12일 한국 축구대표팀이 2026 북중미 월드컵 첫 경기부터 2-1로 짜릿한 역전승을 일구자 광화문광장에 모인 1만여명이 넘는 시민은 환희에 휩싸였다. 영화관과 식당 등에서 응원하던 시민들도 환호했다. 경찰에 따르면 대한축구협회와 KT, 붉은악마는 이날 오전 11시부터 대한민국 대 체코 월드컵 경기에 맞춰 서울 종로구 광화문광장과 영등포구 여의도 한국투자증권 본사 인근에 거리응원전을 열었다. 주최 측은 광화문에 6000명의 인파가 몰릴 것으로 예상했는데, 오후 1시 기준 서울시 실시간 도시 데이터에 따르면 광화문광장에는 최소 1만6000명에서 최대 1만8000명의 시민이 운집했다. 낮 최고기온이 30도 안팎을 오가는 데도 불구하고 응원단은 선글라스, 손풍기 등으로 무장한 채 대표팀을 응원했다. 빨간 티셔츠, 태극기 등 각종 응원 복장 사이로 사원증을 건 직장인들도 곳곳에서 보였다. 직장인들은 경기가 점심시간에 열린 것을 활용해 거리에서 함께 응원에 나섰다. 연차나 반차를 쓰고 광장을 찾은 직장인들도 있었다. 경기 중에는 인파가 몰리면서 광화문광장 통행 흐름도 정체됐다. 서울 여의도에는 한국투자증권이 1200여석 규모의 ‘여의도 응원전’ 무대를 설치했다. 이곳에서도 수많은 응원단과 직장인이 찾아 홍명보호의 극적인 역전극을 지켜보며 목청이 터져라 응원했다. 잠실 개표소 봉쇄 시위 현장인 잠실 핸드볼경기장 인근에서도 각자 스마트폰 등으로 축구 경기를 지켜보는 이들이 눈에 띄었다. 이들은 관전 중에도 한 손에는 태극기나 성조기를 들고 구호를 외쳤다. 광화문광장과 여의도 일대 등 시내 곳곳에서는 경기 양상에 따라 탄식과 함성이 오갔다. 체코에 후반 먼저 선제골을 내줬을 때는 아쉬움 가득한 탄식이 쏟아졌으나, 곧 황인범의 동점골과 오현규의 역전골이 터지자 거리는 환호로 가득 찼다.

멕시코의 베테랑 공격수 라울 히메네스(35)가 생애 첫 월드컵 본선 골을 터뜨린 뒤 눈물을 쏟았다. 세 달 전 세상을 떠난 아버지를 향한 헌정골이었다. 히메네스는 12일(한국시간) 멕시코시티 스타디움에서 열린 남아프리카공화국과의 2026 북중미 월드컵 개막전에서 후반 22분 헤더골을 터뜨리며 멕시코의 2-0 승리를 이끌었다. 득점 직후 히메네스는 하늘을 향해 손가락을 들어 올리고 하트 세리머니를 펼친 뒤 감격의 눈물을 흘렸다. 올해 3월 암 투병 끝에 세상을 떠난 아버지 라울 히메네스 베가를 향한 메시지였다. 히메네스는 2013년 멕시코 대표팀으로 데뷔했다. 그는 2014년 브라질 월드컵부터 2022년 카타르 월드컵까지 꾸준히 본선 무대를 밟았지만 월드컵 본선 득점과는 인연이 없었다. A매치 120경기 이상에서 45골을 넣었지만 월드컵에서는 침묵했다. 이런 이유에서 그에게 이번 월드컵 첫 골은 더욱 특별하다. 그의 축구 인생은 순탄치만은 않았다. 2020년 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 경기 도중 상대 선수와 충돌해 두개골 골절상을 입으며 선수 생활 최대 위기를 맞았지만 긴 재활 끝에 복귀했다. 그는 2022년 카타르 월드컵에 출전했고, 2026년 자국에서 열린 월드컵에서 마침내 첫 본선 골의 꿈을 이뤘다. 하비에르 아기레 멕시코 감독은 경기가 끝나고 취재진과 만나 “히메네스는 이번 월드컵이 자신의 대회가 되어야 한다고 말해왔다”며 “개인적인 어려움을 겪었지만 그것이 더 큰 동기가 됐을 것이다. 오늘은 그에게 완벽한 하루였다”고 말했다. 그는 19일 과달라하라에서 열리는 조별리그 2차전에서 한국과 맞대결을 펼칠 예정이다.

생애 첫 월드컵 무대에 선 오현규가 경기 전 38도의 고열에도 불구하고 결승골을 터뜨렸다. 오현규는 12일(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 체코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 후반 35분 결승골을 넣어 한국의 2-1 승리를 완성했다. 벤치에서 경기를 시작한 그는 후반 24분 교체 투입된 뒤 11분 만에 득점포를 가동했다. 경기 후 오현규는 방송 인터뷰에서 “말로 설명할 수 없는 감정”이라며 “경기 전 몸 상태가 좋지 않았다. 열이 38도까지 올라 오늘 뛸 수 있을까 걱정했다”고 말했다. 그러면서 그는 “스태프와 의료진이 잘 돌봐준 덕분에 경기에 나설 수 있었고 골까지 넣을 수 있었다”며 감사의 뜻을 전했다. 오현규는 “월드컵 출전 자체만으로도 감격스럽고 감사한 일”이라며 “홍명보 감독이 기회를 주셔서 골을 넣고 팀 승리에 기여할 수 있어 스트라이커로서 다행”이라고 재차 감사의 마음을 표했다. 한국은 19일 같은 장소에서 개최국 멕시코와 조별리그 2차전을 치른다. 멕시코는 개막전에서 남아프리카공화국을 2-0으로 꺾고 조 선두에 올라 있다. 오현규는 “오늘 승리의 기운을 이어가되 겸손하게 준비하겠다”며 “멕시코를 철저히 분석해 우리가 할 수 있는 100% 이상을 쏟아내 승리하겠다”고 각오를 다졌다.

대한민국 축구대표팀이 '2026 북중미 월드컵' 체코와의 첫 경기에서 황인범(페예노르트)과 오현규(베식타시)의 후반 연속골로 짜릿한 역전승을 거뒀다. 홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 12일(한국시간) 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 열린 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 황인범(페예노르트)과 오현규(베식타시)의 후반 연속골로 짜릿한 역전승을 거뒀다. 한국은 후반 14분 체코의 라디슬라프 크레이치(울버햄프턴)에게 먼저 실점했으나 후반 22분 이강인(파리 생제르맹)의 도움에 이은 황인범의 동점 골과 후반 35분 오현규의 역전 골을 끝까지 지켜내며 감격의 첫 승을 거뒀다. 월드컵 본선행의 성패를 가르는 가장 중요한 첫 경기를 승리로 장식한 대한민국은 승점 3점을 챙겨 개막전에서 남아프리카공화국을 2-0으로 물리친 개최국 멕시코와 조별리그 경쟁을 시작했다. 한국은 19일 오전 10시 북중미의 강호 멕시코와 조별리그 2차전을 갖는다. (사진=뉴스1)

불과 몇 달 전까지만 해도 한국 축구계는 거센 논란의 한복판에 서 있었다. 대한축구협회(KFA)의 행정 운영과 홍명보 감독 선임 과정을 둘러싼 잡음이 이어졌고, 국회 청문회까지 열렸다. 일부 팬들은 국가대표 경기 보이콧을 주장했고, 대한축구협회를 규탄하는 트럭 시위가 등장했다. 온라인 공간에는 “대표팀 경기를 보지 말자”는 목소리도 적지 않았다. 그러나 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 시작되자 풍경은 달라졌다. 한국 대표팀의 조별리그 첫 경기가 열린 12일 오전. 서울 광화문광장과 여의도는 물론 부산, 대구, 광주 등 전국 주요 응원 거점은 다시 붉은 물결로 뒤덮였다. 평일 오전 11시라는 이례적인 경기 시간에도 수많은 시민들이 거리로 쏟아져 나왔다. 직장인들은 연차와 반차를 냈고, 대학생들은 강의실 대신 광장을 찾았다. 태극기가 펄럭였고 “대한민국”을 외치는 함성은 도심을 가득 메웠다. 월드컵은 그렇게 다시 사람들을 광장으로 불러냈다. 광화문광장에 나온 시민들은 언론 인터뷰를 통해 “대한축구협회를 둘러싼 논란을 보면서 솔직히 화도 많이 났고 청문회도 챙겨봤다”면서도 “손흥민을 비롯한 선수들이 국가대표 유니폼을 입고 뛰는 걸 외면하기는 쉽지 않다. 월드컵은 또 월드컵만의 의미가 있다”고 밝혔다. 또 다른 시민들은 “욕하면서도 결국 나오게 되더라. 이게 월드컵 분위기인 것 같다”, “평일 오전인데도 이 정도 열기면, 월드컵은 월드컵이다”, “논란 때문에 안 보려고 했는데, 막상 경기 시작하니까 마음이 달라졌다”, “대표팀 선수들은 죄가 없지 않나. 응원은 응원대로 한다” 등의 반응을 보였다. 한국 축구팬들에게 월드컵은 단순한 스포츠 이벤트가 아니다. 4년에 한 번 열리는 세계 최대 스포츠 축제이자 세대와 세대를 연결하는 집단적 기억의 무대다. 특히 2002 한일월드컵 4강 신화는 여전히 강력한 문화적 자산으로 남아 있다. 광장에서 낯선 사람들과 함께 환호하고 태극기를 흔들며 같은 감정을 공유했던 경험은 월드컵을 단순한 축구 대회 이상의 사회적 이벤트로 만들었다. 그리고 이날 대표팀은 팬들의 응원에 결과로 화답했다. 이날 홍명보 감독이 이끄는 한국은 체코와의 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 2-1 역전승을 거두며 대회 첫 승을 신고했다. 후반 세트피스 상황에서 선제골을 내주며 끌려갔지만 황인범이 자신의 월드컵 본선 첫 골을 터뜨리며 승부를 원점으로 돌렸고, 후반 35분 오현규가 결승골을 꽂아 넣으며 승부를 뒤집었다. 선제 실점 이후에도 한국은 흔들리지 않았다. 경기 막판까지 공세를 이어가며 역전승을 완성했고, 홍명보 감독은 경기 후 “선수들이 끝까지 포기하지 않고 역전승을 만들어냈다”며 선수들의 투지를 높이 평가했다. 월드컵 첫 경기에서 거둔 값진 승리인 만큼 팀 전체에도 큰 자신감을 안겨준 결과였다. 월드컵 데뷔 무대에서 결승골의 주인공이 된 오현규는 “월드컵에 뛰는 것만으로도 감격스러운데 골까지 넣어 승리할 수 있어 스트라이커로서 다행이고 감사하다”고 소감을 밝혔다. 경기 종료 휘슬과 함께 광화문광장을 비롯한 전국 응원 현장에서는 환호성이 터져 나왔다. 시민들은 서로를 끌어안고 태극기를 흔들며 월드컵 첫 승의 기쁨을 만끽했다.

카타르의 ‘눈물’이 멕시코의 ‘환희’로 바뀌는 순간이었다. 4년 전 등번호도 없이 묵묵히 형들의 훈련을 돕던 ‘예비 선수’ 오현규가 마침내 월드컵 본선 무대에서 당당히 대한민국을 구한 영웅으로 우뚝 섰다. 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 12일(한국시간) 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열린 체코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 후반 35분에 터진 오현규의 천금 같은 역전 결승골에 힘입어 2-1로 짜릿한 역전승을 거뒀다. ◆ 16년 만의 월드컵 첫 경기 승리, A조 2위 도약 이번 승리는 한국 축구 역사에 남을 의미 있는 이정표가 되었다. 복잡한 조별리그 판세와 기록을 요약하면 다음과 같다. 우선 개막전 잔혹사를 청산했다. 2010년 남아공 월드컵(그리스전 2-0 승) 이후 무려 16년 만에 거둔 조별리그 첫 경기 승리로 통산 4번째이다. 승점 및 순위를 살펴보면 승점 3점을 확보했으나, 골득실에서 앞선 개최국 멕시코(승점 3, 골득실 +2)에 이어 조 2위 랭크됐다. 현재 A조 순위 현황은 1위 멕시코(3점), 2위 대한민국(3점), 3위 체코(0점), 4위 남아공(0점)이다. ◆ 주도권 잡고도 먼저 실점…벼랑 끝에 몰린 홍명보호 홍명보 감독은 이날 손흥민을 최전방 원톱에 세우고 이재성과 이강인을 2선에 배치하는 공격적인 변칙 스리백 카드를 꺼내 들었다. 이한범, 김민재, 이기혁이 후방을 지켰고 황인범과 백승호가 중원을 조율했다. 전반전은 한국이 완전히 주도했다. 이강인의 송곳 같은 패스를 시작으로 손흥민과 이재성이 체코의 골문을 쉴 새 없이 두드렸다. 하지만 전반 막판 손흥민의 결정적인 슈팅이 무위에 그쳤다. 불안한 흐름은 결국 후반전 실점으로 이어졌다. 후반 14분, 체코의 라디슬라프 크레이치에게 높은 타점을 활용한 헤더 선제골을 허용하며 0-1로 끌려갔다. 체코가 실점 이후 장신 수비수들을 앞세워 골문을 잠그기 시작하면서 한국의 패색이 짙어지는 듯했다. ◆ ‘장군멍군’ 황인범의 동점골, 그리고 ‘특급 조커’ 오현규의 등장 위기의 순간, 중원의 사령관 황인범이 해결사로 나섰다. 후반 22분, 이강인의 자로 잰 듯한 패스를 받은 황인범은 상대 수비와 골키퍼까지 침착하게 따돌린 뒤 가볍게 칩샷으로 밀어 넣으며 1-1 동점을 만들었다. 승부를 원점으로 돌린 한국은 기세를 올렸다. 그리고 후반 24분, 홍명보 감독은 ‘캡틴’ 손흥민을 빼고 오현규를 투입하는 승부수를 던졌고 이 용병술은 적중했다. 후반 35분, 동점골의 주인공 황인범이 오른쪽 측면에서 낮고 빠르게 크로스를 올렸고, 문전으로 쇄도하던 오현규가 온몸을 내던지는 슬라이딩 슛으로 체코의 골망을 흔들었다. 경기장을 가득 메운 붉은 악마의 함성이 터지는 순간이었다. 오현규에게는 평생 잊지 못할 ‘월드컵 데뷔전 데뷔골’이었다. 2022년 카타르 월드컵 당시 등번호도 없이 27번째 예비 선수로 동행하며 아픔을 삼겼던 그는, 4년 뒤 당당히 등번호를 달고 나와 자신의 A매치 7호 골이자 월드컵 데뷔골을 작렬시켰다. ◆ 홍명보 감독 “포기하지 않은 선수들에게 축하를…멕시코전 올인” 역전에 성공한 한국은 육탄방어로 체코의 막판 공세를 막아내며 귀중한 승점 3점을 얻어냈다. 경기 후 홍명보 감독은 “첫 경기라 어려운 경기였는데 승리해서 기쁘다”라며 “선수들이 실점 후에도 포기하지 않고 끝까지 뒤집었다는 점이 가장 긍정적이다. 선수들에게 축하한다는 말을 전하고 싶다”고 소감을 밝혔다. 첫 단추를 잘 꿴 대한민국은 이제 개최국 멕시코와 외나무다리 대결을 펼친다. 대표팀은 오는 19일 오전 10시 같은 장소인 과달라하라 스타디움에서 멕시코와 조별리그 2차전을 치른다. 홍 감독은 “멕시코전이 16강 진출의 분수령이 될 것”이라며 “일주일 동안 완벽하게 준비하겠다”고 각오를 다졌다.

극적인 역전승이었다. 경기 내내 압도하다 상대의 헤더 한 방에 선제골을 내줘 패배의 위기에 몰렸으나 ‘사령관’ 황인범이 ‘홍명보호’를 구해냈다. 환상적인 칩샷으로 동점골을 만들어낸 황인범은 이후 오른쪽 측면 침투로 오현규의 역전골을 어시스트해냈다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 12일(한국 시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 조별리그 A조 1차전에서 2-1로 승리했다. 이날 승리로 승점 3을 챙긴 한국은 개막전에서 남아공을 2-0으로 꺾은 멕시코와 승점에선 동률이 됐으나 골득실에서 뒤져 조 2위에 위치했다. 이날 홍명보 감독은 ‘캡틴’ 손흥민을 원톱 카드로, 공격 2선에는 이강인과 이재성을 배치했다. 황인범과 백승호에게 중원을 맡긴 홍명보 감독은 좌우 윙백엔 이태석과 설영우를 세웠다. 스리백에는 김민재와 이한범, 이기혁을 선발로 내세웠다. 김태현의 부상으로 인해 최종 엔트리 깜짝 발탁의 주인공인 이기혁이 월드컵 데뷔전을 치렀다. 골키퍼 장갑은 손흥민과 함께 4번째 월드컵을 치르는 김승규가 꼈다. 체코는 에이스이자 손흥민의 옛 소속팀 레버쿠젠에서 주포를 맞고 있는 파트리크 시크가 최전방에 출격했고, 황희찬의 소속팀 울버햄튼(잉글랜드)에서 뛰는 센터백 라디슬라프 크레이치가 주장 완장을 차고 그라운드에 나섰다. 전반 초반 서서히 점유율을 높여가며 주도권을 잡기 시작한 한국은 전반 12분에 처음으로 인상적인 장면을 만들어냈다. 중원에서 이강인의 감각적인 로빙 패스를 침투하던 이재성이 받아 뒤로 내줬고, 손흥민이 왼발 슈팅으로 연결했으나 수비에 맞고 굴절됐다. 이후에도 이강인의 탈압박과 중원에서의 침투 패스를 위주로 공격을 풀어나가면서 한국이 체코를 완전히 압도했다. 하이드레이션 브레이크 이후 지리한 소강 상태로 흐르던 경기는 전반 막판들어 뜨거워졌다. 전반 38분 손흥민이 오른발 중거리 슈팅으로 상대 수비를 끌어냈고, 1분 뒤인 39분엔 김민재가 상대 패스를 끊어낸 뒤 손흥민에게 전진 패스를 건넸다. 이를 받은 손흥민은 빠른 돌파로 상대 수비를 두 명 제친 뒤 상대 박스까지 들어가 회심의 왼발 슈팅을 때렸으나 슈팅은 왼쪽 골포스트 옆으로 비껴갔다. 추가 시간에는 손흥민과 이재성이 원투패스를 주고 받으며 상대 수비를 벗겨낸 뒤 왼쪽 측면의 이태석에게 패스를 내줬다. 이태석이 다시 가운데로 올린 땅볼 크로스를 손흥민이 넘어지며 슈팅으로 연결했지만, 제대로 맞지 못해 골고는 거리가 멀었다. 0-0으로 마쳤지만, 전반을 압도했던 한국은 후반 초반에도 체코를 일방적으로 몰아붙이며 골을 노렸다. 후반 3분에 이강인의 침투 패스를 받은 황인범의 슈팅이 골키퍼에 맞고 나왔고, 이를 이재성이 재차 슈팅했지만 막혔다. 10분에도 백승호의 패스를 받은 이재성이 원터치 침투패스로 손흥민에게 연결했으나 손흥민의 슈팅이 상대 골키퍼의 선방에 막히고 말았다. 계속된 기회를 놓친 한국은 체코의 전매특허인 세트 피스 한방에 무너져버렸다. 후반 14분, 라디슬라프 크레이치가 왼쪽 측면에서의 롱 스로인을 그대로 헤더로 연결하며 한국의 골망을 갈랐다. 한 순간의 방심이 패배 위기로 몰았다. 위기에 몰렸지만, 홍명보호의 황태자인 황인범이 한국을 수렁에서 구해냈다. 후반 22분 이강인이 쇄도하던 황인범에게 킬패스를 찔렀다. 이를 받은 황인범은 환성적인 접기로 상대 골키퍼를 완벽히 제쳐냈고, 이후 센스있는 로빙 슈팅으로 체코의 골문을 열어냈다. 역전골의 주인공은 후반 24분 손흥민과 교체돼 그라운드를 밟은 오현규였다. 후반 35분 백승호의 원터치 침투패스를 받은 황인범이 오른쪽 측면에서 문전으로 쇄도하던 오현규에게 패스를 건넸고, 오현규의 왼발 슈팅은 상대 골키퍼를 맞고 들어갔다. 2-1 역전의 순간이었다. 이후 김승규의 결정적인 선방으로 체코의 일격을 막아낸 한국은 2-1 리드를 지켜내며 승점 3을 온전히 챙겨냈다. 2010 남아공 월드컵 이후 16년 만에 조별리그 첫 경기를 승리로 일궈내며 32강 진출의 가능성을 높인 홍명보호다.

2026 북중미 월드컵 공동 개최국이자 홍명보호의 2차전 상대인 멕시코가 개막전에서 완승을 거두며 산뜻하게 출발했다. 그러나 핵심 수비수 세사르 몬테스(로코모티프 모스크바)가 경기 막판 퇴장당하며 마냥 웃을 수만은 없었다. 멕시코는 12일(한국 시간) 멕시코시티 스타디움에서 치른 남아프리카공화국과의 대회 조별리그 A조 1차전에서 2-0 승리했다. 훌리안 키뇨네스(알카디시아)가 대회 1호골을 터트리고, 라울 히메네스(울버햄튼)가 추가골을 넣었다. 승점 3점을 챙긴 멕시코는 A조 선두로 대회를 산뜻하게 시작했다. 하지만 옥에 티도 있었다. 이날 선발로 출전한 센터백 몬테스가 후반 추가시간 상대 선수 쿨리소 무다우를 향해 거친 반칙을 범해 레드카드를 받고 퇴장당했다. 앞서 남아공이 2명이나 퇴장당해 손쉬운 승리를 눈앞에 둔 상황에서 해선 안 될 행동을 한 것이다. 2017년부터 멕시코 대표팀에서 뛴 몬테스는 195㎝ 장신으로 높이는 물론 대인방어에도 강점을 보이는 수비수다. 멕시코 대표팀 부주장인 그는 '한국의 김민재(뮌헨)'로 불릴 정도로 존재감이 크다. 이날도 벤치에서 시작한 캡틴 에드손 알바레스(페네르바체) 대신 주장 완장을 찼다. 홍명보호에 몬테스의 퇴장은 호재다. 이날 레드카드로 몬테스는 19일 메깃코 과달라하라 스타디움에서 예정된 한국과 2차전은 뛸 수 없다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 1차전 체코전을 앞두고 2002 한일월드컵 4강 신화의 주역 이천수가 한국 축구대표팀의 선전을 자신했다. 개막전을 지켜본 뒤에는 “생각보다 해볼 만하다”며 조별리그 1위 가능성까지 언급했다. 이천수는 12일 자신의 유튜브 채널 ‘리춘수’를 통해 공개한 영상에서 이근호, 이을용과 함께 한국 대표팀의 체코전 전망을 내놨다. 이들은 앞서 열린 멕시코와 남아프리카공화국의 개막전을 시청한 뒤 A조 판세를 분석했다. 당초 조 1위 후보로 평가받던 멕시코의 경기력이 기대에 미치지 못했다는 것이 이천수의 판단이다. 그는 “멕시코와 남아공 경기를 보고 나니 해볼 만하다는 생각이 들었다”며 “멕시코가 홈팬들의 일방적인 응원을 받았는데도 경기력이 생각보다 둔탁해 보였다”고 말했다. 이어 “체코전 결과가 중요하다. 첫 경기만 잘 넘기면 조별리그 흐름 자체가 달라질 수 있다”며 한국의 A조 1위 가능성도 조심스럽게 전망했다. 다만 가장 중요한 변수로는 월드컵 무대의 압박감을 꼽았다. 이천수는 “대표팀에 월드컵을 처음 경험하는 선수들이 많다”며 “경기 시작 10분 안에 실점하면 선수들이 위축될 수 있다. 초반 실점을 하지 않는 것이 무엇보다 중요하다”고 강조했다. 체코전을 앞두고 선수 출신 패널들이 공통적으로 지목한 변수는 고지대 환경이었다. 이근호는 “고지대에서는 뛰는 것도 힘들지만 회복이 굉장히 느리다”며 “몸 상태가 이상한 것 같은 느낌이 들 정도로 힘들고 공의 타이밍을 잡는 것도 쉽지 않다”고 설명했다. 이천수 역시 경기장 환경이 승부에 영향을 줄 수 있다고 봤다. 그는 “평가전을 보니 공이 평소보다 많이 나가더라”며 “토킥을 해도 공이 쭉 뻗어간다. 그라운드에 물기까지 있으면 공이 훨씬 빠르게 움직일 수 있다”고 말했다. 체코의 강점으로 꼽히는 피지컬 축구에 대한 경계심도 드러냈다. 이을용은 “장신 선수들이 많은 팀을 상대할 때는 우리가 공을 더 오래 소유하면서 상대를 계속 뛰게 만들어야 한다”고 조언했다. 이근호 역시 “공이 움직이는 상황에서는 우리가 유리할 수 있지만 세트피스나 데드볼 상황에서는 체코의 장점이 살아날 수 있다”며 “특히 세트피스를 조심해야 한다”고 말했다. 이날 영상에서는 특별한 장면도 나왔다. 이을용은 이번 대회에서 처음 월드컵 무대를 밟게 된 아들 이태석에게 건넨 조언을 공개했다. 그는 “경기에 뛰든 안 뛰든 월드컵 자체가 엄청난 경험”이라며 “선수 생활을 하면서 큰 자산이 될 수 있는 만큼 즐기면서 최선을 다하라고 이야기했다”고 전했다. 전망은 엇갈리지 않았다. 세 사람 모두 한국의 승리를 예상했다. 이천수는 2-0 승리를 점쳤고, 이을용과 이근호는 나란히 2-1 승리를 전망했다. 한편 한국은 이날 오전 11시 체코와 조별리그 1차전을 치른다. 이후 19일 오전 10시 멕시코, 25일 오전 10시 남아프리카공화국과 차례로 맞붙는다.

마우리시오 포체티노 미국 대표팀 감독이 로스앤젤레스 스타디움에서 열리는 2026 FIFA 월드컵 D조 개막전을 앞두고 “파라과이는 매우 위험한 팀”이라고 경고했다. 홈 이점을 등에 업고 우세가 점쳐지는 미국이지만 포체티노는 “방심은 없다”고 강조했다. 12일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 아르헨티나 출신인 포체티노 감독은 “파라과이의 정신력, 공격성, 경쟁력을 잘 알고 있다”며 “그들은 월드컵 남미 예선에서 아르헨티나와 브라질을 꺾을 만큼 강했다. 내일 경기는 매우 힘든 경기가 될 것”이라고 말했다. 파라과이의 구스타보 알파로 감독에 대해서도 “내가 매우 존경하고 흠모하는 훌륭한 감독”이라고 했다. 포체티노는 대회 직전 치른 최종 평가전 두 경기를 긍정적으로 평가했다. 그는 “세네갈전 3대 2로 승리, 독일전 석패한 두 경기가 팀에 자신감을 불어넣었다”며 “이 두 경기 덕분에 우리가 원하는 방식대로 경기하고 강팀과도 충분히 겨룰 수 있다는 확신이 생겼다”고 밝혔다. 포체티노는 전술뿐 아니라 정신적 성장도 강조했다. 발목 부상에서 회복 중이던 수비수 크리스 리처즈를 포함해 26인 전원이 출전 가능한 상태다. 선발 11인도 이미 결정됐다고 포체티노는 밝혔다. 다만 맷 터너와 맷 프리즈 중 누가 골문을 지킬지에 대해서는 끝내 공개를 거부했다. 그는 “골키퍼들이 알고 있냐”는 질문에 포체티노는 웃음을 지으며 “내가 그들이 알고 있다고 하면 기자들이 바로 전화를 돌릴 것”이라고 받아쳤다. 포체티노는 홈 팬들을 향한 메시지도 전했다. 그는 “우리의 플레이는 전염성이 있다. 열정을 갖고 경기하고, 팬들이 그라운드에서 보는 것에 자부심을 느끼도록 해야 한다”고 말했다. 이번 대회에서의 성공이 무엇이냐는 질문에 단호하게 답했다. 그는 “성공은 승리다. 내일 이기고, 그 다음 날도 이기는 것”이라며 “우리는 이 특별한 대회에서 경쟁하고 이길 수 있다는 믿음으로 여기 왔다”고 말했다.