣으며 추가골을 기록했다. 이어 후반 31분 니콜라스 곤살레스와의 연계 플레이 이후 왼발 감아차기로 해트트릭을 완성했다. 이로써 메시는 월드컵 통산 16호 골을 기록하며 독일의 미로슬라프 클로제와 함께 역대 최다 득점 공동 1위에 올랐다. 또 월드컵 통산 공격포인트를 24개(16골 8도움)로 늘리며 브라질의 펠레(21개)를 넘어 역대 1위로 올라섰다. 38세 357일의 나이로 작성한 이번 해트트릭은 월드컵 역사상 최고령 기록이다. 외신들도 일제히 찬사를 보냈다. 영국 공영방송 BBC는 “역사에 남을 장면을 또 만들어냈다”고 평가했다. 또 폭스 스포츠는 “왜 그가 최고인지 다시 증명했다”고 전했다. 알자지라는 “킬리안 음바페, 엘링 홀란 등 차세대 스타들도 압도하는 순간”이라고 보도했다. 상황이 이렇다 보니, 현재 호날두를 향한 시선은 복잡 미묘하다. 최근 본선 무대 부진과 전술적 활용 논란 등이 도마 위에 오르며 ‘노쇠화 논쟁’이 재점화된 상황이다. 2022 카타르 월드컵에서는 페널티킥 1골에 그쳤고, 유로 2024에서도 무득점으로 침묵했다. 사우디아라비아 리그에서의 활약에도 불구하고 대표팀에서는 영향력이 줄었다는 평가가 뒤따른다. 축구계 일각에서는 포르투갈은 호날두가 결장한 경기에서 오히려 더 짜임새 있는 경기력을 보여줬다는 점을 근거로 ‘전술적 계륵’이라는 비판까지 나온다. 이에 대해 호날두는 “체력적으로 문제는 없다”며 논란을 일축했지만, 첫 경기부터 역사적인 활약을 펼친 메시와 비교되며 부담은 더욱 커지는 분위기다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 첫 승을 노리는 스위스와 보스니아 헤르체고비나가 19일 B조 2차전에서 외나무다리 승부를 펼친다. 양 팀 모두 1차전에서 승리를 챙기지 못한 만큼 이번 맞대결은 32강행을 가르는 분수령이 될 전망이다. 객관적인 전력에서는 스위스가 한 수 위로 평가된다. 스위스는 FIFA 랭킹 19위, 보스니아는 64위다. 월드컵 무대 경험에서도 큰 차이를 보인다. 스위스는 이번 대회를 포함해 통산 13번째 월드컵 본선에 나섰지만, 보스니아는 2014 브라질 월드컵과 이번 대회까지 단 2차례만 본선 무대를 밟았다. 월드컵 최고 성적 역시 스위스가 앞선다. 다만 스위스도 방심하기엔 이르다. 1차전 카타르전에서는 경기 주도권을 잡고도 골 결정력 부족을 드러내며 승점 1점 획득에 그쳤다. 스위스의 핵심은 주장 그라니트 자카(선덜랜드). 중원에서 경기 템포를 조율하며 공수 연결고리 역할을 맡는다. 공격진에서는 브릴 엠볼로(스타드 렌)가 해결사 역할을 맡는다. 빠른 침투와 강한 피지컬을 앞세운 엠볼로는 스위스 공격의 가장 위협적인 카드다. 수비에서는 마누엘 아칸지(인터 밀란)가 후방을 책임진다. 하지만 보스니아의 전력도 부족함이 없다. 공격의 선봉에는 에르메딘 데미로비치(슈투트가르트)가 나선다. 독일 분데스리가에서 검증된 득점력을 갖춘 그는 보스니아 공격의 중심이다. 중원에서는 베냐민 타히로비치(브뢴비)가 경기 운영을 책임지고, 수비에서는 세아드 콜라시나츠(아탈란타)가 중심축 역할을 맡는다. 양 팀 모두 첫 경기에서 무승부를 기록한 만큼 승점 3점이 절실한 상황이다. 이번 경기에서 승리하는 팀은 32강 진출 경쟁에서 유리한 고지를 점할 수 있지만 패하는 팀은 조별리그 탈락 위기에 몰릴 수 있다. B조 조별리그 결과는 향후 한국 대표팀(A조)의 32강 토너먼트 대진 상대 결정에도 영향을 미칠 전망이다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 22위 오스트리아가 요르단을 꺾고 36년 만에 월드컵 승리를 따냈다. 월드컵에 처음 출전한 요르단은 첫 골은 넣었지만 후반 자책골과 추가시간 페널티킥 실점으로 무너져 아시아 돌풍을 이어가지 못했다. 오스트리아는 17일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움에서 열린 J조 조별리그 1차전에서 요르단을 3-1로 꺾었다. 오스트리아 월드컵 본선 승리는 1990년 이탈리아 대회 조별리그 미국전 이후 36년 만이다. 오스트리아는 1998년 프랑스 대회 이후 28년 만에 월드컵 본선 무대에 복귀했다. 요르단은 전반 20분 로마노 슈미트(베르더 브레멘)에게 선제골을 내줬지만 후반 5분 알리 올완(알 카르마)의 동점골로 승부를 원점으로 돌렸다. 올완의 득점은 요르단의 월드컵 본선 첫 골이다. 오스트리아는 후반 시작과 함께 마르코 아르나우토비치(츠르베나 즈베즈다)를 투입했다. 후반 22분 아르나우토비치가 골망을 흔들었지만 비디오판독(VAR) 결과 핸드볼 반칙이 확인돼 득점이 취소됐다. 양 팀의 팽팽한 균형은 후반 31분 깨졌다. 오스트리아의 코너킥 상황에서 FC서울 소속 수비수 야잔 알 아랍이 아르나우토비치와 경합하다 공을 등에 맞히며 자책골을 기록했다. 오스트리아는 추가시간 상대 핸드볼 반칙으로 얻은 페널티킥을 아르나우토비치가 성공시키며 승부에 쐐기를 박았다.

2026 북중미 월드컵 조별리그 I조가 흥미로운 이유는 프랑스의 킬리안 음바페(레알 마드리드), 노르웨이의 엘링 홀란(맨체스터 시티)과 같은 세계적인 ‘골잡이’들이 버티고 있기 때문이다. 이들이 첫 경기부터 ‘멀티골’로 팀 승리를 이끌며 존재감을 과시했다. 음바페는 17일 미국 뉴저지주 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 대회 조별리그 I조 1차전 세네갈과 경기에서 2골을 터뜨리며 팀의 3-1 승리를 이끌었다. 2002 한일 월드컵 개막전에서 세네갈에 충격적인 0-1 패배를 당했던 프랑스가 24년 만에 세네갈에 완벽한 복수전을 펼치는 데 음바페가 앞장섰다. 전반전 내내 잦은 볼 터치 실수로 고전했지만 후반 들어 완전히 달라진 모습을 보인 음바페는 후반 21분 마이클 올리스(바이에른 뮌헨)의 절묘한 스루패스를 받아 선제골을 터뜨렸고, 2-1로 앞선 후반 추가 시간 벼락 같은 중거리 슛으로 승부에 쐐기를 박았다. 이날 음바페는 A매치 통산 58호 골을 기록, 올리비에 지루(57골)를 넘어 프랑스 국가대표 통산 최다 득점자에 이름을 올렸다. 월드컵 통산 득점도 14골로 늘려 쥐스트 퐁텐(13골)이 보유했던 프랑스 선수 월드컵 최다 골 기록까지 갈아치웠다. 음바페는 경기 후 “기록에 대해 깊이 생각하는 건 은퇴 이후로 미루겠다”면서 “우리는 프랑스 국가대표팀 역사상 가장 위대한 페이지를 계속해서 써 내려가고 싶다. 아직 갈 길이 멀다는 것을 알지만, 우리는 준비되어 있다”며 팀을 먼저 생각했다. 홀란도 이날 미국 매사추세츠주 보스턴 스타디움에서 열린 이라크와 I조 1차전에서 선제골과 결승골을 터트리며 노르웨이의 4-1 완승의 주역이 됐다. 1998년 프랑스 대회 이후 무려 28년 만에 월드컵 무대에 복귀한 노르웨이는 프랑스를 골득실 차에서 제치고 조 1위로 나섰다. 홀란은 0-0이던 전반 29분 역습 상황에서 다비트 묄레르 볼페(울버햄프턴)가 상대 페널티지역 안 왼쪽에서 문전으로 찔러준 공을 미끄러지면서 오른발로 차 넣어 월드컵 데뷔골을 신고했다. 이어 1-1 동점이던 전반 43분 이라크 수비수의 백패스가 골키퍼 잘랄 하산(알 자우라) 쪽으로 힘없이 굴러가자 홀란이 잽싸게 달려들었다. 당황한 골키퍼가 급히 걷어냈지만 이 공이 홀란의 다리에 맞고 골문 안으로 들어가 결승골이 됐다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 2025∼2026시즌 포함 세 차례 득점왕에 오른 홀란은 이번 월드컵 유럽 예선 8경기에서 무려 16골을 넣으며 득점 1위에 올랐다. 그리고 자신의 첫 월드컵 경기에서도 골을 몰아치며 이름값을 톡톡히 했다. 이제 팬들의 관심은 27일 보스턴에서 격돌하는 프랑스와 노르웨이의 조별리그 최종전에 쏠리고 있다. 국내팬 사이에서는 음바페와 홀란의 이름을 따 ‘음란대전’으로 불리는 이 매치는 I조 1위 결정전이자 두 골잡이의 자존심 대결이 될 전망이다.

손흥민(LAFC) 원톱 카드를 한 번 더 내밀까. 아니면 오현규(베식타시) 원톱에 손흥민 왼쪽 윙포워드로 둘을 공존하는 변화를 선택할까. A조 1위 결정전이 될 멕시코전에서 홍명보호의 공격진 구성에 관심이 쏠린다. 한국 축구대표팀은 19일 오전 10시(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 멕시코를 상대로 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 치른다. 남아프리카공화국을 2-0으로 꺾은 멕시코가 체코를 2-1로 누른 한국에 골 득실에 앞서 1위에 올라있다. 멕시코와 한국이 조별리그 3차전에서 체코와 남아공을 이긴다고 가정하면 한국-멕시코전이 사실상 A조 1위를 가르는 한 판 승부가 된다. 승리의 기세를 이어가기 위해 체코전 선발로 나선 선수들 대다수가 멕시코전에서도 베스트11을 구성할 것으로 보이는 가운데, 공격진에서는 홍명보 감독이 변화를 줄 수도 있다. 체코전에서 후반 24분 손흥민과 교체 투입돼 그라운드를 밟은 오현규가 역전 결승골을 터뜨렸기 때문이다. 오현규를 원톱 스트라이커로 선발 출장시키면 손흥민은 가장 오랜 기간 뛰어온 왼쪽 윙포워드로 공격 2선으로 내려와 뛸 수 있다. 이제는 소속팀이나 대표팀에서 최전방 스트라이커로 뛰는 경우가 더 많지만, 손흥민의 원래 포지션은 왼쪽 윙포워드다. 손흥민의 가장 큰 장점인 폭발적인 스피드를 살리는 데는 수비의 견제가 덜한 측면이 더 낫기 때문이다. 다만 대표팀에는 손흥민 외에도 황희찬(울버햄프턴)이나 이강인(파리 생제르맹) 등 2선 공격수들이 풍부하기 때문에 이들과 공존을 위해 손흥민을 최전방으로 올리는, 이른바 ‘손톱’ 전술이 자주 가동됐다. 다만 현 시점에선 골 감각은 오현규가 손흥민보다 한 수 위다. 월드컵 데뷔전이었던 체코전에서 역전 결승골을 터뜨린 것을 비롯해 지난 2월 벨기에 헹크에서 튀르키예 명문 베식타시 입단 후 공식적 8골 2도움을 올렸다. 반면 손흥민은 메이저리그사커(MLS) 2026시즌엔 골 없이 도움만 8개를 올리고 있다. 최근 골 감각은 다소 무뎌졌어도 최전방은 물론 측면과 중원까지 내려와 볼을 받아 동료들에게 연결하는 연계 플레이 및 패스 능력은 여전히 살아있는 만큼 손흥민을 공격 2선으로 내리고, 오현규를 원톱으로 쓰며 둘을 공존시키는 전술을 홍 감독으로선 고민할 수밖에 없는 상황이다. 물론 손흥민 원톱 카드를 그대로 고수할 가능성도 크다. 체코전에서 슈팅 6개를 때려 득점엔 성공하지 못했지만, 손흥민은 끊임없이 움직이며 체코 수비진을 흔들었다. 손흥민이 계속 수비 뒷 공간 침투를 시도하면서 체코 수비진의 체력 소모를 야기했고, 이는 후반에 선제골을 먹고도 두 골을 연달아 넣을 수 있는 밑바탕이 됐다. 아울러 손흥민의 이름값이 주는 부담감 때문에 상대 수비들은 손흥민의 공 소유 여부에 상관없이 항상 그를 먼저 의식할 수밖에 없다. 이른바 손흥민의 ‘그래비티’ 덕분에 동료들은 상대 수비 견제를 덜 받으며 넓어진 공간을 점할 수 있게 된다. 홍 감독도 체코전을 마친 뒤 “손흥민이 준비한 것을 충분히 해줬다. 찬스를 놓치긴 했지만, 그렇게 중요한 문제는 아니다. 손흥민의 득점 감각은 좋다. 앞으로도 걱정하지 않는다”고 말하기도 했다. 손흥민이 공격 2선에 나서더라도 그의 ‘그래비티’는 유지되는 만큼, 손흥민 덕분에 넓어진 공간을 오현규가 파고들어 골을 터뜨린다면 한국의 멕시코전 승리 가능성은 더욱 커진다. 손흥민은 공격 2선에 나서더라도 언제든 안으로 파고들어 골을 터뜨릴 수 있다. 앞선 세 번의 월드컵에서 세 골을 넣은 손흥민은 이번 멕시코전에서 득점포를 가동하면 안정환, 박지성을 제치고 한국인 월드컵 최다 득점 단독 1위에 오를 수 있다.

한국 축구대표팀이 멕시코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 앞두고 비공개 훈련을 진행하던 중 정체불명의 불법 드론이 등장하는 소동이 벌어졌다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 17일 멕시코 과달라하라 인근 사포판 치바스 바예 베르데에서 비공개로 훈련을 진행했다. 외부 접촉을 최소화하고 전술 훈련에 집중해 완성도를 끌어올리겠다는 구상이다. 문제는 훈련 시작 직후 발생했다. 선수들이 민첩성과 순발력을 끌어올리는 준비운동(코디네이션)으로 몸을 풀던 중 대표팀 보안요원이 훈련장 상공을 비행하는 드론을 발견했다. 즉시 현장에 배치된 멕시코군 드론 차단 요원이 전파를 방사해 드론을 훈련장 인근으로 추락시켰다. 대표팀 안전담당관과 현지 경찰, 군 병력이 추락 지점으로 신속히 이동했지만 도착 전에 조종자로 추정되는 외국인 남성 2명이 드론을 회수해 도주한 것으로 전해졌다. 다행히 훈련은 전술 노출 피해 없이 정상적으로 마무리됐다. 대표팀 관계자는 “전술 훈련이 시작되기 전인 워밍업 단계에서 상황이 종료돼 대표팀 전술 보안에는 영향이 없었다”고 설명했다. 대표팀이 사용하는 훈련장은 과달라하라 스타디움과 토양 성분, 잔디 종류와 길이, 배수 시스템까지 동일한 사양으로 조성한 것이 특징이다. 물을 뿌리는 패턴과 스프링클러 위치, 경기 전후 잔디 관리 루틴까지 실제 경기장 운영 매뉴얼과 똑같이 해 미끄러짐이나 볼 스피드 차이 같은 미세한 변수까지 줄이는 데 초점을 맞췄다. 과달라하라 특유의 고지대 환경을 감안하면 공기 밀도가 낮고 잔디 위 공의 속도가 예상보다 빨라, 첫 터치 실수나 패스 강도 오차가 곧바로 실점으로 이어질 수 있기 때문이다. 대표팀이 그라운드 적응에 공을 들이고 있지만, 해외 시각은 여전히 멕시코 쪽에 더 무게를 둔다. 글로벌 베팅업체들이 산출한 이번 경기 승부 예측에 따르면 멕시코 승리 확률은 약 55%, 무승부는 25%, 한국 승리는 20% 안팎으로 평가된다. 개최국 이점과 FIFA 랭킹, 전통적인 전력, 홈 관중의 후광까지 반영된 결과다. 그럼에도 한국이 1차전에서 보여준 조직력과 역전승, 그리고 그라운드 변수를 사전에 지워 놓은 준비 과정을 감안하면 현장 분위기는 숫자만큼 일방적이지 않다. 남은 과제는 90분 동안 집중력을 유지한 채 세트피스 한 번, 역습 한 번을 득점으로 연결하는 일이다. 여기에 경기가 열리는 19일 비 예보로 수중전 가능성까지 제기되는 만큼, 젖은 잔디와 미끄러운 볼에 얼마나 빨리 적응하느냐도 승부의 분수령이 될 전망이다.

美 출신 펜소, 역대 두 번째 월드컵 女심판 미국 출신 여성 심판 토리 펜소가 19일 오전 1시(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열리는 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전 체코-남아프리카공화국전의 심판을 맡는다. 여성 심판이 남자 월드컵 경기 심판을 맡는 것은 이번이 역대 두 번째다. 앞서 2022 카타르 월드컵에서는 프랑스의 스테파니 프라파르가 독일-코스타리카 조별리그 경기 주심을 맡아 남자 월드컵 첫 여성 주심으로 기록됐다. 日도심 욱일기 거리 응원, 온라인서 갑론을박 일본 도심에서 벌어진 욱일기 거리 응원을 둘러싸고 일본 온라인상에서 논란이 이어지고 있다. 17일 야후재팬 등 일본 포털의 관련 기사에는 1500개가 넘는 댓글이 달렸고, “일본축구협회가 욱일기 사용을 제한한 국제축구연맹(FIFA)에 항의해야 한다”는 의견이 큰 호응을 얻었다. 논란은 일본과 네덜란드의 F조 조별리그 1차전이 열린 지난 15일 도쿄 시내 거리 응원 현장에 욱일기가 등장하면서 불거졌다. 서경덕 성신여대 교수는 “국제사회의 지속적인 공론화를 통해 욱일기 사용을 근절해야 한다”고 주장했다. 성폭행 혐의 가나 파티, 조별리그 1차전 결장 영국에서 성폭행 혐의 재판을 앞둔 가나 축구대표팀 미드필더 토마스 파티(비야레알)가 캐나다 입국 불허로 월드컵 L조별리그 1차전 파나마전에 결장한다. 17일 BBC에 따르면 캐나다 연방법원은 파티가 비자 신청 과정에서 영국 내 성폭력 혐의 기소 사실을 공개하지 않았다며 가나 정부의 항소를 기각했다. 파티에게 피해를 주장하는 여성은 4명이고 기소된 혐의는 강간 7건과 성폭행 1건이다. 파티는 모든 혐의를 부인하고 있다. 다만 미국 입국은 허용돼 23일 잉글랜드전과 27일 크로아티아전에는 출전할 수 있을 전망이다.

2026 북중미 월드컵에서는 유니폼만으로도 많은 정보를 확인할 수 있다. 바로 선수들의 유니폼 소매 아래에 부착되는 ‘특별 패치’ 덕분이다. 16일(현지시간) 스포츠 전문 매체 디애슬레틱은 스포츠 카드 업체 ‘톱스(Topps)’가 향후 제작할 한정판 트레이딩 카드에 패치를 활용할 계획이라고 보도했다. 가장 눈길을 끄는 건 선수 커리어에 따라 달라지는 패치의 종류다. 월드컵 본선에 5회 이상 출전한 베테랑 선수에게는 ‘레거시 패치’를 지급한다. 우리나라 선수 26명 중 이 패치를 부착할 수 있는 선수는 손흥민이 유일하다. 멕시코 선수 기예르모 오초아는 월드컵 대표팀 명단에는 6번 포함됐지만, 실제 출전은 3회에 그쳐 이 패치를 착용하지 않는다. 월드컵 본선에 처음 출전하는 선수는 ‘데뷔 패치’를 붙인다. 최근 체코전 역전골의 주인공인 오현규 선수가 대표적 예다. 이외에도 과거 수상 이력에 따른 패치가 마련됐다. 과거 월드컵에서 최다 득점을 기록한 선수는 ‘골든 부트 패치’, 최고의 골키퍼에게 수여되는 ‘골든 글러브상’ 수상자에게는 ‘골든 글러브 패치’를 각각 부여한다. ‘골든 부트 패치’를 착용할 수 있는 주요 대상자로는 프랑스의 킬리안 음바페, 잉글랜드 해리 케인 선수 등이 꼽히며 독일의 마누엘 노이어, 아르헨티나의 에밀리아노 마르티네스, 벨기에의 티보 쿠르투아 선수 등은 ‘골든 글러브 패치’를 달 수 있다. 이때 ‘레거시 패치’와 ‘골든 글러브 패치’ 모두 갖고 있는 노이어는 이번 독일 대표팀의 첫 경기에서 ‘레거시 패치’를 선택했다. 이에 따라 향후 이어질 경기에서 그가 골든 글러브 패치를 착용할지, 축구 팬들의 관심이 모이고 있다. 이 패치들은 유니폼에 부착된 월드컵 패치 바로 아래에 자리 잡는다. 월드컵 패치 또한 차이가 있다. 브라질, 독일, 아르헨티나 등 역대 우승 경험이 있는 국가들은 금색 패치를 부착할 수 있지만, 이외의 참가국들은 흑백 조합의 패치를 사용한다. 경기가 끝나면 유니폼에서 패치를 수거한다. 이후 선수 친필 사인이 들어간 특별 카드로 제작한다. 다만 축구 팬들이 이 카드를 실제로 손에 쥐기까지는 기다림이 필요할 것으로 보인다. 국제축구연맹(FIFA)와 톱스의 모회사 파나틱스의 정식 라이선스 계약은 2031년부터 유효하기 때문이다.

시간은 모두에게 공평하게 찾아온다. 오직 한 사람, ‘축구의 신’ 리오넬 메시(39∙인터 마이애미)만 제외한다면. 불혹을 바라보는 메시가 많은 나이와 잦은 근육 부상에 따른 경기력 저하 우려를 딛고 월드컵 역사상 최고령 해트트릭과 통산 최다 득점 타이 기록을 작성하는 기염을 토했다. 메시는 17일 미국 캔자스시티스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 J조 1차전 아르헨티나와 알제리의 경기에 출전해, 이번 월드컵 1호 해트트릭을 달성하며 팀의 3-0 완승을 이끌었다. 메시는 이날 활약으로 200번째 A매치(역대 3번째) 대회 출전을 자축했고 득점 순위에서도 선두로 나섰다. 모두가 기대하면서도 우려한 경기였다. 메시는 여전히 스타였지만 여섯 번째 월드컵이기 때문이다. 열아홉 살 메시가 2006 독일 월드컵에 출전했을 때 총 736명의 선수들이 각국 국가대표 736명이 본선에 나섰다. 이들 중 20년이 지나 남은 선수는 메시와 크리스티아누 호날두(알 나스르), 루카 모드리치(AC밀란), 기예르모 오초아(AEL 리마솔)까지 4명에 불과하다. 특히 대회 전까지만 해도 메시에게 세월이 찾아온 듯했다. 2022 카타르 월드컵 우승 때만 해도 메시는 유럽 리그를 지배하던 선수였다. 그러나 대회 직후부터 성적이 떨어지자 메시는 무대를 미국으로 옮겼다. 건강도 마찬가지였다. 본선 일정을 앞둔 지난 5월 메시는 소속팀 마이애미 경기를 뛰던 중 왼쪽 햄스트링 통증을 느끼고 교체됐다. 큰 부상이 아니라고 했으나 대회 직전에야 복귀가 이뤄졌다. 하지만 메시는 완벽한 플레이로 이런 우려를 씻었다. 세월만큼 노련해진 완급 조절과 감각적인 움직임으로 득점 기회를 놓치지 않았다. 메시는 전반 17분 골망 오른쪽 코너를 정확히 저격하는 중거리슛으로 첫 골을 신고했다. 후반 15분엔 동료 알렉시스맥 알리스터(리버풀)의 중거리슛이 선방에 막히자 흘러나온 공을 잡아 가볍게 밀어 넣었다. 이어 후반 31분 골망 왼쪽 구석을 찌르면서 해트트릭을 완성했다. 메시는 첫 골을 넣은 후 눈물을 흘렸다. ‘의심의 시간’을 이겨냈기 때문이다. 메시는 경기 후 “최근 힘든 시간을 보냈다. 그래서 더 감정이 북받쳤던 것 같다”며 “지금까지 내가 걸어온 삶을 살아올 수 있었다는 것만으로도 정말 행복하다. 지금 내가 누리고 있는 모든 것이 덤처럼 느껴진다. 이 순간을 정말로 즐기고 있다”고 기뻐했다. 월드컵의 역사에도 메시의 이름이 더 깊게 새겨졌다. 메시는 2018 러시아 때 호날두(당시 33세130일)가 세운 최고령 해트트릭 기록을 38세357일로 경신했다. 로저 밀라의 최고령 멀티골(38세34일)도 갈아치웠다. 통산 득점에서도 호나우두(15점)을 넘어 미로슬라프 클로제의 16득점과 나란히 섰다. 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)와 노르웨이 엘링 홀란(맨체스터 시티) 등과 경쟁에서 이겨 득점왕(골든부트)까지 따낸다면 이 역시 다보르 슈케르(30세192일)를 넘기는 ‘최고령’이다. 통산 8도움을 기록 중인 메시는 디에고 마라도나, 펠레와 함께 이 부문 공동 1위고, 월드컵 통산 경기 수에서도 27경기로 최다 기록을 보유하고 있다. 결승까지 올라간다면 최대 8경기를 뛰게 된다. 한 골에 감동했던 메시는 기록엔 초연했다. 메시는 “클로제, 호나우두와 함께 있다는 것만으로도 값지다”면서도 “음바페도 오늘 두 골을 넣었다. 이건 단지 숫자일 뿐이다. 그들과 경쟁하는 자체가 영광이며 더 이상의 의미는 없다”고 답했다. 그는 이어 “그 어느 팀도 쉽게 승점을 허락하지 않는다. 모든 경기가 치열할 것”이라며 2연속 우승을 위한 각오를 다졌다.

“이미 끝난 선수 프레임인가, 의도된 흔들기인가.” 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 앞두고 멕시코 언론이 한국 대표팀 주장 손흥민(로스앤젤레스FC)을 정조준했다. 단순한 경기 분석을 넘어 전력 자체를 끌어내리는 듯한 평가가 쏟아지면서 한국·멕시코전은 킥오프 전부터 심리전 양상으로 번지는 모양새다. 17일(한국시간) 외신 등에 따르면 멕시코 매체 ‘클라로 스포츠’는 최근 한국과 멕시코의 맞대결을 전망하며 “우리는 무엇을 기대할 수 있을까”라는 질문을 던진 뒤 손흥민을 핵심 분석 대상으로 거론했다. 조엘 모랄레스 기자의 발언은 직설적이었다. 그는 체코전에서 선발 출전 후 후반 교체된 손흥민의 경기력을 언급하며 “전성기 때의 폭발적인 스피드는 사라졌고, 90분 내내 경기를 소화할 체력도 아니다”라고 평가했다. 다만 비판 일색은 아니었다. 같은 분석 속에서도 “순간적으로 집중하는 순간 경기 흐름을 바꿀 수 있는 선수”라며 여전히 경계해야 할 존재로 규정했다. 실제 체코전에서도 결정적인 장면에서 단번에 수비 라인을 흔드는 장면이 있었던 만큼, 위험성 자체는 인정한 셈이다. 이러한 발언을 두고 단순한 전력 분석을 넘어선 ‘프레임 전쟁’이라는 해석도 나온다. 멕시코는 1차전 승리로 조 선두 경쟁에 올라선 상황이고, 한국 역시 역전승으로 상승세를 탄 상태다. 결국 A조 1위 자리를 두고 경기 전부터 기싸움이 치열하게 전개되는 모습이다. 하지만 한국의 시선은 다르다. 손흥민은 여전히 대표팀의 중심이다. A매치 145경기 56골로 현역 최다 득점 기록을 보유하고 있고, 월드컵 무대에서도 꾸준히 존재감을 보여왔다. 무엇보다 체코전에서도 최전방과 측면을 오가며 공간을 만들고 공격 전개를 이끄는 영향력은 여전히 유효하다는 평가다. 한국-멕시코 ‘빅매치’를 앞두고 멕시코 현지는 이미 월드컵 열기로 뜨겁게 달아오른 모습이다. 멕시코 정부는 한국전 당일 과달라하라 지역 학교 수업을 중단하고, 전날에는 공공기관 단축 근무, 경기 당일에는 재택근무를 시행하기로 하는 등 특별 조치를 발표했다. 교통 혼잡을 줄이기 위한 조치라는 설명이지만, 사실상 국가적 이벤트 수준으로 경기 열기를 반영한 셈이다. 대표팀 입성 소식이 전해지자 과달라하라 공항과 시내는 이미 축제 분위기로 바뀌었고, 현지 팬들은 한국전 승리를 자신하는 분위기다. 이번 경기는 사실상 A조 1위 결정전이다. 멕시코가 개막전에서 남아프리카공화국을 2-0으로 꺾고, 한국이 체코를 2-1로 제압하면서 나란히 승점 3점을 기록 중이다. 골득실에서 앞선 멕시코가 1위, 한국이 2위다. 두 팀의 맞대결 결과에 따라 조기 1위 윤곽이 결정될 가능성이 크다. 역대 전적에서는 한국이 열세다. 월드컵 본선에서는 두 차례 만나 모두 패했고, 가장 최근 맞대결인 지난해 평가전에서는 2-2 무승부를 기록했다.