크리스티아누 호날두(41∙알 나스르)를 향한 ‘비난 폭탄’에 포르투갈 축구대표팀 동료들이 변호에 나섰다. 프란시스쿠 콘세이상(24∙유벤투스)은 22일(한국시간) 팀 훈련을 마친 뒤 인터뷰에서 “호날두에게 공을 줘야 한다는 압박 같은 것은 받지 않는다”고 밝혔다. 포르투갈이 호날두의 ‘이름값’에 휘둘려 경기력과 상관없이 득점 기회를 몰아준 것이 아니냐는 의혹에 대한 반박이다. 호날두는 지난 18일 미국 텍사스주 휴스턴 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 콩고민주공화국과 조별리그 K조 1차전에 90분 풀타임을 뛰고도 무득점 부진했다. 유효슈팅이 단 한 개도 없었다. 하필 전날 ‘라이벌’ 리오넬 메시(인터 마이애미)가 해트트릭 활약을 펼치면서 호날두를 향한 비판은 더 강해졌다. 티에리 앙리는 폭스스포츠와 인터뷰에서 그에 대해 “중요한 것은 하나다. 팀이 골을 넣어야 한다. 개인이 넣는 게 아니다”고 지적했다. 앙리는 “콘세이상이 골지역 오른쪽에서 컷백한 공을 호날두가 건드리지 않았다면 기다리고 있던 브루노 페르난데스(맨체스터 유나이티드)가 쉽게 골을 넣었을 것이다. 골은 팀이 넣는 것이지, 개인이 만드는 것이 아니다”라고 지적했다. 호날두가 개인 기록 욕심으로 팀 승리를 망쳤다는 뜻으로 풀이된다. 하지만 로베르토 마르티네스 포르투갈 감독은 경기 후 인터뷰에서 “골이 필요한 경기에서 세계 축구 역사상 최고 득점자를 경기장에서 빼는 건 아무 의미가 없다”며 호날두의 위상을 강조했다. 비판이 끝나지 않던 가운데 대표팀 후배들이 변호에 나섰다. 콘세이상은 “득점력에 있어 호날두와 같은 선수는 세상에 없다. 그렇다고 반드시 패스해야 한다는 의무가 있는 것도 아니다”라며 “내 경우에도 마크맨이 붙지 않은, 가장 좋은 위치에 있는 동료에게 패스를 찌른다. 누가 옆에 있는지 얼굴을 확인할 시간도 없다”고 설명했다. 수비수 디오고 달로트(맨체스터 유나이티드)도 호날두를 감쌌다. 달로트는 “우리선수단은 이미 월드컵 전에 이런 일이 있을 거라는 대화를 나눴다. 엔트리에 호날두 같은 스타가 있다면 외부에서 발생할 추가적인 논란엔 반드시 대비하고 있어야 한다”고 떠올렸다. 달로트는 “모두들 호날두가 이런 비판 여론을 얼마나 잘 다루는지 알고 있다. 그는 국가대표로만 20년 이상을 보낸 선수다. 그는 팀에 자신감을 불어넣고 있고, 이러한 비판도 경기의 일부라는 것을 알려주고 있다”고 짚었다. 콘세이상은 “호날두는 그가 이뤄온 커리어와 41살의 나이에도 여전히 승부욕, 리더십을 품고 있다. 그리고 수많은 골로 우리 선수단에게 본보기가 되는 선수”라며 “그 역시 우리를 도우러 온 팀원 중 한 명일 뿐이다. 팀이 제대로 굴러가기 위해서라면 선수단 모두가 필요하다”고 분전을 다짐했다.

태극전사들이 2026 북중미 월드컵 32강 진출을 확정 지을 마지막 결판을 벌이는 멕시코 몬테레이에는 독특한 언어 습관이 있다. 이곳 사람들은 에어컨을 멕시코의 다른 지역처럼 '아이레 아콘디시오나도'(Aire Acondicionado)라고 부르지 않고, 기후를 뜻하는 '클리마'(Clima)라고 칭한다. 일상화된 폭염 탓에 에어컨이 만들어주는 시원한 온도야말로 이들에게 허락된 '진짜 날씨'라는 자조 섞인 의미가 담겨 있다. 멕시코 내에서도 무더위로 악명 높은 몬테레이의 찜통더위는 과연 명성 그대로였다. 한창 해가 뜨거울 오후 2시께 과달라하라에서 출발한 비행기가 몬테레이 공항에 착륙해 문을 여는 순간, 좁은 틈 사이로 밀려 들어오는 후끈한 바깥바람이 기내를 금세 달궜다. 수하물 컨베이어 벨트에서 찾아든 플라스틱 소재의 트렁크는 강한 햇빛과 고온에 따뜻하게 데워져 있었다. 야외로 발걸음을 옮기자 숨부터 턱 막혀왔다. 눈을 제대로 뜨기 힘들 만큼 강렬한 뙤약볕이 쏟아졌고, 피부에 닿는 열기는 따갑게 느껴질 정도였다. 건조하고 온화했던 앞선 격전지 과달라하라와 비교하면 체감되는 더위의 낙차는 더욱 크다. 과달라하라는 해가 지면 서늘해져 겉옷을 걸쳐야 했지만, 이곳 몬테레이는 한밤중까지도 묵직하고 끈적한 열기가 도시를 감싼다. 이곳에서 남아프리카공화국과 조별리그 마지막 경기를 치러야 하는 홍명보호로서는 넘어야 할 거대한 산이 하나 더 생긴 셈이다. 대표팀은 해발 1천571ｍ의 고지대인 과달라하라에서 치를 1·2차전에 대비해, 해발 1천460ｍ의 미국 솔트레이크시티에 사전캠프를 차리고 고지대 적응에 공을 들였다. 솔트레이크시티 역시 과달라하라와 마찬가지로 건조하고 일교차가 커 비교적 쾌적한 날씨였다. 결전지 몬테레이는 해발 540ｍ에 위치해 고지대 특유의 변수는 없다. 하지만 선수들의 체력을 갉아먹는 살인적인 더위와 숨이 턱 막히는 찜통 같은 기후를 어떻게 극복하느냐가 새로운 과제로 떠올랐다. 홍명보호는 오는 23일 비공개 훈련을 시작으로 무더위에 대한 적응력을 높이고, 조별리그 최종전 상대인 남아프리카공화국을 꺾을 전술 연마에 돌입한다. 1승 1패(승점 3)로 조 2위를 유지 중인 한국은 남아공전에서 비기기만 해도 32강 진출을 확정 짓는다.

인구 50만명의 아프리카 섬나라 카보베르데는 2026 북중미 월드컵에 나선 48개국 중 가장 생소한 이름으로 꼽힌다. 이런 ‘낯섦’ 때문에 억울한 오해도 받곤 한다. 월드컵 출전권이 48개로 대폭 확대되며 행운의 북중미행 티켓을 얻어낸 팀으로 간주되곤 해온 것이다. 그러나, 카보베르데는 아프리카 지역예선에서 ‘죽음의 조’로 꼽혔던 D조에서 아프리카 대륙 최다 월드컵 출전국인 카메룬을 밀어내고 당당히 조 1위로 대회에 나섰다. 끊임없이 발전하는 아프리카 축구의 수준을 고려하면 ‘다크호스’로 불려도 부족하지 않은 팀이다. 축구팬들이 그 사실을 모를 뿐이다. 이런 카보베르데가 실력으로 또 한번 축구팬들에 조국의 이름을 각인시켰다. 카보베르데는 22일 미국 플로리다주 마이애미의 마이애미 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 H조 2차전에서 우루과이와 난타전 끝에 2-2로 비겼다. 지난 16일 스페인과 1차전에서 골키퍼 보지냐(40·차베스)의 선방을 앞세워 0-0으로 비겨 승점을 따냈던 카보베르데는 이번에는 남미 강호 우루과이를 상대로 한치도 밀리지 않는 경기력을 선보였다. 심지어 선제골까지 따내며 전세계를 놀라게 했다. 전반 21분 문전 중앙에서 얻은 프리킥 기회에서 케빈 피나(29·크라스노다르)가 기습적인 중거리 슈팅으로 자국의 월드컵 역사 첫 골을 터뜨렸다. 다만, 전반 막판 월드컵 첫 출전의 경험부족을 노출하며 역전을 허용했다. 전반 44분 측면에서 날아온 크로스 헤딩슛이 골대를 맞고 혼전이 벌어지는 중 막시밀리아노 아라우호(26·스포르팅)에게 다이빙 헤딩슛으로 추격골을 내줬다. 이어 전반 추가시간 종료 직전에는 아라우호가 머리로 살짝 떨궈놓은 공을 아구스틴 카노비오(28·플루미넨시)가 해결하며 2-1로 경기가 뒤집혔다. 카보베르데 미드필더 텔모 아르칸주(25·비토리아)가 부상으로 그라운드에서 치료를 받으며 어수선한 상황이 이어지는 중 실점이 나왔다. 이대로 돌풍이 잦아드는 듯 했지만, 카보베르데 선수들은 포기하지 않았다. 한점 뒤진 상황에서 재개된 후반전에서도 특유의 빠르고 저돌적인 축구를 이어가더니 기어이 동점골을 따냈다. 후반 16분 우루과이 측면 수비수 기예르모 바렐라(33·플라멩구)가 치명적인 백패스 미스를 범했고, 골키퍼 페르난도 무슬렐라(40·에스투디안테스)까지 골문을 비우고 뛰쳐나오자 엘리우 바렐라(24·마카비 텔아비브)가 기회를 놓치지 않고 침착하게 동점골을 만들어냈다. 동점 골 이후에도 경기 주도권은 카보베르데가 쥐었다. 후반 18분 자미루 몬테이루(33·즈볼러)가 날린 중거리 슈팅은 크로스바를 살짝 넘어갔고, 후반 31분에는 중앙수비수 피코 로피스(34·샴록)가 시도한 헤더가 아깝게 골대를 빗나가기도 했다. 끝내 역전까지 만들어내지는 못했지만 축구팬들의 머릿속에 카보베르데의 기억시키기에 충분한 활약이었다. 또 한번의 무승부로 승점 2(2무·2득점)가 된 카보베르데는 우루과이(승점 2·3득점)에 이어 H조 3위에 자리했다. 27일 열리는 사우디아라비아와 조별리그 최종전에서도 승점을 따내면 조별예선 통과까지 노릴수 있다. 스페인에 0-4로 대패한 사우디보다 경기력에서 앞선 모습을 보여준터라 최강 스페인과 3차전을 치러야하는 우루과이보다도 오히려 더 32강 진출 가능성이 높다는 평가를 받는다.

일본 축구가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그에서 튀니지를 4-0으로 완파하며 다시 한 번 강한 인상을 남긴 가운데, 전 국가대표 출신 박지성 JTBC 해설위원의 직설적인 평가가 한국 축구를 둘러싼 논쟁에 불을 지피고 있다. 단순한 경기 해설을 넘어 한·일 축구의 현재 위치를 정면으로 비교한 발언이라는 점에서 파장이 커지고 있다. 22일 박지성 위원은 일본의 경기력을 지켜본 뒤 “현재로 놓고 보면 일본이 앞서 있는 건 맞다”고 말했다. 그는 한국 대표팀과의 차이에 대해 “일본은 꾸준한 모습을 보여주고 잘 유지하고 있는데, 한국은 상당히 왔다 갔다 한다. 오르락내리락하는 폭이 크다”고 평가하며 양국 격차의 핵심을 ‘기술’이 아닌 ‘지속성’에서 찾았다. 같은 전력이라도 경기력의 기복이 크면 월드컵 같은 단기 토너먼트에서는 경쟁력을 유지하기 어렵다는 의미다. 이날 일본은 핵심 전력 공백에도 흔들림이 없었다. 미토마 가오루, 구보 다케후사, 주장 엔도 와타루 등 주축이 빠진 상황에서도 팀 전체 조직력은 더욱 단단하게 유지됐다. 킥오프 3분 27초 만에 가마다 다이치의 선제골이 터지며 경기 흐름을 완전히 장악했고, 이후에도 전술 완성도를 앞세워 튀니지를 압도하며 4-0 완승을 완성했다. 박 위원은 일본의 경기 운영을 두고 “예전에 비해 얼마나 많이 발전했는지 확실히 느낄 수 있었다”며 “월드컵 무대라기보다 평가전을 치르는 것처럼 여유로웠다”고 평가했다. 그는 특히 “선수 개개인이 자신의 역할을 정확히 이해하고 이를 경기에서 그대로 수행한다는 점이 인상적”이라며, 일본 축구가 개인 의존을 넘어 시스템 중심 구조로 완전히 전환됐다고 분석했다. 이 같은 변화의 배경에는 장기간 축적된 대표팀 운영 방식이 자리한다. 일본은 다양한 선수들을 꾸준히 실험하며 세대교체와 전술 정착을 동시에 진행해왔고, 그 결과가 월드컵 무대에서도 그대로 이어지고 있다는 것이다. 박 위원 역시 “감독이 다양한 선수들을 투입하면서도 원하는 축구를 꾸준히 만들어왔다”며 “부상으로 핵심이 빠져도 경기력이 유지되는 것이 가장 큰 차이”라고 설명했다. 반면 한국 대표팀을 향한 평가는 냉정했다. 박 위원은 “좋은 선수들을 보유하고 있지만 어떤 모습이 계속 유지되고 있지는 않다”며 “그 부분이 아쉽다”고 말했다. 경기마다 경쟁력을 보여줄 수는 있지만, 이를 대회 전체 흐름으로 이어가지 못하는 ‘기복’이 존재한다는 지적이다. 이는 강팀과 연이어 맞붙는 월드컵 무대에서 가장 치명적인 변수로 작용할 수 있다는 경고로 읽힌다.

[몬테레이=남정훈 기자] 이제야 우승후보 0순위다운 면모가 나오는 것인가. ‘무적함대’ 스페인이 사우디아라비아를 대파하며 2026 북중미 월드컵 첫 승을 신고했다. 스페인은 22일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 H조 2차전에서 ‘차세대 축구황제’ 라민 야말의 선제골과 미켈 오야르사발의 2골1도움 맹활약을 앞세워 사우디아라비아를 4-0으로 완파했다. 프랑스와 더불어 가장 강력한 우승 후보로 손꼽혔으나 지난 16일 열린 조별리그 1차전에서 월드컵 첫 출전에 나선 인구 52만의 소국 카보베르데를 상대로 슈팅을 무려 27개나 퍼붓고도 0-0으로 비기며 스타일을 제대로 구겼던 스페인은 이날 승리로 자신들이 왜 우승 후보로 거론되는지를 증명했다. 선제골은 2007년생의 신성이자 FC바르셀로나에서 리오넬 메시가 달던 등번호 10번을 물려받은 야말이 터뜨렸다. 전반 10분 왼쪽 측면을 파고든 오야르사발이 문전으로 낮게 깔아준 크로스를 향해 야말이 반대편 포스트에서 미끄러져 들어오며 침착하게 마무리해 선제골을 터뜨렸다. 햄스트링 부상 여파로 카보베르데전에서 교체로 출전해 20분간 뛰며 월드컵 데뷔전을 치렀던 야말은 월드컵 두 번째 경기에서 데뷔골을 터뜨렸다. 만 16세였던 지난 2023년 스페인 A대표팀 데뷔전을 치른 야말은 19세 생일이 지나기도 전에 유로 대회와 월드컵에 모두 선발로 출전한 최초의 선수라는 기록을 세웠다. 야말은 유로 2024에서 각종 최연소 기록을 갈아치우며 스페인의 우승을 직접 이끈 바 있다. 선제골을 어시스트한 오야르사발은 11분 뒤엔 직접 골망을 흔들었다. 코너킥 상황에서 다니 올모가 골 지역으로 띄워준 공을 사우디 수비진이 제대로 걷어내지 못했고, 에므리크 라포르트가 머리로 떨어뜨려 준 공을 오야르사발이 밀고들어가며 골문 오른쪽으로 차 넣었다. 오야르사발은 불과 3분 뒤 한 골을 더 추가하며 멀티골을 완성했다. 마르크 쿠쿠레야가 대각선 크로스를 받아 넘겨준 공을 올모가 머리로 연결했고,이를 오야르사발이 문전 가까운 거리에서 득점으로 연결하며 전반에 터진 세 골에 모두 관여하는 맹활약을 펼쳤다. 전반을 3-0으로 여유롭게 마친 스페인은 후반 4분 만에 4-0으로 격차를 벌리며 공격의 고삐를 늦추지 않았다. 알레한드로 바에나가 왼쪽 측면에서 올린 코너킥이 뒤로 흐르자 쿠쿠레야가 발리슛으로 연결했다. 무함마드 알오와이스 골키퍼가 이를 한 차례 막아냈으나, 튕겨 나온 공이 사우디 수비수 하산 알탐박티의 몸에 맞고 굴절되며 사우디의 자책골로 이어졌다. 이날 스페인은 슈팅 수 22-3으로 사우디를 완전히 압도했고, 그중 유효 슈팅만 8개(사우디 1개)에 달했다.

2026 북중미 월드컵에 뜻밖의 ‘행운의 주인공’이 눈길을 끌고 있다. 일본 축구 대표팀 미드필더 카마다 다이치다. 그는 두 경기 연속 얼떨결에 골 맛을 봤다. 일본 축구대표팀은 21일(한국 시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 월드컵 조별리그 F조 2차전에서 튀니지를 4-0으로 완파했다. 이날 전반 4분 만에 선제골을 넣은 주인공은 카마다였다. 일본 월드컵 역사상 최단 시간 득점 기록이다. 장면은 다소 희한했다. 나카무라 게이토가 페널티 지역 왼쪽 측면을 파고든 뒤 컷백 패스를 내줬다. 문전에서 상대 수비수와 뒤엉켜 있던 카마다가 몸의 균형이 흔들리는 순간, 공은 그의 디딤발을 맞고 방향이 바뀌어 그대로 골문으로 빨려 들어갔다. 의도한 슈팅이라기보다 몸싸움 과정에서 만들어진 행운의 득점이었다. 튀니지 수비수는 카마다가 경합 도중 밀었다고 주장했지만 주심은 받아들이지 않았다. 박지성 JTBC 해설위원도 중계 도중 “카마다 선수는 운이 좋았다”고 말했다. 카마다의 ‘행운골’은 이번이 처음이 아니다. 그는 앞서 네덜란드전에서도 패배가 눈앞까지 다가온 후반 44분 극적인 동점 골을 넣었다. 마지막 코너킥 상황에서 오가와 고키의 헤더가 문전으로 향했고, 골문을 등지고 있던 카마다의 머리에 공이 맞고 굴절돼 골문 안으로 들어갔다. 일본 매체 ‘게키사카’에 따르면 카마다도 행운의 골이라고 인정했다. 그는 “그저 공이 오는 위치로 움직였을 뿐인데 운이 좋았다. 솔직히 하마터면 공이 머리를 그대로 지나갈 뻔했다”고 웃었다. 이어 “월드컵 첫 골이 이런 방식으로 나올 줄은 상상도 못 했다”고 덧붙였다.

종아리 부상으로 조별리그 두 경기에 결장한 브라질 축구 스타 네이마르(34·산투스·사진)가 월드컵 그라운드에 복귀한다. 네이마르의 A매치 출전은 2023년 10월 이후 약 2년 8개월 만이다. 카를로 안첼로티 브라질 축구대표팀 감독은 20일 아이티와 2026 북중미 월드컵 조별리그 C조 2차전을 3대 0 승리로 마친 뒤 네이마르가 스코틀랜드와의 조별리그 최종전에 출전할 수 있다고 밝혔다. 안첼로티 감독은 기자회견에서 “네이마르는 월요일에 팀 훈련에 합류할 예정이며 스코틀랜드전 출전이 가능할 것”이라고 밝혔다. 브라질은 1승 1무(승점 4)로 C조 선두를 달리고 있고, 25일 스코틀랜드와 조별리그 3차전을 치른다. 네이마르는 오랜 실전 공백과 최근 부상 여파를 고려할 때 선발보다는 교체 출전 가능성이 크다. 그는 브라질 선수 가운데 A매치 최다 골(128경기 79골) 기록을 보유한 선수다. 월드컵 무대도 이미 세 차례(2014년 브라질, 2018년 러시아, 2022년 카타르)나 밟았다. 다만 네이마르의 이번 월드컵 대표팀 발탁을 두고는 논란이 일었다. 그는 2023년 10월 월드컵 예선전에서 왼쪽 무릎 전방십자인대 파열 부상을 당해 대표팀에서 멀어졌고, 복귀한 이후에도 부진한 모습을 보이고 있다. 네이마르는 올 시즌 산투스에서 8경기에 출전해 4골 2도움을 기록했다. 최근엔 종아리 부상까지 겹쳐 최종 명단 포함을 두고 현지에서 엇갈린 반응이 나왔다.

불혹을 앞둔 리오넬 메시(39·인터 마이애미)는 2026 북중미 월드컵에 나선 최고 베테랑 선수 중 한명이지만 여전히 대회 최고 스타다. 고국 아르헨티나에서 높이 26m의 거대 동상이 공개되고, 그의 아버지가 사망했다는 가짜 뉴스를 보도한 자국 TV 진행자가 프로그램에서 하차하는 등 화제가 끊이지 않는다. 이는 메시가 여전한 실력으로 자신의 가치를 입증한 덕분이기도 하다. 그는 지난 17일(이하 한국시간) 열린 알제리와 조별리그 J조 1차전에서 해트트릭을 완성하며 팀의 3-0 승리를 이끌어 3골로 일찌감치 득점 공동 1위를 질주 중이다. 23일 오전 2시 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열릴 아르헨티나와 오스트리아의 J조 2차전도 주목은 단연 메시에게로 향한다. 메시가 이 경기에서도 득점포를 가동하며 대회 초반을 더 뜨겁게 달굴지 관심이 몰린다. 난이도는 알제리전보다 높다. 1차전에서 요르단을 3-1로 제압한 오스트리아는 조직적 압박 능력을 자랑하는 ‘복병’으로 꼽힌다. 유럽 빅리그에서 강력한 전방 압박 전술을 펼치는 ‘장인’으로 꼽히는 랄프 랑닉 감독이 자국 국가대표팀에도 조직력을 이식하는 데에 성공했다. 콘라트 라이머(29·바이에른 뮌헨)와 마르셀 자비처(32·도르트문트) 등 중원이 체력과 기술을 겸비했고, 역습 능력까지 만만치 않아 아르헨티나가 일방적으로 밀어붙이기도 힘들다. 그렇기에 메시가 자신을 또다시 증명할 적절한 무대이기도 하다. 압박을 주무기로 하는 팀인 만큼 특유의 유연한 탈압박 능력을 보여줄 수 있는 상대이기 때문이다. 직접 득점을 하지 않더라도 상대의 집중마크를 끌어들여 라우타로 마르티네스(29·인터밀란), 훌리안 알바레스(26·AT마드리드) 등 세계적 공격수들에게 기회를 만들어주는 모습도 연출할 수 있다. 이런 그림이 완성될 경우 아르헨티나는 조 1위를 지켜내며, 대회 2연패를 향한 여정에 유리한 고지를 점할 수 있다. 오스트리아 역시 ‘복병’의 힘을 증명할 기회다. 팀의 기둥인 중앙수비수 다비드 알라바(34·레알 마드리드)를 중심으로 하는 수비가 아르헨티나의 강력한 공격을 막아내고, 특유의 전방압박까지 성공적으로 수행할 경우 얼마든지 이변을 만들 수 있는 조직력을 갖춘 팀이라는 평가다. 오스트리아는 이미 1승을 거둔 터라 아르헨티나전 승리로 조 1위에 오르며 이 대회 돌풍을 완성할 기반을 쌓을 수 있다.

일본은 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조 추첨 당시 유럽 강호 네덜란드·스웨덴, 아프리카 복병 튀니지와 ‘죽음의 조’에 편성돼 조별리그부터 어려운 승부를 펼칠 것이라는 전망이 우세했다. 그럼에도 일본은 ‘아시아 최강’의 자존심을 세우겠다는 자신감을 내비쳤다. 일본이 그 기세가 허세가 아니었음을 보여주고 있다. 네덜란드와 F조 조별리그 첫 경기에서 2-2 무승부로 마쳤던 일본이 21일 멕시코 몬테레이 스타디움에서 열린 튀니지와 조별리그 2차전에서 4-0 완승을 거뒀다. 대회 첫 승전보를 전한 일본은 네덜란드와 조 선두 경쟁에 불을 지폈다. 특히 이날 경기는 1930년 제1회 우루과이 대회 이래 23회째를 맞은 월드컵 통산 1000번째 경기여서 승리의 의미가 남달랐다. 여기에 더해 4-0 승리는 월드컵에 진출한 역대 아시아 팀 가운데 한 경기 최다 득점 기록이다. 이 승리로 일본은 이날 스웨덴을 5-1로 대파한 네덜란드와 1승1무로 나란히 승점 4로 동률이 됐고 골득실도 +4로 같았지만 7골을 넣은 네덜란드에 다득점에서 한 골이 부족해 조 2위에 자리했다. 결국 26일 열리는 일본-스웨덴, 네덜란드-튀니지의 3차전 결과에 따라 F조 1위가 결정될 전망이다. 일본은 또한 6경기 연속 무패를 기록하다 6경기 연속 패전을 기록했던 아시아축구연맹(AFC) 소속 국가의 부진 탈출에도 앞장섰다. 일본은 이날 전반 4분 만에 페널티 지역 왼쪽에서 내준 컷백에 뒷발을 맞춘 가마다 다이치(크리스털 팰리스)의 선취골로 앞서갔다. 앞선 네덜란드전에서도 오가와 고키의 헤더가 자신의 머리를 맞고 굴절돼 행운의 첫 골을 올렸던 가마다는 두 경기 연속골을 모두 행운의 골로 올렸다. 공세를 이어간 일본은 전반 31분 우에다 아야세(폐에노르트) 중거리슛 골로 2-0으로 앞서가며 기선을 제압했다. 후반 들어 안정적인 경기 운영을 펼치던 일본은 후반 24분 이토 준야(헹크)의 추가골이 나온 데 이어 후반 38분에는 우에다가 헤더로 멀티골을 터뜨리며 승리에 쐐기를 박았다. 이토의 골에 결정적인 침투 패스를 넣어주기도 했던 우에다는 이날 2골 1도움으로 맹활약을 펼쳤다. 반면 튀니지는 1차전 스웨덴에 1-5로 대패한 뒤 사브리 라무시 감독을 경질하고 에르베 르나르 감독을 후임으로 선임하면서 분위기가 어수선한 가운데 일본을 상대로 이렇다 할 공격을 보여주지 못했다. 두 경기 모두 대패한 튀니지는 아이티(C조), 튀르키예(D조)에 이어 조별리그에서 탈락한 세 번째 팀이 됐다. 튀니지는 이날 단 2개의 슈팅을 기록했고 유효슈팅은 하나도 없는 빈공에 시달렸다. 앞서 네덜란드는 미국 텍사스주 휴스턴의 휴스턴 스타디움에서 열린 스웨덴과 F조 2차전에서 브라이언 브로비(선덜랜드)와 코디 학포(리버풀)의 ‘동반 멀티골’을 앞세워 네 골 차 대승을 거뒀다. 이 승리로 네덜란드는 월드컵 역사상 최장 무패 기록도 14경기로 새로 썼다. 네덜란드는 2010년 남아프리카공화국 대회 결승에서 0-1로 패한 뒤 이날까지 월드컵 본선 14경기에서 10승4무를 기록했다. 다만 4무 중에는 2014년 브라질 대회 4강과 2022 카타르 대회 8강에서 모두 아르헨티나에 당한 승부차기 패배가 들어 있다. 승부차기는 공식적으로 무승부로 기록된다. 네덜란드 이전 최장 무패 기록은 브라질이 1958년부터 1966년 사이에 세운 13경기다.

한국 축구대표팀이 멕시코와 2차전에서 패했지만 토너먼트 진출 가능성은 여전히 90%를 넘는 것으로 나타났다. 다만 남아프리카공화국의 경기력이 살아나 조별리그 최종전이 만만치 않을 전망이다. 스포츠 통계업체 옵타는 21일 한국의 2026 북중미 월드컵 32강 진출 가능성을 91.22%로 예측했다. 옵타의 예측 결과는 각 조의 현시점 결과를 토대로 산출됐다. 실제 한국은 남아공전에서 비긴다면 체코가 멕시코를 이겨도 승자승 우선 원칙에 따라 조 2위가 된다. 한국이 남아공에 져도 체코가 멕시코에 비기거나 진다면, 한국은 조 3위 12팀 중 상위 8팀에 들 경우 32강에 오를 수도 있다. 한국이 남아공에 지고 체코가 멕시코를 잡으면 한국이 조 4위로 떨어지게 된다. 32강에 올라가게 될 경우 옵타가 예측한 맞상대는 B조 2위가 될 스위스다. 스위스는 이날 기준 1승 1무를 기록 중이다. 16강 진출 확률에선 한국이 ‘열세’로 관측됐다. 옵타는 한국이 스위스를 잡고 16강에 오를 확률은 35.25%라고 봤다. 스위스와 통산 상대 전적은 1승 1패로, 앞서 2006 독일 월드컵 조별리그에서 만나 0-2로 패했다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹은 한국이 24위로 스위스(19위)보다 다섯 계단 아래다. 물론 남아공을 넘어서는 게 먼저다. 남아공은 체코와 조별리그 2차전에서 1-1 무승부를 거뒀다. 전반엔 남아공은 체코의 롱스로인, 제공권에 흔들리다 선제골을 허용했다. 대신 후반엔 렐레보힐레 모포켕(올랜도 파이리츠)을 투입해 빈공간 활용을 높였고, 높은 점유율을 살렸다. 무승부를 만든 테보호 모코에나(마멜로디 선다운스)의 페널티킥 득점도 그 결과물이다. 이에 남아공의 ‘색’이 살아났다는 평가다. 남아공은 높은 점유율의 공격적인 축구로 지역예선 조 1위를 따냈다. 하지만 멕시코전에선 보수적으로 파이브백을 펼치다 패했고, 체코전에선 포백으로 되돌려 경기력을 살려냈다. 좌우 측면을 맡은 오스윈 아폴리스(올랜도 파이리츠), 타펠로 마세코(리마솔) 등도 위협적인 기동력과 스피드를 선보였다. 남아공의 문제는 전력 공백이다. 개막전 레드카드를 받은 템바 즈와네는 3경기 출전 정지로 한국전에 나올 수 없다. 허리 중앙을 책임지던 모코에나도 멕시코전?체코전 연속 경고로 한국전에 뛰지 못한다. 브로스 감독은 “한국전은 매우 어렵겠지만, 이런 경기력을 또 보여줄 수 있다면 다음 라운드 진출 기회도 있을 것”이라고 자신했다.