2026 북중미 월드컵 멕시코전을 앞둔 홍명보호가 완전체 훈련을 마쳤다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 16일(한국 시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 바예 베르데에서 약 1시간30분 동안 훈련했다. 훈련에는 발목 부상을 회복한 미드필더 배준호(스토크시티)와 센터백 김태현(가시마)이 합류했다. 배준호는 트리니나드토바코와의 평가전에서 상대 태클로 발목 부상을 입었었다. 김태현은 체코전을 앞두고 훈련하던 중 발목을 삐끗했다. 또 훈련파트너인 강상윤(전북), 윤기욱(서울)을 포함해 28명 모두 훈련에 참여했다. 대표팀은 지난 12일 과달라하라 스타디움에서 치른 체코와 1차전에서 2-1 역전승한 뒤 13일 회복, 14일 휴식을 취했다. 오는 19일에는 멕시코와 2차전을 치른다.

전 축구 국가대표 이천수가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵의 포상금 규모를 언급해 눈길을 끈다. 지난 14일 유튜브 채널 ‘리춘수’에는 ‘월드컵 나가면 돈 얼마나 받아요?’라는 제목의 영상이 공개됐다. 영상에는 이천수를 비롯해 전 국가대표 선수 이근호, 이을용이 출연해 월드컵 출전 경험과 포상금, 수당 등에 대한 이야기를 나눴다. 이날 진행자는 이번 북중미 월드컵의 총상금 규모가 약 1조원 수준이라고 소개했다. 이어 조별리그에서 탈락하더라도 약 190억원이 배정되고, 16강 진출 시에는 약 299억원, 우승팀에는 약 763억원이 지급된다고 설명했다. 이를 들은 이천수는 “190억은 일단 잡혀 있는 거고, 거기서 더 올라가면 200억, 260억”이라며 “300억 정도 되면 선수들에게 150억 정도는 배정하지 않겠느냐”고 추측했다. 진행자는 대한축구협회가 발표한 대표팀 포상 체계를 소개했다. 이에 따르면 선수단 26명 전원에게 기본 포상금 5000만원이 지급되며, 승리 수당 3000만원, 무승부 수당 1000만원이 별도로 책정된다. 또한 본선 토너먼트에 진출할 경우 1억원이 추가 지급되고, 라운드를 통과할 때마다 포상금이 늘어나는 구조다. 진행자는 “단순 계산으로 한국이 월드컵에서 우승하면 선수 1인당 15억원 수준의 포상금을 받을 수 있고, 여기에 별도 포상까지 더해질 수 있다”며 “이번 월드컵은 정말 돈 잔치라는 생각이 든다”고 말했다. 이천수는 자신의 월드컵 경험도 소개했다. 그는 2002 한일 월드컵 당시 수당으로 약 3억원을 받았다고 밝혔다. 득점 수당에 대해서는 “대표팀 차원의 별도 득점 수당은 없다”며 “스폰서 계약이 돼 있으면 월드컵에서 골을 넣었을 때 추가 보너스를 받는 방식”이라고 설명했다. 이어 2006 독일 월드컵 당시를 떠올리며 “계약에 따라 출전하면 1000만원, 골을 넣으면 3000만원, 어시스트하면 2000만~3000만원 정도를 받는 조항이 있었다”고 덧붙였다. 함께 출연한 이근호는 2014 브라질 월드컵 당시를 회상하며 “성적이 안 좋다보니 받은 기억이 없다”고 말했고, 이을용은 2002 한일 월드컵 이후 고(故) 이건희 삼성 회장으로부터 별도의 격려금을 받았던 일화를 소개하기도 했다.

지난달 19일 카를로 안첼로티 브라질 축구대표팀 감독이 2026 북중미 월드컵에 나설 최종 26명의 명단을 발표할 때 전 세계 축구팬들의 관심이 쏠렸다. 역대 월드컵 최다 우승(5회)에 빛나는 브라질에 쟁쟁한 선수들이 많기에 누가 이름을 올리고 누가 빠졌는지에 이목이 집중될 수밖에 없었다. 브라질 대표팀 명단이 발표된 이후 가장 화제가 된 것은 ‘슈퍼스타’ 네이마르(산투스)가 포함됐다는 것이다. 브라질 대표팀 역대 A매치 최다골(128경기 79골)의 주인공인 네이마르는 개인 통산 4번째(2014, 2018, 2022, 2026년) 월드컵 무대를 밟게 됐다. 하지만 비관적인 시선도 없지 않았다. 부상 우려 때문이었다. 네이마르는 대표팀 소집 훈련 첫날 병원 검진 결과 종아리 부위 2도 근육 파열 진단을 받았고, 상태가 호전되지 않자 지난 14일 모로코와 조별리그 C조 1차전에 결장했다. 결국 네이마르가 남은 조별리그 경기에서도 뛰지 못할 것으로 보인. ESPN은 16일 소식통을 인용해 “네이마르가 아이티와의 북중미 월드컵 조별리그 C조 2차전을 앞두고 여전히 훈련에 합류하지 못하고 있다”라며 “일주일 전에 받았던 정밀 진단을 다시 진행하고 있다”고 전했다. 안첼로티 감독은 모로코전을 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에서 “네이마르는 최대한 빨리 몸 상태를 회복하고자 열심히 훈련하고 있다. 다음 주에는 정상적으로 훈련에 복귀할 수 있기를 바란다”라고 말했지만 네이마르의 상태는 좋지 않은 상황이다. 오히려 브라질 현지 매체들은 대표팀 의료진이 토너먼트 단계에 맞춰 네이마르의 몸 상태를 100%로 맞추는 것을 목표로 하고 있다고 전하면서 아이티, 스코틀랜드와 조별리그 2, 3차전에 모두 결장할 것으로 내다봤다. 그러나 이마저도 어렵게 될 경우 안첼로티 감독의 네이마르 선택에 대한 비판의 목소리가 커질 전망이다.

[과달라하라=남정훈 기자] 지난 12일(이하 한국시간) 체코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 첫 경기를 2-1 역전승으로 마무리한 한국 축구 대표팀은 14일 휴식일을 받았습니다. ‘캡틴’ 손흥민은 이재성, 김승규 등 동료들과 멕시코 과달라하라의 한 타코 식당을 찾아 식사를 즐겼습니다. 멕시코 내에서도 최고의 인기를 누리는 손흥민의 타코 가게 방문은 현지 언론 매체 및 SNS 상에서도 큰 화제를 불러일으켰습니다. 손흥민이 시킨 메뉴부터 고수를 빼고 먹는 식습관 등 일거수일투족이 집중 조명됐습니다. 멕시코 팬들은 SNS 댓글을 통해 ‘진정한 멕시코 타코를 즐기기 위해선 길거리 가게를 갔어야 했다’, ‘그 타코 가게의 소스는 별로다’ 등의 아쉬움을 토로하기도 했죠. 슈퍼스타 손흥민이 귀한 휴식일 일정을 쪼개 방문한 타코 가게의 맛과 분위기, 손흥민의 방문 이후 달라진 풍경 등이 궁금해 16일에 본 기자도 직접 방문해봤습니다. 오픈 시간(오후 1시30분)을 약 30분 남겨놓고 방문했지만, 점원들은 기꺼이 저희를 위해 가게를 열어줬습니다. 첫 손님이었기에 테이블을 고를 수 있었고, 저희는 손흥민과 동료들이 앉았던 자리를 요청했습니다. 점원들 모두 손흥민이 앉았던 자리를 정확히 기억하고 있더군요. 손흥민이 주문했다는 양념 돼지고기의 파스토르(Pastor)와 쇠고기 안창살의 아라체라(Arrachera), 과카몰리에 훈연 쇠고기(Asada), 초리소(Chorizo) 타코도 하나씩 주문했습니다. 멕시코 팬들의 혹평과는 달리 타코 맛은 아주 일품이었습니다. 양파와 라임즙, 각종 소스, 과카몰리를 고기에 얹어 또띠아에 싸 먹으니 ‘멕시코 정통 타코란 이런 맛이구나’ 싶더군요. 식사를 다 마치고, 손흥민에게 직접 서빙한 직원과 인터뷰를 하고 싶다고 요청하니 마침 비번이라 없다더군요. 그래서 저희에게 서빙을 해준 미네르바(20) 양과 이런 저런 대화를 나눴습니다. 미네르바는 “손흥민의 방문 이후 손님이 눈에 띄게 늘었다. 한국 관광객뿐만 아니라 멕시코 현지인들도 와서 손흥민이 앉은 자리가 어딘지, 무엇을 시켜먹었는지 물으며 똑같은 메뉴를 주문하곤 한다”면서 “저녁 시간엔 줄을 서서 기다리는 행렬도 생길 정도”라고 설명했습니다. 손흥민의 인기를 새삼 한 번 더 실감할 수 있는 순간이었습니다. 영어를 아예 못하는 미네르바와 스페인어를 못하는 본 기자는 구글 번역기의 도움을 받으며 대화를 나누며 금세 친해졌고, 손흥민 이외의 얘기도 이것저것 묻게 되었습니다. 그리고 그 대화에서 과달라하라 청년들의 서글픈 현실도 알게 됐습니다. 미네르바의 시급은 손님들의 팁 포함 50페소(약 4400원)랍니다. 5~6시간을 일하니 일당은 250~300페소(약 2만2000~2만6000원)쯤 되는 거죠. 근데 여기 과달라하라의 물가는 서울보다 결코 낮지 않습니다. 아니 더 높다고 해도 과언이 아닙니다. 맥도날드 빅맥 세트로 비교해봐도 한국은 7600원인 반면 과달라하라에선 130페소(약 1만1420원)나 합니다. 미네르바가 빅맥 세트를 먹으면 일당의 절반이 날아가는 셈입니다. 그에 비해 한국의 최저시급은 1만320원이니 한 시간 일한 돈으로 빅맥 세트를 사먹어도 돈이 남습니다. 한국 청년들에 비해 멕시코 청년들의 주머니 사정이 훨씬 팍팍하다는 얘깁니다. 미네르바 같은 평범한 멕시코 청년들에겐 19일 열리는 한국-멕시코전 직접 관람은 ‘그림의 떡’입니다. 한국-멕시코전의 티켓값은 5만 페소(약 440만원)까지 치솟았다고 합니다. 미네르바가 1000시간을 일하고 한 푼도 쓰지 않고 저축해야만 살 수 있는 가격입니다. 과달라하라의 대다수는 직관을 꿈도 꿀 수 없습니다. 과달라하라 대성당 앞 해방광장에서 설치된 FIFA 팬 페스티벌 행사장에 왜 그리 많은 멕시코인들이 축구를 관람하러 모여드는지를 알 수 있는 대목입니다. 이런 사정을 알게 되니 왜 한국-체코전 때 가격이 비싼 1층 중앙 좌석이나 VIP석에 빈 자리가 눈에 띄었는지를 이해할 수 있게 됐습니다. 에스타디오 아크론에서 파는 코로나 생맥주 한 잔 가격은 330페소(약 2만9000원)이나 하고, 변변찮은 샌드위치도 290페소(약 2만5400원)입니다. 이런 살인적인 가격을 감당할 수 있는 사람만 축구를 보라는 게 FIFA의 방침인걸까요. 멕시코 과달라하라는 이번 월드컵 16개 개최 도시 가운데 1인당 평균 소득이 가장 낮은 지역입니다. 1인당 한해 평균 세후 소득은 686만원 정도입니다. 그런데도 월드컵 티켓 리셀 가격은 멕시코의 못 말리는 ‘축구 사랑’ 때문에 최고 수준이라네요. 과달라하라 시민 대다수에겐 월드컵은 그저 ‘남의 잔치’인거죠. FIFA가 누구나 월드컵을 즐길 수 있도록 티켓값을 도시마다 경제력을 감안해 현실화하길 기대해봅니다.

홍명보호에 ‘카드 주의보’가 내려졌다. 옐로카드를 단호하게 꺼내 온 우루과이 출신 구스타보 테헤라 심판이 오는 19일 멕시코와 경기에 주심으로 나선다. 16일 국제축구연맹(FIFA)에 따르면 테헤라 심판은 19일 오전 10시 멕시코 사포판의 과달라하라스타디움에서 열리는 한국과 멕시코의 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 2차전 주심으로 배정됐다. 부심은 역시 우루과이 출신인 카를로스 바레이로와 니콜라스 타란이 나선다. 대기심과 대기부심에는 콜롬비아 국적인 안드레스 로하스와 알렉산더 구스만이 맡는다. 2014년 자국 우루과이축구협회에서 프로 심판으로 데뷔한 테헤라는 2018년 FIFA 국제 심판 자격을 획득했다. 2023 FIFA 17세 이하 월드컵, 2025 FIFA 20세 이하 월드컵 등을 경험했고 월드컵은 이번 대회가 처음이다. 눈에 띄는 건 경고 횟수다. 축구 통계 사이트 ‘트랜스퍼마르크트’에 따르면 테헤라는 지금까지 공식전 344경기에서 옐로카드를 1733장이나 꺼냈다. 경기당 평균 5.03장을 든 셈이다. 레드카드도 44장에 달한다. 선수들의 플레이가 다소 거친 우루과이 리그, 남미 대륙 대항전에서 주로 뛰었다는 것을 고려해도 적지 않은 횟수다. 경고∙퇴장 여부가 멕시코전 승부를 가를 수도 있다. 특히 남아프리카 공화국과 1차전에서 핵심 수비수 세사르 몬테스가 퇴장당한 멕시코는 추가 퇴장이나 경고 누적을 우려하는 모양새다. 멕시코 스포츠 전문매체 레코드는 “멕시코는 판정에 대해 과도하거나 오래 항의하는 행동은 절대 삼가해야 한다. 루즈볼 경합 때도 몸싸움, 태클 강도를 정교하게 조절해야 한다. 페널티지역 근처에서 파울을 철저히 관리하고, 경기 초반 불필요하게 카드를 받는 상황을 피하라”고 주문했다. 홍명보호도 마찬가지다. 한국의 경우 수비수 이기혁(강원)이 체코전에서 옐로카드를 받은 바 있다. 멕시코전에서 경고가 더해진다면, 남아공전에선 출전할 수 없게 된다. 특히 멕시코 홈팬에 둘러싸여 뛰어야 하는 상황인 점을 고려한다면 선수단이 플레이∙판정에 민감하게 반응하는 상황이 나올 수도 있다. 판정을 차분히 기다리고, 경고가 쌓이지 않도록 주의해야 한다는 목소리가 나온다. 레코드는 “대한민국도 마찬가지다. 월드컵과 같은 세계적 무대에서 경기 초반 옐로카드는 선수들의 수비 방식과 적극성을 위축시킬 수 있는 치명적인 변수가 될 것”이라고 바라봤다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 도입된 ‘수분 보충 휴식’이 경기 흐름을 끊는 동시에 방송 중계의 광고 구간 확대로 이어지고 있다는 분석이 나온다. 이번 대회는 캐나다·멕시코·미국 3개국 공동 개최로 진행되며, 경기 중 전·후반 각각 일정 시간 동안 ‘하이드레이션 브레이크(수분 보충 휴식)’가 운영되는 방식이 적용되고 있다. FIFA는 해당 제도를 무더운 기후에서 선수들의 건강을 보호하기 위한 조치라고 설명하고 있다. 이 제도는 과거 월드컵에서도 기온이 높은 환경에서 제한적으로 활용된 바 있으나, 이번 대회에서는 보다 폭넓게 적용되는 형태로 운영되고 있는 것으로 알려졌다. 일부 경기에서는 비교적 선선한 환경에서도 동일한 방식의 휴식이 적용된 사례도 있는 것으로 전해진다. 문제는 이 짧은 중단 시간이 사실상 방송 중계에서 광고 편성 구간으로 활용되고 있다는 점이다. 미국 영어 중계권을 보유한 FOX스포츠는 개막전 전반 수분 보충 시간에 ‘파워에이드 수분 보충 휴식’ 안내 이후 광고를 연속 편성했고, 일부 경기에서는 광고 편성 시간이 길어지면서 경기 재개 직후 장면을 시청자가 놓치는 사례도 발생한 것으로 알려졌다. 광고에는 맥주, 스포츠 베팅, 에너지 음료 등 주요 스폰서 업종이 포함됐다. 광고 시장에서는 이번 대회를 계기로 단가 형성 및 편성 방식에 변화가 있을 수 있다는 관측도 제기된다. 업계에서는 주요 경기 중심으로 광고 수요가 확대되는 흐름이 나타날 수 있다는 분석이 재기된다. 스포츠계에서는 경기 흐름 단절에 대한 우려와 함께, 중계 구조 자체가 변화하고 있다는 해석도 함께 나온다. 프랑스 대표팀 디디에 데샹 감독은 “그 몇 분이 경기의 흐름을 끊는다”며 “선수들도 적응해야 하지만 방송사 입장에서는 의미가 있을 수 있다”고 말했다. 미디어 업계에서도 이번 변화를 두고 사실상 축구 중계를 일정한 구간으로 나누는 효과가 나타나고 있다는 분석이 제기된다. ESPN 출신 스포츠 미디어 컨설턴트 존 코스너는 “사실상 축구를 일정한 구간으로 나누는 효과를 만들어내고 있는 셈”이라며 “중계 및 광고 구조에 새로운 형태가 추가된 것”이라고 분석했다. 축구는 농구나 미식축구와 달리 경기 중 자연스러운 중단이 거의 없어 광고 삽입이 제한적인 종목으로 분류돼 왔다. 이번 수분 보충 휴식 제도는 경기 중 일정 시간의 중단을 공식적으로 운영하는 방식인 만큼, 중계 및 광고 구조에도 변화를 가져오는 요소로 받아들여지고 있다. 팬들 사이에서도 반응은 엇갈린다. 일부는 선수 보호를 위한 불가피한 조치라는 입장이지만, 다른 한편에서는 경기 몰입도가 떨어진다는 비판도 제기된다. 다큐멘터리 감독 랜디 윌킨스는 “경기에 몰입하려는 순간 흐름이 끊기고 상업적 구조를 다시 떠올리게 된다”며 아쉬움을 나타냈다. FOX스포츠 월드컵 스튜디오 진행자인 롭 스톤 역시 개인적으로도 이러한 휴식이 중계 흐름에 영향을 줄 수 있다는 취지의 언급을 한 것으로 전해졌다.

멕시코 과달라하라 시내 과달라하라 대성당 앞 해방광장에는 국제축구연맹(FIFA) 팬 페스티벌 행사장이 마련돼 있습니다. 대형 스크린 여러 개가 설치돼 누구나 2026 북중미 월드컵을 즐길 수 있습니다. 축구 사랑에 관해선 둘째가라면 서러워할 멕시코인들은 매 경기 수천 명이 행사장에 몰려와 타국 간의 경기에서도 응원전을 펼치곤 합니다. 14일(현지시간) 오후 해방광장으로 현장 취재를 나갔습니다. 마침 오후 2시부터 일본과 네덜란드의 조별리그 F조 맞대결이 펼쳐졌습니다. 멕시코의 경기가 아니니 멕시코인들이 일본과 네덜란드를 절반으로 나뉘어 응원하는 그림을 상상했지만, 제 예상은 보기 좋게 빗나갔습니다. 일본을 응원하는 멕시코인들이 압도적으로 많았습니다. 일본 선수들을 소개할 때 큰 환호성이 들린 반면 네덜란드 선수를 소개할 때는 “우~” 하는 야유 소리가 들릴 정도였습니다. 일본이 위기 상황을 넘기거나 골을 넣었을 때는 서로 만세까지 부르며 환호하더군요. 반면 중계 화면에 오렌지색 유니폼을 입은 네덜란드 응원단의 얼굴만 나와도 야유가 쏟아졌습니다. 취재 탑에서 내려다봐도 일본인은 손에 꼽을 정도로 적었고, 대다수는 초록색 대표팀 유니폼을 입은 멕시코인이었기에 도저히 이해가 가지 않는 풍경이었습니다. 몇몇 멕시코인들을 만나 그 이유를 물어봤습니다. 열 살 난 아들과 함께 왔다는 리카르도(35)씨는 “한국-체코전도 이곳에서 한국을 응원했다. 한국이나 일본 등 아시아 국가들에 대한 호감도가 더 크다. 전자 제품이나 자동차 등 한국, 일본의 제품을 많이 사용하기 때문에 익숙하다”고 설명했습니다. 이해가 가는 얘기였습니다. 연예인도 아닌 저도 그저 한국인이란 이유로 이날만 열 번이 넘게 사진을 함께 찍자는 요청을 받았거든요. 사진을 찍은 후 꽤 또박또박한 발음으로 한국어로 “감사합니다”라고 인사하는 10대 소녀들도 많습니다. 호세 마리아(18)양은 “‘귀멸의 칼날’이나 ‘원피스’ 등 일본 애니메이션을 워낙 좋아한다. 그래서 오늘 친구들과 일본을 응원하러 나왔다”고 답했습니다. 후안 안토니오(42)씨는 “네덜란드에 비해 일본이 더 약팀이지 않나. 난 멕시코 대표팀을 제외하면 항상 약팀을 응원한다”고 말했습니다. 며칠 뒤 있을 한국-멕시코전의 예상 결과에 대해 묻자 대다수는 “멕시코가 당연히 이긴다. 우리는 안방에서 지지 않는다”고 했지만, “1-1이나 2-2로 비겨서 사이좋게 조 1, 2위로 32강에 가는 것도 좋다”던 호세 카를로스(28)씨처럼 무승부도 좋다는 멕시코인도 더러 있었습니다. K컬처의 세계적 인기에 따른 한국의 위상이 크게 올라갔음을 멕시코 현지에서 제대로 체감하고 있는 요즘입니다.

아시아 축구의 반전이 계속됐다. 사우디아라비아가 ‘남미 강호’ 우루과이를 상대로 선제골을 꽂고 무승부를 기록했다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵에서 아시아 국가들이 당한 패배 수는 현재까진 ‘0’이다. 사우디아라비아는 16일 미국 플로리다주 마이애미 가든스의 마이애미스타디움에서 열린 우루과이와 대회 조별리그 H조 1차전에서 1-1 무승부를 수확했다. 이날 승리로 양팀은 승점을 1점씩 나눠 가졌고, 같은 날 열린 같은 조 카보베르데와 스페인도 무승부로 같은 승점 1점을 기록했다. 사우디아라비아는 경기 초반 주도권을 우루과이에 내줬지만, 머지 않아 반격을 가했다. 사우디는 전반 5분 우루과이 막시밀리아노 아라우호의 왼발 중거리포를 골키퍼 무함마드 알오와이스의 선방으로 막았다. 코너킥에서 시작된 페데리코 비냐스의 헤더도 이어졌지만, 역시 골키퍼가 처리했다. 위기를 넘긴 사우디아라비아는 전반 17분 페널티지역 왼쪽에서 살렘 알다우사리가 중거리 슈팅으로 분위기를 바꿨고, 전반 38분엔 압둘레라 알암리도 페널티지역 정면에서 위협적인 슈팅을 날렸다. 전반 41분 마침내 골맛을 봤다. 이번에도 알암리였다. 그는 오른쪽 코너킥 상황에서 무함마드 칸누의 헤더가 상대 선방으로 튕겨 나오자 재빨리 쇄도해 오른발로 밀어넣어 골망을 흔들었다. 패배 위기에 몰린 우루과이는 후반 총력전을 펼쳤다. 후반 15분 마누엘 우가르테가 중거리포를 쐈으나 오른쪽 골대를 맞고 빗나갔다. 위기에 몰린 우루과이는 경기 정규시간 종료 10분을 남겨놓고 막시밀리아노 아라우호가 상대 골키퍼 선방에 흘러나온 공을 왼발로 밀어넣으며 가까스로 동점을 되찾았다. 우루과이는 역전까지 노렸지만, 사우디아라비아가 남은 시간을 지켜낸 탓에 무승부로 경기를 마쳤다. 사우디까지 선전하면서 아시아축구연맹(AFC) 가맹국들의 무패 기세도 끊기지 않고 있다. 한국이 체코를 2-1로 꺾고 시작한 가운데 카타르가 강호 스위스와 1-1로 비기는 이변을 연출했다. 여기에 호주가 튀르키예전에서 2-0 승리했고, 일본은 ‘FIFA 랭킹 8위’ 네덜란드와 2-2로 비기며 이번 대회 파란을 예고한 바 있다. 아시아가 대회 질을 떨어뜨릴 것이라는 우려는 꺼내기도 어려울 정도다. FIFA는 앞서 이번 대회 출전국을 48개로 늘리면서 아시아 대륙 출전권도 8.5장으로 늘렸다. 이들이 대회 수준을 떨어뜨릴 수 있다는 이야기가 나왔지만, 오히려 대회 초반 선전하며 유럽과 아메리카 출전국들을 흔드는 모양새다.

2026 북중미 월드컵 G조에 속한 이란이 주장 메흐디 타레미를 앞세워 뉴질랜드와 조별리그 첫 경기에 나선다. 15일(현지시간) 로이터통신에 따르면 아미르 갈레노에이 이란 축구대표팀 감독은 뉴질랜드와의 G조 1차전 선발 명단에 주장 타레미를 최전방 공격수로 내세웠다. 이란의 간판 공격수인 타레미는 샤흐리야르 모한루와 함께 공격을 이끈다. 골문은 알리레자 베이란반드가 지키며, 월드컵 최다 출전 기록을 보유한 베테랑 에산 하지사피는 벤치에서 경기를 시작한다. 뉴질랜드는 역대 A매치 최다 득점자이자 주장인 크리스 우드를 최전방에 배치했다. 주장 완장을 찬 우드는 뉴질랜드의 공격을 이끌 예정이다. 이란과 뉴질랜드는 벨기에, 이집트와 함께 G조에 편성됐다. 앞서 열린 같은 조 경기에서는 이집트가 벨기에와 1-1로 비기며 승점 1을 챙겼다. 양 팀은 조별리그 첫 경기에서 16강 진출의 발판이 될 승점 3 확보에 도전한다.

2026 북중미 월드컵 본선에 28년 만에 복귀한 노르웨이가 간판 공격수 엘링 홀란을 앞세워 첫 승 사냥에 나선다. 15일(현지시간) 로이터통신에 따르면 스톨레 솔바켄 노르웨이 축구대표팀 감독은 미국 매사추세츠주 폭스버러에서 열린 기자회견에서 “홀란이 큰 영향을 미치길 바란다”며 “기회를 만들어주면 그는 골을 넣는 선수”라고 말했다. 노르웨이는 한국시간으로 16일 미국 매사추세츠주 폭스버러에서 이라크와 월드컵 조별리그 첫 경기를 치른다. 노르웨이가 월드컵 본선 무대를 밟는 것은 1998 프랑스 월드컵 이후 28년 만이다. 솔바켄 감독은 홀란의 몸 상태에 대해 긍정적으로 평가했다. 그는 “맨체스터 시티와 대표팀이 시즌 막판 출전 시간을 조절해준 덕분에 홀란이 최상의 컨디션을 되찾았다”고 설명했다. 홀란은 유럽 예선에서 8경기 16골을 터뜨리며 노르웨이 본선 진출을 이끌었다. 이는 유럽 예선 전체 최다 득점 기록이다. 주장 마르틴 외데고르에 대한 신뢰도 드러냈다. 외데고르는 부상으로 상당 기간 결장했지만 유럽 예선 최다 도움을 기록했다. 솔바켄 감독은 “외데고르가 없는 동안 주변 선수들이 더 많은 책임감을 갖고 성장했다”며 “팀 전체가 자신감을 얻는 계기가 됐다”고 말했다. 다만 공격수 요르겐 스트란드 라르센은 발열 증세로 정상 컨디션이 아닌 것으로 알려졌다. 솔바켄 감독은 이라크에 대해서 “조직력이 뛰어나고 수비 간격이 촘촘한 팀”이라며 “특히 크로스 상황에서 위협적”이라고 평가했다. 또 이라크를 이끄는 그레이엄 아널드 감독에 대해 “이런 유형의 대회 경험이 풍부한 지도자”라며 “2022 카타르 월드컵에서 호주를 16강으로 이끈 성공 경험을 갖고 있다”고 말했다. 이라크는 미국과 이스라엘의 대이란 군사 충돌 여파에 따른 이동 차질 속에서도 본선 진출에 성공했다. 21경기에 걸친 긴 예선을 통과한 이라크는 이번 대회 첫 경기에서 28년 만에 월드컵 무대에 선 노르웨이가 맞붙는다.